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3、第三章 ...

  •   03

      小乌说了好几个人名,说完,又觉得不对,重新数了一遍人头,苦恼道,“姑娘,我想不起来了!”

      叶简叹道,“罢了,你且回去多想一想。”

      小乌年纪小脑子笨,人多嘴杂稍微被一激就容易上头,上了头就容易关注不到周围,叶简想从她嘴里挖点儿东西,都没什么可挖的,最后只能作罢。

      反正可能作妖的没几个,到时诈一诈就出来了。

      三日后,叶简起得早早地梳妆打扮,天色灰蒙蒙的没亮透,她也不管到底怎么配色,伸着手臂任旁人帮她穿衣,自己闭着眼养神。

      这套原本用于祖母过寿时穿的新衣,是冬日里做的,当留够了叫她长大长高的边角,前两天拿出来,稍微改了改就很合身了。

      此时真的穿上身,她被桐屿一说,睁眼看手腕脚腕的衣料放出来的那点长度,发现自己身量果真又长高了一点,难得高兴起来。

      打扮妥当,叶简就带着丫鬟从自己院子出来。

      去别家做客,尤其是一些比较重要的宴请,言行注意是第一,其次就是个人问题的解决,当然最好能不解决。

      她穿好衣裳画了相应的容妆,就不能再大快朵颐的用早膳。

      期间有点儿饿时,她简单压两个指头大的点心,也不能沾了唇妆,如此便罢。

      更不能喝水。

      做好准备,桐屿跟着三姑娘先给父母请安,等杨氏从里屋打扮好出来后,叶简与母亲需得一起去祖母那里请安,然后再出门。

      倒是父亲今日书院休沐,握着一卷书在书房看,此时妻女收拾妥当,又将谨慎言行的话重复讲了一遍,领着妻女一同前往松柏院。

      春日已到了尾声,中午有时热起来,人鬓角后背都会流汗,早晚却是凉凉的,空气里还残存着昨夜的风露,迎面吹来,再多困倦疲乏也都消失无影无踪。

      一路上栽种各色花卉植物,清晨看着十分赏心悦目。

      叶简走在父母后面,深深呼吸,努力将积了一夜的废气吐出来,再吸进清新的空气。

      大呼吸几个循环,众人就到了祖母住处。

      因为大伯母也在,叶正谦给母亲请了安,就去了外书房。

      祖母知道杨氏今日行程,同叶正谦一样,说些略严厉的话,又把孙女搂在怀里悄悄塞了几个金瓜子,悄声嘱咐,“若有什么不方便的,只管撒钱,再没有什么比这更简单的!别把自己憋着了!稳重得体全都是虚的,吃好玩好才能好!”

      叶简笑眯眯的收好,“祖母说的是,阿尖记下了。”

      大伯母吴氏嫉妒地看着叶简拿到手的金瓜子,心里全都在想,这可是我丈夫挣来的钱!

      不留早饭,吴氏与杨氏带着叶简出门赴宴。

      马车前后三驾,不紧不慢地在城内石路上“得得得”前行,叶简与母亲坐第二辆车,盘腿闭目继续养神,此去褚府不远不近,睡不着只能这样休息。

      绕过大东门石狮子楼牌,进入内城。

      再往前时,前车遇到葛大人家女眷,两队车停下互相问礼,而后二合为一同行,葛家小姐姐葛薇邀请叶简坐她的车,叶简也不含糊,略作推辞一二,推不过,就和母亲说好不在别人家的车里胡闹,开开心心上了葛薇的车子,同她一起说话去了。

      葛家是当地巨族,武将出身,从前朝就有经营,至今两百年矣。

      只是这最近两代人,葛家似有弃武从文的意思,她家族里许多子弟都开始请了西席读书,若是有好的读书种子,日后大了就送去叶氏书院。

      可惜这样两年也只有三个族兄被叶氏书院接受,同时她家后代武功又未能及时跟上,竟似有没落之势。

      但不论怎样,葛家家大业大,葛家小姐这坐的车子也是叶简家这种外来户的不能比及的,稳稳地阔阔地,车行颠簸少很多,坐上去如履平地一般的感觉,让出行的心情都能好一些。

      葛薇很喜欢比自己年纪小的女孩子,尤其是安静话少的叶简。

      等叶简上来车,她拉着叶简的手高兴地说,“我专门叫人留意你家的车马呢。你可知多亏了你父亲叶大人的教导,我堂兄今年竟然考上了廪生,我祖父都乐疯了,过几日家里一定会请戏班子,你来我家做客,我待你做上宾!”

      叶正谦是正儿八经探花,称为大人,不是做官的大人。

      大家都对叶简父亲充满了敬佩。

      听闻葛薇说着恭维她爹爹的话,叶简自然也不会主动去提今日顾女官之请,顺着葛薇的话说些州府春闱的趣事。

      她们叶家固守清白,祖父大伯父与父亲俱是进士出身,长公主这样的皇家贵戚并不需要太多恭维,远远尊敬即可。

      不去刻意谈论,不去羡慕、追逐,不给贵人额外高看,正是清白人家的家训。

      甚至方才出门时,她还跟在父母身后,听了一句没影的“恐怕找福气之人不是空穴来风”的话,肯定不可能主动“邀宠”去。

      葛家恐怕不一样。

      出个廪生就如此大动干戈,那么长公主这条青云线,自然是更好的了。

      但越是在乎,就越紧张。

      在一门三进士的叶家面前,葛家就倍感气短。

      于是两个小姑娘各自心思,总之都绝口不提赏花之宴内情,聊起去年大家春江泛舟秋冬登临万山的往事,说起林姐姐她家的起复和褚二小姐褚颖那两位表姐,不知不觉就到了知州大人家的府邸。

      褚大人一家所住的府邸,地处州府府衙后面,与府衙隔了一条街,是整个宁城的核心。

      那府邸后面的房屋实在狭小,当年第一任在此造屋的大人,为了表示自己清廉,仅仅只造了一进的房屋。

      褚大人非蓬门小户,也是百年大族,褚家家大业大,主人与下人都多,因此褚家来了宁州,第一件事,就是另买了府邸后巷紧挨着的一座院落,前三进后三进,左右皆有跨院,西边还配有马房与花园,十分阔气,很有大府官邸应该有的气象。

      褚大人家正门口两只威风凛凛的大狮子。

      看那石狮子的纹路雕刻和领上红缨,很仿佛方才经过的大东门牌坊那两座,是褚大人自老家一路带来到各个任上的,只这一件小事,就叫人称赞果真手笔非凡。

      叶简在葛薇身后下了车,回头看了眼传说中常年不开的红漆正大门,提裙上了小轿,小轿跟在吴氏、杨氏的轿子后,从偏侧小门随众人而入。

      褚家是京畿大族,不论是出嫁的大小姐褚灵,还是成婚的大公子二公子,其姻亲非富即贵,因此褚家门第在宁州,无形中又高了几分。

      葛薇下了车即收敛了方才在车上的笑闹,步步小心,可见一斑。

      叶简掀开轿帘,露出一条细缝往外看,去年她来这里时隆冬季节没什么好精致,这会儿外头绿柳成荫,花草芳菲,必是要花大价钱才能维持的处处妥当。

      有钱真好啊。

      及至亭台楼阁处,景致又与方才的园子不大一样。

      褚家来这一方做地方官,宅子里许多地方的布置都十分大气,与本地人家格外不同,像是门廊雕塑浮画,花草种类,甚至是廊庑下一排排灯笼,以及方才遇见的一对儿大石狮子,都是大气居多精致而少。

      去年冬里宁州辖内三个县闹了涝灾,是以今年州府宅邸的装饰比往年要朴素了不少,但叫叶简来说,依旧看上去很有钱。

      小轿晃晃悠悠到达二门。

      撇下观光品赏的心思,吴氏杨氏与葛夫人下了轿子,叶简又和葛薇走在了一起,随在长辈后面,与二门迎接大家的褚夫人等行礼。

      大人们自有不少寒暄,待往里走时,葛薇两个走在后边,偶尔她也悄悄拉着叶简的手低声说,“你瞧见方才过第二道垂花门时,上面挂着的灯笼了没?”

      “不曾瞧见,怎么了?”

      “描画的是墨兰,却着了半尺雪,不知谁家手笔,怪有意思的。”

      “真的吗?走时姐姐提醒我,也叫我瞧一瞧。”

      两人都很欢喜,但就是不提今日主题。

      一路说说停停,终于到了正院,里面已经有三家夫人在座了,叶简葛薇见过诸位长辈,就被下人引去了东厢套房女孩儿们该去的地方。

      ——两人刚踏进穿堂,就听见那边传来女孩子们特有的银铃般笑声。

      两人对视一眼,褚家的两位表小姐居然真的还在?!

      不是说春闱过后就走了吗?

      这真不是个太好的消息。

      果然,小丫鬟们领着她二人踏入东厢套房内,褚家待字闺中的二小姐褚颖站起来笑道,“可算来了,我替你们算着时间,从你们进院子到现在足足一刻钟了呢!可见你们两个惯会讨我家老祖宗欢心,偏还两个一起来,不行不行,快罚一个!”

      褚颖的姨家大表姐孟熙然挽着葛薇,二表姐孟逸然拉着叶简,将二人并排按着坐在一起,并叫取来大碗茶,两姐妹笑得得意,“请吧,大家的心意,可不能辜负呀!”

      这里褚颖是地头蛇,孟熙然和孟逸然是帮凶,余下三个坐在一旁掩袖而笑的姑娘,都一样是知州下官的女儿。

      大家含笑看着地头蛇作弄大家,爱莫能助。

      也不知她们来时有没有这待遇。

      叶简看向葛薇,葛薇无奈笑道,“多谢解渴。”

      端着大碗茶慢慢喝完。

      叶简说,“我年龄小,求个小钟。”

      “不小了。”孟逸然坐到她旁边,打算亲自喂水似的,“来来,我帮你。”

      “这样好的茶,该慢慢品才是道理,”葛薇用手帕沾沾嘴角,“你帮她才是暴殄天物,坏了褚颖的规矩呢。”

      借着这话,叶简快速从梦依然受理拿过茶碗,学着葛薇的样子,慢慢啜饮。

      确实是立规矩得很。

      叶简知道这是褚颖做好事,她晓得诸姐妹起床出门都不会沾水,故意强按头让大家解渴,一番好意故作凶狠,好叫大家不觉得这是欠了人情。

      她二人慢吞吞终于喝完“敬茶”,这才算是与大家和好,坐在一处聊天;说了一阵闺中话,最后一共来了六家女眷,加上褚颖与两个孟家表姐,有十个女孩。

      此时人多,话题就慢慢疏通了经络。

      有人耐不住性子,直接开问,“葛姐姐,你刚瞧见了吗?坐在褚老夫人旁边的那一位?!”

      大家一下都朝她和葛薇看去。

      问这话的是个和叶简差不多大小的女孩,略小了她半岁,夏守备的女儿,同样也是蜀中巨族出身,与葛家式微不同,她的祖父曾经官至尚书,后来告老还乡为一方乡绅,家风听说不错。

      夏明伯父进士出身,气父在家行末,不爱读书爱舞枪弄棒,后来弃文从武,考了武进士,如今在宁州做守备,是个响当当的人物。

      大概也正是家风正,且其父官位不低,才叫这姑娘养成了天真烂漫的脾性,直话直说。

      其实大家拜见诸位太太夫人时,顾女官就一直坐在那里,很少说话,只在每个前来的姑娘行礼后,例行送了长公主赏赐的一对香包,一对玛瑙手串,还有一本《女则》。

      但哪个少女敢不守规矩地抬头盯着人猛看呢。

      因此夏明这话一说开,大家再也绷不住,你一言我一句的说起了自己眼中偷偷看见的顾女官:

      有人说顾大人容色绝佳,有人说衣裳飘逸,有人说眼神犀利,也有人说声音悦耳。

      各种溢美之词不绝,越说气氛越好,仿佛大家都和那位高高在上的顾女官很熟悉似的,总能在一两眼中间发现对方的各种优点。

      叶简在这种场合里向来作壁,她弯弯嘴角,玩着手里的团扇,仿佛听得十分认真。

      方才进门拜见褚老夫人,不便四下里张望,就是起身往这边来时有机会看一眼,她也没好奇投去眼神。

      此时听大家说起顾女官,说什么的都有。

      葛薇挨着叶简,笑道,“你怎么不说话呢?”

      叶简不禁闲闲地往葛薇身上轻靠,团扇半掩面地低声笑道,“我又没瞧见,说什么?葛姐姐瞧见没?”

      “远远看了一回,的确气度不凡,与咱们这里的都不同,倒是从前林语茵身边的那位嬷嬷有几分顾女官的意思,”葛薇想了一阵,转而问她,“你呢?果真没看见?方才看你一直低着头?”

      林语茵祖母乃是兴平大长公主,尽管前几年林语茵父亲获罪下狱后削官,但兴平大长公主位子稳固,怕林语茵在京中被人欺负,就送她回了她外祖家避祸。

      也正是因此,林语茵出身显赫,却不敢用有品级有身份的女官,但就是兴平大长公主府的寻常嬷嬷,也都与她们这里的大不一样。

      叶简没有提及林姐姐,而是笑道,“我没敢抬头,只觉得上头的太太夫人们眼神太过有压力,被她们瞧见我礼仪不对可不好。听到可以离开了,巴不得马上就走呢,反正待会有机会再见的。”

      两人本是悄悄说话,却被褚颖眼角扫见,点名笑道,“阿尖胆子向来就小,没看见就没看见,待会儿去园子里逛时,你与我站一处,看得清楚。”

      孟逸然站起来,走到叶简旁边推她,“你方才真没看见?我现在带你去那边,隔着屏风悄悄瞅一眼,怎样?保准不叫人知道!”

      “好姐姐饶了我吧,”叶简立刻拿团扇挡着自己的脸,只露出一双眼睛,眯眯笑着讨饶,“姐姐身上这副璎珞这样闪烁,就是隔着屏风也不掩其色,说是不叫人知道,怎么可能呢!”

      说着,她轻轻手指想要点在那璎珞上,却在最近的地方停下来,像是不敢触碰似的,抬头看着她笑道,“真好看!”

      “我这璎珞是开春才凑够材料制成的,这会儿还好,等出去站在太阳影儿里,那才是耀眼呢,我姐姐也有一个,我们是一对的,可惜她总不舍得戴!”

      “哪里就舍不得了,我是嫌那璎珞不衬我的衣裳,依我说,褚颖头上那朵缂丝绢花才叫巧夺天工!你们谁看出来那是朵绢花了?”

      “什么?”

      “果真!天呐,真的是绢花!”

      “我还以为是真的花呢,这工艺,该是宫里才能有的吧?”

      褚颖笑道,“我姑姑是宫里的昭仪娘娘,她派人送来给我戴着玩的。改日我写信给姑姑,求姑姑再送我许多,我就可以分给你们了。”

      这一番话说的滴水不漏,巩固了自家地位,又得了人心,惹得众人纷纷笑着赞美恭维。

      话题扯远,叶简顺水推舟凑上去看了眼那绢花,确实好看。

      褚颖也不小气,大方的叫丫鬟帮她取下绢花放在托盘中让大家细细把玩。

      不多时就有人前来通禀,褚老夫人与顾女官已经前往后花园牡丹亭去了。

      褚颖叫人收起绢花重新戴在发髻中间,作为小东道主,领着诸位前往赏花地点。

      临行前叶简悄悄退在后面,叫人领路,与桐屿一起去了净房,万一褚颖当真想起要领着她多看眼顾女官,那可真是不好,干脆在这里拖一拖。

      听着外面的热闹的声音消失,叶简在净房解决完个人问题,认真净手、整理衣裳首饰,硬是拖了又拖才出来。

      末了,她却不去花园,而是回到东厢套房,喝了两口茶,吃了一块点心,感觉差不多了,才施施然叫丫鬟领着,与桐屿一前一后往后边走。

      褚家后花园比宁城其他家的都大,当时是推了原来旧的几排下人的房屋,重新修建起来的。

      不光如此,花园中还引了一眼活水,养了几株睡莲,到了夏季,瞧着莹莹莲花碧玉莲叶,想来是十分惬意的。

      她要去往牡丹亭的路上,便经过了这池小荷。

      宁城春季还是比江南冷一些,小荷刚冒了新芽,心情不错的叶简倚栏在旁边看了一会儿,见那荷叶嫩芽粉绿绿的卷着,十分可爱,便多看了几眼。

      正在这时,桐屿拉了拉自家姑娘的袖子。

      “怎么了?”叶简笑着回了头,却见身后的假山那边影影绰绰有个身影往这边看,惊讶了一回。

      那人瞧见叶简看过来,慌忙走出假山,给叶简作了个大揖,“叶家师妹好。”

      叶简本来有几分惊讶,见到来人是褚颖三哥、她父亲去年新收的的弟子褚新,才放了心,举着团扇遮住半张脸,屈膝与对方行礼,“三哥哥好。”

      她父亲弟子许多,每有来宁州做知州的,都要把自家孩子塞进叶氏书院读书,这个也不过其中之一。

      褚新却因为叶简竟然直到他而激动地不行,“师妹是要去哪里?是迷了路么?我,我才路过,我知道阿颖在哪儿,我带你去过去?!”

      叶简哪里敢劳动褚夫人爱子,忙道,“不劳三哥哥,沿着这小路过去,便是牡丹亭,我晓得的。三哥哥若有事,尽去忙,妹妹先行一步。”

      说完,她再次屈膝。

      褚新听得出她口中的疏离,但大家闺秀理当如此,他又是留恋又是挣扎的按住了自己的心,不舍的再行一礼,道,“如此,如此也好,师妹慢走……”

      叶简点头,然后带着桐屿,不回头的一步步的转过小假山,果然来到人声鼎沸的牡丹亭,亭上坐着几位贵妇,亭下盛开牡丹花。

      牡丹园旁边有织锦支起来的锦绣棚子,里面坐着一群花儿一样的女孩儿。

      ——这边不知谁说了句“诗意盎然”。

      褚颖笑着出主意开诗社,亲自请顾女官坐镇点评。

      叶简轻呼了一口气,坐到众女孩最后方,听大家熙熙攘攘恭维褚颖的好主意。

      此情此景,做些笔墨文章再合适不过。

      褚夫人笑容满面的当着顾女官的面斥责女儿没大没小,“小孩子家的玩意儿,登不上门面,教您见笑了。大人在京中见识广博,哪里有你的份?还不过来给大人赔礼?”

      褚颖听了母亲的话,迎上前福福身,权作行礼,人却没有赔礼,而是扬声笑道,“正是我们仰慕大人见识非凡,才出此下策,好让大人教导我们呢。”

      顾女官点头说,“褚夫人客气了,不过是给孩子们点评一二,这也是好事。”

      应承下诗官这个职位。

      褚颖得了令,立刻布置下去,将吃吃喝喝的小桌挪到一旁,重新抬来五座条案,两人一案,笔墨纸砚人人俱有,不到片刻就准备妥当。

      看到女儿做事妥帖,褚夫人心满意足的对顾女官表示抱歉,“颖儿向来注意大,我们家大人也叫我不干涉孩子的想法,今日真是教您见笑。”

      “令爱很好,夫人过谦了。”

      混在众人间的叶简慢慢腾挪到葛薇旁边,正要和葛姐姐搭上话,与她组队,一道明丽的笑声传过来,“可算是抓到你了,阿尖你真坏,怎的这长时间才来?”

      回到这边的褚颖喊住叶简,声音说大不大说笑不小,正好叫这些小姑娘都听了见,大家自动分开一条道,让褚颖过来抓住叶简,“来,我给你准备好了笔墨,你帮我按着纸。”

      这是抛开自家表姐妹,给她伸来橄榄枝。

      叶简迟疑,接还是不接?

      葛薇推她,“去吧。好容易林语茵没在,可叫她逮住了你呢。”

      叶简抿着唇浅笑,任由褚颖拉着自己走到前头:挣扎起来动静过大,也不慎雅观,只是无奈的回头看葛薇。

      后面的葛薇给她一个安抚的笑。

      褚颖叶简两人到了最前头的案头。

      丫鬟已经把纸张都分好,也有人研磨。

      褚颖并不会真的叫她做什么研墨按纸之类的小事,而是拉她一起谈论诗歌,顺便给她讲顾女官坐在哪里,怎样人品,“可惜你来的太晚了,方才我去上边时,你若在,我肯定带你一起过去的。”

      后面的姑娘们窃窃私语被褚颖看重的叶简,似乎也不忌讳被议论的本尊听到。

      都说叶简美则美矣,却不怎么能叫人留住眼神,因此才叫褚颖频频示好:这样的叶简站在丰神俊朗、神采飞扬的褚颖身边,像是锦上添花,锦缎再好,也还是盛开的鲜花最迷人。

      有的人喜欢和不如自己的站在一起,显得出挑。

      但这褚颖别出心裁,偏要和容色无双的叶家三娘站一起,双美璧立更加耀眼。

      过不了多久,牡丹亭那边的顾女官也看向了热闹的这边,也不知她和褚夫人说了什么,很快就有人过来传话,说是顾女官给大家出了题,要借用文房四宝一用。

      叶简心中一动,看向褚颖,褚颖挑眉。

      这顾女官不按套路出牌,难道还真的来考教,而非提前做好的功课?

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