《长生劫》元书空

6、第五章 人生长恨水长东

　　南尉庆丰二十五年，庆丰皇帝在炼丹房骤然倒下，差点一命呜呼，虽昏迷两日后醒转，却就此缠绵病榻，余生无几。此时，离靖安城发生的那起震惊天下的大事，不过一年光景。

　　八个月前，南尉昭告天下，刺杀北陵皇子一案乃边境走私乱贼所为，贼子惟恐榷场重立，危其财路，欲借此挑拨两国关系。

　　此言，信与不信者皆有之。而靖安城的百姓，在起初的惶惶不安消弥后，便将之抛诸脑后。比起遥不可及的国之大事，百姓们对眼前的温饱日子更为上心。庆丰二十五年年末，南尉迎来了数十年难遇的严冬，暴雪席卷了大半个南尉国，北境的靖州犹甚，一时朱门酒肉，冻骨无依，尤其孤寡老幼，殁者难数，以至后来靖安城里无地安葬，抛尸于城郊荒山，引得野狗狂欢，连狼群也现了踪迹。

　　好不容易熬过了冬，延绵雪势刹止，北境在万物复苏的春日，重新浸润在暖阳与蓬勃生机之中。连那处荒山山头也褪去萧索，前所未有地绿意盎然，那些冬雪里无依而逝的可怜人，倒催长了山间林木一般，更添了人心几许阴霾。偶有邻近村人上山拾捡柴禾，也是无奈之举，寻常人是断不到山上的。

　　荒山四面散落的几个小村庄，离山脚不远不近，倒都是安谧祥乐之地。

　　山的西面有个白溪村，梨花开得正好。村妇们在村头溪水边上浣衣，沿岸的梨花树随轻风摇曳，抖落了雪白的梨花淌水入流。彼此熟识的妇人们边捣衣边交谈，说起村里鸡毛蒜皮事，不时掩嘴乐呵呵地笑。不远处，一些孩童在村头大树下玩耍，村里的老人边唠嗑边笑看着他们天真烂漫的模样。

　　“红丫红丫，俺看上你了，要你给俺当新娘子，给俺洗衣煮饭，生娃娃！” 一个六、七岁的小男娃用浓浓稚音说着，将一块红帕子盖到女娃头上。

　　红丫笑嘻嘻直乐，拉过一旁的晓童当“媒婆”，小伙伴们嚷嚷着“娶媳妇喽”，便要架起红丫抬“花轿”。

　　晓童连忙喊道：“不对不对！小虎说的不对！我看我三哥不是这么说的！不对不对！”

　　“那孟三哥怎么说？”小虎挠了挠头。

　　“我三哥是这么说的！”晓童小脚一跨，拉着红丫站到小伙伴们前头，有模有样地离了红丫几步，然后又走上前，先是低着头，又突然抬起，看着红丫，说道：“叶姑娘，你，你是个好女子，我想照顾你、照顾穆婆婆，你愿意吗？”

　　“那秋姐姐怎么说？”小伙伴们好奇道。

　　“秋姐姐说……”晓童话还没说完，突然听到她娘徐氏喝道：“晓童！你又胡说八道些什么？快过来！”

　　徐氏来喊晓童回家，刚走近就听到她说这番话，脸色大变，忙朝她跑去。

　　晓童见她娘凶神恶煞的，还不知道自己闯了祸，拔腿就往溪边跑，嘴里喊道：“秋姐姐救命！我娘要打我！”

　　不同于其他村妇们紧挨着干活说笑，一个十五、六岁的姑娘独自离得远些，两耳不闻身外事，只专注地浣洗衣裳，直到听到晓童的呼喊，才连忙回过头，见孟晓童被徐氏追着，正朝她跑来。姑娘连忙站起身，闭了闭眼，忍过一时的头晕目眩，然后将飞奔而来的晓童搂入怀中。

　　徐氏见到她，气不打一处来，瞪了她几眼，阴沉了会儿，终于一脸嘲讽道：“难怪我家晓童会胡说八道，看来是有人教的呀，这心眼也忒多了！”

　　那姑娘脸上没什么血色，长得还算有分清秀，淡眉长眸，没什么脾气的模样，听到徐氏的话，眉眼仍旧带些木讷，既不反驳，也不应声，倒是微微抽了下鼻子。方才蹲身浣衣时，梨花扬落在她发际，沾上她的衣角，带着些清洌的香气，她很喜欢。

　　“叶知秋，装聋作哑呢！在外头胡乱编些丑话，来坏我家老三的名声，我儿子救了你，你倒恩将仇报！”

　　“娘……”晓童吓坏了，也不敢出声反驳徐氏，一径往叶知秋怀里钻。

　　“我们可是读书人家，你去打听打听，这村里有几个识字的？你是什么来头？不明不白的！不说也知道，肯定是不知耻犯了事，教主人家驱出来的奴才！”

　　叶知秋默默听着，既不委屈也不愤慨，无动于衷的模样把徐氏气坏了，叫骂不休。溪边的妇人们也顾不上洗衣裳了，都目不转睛地盯着她俩，还不忘交头接耳。晓童见状忍不住哇一声哭了：“我没有骗人！三哥就是这么说的！”

　　“你——！”徐氏上前，一把抓住晓童往外拽，叶知秋没有阻止。徐氏远远地又回头瞪了她一眼，一路骂着打着将晓童拽回了家。

　　“秋丫头手脚勤快，人也本分，但就这木头性子，我要是孟家嫂子，也不喜欢！孟老三倒也奇了，喜欢这闷葫芦一样的！”

　　“还不晓得是什么来头……那时候浑身是血的倒在咱村头，没孟老三把她捡回来，早死了，也是穆婆婆无儿无女，没个伴，否则也不会收留她……”

　　“穆婆婆年岁大了，身子又不好，怕是……”

　　叶知秋像什么也没听到似地，微垂着头没看任何人，转过身蹲下，继续就着春日尚凉的溪水，捣洗着几件缀着不少补丁的旧衣，只有时看到波折溪水中倒映出的容颜，木讷的眼微微眯起，带丝困惑。

　　洗好衣裳，她背起篓子，往村西去。从晨起便不停干活的她，脸上不见疲色，只偶尔难抑地咳嗽几声，看到跑跳玩耍的孩童、地里偷懒的老牛、哼着歌干活的村民时，木讷的眼有丝柔和，当梨花翩飞过她眼前，便连唇角也微微弯起。

　　隔着篱笆，叶知秋一眼望见了穆婆婆。她坐在屋外小院里做着针线活，尽管天气暖和许多，仍穿着冬时的旧袄，春阳下，花白头发泛着金色的光泽，一双暗淡的眼也有了丝神采，岁月给她留下无尽劳苦的痕迹，粗糙手指捏着针线，反复地想将线头穿入细小的针眼，布料绣绷就搁在腿上。

　　“阿婆。”

　　叶知秋知道她耳背听不见，还是低低地叫了一声，放下篓子，走到她跟前。穆婆婆这才发现叶知秋，抬起头，消瘦的双颊绽出了酒窝，边说着“秋丫头回来喽”，边握住叶知秋透凉的手，放入自己的手掌心里搓揉。

　　叶知秋的手仍是冰凉，指尖苍白，捂不热似的，老人粗糙温暖的手却烫了她的心，让叶知秋恍惚觉得，自己像这个年纪的寻常受人疼惜的闺女。她将穿好的针线递给穆婆婆时，听老人叹道：“再过几年，该连针也找不着了。”

　　叶知秋手指紧了紧，清晰大声地说道：“不会。”

　　穆婆婆还是没有听见，兀自说道：“等孟家老三将咱们秋丫头娶过了门，阿婆这眼也能阖上了。”

　　叶知秋盯着穆婆婆的眼，瞳仁里倒映着金阳，像秋日的桂花。她喉间一涩，眉头微微蹙起。

　　午后，叶知秋与穆婆婆一起，在屋外做绣活。绣品都是些不起眼的小挂饰。村里有人上城里做些小买卖，这些绣品便托他们摆在摊上，卖了好贴补家用。

　　天色稍晚，叶知秋见穆婆婆神色疲惫，便将针线收起，扶穆婆婆回屋。穆婆婆似是睏极了，头方沾枕，便阖上眼沉沉睡去。叶知秋到灶上熬了些小米粥，见水缸里余水不多，穆婆婆又睡着，便出门打水，提了桶子刚离篱笆几步，忽见一人迎面走来，步履匆匆，她脚步一顿，一时不知该不该避开。

　　孟晓恩站定她前头，见她提着木桶，拭了额际的汗，问道：“打水么？”

　　叶知秋点头，孟晓恩伸手要接过，叶知秋摇头刚想说“不用”，孟晓恩也不多话，直接夺过桶子往外走，边说道：“我去去就回，你等我。”

　　叶知秋不知所措，孟晓恩走出好几步才叫住他：“孟三哥。”

　　孟晓恩转过头笑了，一口大白牙衬着黝黑的脸，分外爽朗。他返身走到叶知秋跟前，说道：“今儿的事我听说了，你别介意我娘，她这人刀子嘴豆腐心，我回去跟她说个明白就好，你甭担心。”

　　白溪村就那么大，村头发生的那点事，片刻便能传遍全村。孟晓恩一回来便知晓了，不及返家，先来寻叶知秋。他知道叶知秋一向沉默寡言，却未必是没主意的人，他也不喜迂回，直截了当地跟叶知秋言明。

　　叶知秋到嘴边的话没说出口，只盯了眼他背上的柴禾，道：“先搁下吧。”

　　孟晓恩笑着放下柴禾，提着桶子往外走了好几步，突然嘴里高声说道：“我孟老三说要娶你不是闹着玩，我娘那边有我，定不教她为难你！”

　　附近几个大婶听到孟晓恩喊都从屋里出来，往她这边探头探脑。叶知秋脸上一热，将柴禾搬到院中，料想孟晓恩很快便回，走到灶边，却不知做些什么，盯着灶上升起的轻烟，心里忽酸忽甜，全是没有过的滋味。

　　“三哥……”她轻轻唤着，一腔柔肠百转。

　　天色渐暗，篱笆外空无一人，炊烟四起。夕阳映出满天红霞，霞光浅浅落在屋舍之间，温柔地仿佛能流动一般。

　　叶知秋怔怔望着，长而轻地吐出口气，忽而抬手捂住腰腹的旧伤，难得一番旖旎情怀，转瞬被记忆中的荒山暴雪掩盖。

　　莫忘了，人生长恨。

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　　“老三！”

　　孟晓恩提着水正要去寻叶知秋，半道上见到大嫂沅儿急匆匆向他走来，催促他回家，神情慌张。孟晓恩料想必定有事，便先随沅儿返家，想着一会儿再去寻叶知秋，回到家中，赫然见到二哥孟晓义。

　　孟晓义虽说不上灰头土脸，但神情憔悴、风尘仆仆，而且愁容满面。

　　“二哥你咋回来了？大哥呢？”

　　沅儿一听这话，眼泪再绷不住了。孟晓恩四下一看，哪里见得到大哥孟晓礼的人影。徐氏怔怔地抱着晓童，不发一语。晓童虽不知出了何事，看众人神情，也不敢说话。

　　孟家共三子一女，孟父原是靖安城一家米铺的账房先生，五年前猝逝。当时孟家老大孟晓礼也不过十七岁，刚娶了邻村黄家的闺女沅儿。孟老大留下妻子，与老二远赴北陵都城定江，投靠娘舅徐布。徐布早年在边境走私，颇赚了几笔，后来风声渐紧收了手，因缘际会到定江城开了个绸缎庄，并就此安家，近几年，生意蒸蒸日上。因是在异乡，徐布膝下又只有两闺女一幼子，手底下总缺亲信，便让孟家儿子帮他打理生意。

　　两人年节刚回过白溪村，孟晓义这么快又回来，却是徐家出了大事。

　　徐布当年离乡背井，全因走私之事被官府察觉，听到风声逃到北陵。官府拿不到人，又没实证，此事早不了了之，却因北陵皇子被刺杀，两国对走私者严加追捕、惩戒，竟又牵扯到当年的事上，徐布身陷囹圄，绸缎庄也被封了，孟家老大同徐布一起被捕，老二孟晓义当时人在外边，得了消息，不敢再回庄里。

　　“舅母她们如何了？”孟晓恩问道。

　　“我哪还顾得上她们！北陵那边的官府查得严，要不是几个朋友帮忙，我早下狱了，哪还回得来，也不敢去问她们如何了，再说，官府也不至于跟几个妇道人家为难。”

　　“那你大哥、你舅舅，在牢里怎样？你可让人帮忙疏通照顾？”徐氏急道。

　　“我又没钱，怎么帮？还不得靠舅母她们！”

　　“你——！”徐氏又急又气，想教训孟晓义，又看他眼圈乌黑，一路上定是担惊受怕，觉也睡不踏实，又一时不忍了。

　　“娘，你别急，舅舅早收手不做了，官府手上哪会有什么实证，不过是寻了个线索抓了舅舅，要点银钱使罢了。大哥跟这事更没关系。我和二哥就这去北陵，到官府打点一番，应该不会有什么大事。”孟晓恩话虽这么说，毕竟年轻也未外出闯荡过，并没多大把握。

　　徐氏一听这话，倒冷静许多，道：“老三这话在理。”她瞪了孟晓义一眼，低声骂了起来：“也不打听打听情况就回来，误了你舅舅和你大哥的性命看我饶不饶你！”

　　孟晓义也是忿忿：“一路担惊受怕，好不容易平安到家，倒成我的不是了！北陵不是南尉，那些捕快都厉害着呢，东躲西藏的，当下哪还顾得上周全！”

　　徐氏闻言，也觉得自己过于苛责老二，口气缓和许多：“老三你这就收拾一下，跟你二哥去趟定江，先问清楚情况，好好照顾你舅母她们。”

　　“娘，我刚逃出来，那边指不定还在搜捕我，我……”孟晓义嗫嚅道。

　　徐氏气得站起身，四下里寻扫帚要抽他，孟晓恩连忙拦住了，说道：“二哥在定江多年，见多识广，我没到过定江，也没跟舅舅做过事，没二哥同去，可摸不着门路。”

　　孟晓义颇有几分聪明，但胆小懦弱，孟晓恩是知道的。孟晓义听了这话，知道自己是不得不走这一遭了，苦着一张脸。

　　孟晓恩回屋简单地收拾几件衣物，带上自己积攒的一点银钱，便算准备妥当了，想起还未与叶知秋一谈，便要出门寻她。

　　“也不晓得你图她个什么？”

　　徐氏冷不丁地，在院中拦住他。

　　孟晓恩皱眉道：“娘，您是明白人，她好不好，您心里清楚。”

　　“别说她来历不明，保不得有仇家，身子又受过那样重的伤，恐怕日后都难生养，你娶她是想断后，一辈子不安生？”徐氏沉着脸，一字一句道。

　　孟晓恩听了，静默不语，徐氏叹了口气让开道，任孟晓恩提着给叶知秋打的水，出门去了。

　　到了穆婆婆家，孟晓恩站在篱笆外，见屋中一豆昏黄。穆婆婆用过粥又歇下了，叶知秋正在灶上收拾，抬眼见到孟晓恩站在那儿，神情有分凝重，她迟疑了下，还是走了过来。

　　“出什么事了？”叶知秋问道。

　　孟晓恩将水递给她，看着微光中叶知秋苍白的脸上带丝柔和，说不上清丽，却莫名动人。

　　“我要去北陵一趟。我大哥那边有些事，我去帮个忙，事一了就回来。”他说道。

　　叶知秋闻言微怔，垂着眸道：“路上保重。”

　　孟晓恩好似瞧见了那淡眉长眸间的些许落寞，咧着一口大白牙，开口却郑重道：“回来后，我便娶你。我娘不乐意，我也娶你。”

　　“只等你点头。”

　　叶知秋抬首，总垂下的眼直直地盯着孟晓恩，心里又泛起那股忽酸忽甜的滋味，突然见孟晓恩从背后摸出一个小布囊，双手捧到她面前。

　　布囊散发着熟悉的清洌香气，她抽了抽鼻子，打开一瞧，是梨花，满满一袋。

　　“今天拾的。”孟晓恩有点不好意思，摸了摸后脑勺，又添了句：“你绣了许多荷包，可以给我一个吗？”

　　叶知秋盯着那些梨花，眼中惯常的木讷缓缓收起，她折回屋里，颤着手挑了个蓝底绣着祥云的荷包，走到屏息静待着她的孟晓恩跟前，手臂哆哆嗦嗦地越过篱笆，将荷包递了上去。

　　孟晓恩眼中的笑意瞬间像烟火，叶知秋不由看痴了。他伸出手，重重握在叶知秋肩上，叶知秋吓了一跳，听他说道：“等我。”

　　孟晓恩缩回手，另一只手上还紧紧地抓着那荷包，步伐微乱地顺着篱笆外的小道往外走。叶知秋将那梨花抱在胸前，怔怔地盯着他的背影，忽而不轻不重地点了下头。

　　“我等你。”