14、严师失业 ...
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第三年春天，惊蛰日，夜空终于下了一场雨。
可眼前的雨救不了急，西屏关外各县的粮食产量一直倚靠曲沙县与凉风县，如今，这两地的农田已连续歉收两年了，现在去开垦荒地播种，非得等到秋收了才有粮食吃。
眼下，大家还得饿着肚子。
碓房的存粮愈来愈少，又过几月，整个碓房都没谷子可舂了，还得养着一群女犯，每人每日的口粮连一片馒头都发不出了。
老百姓过得也很苦。县内还时常有窃米偷盗之事发生，好不安宁。任杰为官清廉，府中没多少余粮，曲沙县的空屋越来越多，不少人都往边上的凉风县跑了，
温夫人和周妅饿得面黄肌瘦，经常晕倒，周沛的底子还算好，扛得住饿，王管妇便带着她们去城外的小山上挖树皮草根吃。
王管妇一边刨着地，一边找温夫人聊天：“哎，我瞧你家三丫头五官生得蛮好，可说亲了？”
温夫人专心刨地，王管妇一连问了三遍她才答道：“未曾。”
王管妇说道：“三丫头今年一十有二了吧？该找夫家了。”
听到这话，周妅脸一红，恨不得把头埋到土里。周沛拉住她，两人耳朵竖起，仔细听着。
温夫人一心想着尽快脱刑，从未想过周妅说亲这事，眼下更是只想着填饱肚子活命，连忙推辞：“小女还是戴罪之身，苟活已是万幸，怎敢再找婆家。”
王管妇道：“哎，温夫人，你们母女受刑也只是暂时的。明年这个时候，你们母女三人就脱罪了，女孩儿长得可快呢，今年不说亲，明年就晚了！”
温夫人道：“如今连年大旱，吃饱饭都已是奢望，有谁还养得起一张嘴呢。小女虽生得瘦弱，嫁到夫家去，也是多一张嘴，反倒是个累赘。”
“说的好像你养得起两个孩子似的。等你们脱刑，你打算去哪里？别嫌我老婆子说话难听，这两个孩子跟着你也是受苦！你这做母亲的，当然要为孩子想想。”王管妇道，“再说，找个家境好的嫁过去不就行了吗？你这样想啊，你们周家虽然流落于此，但也只是暂时的。若是给三丫头挑个好夫家，将来周家想起势，那三丫头和她夫家不是也能帮衬一把吗？”
温夫人思忖片刻，道：“可是去哪寻家境好，又愿意收留小女的呢？”
王管妇道：“我知道有一家。凉风县的甄家。而且甄家的大公子甄亮长得是一表人才。”
温夫人道：“那家人品行如何？”
王管妇道：“好的不得了！那凉风甄家祖上有人做过大司马，虽然目前他们家还没有入朝为官的，但吃饱饭是轻轻松松。前些日子，这甄家还将府中余粮分发给凉风县的百姓们，所以凉风县到现在都还安安稳稳的。你家三丫头嫁到那，不会吃亏。”
温夫人沉吟不决：“果真有如此品行端正的氏族，倒是我周家高攀不上了……”
“有什么的，你们周家长子、次子哪一个不也是堂堂正正的好男儿，等脱了刑，迟早得建功立业。还有你家四丫头，也是个心思活络的姑娘，以后一定嫁的不错。有如此儿女在，我都羡慕！再说，我个老婆子都知道你们周家儿女前途大好，他甄家好歹是大司马的后代，眼光当然更长远。”
“可我的夫君还不知此事，我贸然给女儿定亲，要是被夫君知道，他一定不悦……”
“都吃不饱饭了你还担心这个——你要真担心，那就给他写封信！现在就写，派人送到雁北县去。”
“这一来一回又得耽误不少时间。”
“你瞎磨叽什么！如此好的亲事，周公一定同意。这样，你写你的，再过两月，等我脱刑了，我先替你去凉风县说亲，正好那甄老太太是我姑母的君姑的妹妹，有我出马，此事必定能成！”
温夫人终于松口：“如此……那就有劳王管妇了。”
周沛看向周妅，后者眼眶红红，沉默不语。
周沛不知道周妅心中在想什么，她看不得周妅哭，又联想王管妇说的那番话，便将周妅哭泣的缘由归咎到王管妇身上：“阿姊哭是不是因为王管妇说的话，阿姊要是不愿意，那我去跟母亲说！”
周妅只是低声抽泣，周沛便找到温夫人：“母亲，王管妇是个坏人，她想把我们家人分开！”
温夫人道：“你一个小孩子，怎知王管妇的良苦用心？”
周沛紧紧握着周妅的手，说道：“我只知王管妇不是周家人。她要将我们姊妹分开，就是坏人！”
温夫人道：“混账！我们周家没落至此，如今连饭都吃不上了，若甄家不嫌弃，肯与周家结亲，那便是你阿姊的福气！你如今八岁了，只知道行小孩子性子，你怎知你阿姊不愿意？你要生生将你阿姊的福气断了吗？你想害你阿姊吗？”
周沛被一番斥责，急得转头去看周妅：“阿姊，你究竟愿不愿意呀？”
周妅泪眼婆娑：“女儿想终身侍奉母亲。”
温夫人道：“那等母亲死后，谁来侍奉你，照顾你？女子没有夫君，便是无处扎根的野草，会被人笑话、欺侮。”
“我来侍奉阿姊！”周沛争辩道，“难道当今女子的宿命，惟有嫁人这一条路吗？严先生经常夸赞阿姊，说阿姊聪慧，世间难得。严先生还说，女子也有入朝为官的，阿姊若是不嫁人，凭她的才干，少说也能做个丞相，甚至皇帝的！阿姊要做了皇帝，看谁还敢欺侮！”
“混账！”温夫人怒了，“此话是严先生说的？”
从某种程度上说，这时的严先生算是周沛的天，她想着，若是搬出严先生，就能令母亲回心转意，不让周妅嫁人，便点点头：“嗯，是严先生说的，一句不差。”
温夫人气得将锄头扔在地上，道：“好哇，我还道让你们跟从严先生学习，能学些规矩道理。谁承想他竟把你们教成这样！这个严扬仪，居然敢说出如此叛逆之言，当真是枉为人师！我这就同任县长去说，以后，你们不要跟他学道了！”
周沛闯大祸了，她是想不让周妅嫁人，谁知弄巧成拙，把严先生弄失业了。
她哭着跑到官署，想去挽留严先生。
结果没堵到严先生，只从任吾幸那听到严先生留给周沛的一句话：“圣人谨小慎微，动不失时。”
周沛看懂了，严先生在说她这张臭嘴，害人害己。
除此外，周沛还从官署那打听到了一件事。
昌都来人了。
因为连续两年大旱，谷子减少了许多。原本以舂米为刑罚的犯人，如今无事可做，舂米成了休假。
朝廷下旨，将仍在服刑的犯人的刑制，由年制改为量制。原本每年舂米达到底线即可，人犯按年服刑，到时间了就可以走。而现在，按米量与人头结算，每个犯人要舂出一万斤白米才能脱刑。
政令很快执行下去。
周家母女已服刑两年，以往年登记在案的舂米量相抵，每人头上还有三千多斤的白米，三人加在一起，还需臼出将近一万斤的白米才能脱刑，一万斤！
这对周沛来讲是一串天文数字，她没什么概念，掰着手指一斤一两地算着：
平时谷子足的时候，她们三人一刻不停，一年才能舂出五千四百多斤米来。现下谷量不足，舂出的白米量本就少，按照最新的刑制，她们起码得再舂米三年！
三年！
眼看明年就可脱刑，平白无故多受三年的刑罚，周沛自然是不干的！
她已经熬了两年多，从六岁熬到九岁，从单纯无暇熬到满腹怨气，再熬下去，不知昌都又会来什么折磨人的法子，这辈子都熬不出头了！
官员口中的一粒白米，落在她们肩上，便成了一座大山！
大旱实为天灾，并非人祸，凭什么由她们承担？
周沛心中生出万分委屈，却也生出一条计策来。
今年的雨量虽不算多，但也比往年好。到了年末，农地终于有了收成，碓房也多了存余的谷子。再到第二年，境况逐渐好转，周沛每日的食谱从树皮逐步过渡到了粗面馒头，也渐渐有人从凉风县搬回曲沙县住了。
温夫人托人带给周父的信却一直没有回音，不知是否是收到调离令，或是戍刑的刑期也有变动了。再说甄家，也一直没有上门来议亲。大概是听说了周家母女刑期延长的事情。
温夫人经常唉声叹气，眼看日子快混出头了，又横遭一难。转眼周妅已十三岁，如若到十五岁才能开始找夫家，等出嫁又不知该到何时。再这样下去，耽误了周妅亲事不说，她还要多交五倍的人头税。
日落西山，碓房笃笃的舂米声渐渐消弱，周妅，周沛，各拎一个米桶前去称重。温夫人的身体愈发弱了，咳疾也闹得厉害，常常咯血，风一吹都直晃悠。她现在臼不动米，只做搅米的活，秤米的时候，她慢悠悠地跟在两个女儿身后。
王管妇已经刑满离开，搬去凉风县住了，新的管事还没到，张管妇一人负责碓房的所有事务，每天要管二十多人的活计，难免有些忙不过来。
等周沛排到秤米，她已经累得提不起笔了，全程甩手，让周沛自助办理业务，周沛自己秤米，秤完了再翻开计数簿记着，再拿算板一五一十地一算，最后把计数簿递给张管妇，张管妇瞥了一眼，怔了一下，再瞥一眼，随即惊喜叫道：“哟！温夫人，恭喜了啊，你们的白米够数了！明日就可脱刑了！”
周妅与周沛听了，激动地相拥而泣。张管妇也很激动，她累了一年多，巴不得明天就让碓房的女犯全都回家。
这是天大的好事，但温夫人的脸上看不到一丝喜悦之情，只有错愕：“什么？”
张管妇重复道：“白米够数了！明日你们就可脱刑了！”
温夫人脸色大变：“一万斤白米，已够数了？”
张管妇看了一眼秤，再看看计数簿上的数字，说道：“没错。你们今日臼了十二斤米，与之前的一加，已是一万斤，够数啦，够数啦！”
温夫人道：“劳烦张管妇，小的可否看一眼簿子？”
“你这人，还怕我看错啦？拿去拿去！”张管妇将计数簿转个方向，推到温夫人面前，温夫人一言不发，一页一页仔细翻着。
张管妇一刻不停地说道：“哎哟，你们用了那法子，果然臼米臼得多，现在碓房人人都在抢着用，也是多亏了你家四丫头了，就是机灵。原以为这政令下来，你们母女还要辛苦几年，没想到一年半便达成了，真是有福气呀！唉，我就苦了……不论如何，还是恭喜温夫人脱罪了！你们周家虽经此一劫，但好在两个女儿都孝顺……”
第二日，母女三人终于搬离米巷，住进一间空屋中。
空屋是个朝东的房子，土砖堆砌的，摆设十分简单，进门便是个灶台，南方是个能睡一家人的土炕。炕旁边还有一个后门，通往之后的院子，院子不大，可以简单地种些菜，还有个空置许久的鸡窝呢。
搬进新家便是新生活的开始。周沛十分高兴，拿着一根笤帚，跟着周妅跑进跑出，里里外外收拾屋子。
刚把里外扫了一遍，周沛渴得不得了，从水缸里舀了一瓢子水咕嘟咕嘟往喉咙里灌。周沛喝饱了，再拿起笤帚，准备踩着木墩子把梁上的蛛网扫一扫，温夫人叫住她：“你把笤帚拿给我。”
周沛听话地过去。
温夫人接过笤帚，忽然举高，狠狠一下抽在周沛的肩上！
作者有话说
第14章 严师失业
