76、76 ...
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沈绒回到住所时，没想到遇见一名不速之客。他在门前等她。
若是其他人这样贸然出现在公寓门前等候她回来，一定会被霍家的人强行带走。但这人身份不同，霍家的保安不敢直接对乔家家主的养子动手，只能任由乔泽等在这里。
乔泽倚靠墙站着，安静地低头看着手机，似在处理什么信息。当他抬头看见沈绒，便收起手机，唇角隐隐勾起，带着若有似无的轻佻。再加上那双多情的桃花眼，颇能令女人脸红心跳。
但沈绒对他没什么好印象。前几天订婚仪式上，他对她语带讽刺，虽然她不会因为他的几句话就怀恨在心，却也对这个来历神秘的年轻男子提高了警惕。
“霍小姐好像不开心？”乔泽似能一眼看穿她的心事。
刚从霍家祖宅回来，她的确没什么心情。
男人又道：“人生不如意常八/九，霍小姐不如想开些。未来的时间还长得很，说不定会发生许多意外的事情。”
这话乍听上去像是宽慰，但由他说来，总感觉有点微妙。
“乔公子似乎对我有意见？”她隐隐觉得乔泽在针对她，懒得试探，索性直接问。
“哎，霍小姐误会了。这也怪我，前几天是我失言，请霍小姐原谅。”
见他认错态度这么好，沈绒只能说：“没事……乔公子来找我，有什么事？”
直觉告诉她，他专门等在这里，不可能只是为了道歉。
果然，乔泽也开门见山：“我来这里，是为了送给霍小姐一件订婚贺礼。”
“乔公子的好意我心领，礼物就不必了。”
他却很自信，笑了笑：“这份礼物，沈小姐一定会感兴趣。”
说完，他打开放在身边的手提箱，取出一只浮雕象牙梳妆匣。象牙色泽柔润洁白，刻的玉兰与蜻蜓图案极其精美。
虽然看上去价值不菲，但对霍家大小姐来说实在不算什么。为何乔泽笃定她会收下？
只听他不疾不徐地给出了解释：“这是令堂当年亲自画了设计图，让工匠照着做出来的匣子。古时女子出嫁，嫁妆里必有妆奁。现在霍小姐订婚，以它作为贺礼，算是完璧归赵。”
这是沈宛设计的妆匣？沈绒意外，不禁伸手打开匣子，只见内里设计颇为精巧。
匣中屉形小奁各异，共有九层之多。上面的匣盖打开，便支起一面镜子，而面板抽出，板背又是一镜。双镜前后对照，交相辉映。
沈绒从不知道母亲以前还有这样的兴趣。在她的童年记忆中，母亲总是一身素净衣衫，不施脂粉，对衣着首饰之类缺乏兴趣。
更重要的是，母亲的妆匣怎么会出现在乔泽手中？
乔泽知道沈绒的疑惑，平静地抛出一则重磅信息：“或许沈小姐不知情，令堂曾是乔家养女，年少时用过的不少器物都留在乔家。”
乔家养女？
沈绒十分诧异，有点不能置信。她竟从不知道母亲与乔家还有这样的联系。
在她的印象中，三大家族里，霍家与周家交好，往来很多。但霍家与乔家鲜有来往，所以她也不太清楚乔家的具体情况。如果沈宛来自乔家，怎会如此？
以前沈绒只知道，沈宛是父母早逝的孤女，没有娘家。不过作为孤女的沈宛是怎么长大的，的确是个谜。沈绒小时候问过，却只是被语焉不详地敷衍过去。
乔泽似能读出她的疑窦：“关于令堂与乔家的纠葛，说起来可是一段复杂的往事。我不便多说，沈小姐若想了解，可以询问霍先生。”
沈绒沉默。不到万不得已，她不愿主动联系霍白。
乔泽又道：“其实乔家还有许多当年令堂留下的东西，包括几座大的白奇楠沉香梳妆台，也都是令堂十几岁时亲自设计来玩的，至今保存完好。”
市面上，真正的白奇楠沉香料子做的手串，一串就价值上百万元。而这样随随便便拿来做家具玩，只有三大家族能够做到。可见以前乔家并未在物质上亏待这个养女。
那为何沈宛后来与乔家没有任何联系？真是奇怪。
乔泽道：“令堂与某些乔家人有些龃龉恩怨。但逝者已矣，未来还很长，不如忘掉仇恨，冰释前嫌。乔家希望与霍家重新建立友好关系。”
这话说得如此正经，倒不像他的日常风格。
说到这里，他话锋一转：“其实送出这件礼物的人不是我，而是乔先生。他知道霍小姐订婚的消息，便让我把这件妆匣送过来。”
乔泽口中的“乔先生”，无疑是乔家家主，乔知年。
他继续道：“如果沈小姐愿意，乔先生希望私下与沈小姐见一面。”
沈绒没想到自己竟突然扯上那位只闻其名、不见其人的乔家家主，一时无言以对。
乔泽不待她回答，把一张名片放在妆匣内：“当然，现在沈小姐可能不太方便。无论何时，只要沈小姐准备好了见面，可以随时联系我。”
见她没有拒绝，乔泽眉眼含笑，轻快道：“礼物已经送到，那我就告辞了。祝沈小姐订婚愉快。”
不知是否她的错觉，最后这句话带着几分讽刺意味。
他微微欠身鞠了一躬，转身离去。
阳光静静落在沈绒手中的象牙梳妆匣上，泛着温润的光泽。
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J市，霍家祖宅。
苏荟的住处有一间水疗室，环境宁静，唯有流水潺潺。
幽暗中点缀着绿植和暖色灯光，台子上放着红豆沙和花草茶，燃着香薰精油，空气中弥漫着宜人的花香与精油芬芳。
刚在兰汤中沐浴过后的苏荟，正俯卧在按摩床上，任由按摩师以轻柔的手法，做泰式古法按摩。
按摩师在她后颈上推拿揉按起来，手法娴熟，时快时慢，时重时轻，令人感觉放松。秘制精油在按摩师手中渐渐均匀地布满每寸肌肤，渗入肌理。身体的放松影响到精神，陷入一种梦幻般的状态。
这是景玫特意送来的T国按摩师，的确不错。
就在苏荟昏昏欲睡时，外面传来轻柔的脚步声。被地毯柔和过的足音由远及近，在屏风后停住。
“夫人，我把人带来了。需要让她进来吗？”一名女佣恭敬询问，她是苏荟的心腹。
苏荟睁开眼，声音慵懒：“让她进来吧。”
“是。”女佣退下。
苏荟从按摩床上起身，被女佣的伺候着披上丝绸罩袍，坐到沙发上。
她要见的人，是朱莎。
因为韩灵巧在订婚仪式上的“搅局”，苏荟对苏嘉明身边的女人警觉起来，派人调查了一番。
大概苏嘉明也知道她的私下调查，并未阻拦，也未对她设防。于是没有经历太大波折，调查结果很快呈送到苏荟面前。
在这份资料中，有一条令苏荟惊讶的消息，那就是朱莎。
除了沈绒与韩灵巧，近期近就只有朱莎这个女人在苏嘉明身边出现过。
不仅如此，苏嘉明还私下派人把朱莎严密地保护了起来，不仅保护她，也保护她腹中“父不详”的胎儿。
推算一下朱莎受孕的时间，正是在她与苏嘉明第一次见面之后不久。
难道那个孩子是苏嘉明的？苏荟不敢相信。这实在不像他的性格作风。她原本还担心他会像乔家家主那样一辈子不近女色，怎么可能突然之间连孩子都有了？
但如果孩子与苏嘉明无关，苏嘉明为何私下接触朱莎，并派人严密保护怀孕后的她？
这些答案苏荟调查不出，也懒得瞎猜，不如直接把人找来询问。作为霍家女主人，这点权力她还是有的。
此时走廊上，女佣正领着朱莎向水疗室走来。此时朱莎已怀孕数月，腹部隆起明显的弧度。为了照顾孕妇，女佣的步行速度不快。
朱莎从未到过霍家这样的地方，一路上的见闻令她大感震撼，唯恐行差踏错。
身处如此环境，她不免紧张，低垂着头小声问：“请问等会儿见了夫人，我该怎么问候呢？”
她听说这次要见的人是苏公子的姑母，霍家夫人。
女佣道：“夫人很和蔼，不用担心，保持礼貌即可。”
朱莎松了口气，脸颊微微泛红：“谢谢你。”
女佣没说话。一段静默的行走之后，她低声提醒：“到了。”
两人走进水疗室，扑面而来的是潺潺水流声与淡淡花香。朱莎依然紧攥着手，垂首只看脚下，仿佛不敢抬头看人。
“夫人，我把朱小姐带来了。”女佣道。
“嗯，好的。”苏荟应声。
按摩师等人无声无息地退下。面积宽大的水疗室里，只剩下苏荟、朱莎与刚才那名女佣，湿润的空气里弥漫着香薰精油的芬芳。朱莎愈发显得手足无措。
“朱小姐不妨过来坐。”苏荟示意旁边的沙发位置，语气温和。
朱莎瑟缩了一下，终是依言往前挪了几步，坐在沙发上。
苏荟玩笑道：“别紧张，我不会吃人的。”
朱莎低垂着头，声音轻柔：“对不起，是我太拘谨了。”
苏荟打量着朱莎。模样比实际年龄更年轻的少妇，长发披肩，衣着素净，妆容也清透干净，像个大学生。若说景玫宛如一朵娇艳夺目的玫瑰，那朱莎就是一支淡雅的百合。
“麻烦朱小姐专程过来一趟。”
女子忙不迭摇头：“不麻烦的。”
苏荟已经看过对方的孕检报告，柔声道：“我也是过来人，怀胎十月，真是辛苦了。分娩，包括产后的休养恢复，都有很多不为外人所知的辛苦。”
朱莎之前有过蓓蓓，这是第二次怀孕，对此深有感触。她正觉触动，不料对方突然话锋一转：“只是不知，朱小姐这孩子的父亲是谁？竟让你一个人如此辛苦，却不出面照顾。”
朱莎缄默。
苏荟直接道：“这次把朱小姐请来，主要就是希望解开我的一个疑惑：朱小姐与嘉明是什么关系？”
朱莎咬了咬唇，十分为难：“我签了保密协议，这些不能透露，请您原谅。”
苏荟毫不在意：“朱小姐放心，无论你签了什么协议，我保证你不用承担任何后果。我是嘉明的家人，只是关心他，希望他好，绝不会害他。”
朱莎还是不肯说。
这时，女佣递过一个平板。朱莎低头一看，脸色骤变。只见上面显示的直播视频，是女孩蓓蓓在一间儿童房里玩玩具，看上去十分开心。旁边有两位陌生的年轻女士陪着她一起玩。
女佣道：“蓓蓓是个可爱的孩子。我们正派人陪着蓓蓓，确保她的安全。小孩子最容易出意外，若是稍有不慎，导致什么闪失，那就不好了。”
其中的威胁之意不言自明，朱莎的脸色变得苍白。静默须臾，她不得不妥协：“其实，我也不清楚这是怎么回事。”
接下来，她叙述了自己的遭遇——
几个月前，幸子找到她，与她达成协议：朱莎将得到丰厚的回报，代价是她要接受手术，生下一个孩子，并抚养孩子长大。
至于苏嘉明，她只是与他短暂地见了一面，从没发生什么。
“别的事情，我什么都不知道，也不能问。”朱莎如实道。
“你不知道你腹中胎儿的父母是谁？”苏荟挑眉。
朱莎摇了摇头，目光闪躲：“我不清楚。”
但苏荟颇有阅历，一眼看出朱莎没完全说实话。
女佣又以蓓蓓的平安作为威胁，最终逼得朱莎不得不和盘托出：“我的确不知到底是怎么回事，但我猜这个孩子是沈小姐的。”
“噢，为什么？”
“苏公子告诉我，这个孩子是沈小姐的家人。沈小姐不想生育后代，这个孩子将来就是她唯一有血缘关系的人。”
若真是如此，那就是代孕了。从技术上看，其中唯一的难点是取卵。要获取女方卵子，普通人必须做手术穿刺，这很难瞒着女方进行。但如今科技昌明，几年前就已经有科学家成功使用成熟的技术，将人类血细胞转化为多能干细胞，然后培育出卵原细胞，让它发育成卵子。虽然这项技术还停留在实验室阶段，对普通人来说成本太高、遥不可及，但对苏嘉明而言根本不算什么。
要获得沈绒的血细胞，比取到卵子容易太多。最近一年她不止一次进医院，抽血的项目很常见，不会引起警觉。
简而言之，如果苏嘉明想让朱莎代孕沈绒的孩子，是完全可以做到的。
苏荟不由信了几分，又问出另一个关键点：“那孩子的父亲是谁？”
“我不知道……不过苏公子说，他将来会让这个女孩继承霍家。”
这话听得苏荟心中一热。如此说来，孩子的父亲很可能是苏嘉明。以他对沈绒的古怪执念，这种疯狂的行为竟然能说得通……
苏荟按捺住内心的激动，迅速镇定下来，接着问：“你说这是个女孩？”
“是的，做试管的时候就进行了性别选择，这是个女孩。”朱莎伸手覆上小腹，低声道，“我猜这是因为沈小姐喜欢女孩吧。这个孩子的名字也是由沈小姐取的。沈小姐对我有恩，我想报答她。帮她生育孩子、延续血脉，是我自愿的。”
但苏荟认为，沈绒大概不会想要这个孩子。如此想来，这就是此事瞒着沈绒进行的原因。等到孩子生下来，让沈绒看着她长大，产生了感情，将来再揭开真相，那时沈绒就不得不认下这个孩子。苏嘉明之所以找朱莎代孕，大概就是因为沈绒与朱莎交好，沈绒将来更容易接受。
苏荟知道，等到将来真相曝光，沈绒恐怕会更加厌恨苏嘉明，但应该不会迁怒无辜的孩子……
不管沈绒以后会怎么想，至少现在对苏荟来说，这孩子真是天赐的礼物。如果孩子的生物学母亲不是沈绒，而是其他女人，那就更好了。但既然木已成舟，也无大碍，只要是苏嘉明的后代就好，这是苏家的血脉延续。
苏荟之前一直担心苏嘉明会和沈绒一样不要孩子，自然觉得只要有孩子就好。
于是，苏荟对朱莎的态度愈发亲切柔和，甚至主动道歉，表示自己太关心苏嘉明了，刚才只是假装吓唬一下朱莎。其实即使朱莎不说，她也绝不会对蓓蓓怎么样。
苏荟温言道：“在我看来，只有真正怀胎十月生育孩子的人，才是孩子的母亲。既然你是孩子的母亲，今后我们就是一家人了。若你有什么需要，不必客气，随时告诉我，我会帮你解决。朱小姐，你现在什么都不必担心，只要养好身体，生下这个孩子，我们都不会亏待你。”
“谢谢您的好意，但我不需要别的了。感谢沈小姐和苏公子的帮助，我现在过得很好，也很满足，别无他求。”
苏荟见朱莎言辞恳切，放心了不少。她又与之闲聊了一会儿，才让女佣把朱莎送走。
“真是好消息啊。”苏荟不禁微笑。她其实很喜欢小孩子，只可惜当年跌下楼梯流产，从此失去生育能力。虽然可以找代孕，但霍白不打算再要孩子。
这个遗憾化作苏荟心中陈年的伤疤，一想起就不免隐隐作痛。而如今忽然生出新的希望，苏嘉明有孩子了，终于可以弥补她的遗憾。
此时暂且不提，苏荟想到另一件事，派人叫来幸子。
两人见面，苏荟直接说出刚才朱莎的事情，没有责备幸子对她的隐瞒，因为这一定是苏嘉明的命令。
事实上的确如此。幸子没有辩解，立刻跪下道歉。
苏荟连忙把幸子扶起来，叹气道：“哎，没事，我不怪你。嘉明他向来自行其是，除了先生，谁都管不了他。”
幸子沉默。
苏荟问：“那个孩子，真是嘉明与霍小姐的？”
幸子犹豫了。按照苏嘉明的命令，此事必须保密。但苏荟把她养大，她敬重苏荟。相比起来，苏荟才是她首先必须忠诚的对象。
于是她最终点了点头。
“哎，嘉明真是的……”苏荟略显无奈，又不禁流露笑意，“无妨，只要有孩子，就是好事……时间过得真快，没想到嘉明都快当爸爸了。”
发出如此感叹之后，苏荟看向幸子：“说起来，你的事我也在做准备。过两天我就去找先生谈谈，让你与谭助理先订婚，多接触一下。小谭那个孩子是真的不错。我真羡慕谭管家，有个那么省心的儿子……”
幸子垂首聆听，始终不发一语。
苏荟似乎察觉到什么，忽然拉过幸子的手，推心置腹道：“幸子啊，你是不是对小谭没有男女之情？”
对方的沉默说明了一切。
苏荟并不意外：“我理解你。年轻的小姑娘，谁没有对爱情的期待，谁不希望找个情投意合的伴侣？但我是过来人，也看过太多别人的故事。到了我这个年龄就知道，在婚姻中，爱情不是最重要的，甚至根本就不重要。”
说到这里，苏荟默了默，笑意自嘲：“你看我的婚姻，谁能说它不好呢？但先生对我，也没有所谓的爱情……”
话到这里，她打住了，转言道：“最重要的是，你的伴侣得是一个值得你信赖的人，无论你们之间有没有爱情。让婚姻稳固的从来不是爱情，爱情那样浪漫化的激情，太易变，唯有亲情才能稳定持久。”
幸子知道，客观来看，谭信的确是再好不过的结婚人选，他有他的道德坚守。与他结婚，即使他不喜欢她，也不会为难她。他会尽到所有义务和责任，保持忠贞，默默奉献。这样一个好丈夫、好父亲，是很多女人梦寐以求的伴侣人选。
虽然她不爱他，他也不爱她，但这似乎都无所谓了。
“我明白，您的安排是最好的。感谢您。”幸子道。
苏荟很是欣慰：“你向来是懂事的孩子……”
在她看来，幸子与谭信身份地位相若，且都性格沉稳、能力出众，应该能成就极好的婚姻。
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沈绒走进一家咖啡厅，她约了谭海在这里见面。
约见的原因，是为了解开她母亲沈宛的身世谜团。她不愿与霍白联系，那么该问谁呢？谭海一辈子为霍家服务，是祖宅的管家，他无疑是为沈绒解惑的最合适人选。
按照之前由谭信转告的约定时间，沈绒提前一刻钟就抵达咖啡厅了。不料谭海来得更早，已坐在靠窗的卡座上。
见沈绒到来，谭海立刻起身行礼：“大小姐，您来了。”
只见他神色肃然，脊线笔直，一身传统的衬衣西服，手工皮鞋不染尘埃。
在沈绒的记忆中，这位管家先生向来如此严谨整肃，不带个人风格。当他静静站在那里，气息收敛，令人很容易习惯甚至忽略他的存在。想到谭信，真是有其父必有其子。
沈绒离开霍家已久，早就没了主仆观念，告诉对方不必有这些拘束，请他入座。但直到沈绒落座后，谭海方才侧身入座。
“您喝什么饮料？”她询问，想一起点了。
“多谢大小姐，刚才我已经点了，不知大小姐喜欢吗？”谭海道出饮品的名字，正是沈绒惯常喝的。
沈绒明白，对方不仅提前点好了饮品，而且肯定已经买单。谭家人行事，总是太周到。
开启闲聊后，她微笑着问：“最近姜姨身体还好吧？好久没见到她了。”
提到妻子，谭海的目光变得柔和：“托大小姐的福，她很好。”
沈绒取出提前备好的小盒子，里面是她用存款购入的丝巾：“这是给姜姨的小东西，不贵重，只是一点心意。”
在沈绒的记忆里，姜姨的身体不太好，经常生病在家休养，鲜少露面。但每次见到沈绒，姜姨都对她十分温柔和蔼，待她很好，令她印象深刻。此时沈绒送出这份礼物，是发自真心。
“这，真是太感谢大小姐了。”谭海双手接过盒子，代妻子表达感激。
作为管家，谭海平日的工作绝不清闲。为了不耽误对方时间，沈绒很快转入正题：“这次麻烦您过来，是有些关于母亲的事情，想问问您。”
“若是属下能回答的，自当言无不尽。”谭海道。
在这样历史悠久的大家族中，必然有些隐秘是他不能说的，保密是霍家下属的职责所在。
沈绒明白对方的难处，点点头道：“我不会为难您的。若有您不方便说的，都能理解。”
“感谢大小姐。”
于是她直接问：“我听说母亲曾是乔家养女，这是真的吗？”
“是真的，夫人的亲生父母很早就去世了，没有其他亲人，只留下她。乔家与沈家有旧，乔家就收养了夫人，所以夫人幼时在乔家长大。”
“那我怎么从未听说母亲与乔家的关系？”
谭海静了静才回答，措辞很谨慎：“后来发生了一些事，夫人与乔家产生矛盾，就不再往来了。”
这与乔泽的说法相符，看来沈宛与乔家的确是因为什么不愉快的事情而关系破裂。
沈绒追问其中原因。
谭海犹豫道：“其实那些都是多年前的事了，往事已矣。夫人生前也不希望被谈论，只想将它尘封淡忘……”
他说得委婉，但显然是不建议她寻根究底。
沈绒明白，恐怕那些陈年往事中有些令人难以启齿的成分，所以母亲从不提及，并让霍家所有人对此保持缄默。
沈绒做好了心理准备：“您的好意我明白，但我还是想知道真相。”
谭海轻叹一声，却没有立刻回答，而是先问：“您知道三大家族的第一条约吗？”
沈绒虽不知对方为何提起这个，还是颔首：“知道。”
所谓“第一条约”，在圈子里众所周知，其来历也颇久远——
霍家、周家、乔家，这三大家族鼎立的格局，由来已久。但庞大的家族势力之间容易产生纠纷，很难避免死伤与仇怨。如果没有规则约束，就可能演变成以牙还牙、以血还血的混乱仇杀，恶性循环。
一百多年前就发生过这样的惨剧。当时三大家族的嫡系都死伤惨重，人丁凋零，最终不得不达成和平协议。从此，每一代的家主都必须以历代先祖之名立誓，共同遵守“第一条约”。
条约内容，即三大家族的家主嫡系（包括配偶）享有绝对的人身安全权与豁免权。也就是说，三大家族之间无论爆发怎样激烈的冲突，任何人都不能伤害家主嫡系。比如现在霍家的嫡系只剩下霍白、苏荟与沈绒。霍家、周家、乔家的人都绝不能对这三人下手。
在严格奉行绝对等级制度的三大家族内部，这是人所共知的准则。
确认了这个背景，谭海这才开始讲述：“上一代的乔家家主之妻也姓乔，来自乔家旁系，与嫡系的血缘已经很淡。乔女士有个弟弟，名叫乔磊。乔女士嫁入乔家嫡系后，乔磊随之搬进乔家祖宅，作为乔女士的娘家亲戚，在乔家长期居住。这个乔磊表面文质彬彬，但实际上是个衣冠禽兽。”
说到此处，谭海停顿了一下。沈绒心中生起不好的预感。对方接下来的话，印证了这一预感。
“乔磊有恋/童/癖，暗中猥亵过许多小女孩，并威胁她们，不准她们说出去。夫人年幼时在乔家，也被他伤害过。”
听到这里，沈绒心尖一颤，呼吸都收紧了。
谭海又道：“乔磊因为有姐姐乔女士的庇佑，一直有恃无恐，胆子越来越大，行事愈发嚣张跋扈。三十年前，他在国外的一场宴会上遇到了老夫人娘家的小侄女。”
谭海口中的“老夫人”是指霍白的母亲，也就是沈绒的祖母。沈绒刚出生不久，老夫人就因病去世，因此她对祖母并无记忆。
谭海继续讲述乔磊令人发指的罪行：“老夫人的小侄女才六七岁。乔磊谎称带她去花园玩，欲行不轨。女孩挣扎叫嚷起来，他担心被其他宾客发现，把女孩推入水池，逃离现场。女孩因此溺亡。
听到这样可怕的事情，沈绒的心更是揪紧了。
“于是霍家与乔家结了仇？”她问。
“是的。乔磊的罪行曝光，老夫人要求严厉惩罚他。但乔女士袒护弟弟，把弟弟藏在乔家，不肯交人。乔女士的丈夫，也就是上一代的乔家家主，他非常宠爱妻子，宁愿与霍家为敌也要包庇小舅子。霍家人十分气愤，两家就此结仇。”
沈绒皱眉：“难道那个乔磊后来没受惩罚？”
“不，他罪有应得，死于非命。”
那样的畜牲死了，也是死有余辜，沈绒一点也不同情。
却没想到，谭海继续道：“是夫人下毒，把他送上路。”
沈绒一惊。
仔细想想，作为从小遭受猥亵的受害者，沈宛的确有理由杀死那个畜牲。但沈绒还是不免惊诧，她常年茹素念经、弱不胜衣的母亲，竟杀过人？
“虽然夫人是乔家养女，但毕竟不是亲生，在乔女士眼里其重要性远远比不上亲弟弟。夫人杀了乔磊，就等于背叛乔家，后果很严重，于是她在事发前逃离了那里。乔女士因弟弟之死而悲伤过度，一病不起。当时的乔家家主下了追捕令，不惜代价捉拿夫人。”
谭海讲到这里，沈绒已经隐隐猜出了事情的发展：“是霍家收留了母亲？”
谭海点了点头：“夫人杀了乔磊，就等于帮老夫人报仇。再加上老夫人一直很喜欢夫人，夫人也钟意先生，于是老夫人让夫人与先生结婚，这样就能彻底解除夫人的危险。”
听到此处，沈绒才明白为何谭海提及“第一条约”。按照条约，沈宛成为霍家家主的妻子之后就有了豁免权，乔家不能伤害她，只能撤掉追捕令。
谭海又道：“由于此事，霍家与乔家的关系陷入低谷，有段时间完全不相往来。直到如今的乔家家主继任之后，关系才渐渐趋于缓和，但也没有太多联系……”
沈绒并不在意霍乔两家的关系，她关注的重点是沈宛与霍白结婚，竟是出于这样的原因？这与沈宛留下的亲笔信件和笔记中的记录不同。
根据沈宛所写，她与霍白自幼相识，青梅竹马，后来霍白追求她，海誓山盟，许诺她一生一世，她才对他死心塌地。
于是沈绒问：“与母亲结婚，难道不是霍白自己的意愿吗？”
谭海静了静，低声道：“先生的心思，属下不敢妄自猜测。但恕我僭越，我觉得先生一直只把夫人当妹妹。当年的婚事的确是老夫人做主，先生没有这样的意愿。老夫人检查出患了绝症，只能再活两三年，这是她生前最后的心愿，所以先生很难拒绝……”
沈绒不能置信，连连摇头：“不，不是这样的。当年应该是霍白主动追求母亲，海誓山盟，后来却变心。”
她有些激动，谭海却格外平静：“属下斗胆揣测，这些说法是否来自夫人？恕我直言，夫人的说法不一定完全属实。由于幼时的不幸创伤经历，夫人的精神状态一直不佳，曾长期进行精神治疗……”
沈绒知道母亲有遗传的精神疾病，发病时可能产生幻觉和妄想。但那种疾病不是在她发现霍白婚内出轨之后才诱发的吗？
“你的意思是，母亲她很早就患病了，早在嫁到霍家之前？”她问。
“是的。”谭海低声道，“这些都是夫人的隐私，原本我是不该说的。”
沈绒记得，沈宛的确很忌讳别人提到她的病情，她不能接受自己有精神病。
但沈绒还是不愿相信这种可能性：母亲生前留下的笔记和遗书，其中有些内容竟然不实。如果那些事不是真的，当初沈绒以此指责霍白时，他为何从未否认？
“如果母亲早就有症状，奶奶怎么会促成这样的婚事？”她问。
沈宛的病有可能遗传给后代，而且无法通过孕检筛查。普通人家也会慎重考虑这样的儿媳妇，何况是霍家。
“当年霍家并不知道夫人的病史。”
但霍家嫡系完婚之前，按照规矩，都会对女方进行详尽的背景调查。以霍家的能耐，除非乔家下令严密封锁消息，不然总会听到风声。当时沈宛与乔家已经决裂，乔家没有理由再为她隐瞒病史，那霍家怎么会毫不知情？
这说不通，于是沈绒愈发怀疑谭海的说法。她是沈宛的女儿，没有理由因为别人的三言两语就不信任母亲。而且谭海出身谭家，谭家世代忠诚于霍家，所以谭海很可能有意或无意地偏袒霍白。
谭海有保密的职责，很多事情不能细说。两人又聊了一会儿，这场谈话就到此为止了。
离开咖啡厅后，沈绒依然心情沉重。想到母亲幼时的遭遇，便十分揪心。
原本她还在考虑，是否要与乔家家主乔知年见一面。如今得知母亲曾被那人的舅舅猥亵，虽然这与乔知年本人无关，但她还是如鲠在喉，打消了见面的念头。
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千里之外，一座地处偏僻、位置隐秘的疗养中心。
自从韩灵巧来到这里，终于明白了什么是真正的人间地狱。这里名为“疗养中心”，名义上收治没有生活自理能力的老弱病残，为他们提供基本的日常看护。但对于被关进这里的病人来说，疗养中心等同于一座监狱。
韩灵巧在这里被诊断为精神病人，有伤害他人的可能，因此在病情好转之前不能被放走。她当然清楚自己没有病，但一个正常人要如何证明自己是正常的？许多精神病人都坚信自己没病。
她冷静的声辩无人理会，而一旦她情绪激动起来，就会被护理人员强行按住，注射镇定剂。
很快她就明白过来，其实这里的人根本不关心她到底有没有病。这令她彻底绝望，只能作为一名D级病人在这里活下去。
这里的病人都被分为A、B、C、D四个等级，待遇从高到低，有着天壤之别。A级病人数量最少，待遇也最好，每个病人都有单独的套房，有电视、书刊、点餐服务，甚至可以到风景优美的花园里喝茶晒太阳。
B级病人则是每人一个小单间，吃固定套餐，有定期放风。
C级则是多人住在一间宿舍中，白日里需要完成劳动任务，才能换来一日三餐。
而韩灵巧是等级最低的D级，这让她觉得自己宛如身处地狱。每夜她都能听到不远处传来的哭喊声、尖叫声。一开始她胆战心惊，后来逐渐麻木。
当然，她也曾试图反抗，却是螳臂当车。作为惩罚，她被关在一个逼仄的黑暗房间里。房间里什么都没有，甚至没有一点声音，只有绝对的寂静和空虚，时间的流逝仿佛凝固。那种陷入空虚的恐惧和绝望，比酷刑更能摧毁一个人的意志。
只被关了两天，她就快要疯了，开始乞求，然后出现幻觉，甚至自残。当她终于被放出暗室，就成了顺从的囚徒。
至于逃跑，那更是不可能的。这里不仅有着铜墙铁壁般的监/禁系统，还有一整套成熟的奖惩机制，利用洗脑与精神控制，让普通人的道德概念在这里完全失效。病人之间相互监视、举报，有时为了一顿饭就可以出卖任何人。
韩灵巧的境遇可想而知。
一开始，她极度仇恨造成这一切的罪魁祸首，那个姓苏的男人，她用最恶毒的言语诅咒他。但后来，她无数次祈祷他能原谅她的错误，赦免她离开这个地狱，因为这是她在黑暗中能期盼的唯一一丝希望。
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韩灵巧活在水深火热之中，饱受煎熬。
然而命运不公，与此同时，世界上有些对苦难一无所知的幸运儿。他们宛如活在另一个世界，生活里只有阳光、鲜花与美酒。对这些幸运儿来说，简直无法想象世界上真的会有那种地狱般的处境，即使有，也遥远得仿佛在另一个星球，只能引起他们茶余饭后一声轻飘飘的叹息、一丝廉价的怜悯。
景玫便是这些幸运儿中的一员，当然她不是唯一的一个，也远不是最幸运的那个。
从小衣食优渥的景玫，如今最大的心愿是博得苏嘉明的青睐。
先前一段时间，她每日苦练游泳。功夫不负有心人，今天终于有了用武之地，她等到了苏荟派人送来的邀请。
有了苏荟的邀请，景玫得以进入霍家的一座私人游泳馆。在此之前很长时间，这里几乎是苏嘉明的专属，外人无法进入。
景玫也是首次踏足此地。她发现，这座游泳馆的内部更像是一座巨大的水族馆。
泳池四周是上百平米的透明有机玻璃。厚重的玻璃幕后宛如海底世界，绿藻银沙，水色澄明。水母一张一翕地游动，色彩鲜艳的鱼类成群结队地游弋而过，令人目眩神迷。
当景玫走近一面玻璃幕墙时，忽有一条长达三米的沙虎鲨向她急速游来，朝她张开血盆大口，露出无数尖钉般的利齿。
她毫无心理准备，被吓得浑身僵住。幸好鲨鱼很快触到厚厚的玻璃，旋即游开。
景玫曾听苏荟提起过，苏嘉明在这里养了些鱼。但她没想到，这些宠物鱼可不是金鱼、锦鲤之类的观赏鱼类，而是素有“海上杀手”之称的沙虎鲨。
豢养鲨鱼，对于霍家来说也实在不足为奇。以前沈绒心血来潮养的某些珍稀动物，养一只就必须配备一整支专业的科研小组，包括世界著名的动物学家。相比之下，鲨鱼太容易圈养。
定了定神，景玫确认自己是安全的，缓缓走向泳池。
终于，目的地出现在眼前。四周是幽蓝的海水，整个泳池在粼粼水光中宛如巨大的蓝色水晶，一览无遗。
只可惜，苏嘉明不在这里。景玫在这里等了半天，也没等到他。
她早有心理准备。想获得最珍贵的宝藏，需要漫长的等待和坚持，而她有的是耐心。
接下来，她几乎每天都去游泳馆，在泳池里游几圈。
那条鲨鱼仿佛通了人性，能察觉到她对它的恐惧，时不时突然出现在她附近，恶作剧似的故意吓她一跳。如此多次之后，她渐渐不再那么害怕它，只是依然不敢太接近。
同时，她私下里查阅了关于各种鱼类的资料，以备作为遇到苏嘉明时的话题谈资。姐姐景棠也帮她做足准备。
一天，当她再次来到游泳馆时，遇到了幸子。
幸子一身正装，显然不是来此游泳。她看向景玫，淡淡说了一句：“景小姐真是好耐心。”
景玫对这话中的嘲讽意味充耳不闻，微笑道：“练习游泳，需要持之以恒。”
幸子深深看她一眼，没再说什么，转身离开。
终于，功夫不负有心人，在第九天时，景玫遇到了苏嘉明。
池水中，年轻男子正独自游着来回。他显然不是新手，在水里扎得很深，像鱼一样轻松游过。
最令人惊讶的是，他与那条可怕的沙虎鲨只隔着一面有机玻璃。鲨鱼似乎与他极为熟悉，一路伴随着他，一人一鲨和谐地游弋于水中，似在追逐游戏。
虽然那人带着泳帽和护目镜，但景玫还是一眼认出。望着他，她心跳加快。
最近圈内议论纷纷，对苏嘉明与沈绒的婚姻产生了一些争议，但景玫依然坚信，以苏嘉明的能力，继承霍家是迟早的事情。还有谁比他更配得上霍家继承人的位置呢？只要霍白还没糊涂，就不会考虑别人。
终于，男子浮出水面，摘下护目镜，对她视若无睹。
她习惯了他拒人于千里之外的态度，毫无芥蒂地微笑道：“苏公子，这可真巧。我最近也在学游泳，苏夫人建议我来这里。”
这个说法并不高明，她很清楚，他一定知道她故意接近他的用意。
场内空旷，除了她与他之外并无旁人。她的声音散开，引起轻微的回声。
他依然沉默，看向有机玻璃后的游鱼。
场内一片寂静，鱼群无声游弋，幽蓝的水光映在他的脸上。不过是一面玻璃墙的距离，却是两个截然不同的世界。
沙虎鲨再次游了过来，流连不去。这种海洋中最危险的鲨鱼，通过上百万年的进化，形成了完美的流线型体形和强有力的肌肉，成为最可怕的捕猎者。当它游过时，附近鱼类纷纷躲避。一条章鱼躲闪不及，顷刻间便被鲨鱼的利齿分尸。
景玫看得胆战心惊，而苏嘉明的脸上没有任何表情，早就习以为常。
景玫定了定神，平静下来道：“霍公子养的鲨鱼很不错……”
她巧妙地寻找话题，提起最近查到的关于鲨鱼的知识。
这样自说自话着，原本以为不会有回应，没想到对方竟然罕见地开了口。
他冷漠道：“鱼类作为宠物的优点是它们足够安静，永远留在水里。就算死了，也死得无声无息。”
语气那平静，谈论死亡仿佛谈论餐后点心。景玫一时失语。
说完，男子便离开水池，撇下她径自走了。
景玫心生忐忑，不知自己是否惹得对方不悦。回家后，她依然有些担心。景棠问起，她便把情况告诉姐姐。
景棠温柔安慰道：“苏公子应该没对你有意见。玫玫你想，你一连好几天去游泳馆，还遇到过幸子，苏公子肯定也知道。但他还是去了游泳馆，没有故意避开你，也没有为难你，这应该就是默许。至少他不讨厌你。”
景玫一想，觉得有道理。以前曾有其他女人试图这样与他频频“偶遇”，结果无一不是自取其辱。相较而言，景玫的待遇已经很好。
景棠又道：“接下来你再去游泳馆，如果还能遇到苏公子，就说明他的确对你没有意见。”
景玫展颜一笑：“希望如此。”
“苏公子有洁癖，别人用过的池水他不会再用。我打听到的消息是，以前除了霍小姐，没人能和他一起入水游泳。若是玫玫你能下水与他一起游，他一定是对你另眼相待的。”
虽然景玫对自己不缺少信心，却对此不敢抱太大希望。苏嘉明的洁癖，她也很清楚。
她却有些在意另一件事，迟疑道：“姐，你说苏公子对霍小姐到底是什么心思，为何待她总是那么特殊？”
景棠想了想道：“一个人对另一个人特殊，无外乎两种原因：感情或者利益。要说苏公子对霍小姐很有感情，有些说不通，他们如今的关系紧张，仿佛仇人，霍小姐似乎很肯定苏公子故意对她不利。”
“所以，那应该就是因为利益了？”
“有可能，但不能确定。苏公子的心思，实在教人猜不透。”
虽然景棠不能确定，景玫却认为这大概就是正确答案：苏嘉明以前待沈绒那么特殊，是因为沈绒的身份地位。他要继承霍家，就得娶到霍家大小姐。她能为他带来这么大的利益，他当然会待她特殊。
这么一想，景玫放心了不少。
更令景玫惊喜的是，数日之后，她又在游泳馆里遇到了苏嘉明。看来他的确没有故意避开她。
见他在池水中独自游着，景玫鼓起勇气试探。她解下身上披裹着的吸水巾，露出比基尼泳衣，向前走了几步，跃入泳池。
室内池水是恒温的，室温也调节在宜人的程度，不冷不热。她的长发随着水波荡漾，优美的泳姿宛如在大海中诞生的美人鱼。
如此画面看上去赏心悦目，她的内心却翻江倒海，十分紧张。
但令她意外的是，苏嘉明没有离开，也没有驱逐她。他依然平静地在池水中游弋，仿佛没有看见她。
原来他真的对她另眼相待？她按捺住心中涌起的惊喜，默默跟在他身后，随他一起游，不去打扰。
他依然没有反应。而没有反应，对她而言就是最好的消息。
她没有他那么好的体力，游了几个来回之后，实在太累，只能暂时离开泳池，坐在池边歇息。湿漉漉的长发多有不便，她抬手用长发在脑后扎了个清爽的丸子头。
望着池中的男子，她被一种不真实的喜悦感淹没，甚至要再三提醒自己：这不是做梦。
终于，苏嘉明也停了下来。他摘下护目镜，从池中走出，拿起吸水巾擦了擦滴水的发丝。
只见他身上肌理线条流畅匀称，行止之间隐含张力，俊美宛如古希腊雕塑。水光波动，让这画面显得格外耀眼。
纵然景玫见过不少外形出众的男人，此时也不由得脸红心跳。
仿佛察觉了她的目光，他忽然向她看过来。她低下头，心跳愈发急促。
此时她身着樱桃红的系带比基尼，这是景棠为她挑的，因为此种色彩最衬她的白净肤色。一条系带有点松了，向下滑落，从肩头歪下来，她伸手把它拉了上去。
她素来以美貌自傲，此时却有些惴惴，怀疑对方眼中的她是否足够完美。
苏嘉明向她走来，停在离她不近不远的地方。一条长浴巾围在他的腰间，人鱼线若隐若现。这样的男人，完美得令她自惭形秽。
原本她想充分利用自己的外貌优势来吸引他，此刻却忽然觉得，被美色/诱惑的人分明是自己。
到底谁是猎人，谁是猎物？
“苏公子……”她开口唤他。
他这才看向她，依然目若寒星，无波无澜。
她觉得自己仿佛变成透明，被他一览无余，尚未出口的话梗塞在喉咙里。
然后，他转身离开。她张了张口，却还是没能道出精心准备过的话语。
不过，刚才发生的事情足以令她兴奋。她望着四周游弋的鱼群、迷离绚烂的水下世界，情不自禁地露出笑意。
她走出游泳馆时，步伐轻快得仿佛踩在棉花上，喜悦之情流露在眼角眉梢。
刚走出游泳馆的大门，便迎面看到了幸子的身影。对方早已等在那里，看样子是有话要说。
景玫压了压脸上的喜色，友好地笑了笑：“幸子小姐，请问有事吗？”
幸子从不耐烦客套绕圈子，单刀直入：“景小姐费尽心思接近少爷，是为了什么？”
景玫不信对方不明白她的心思，却也不介意把话挑明：“我十分爱慕苏公子。”
“少爷已经订婚。”
“这无妨。”
“恕我直言，少爷并不喜欢景小姐。”
被这样的泼冷水，景玫早有心理准备：“即使现在不喜欢，来日方长，我相信未来会有所不同。”
“景小姐为何认定以后会有不同？”幸子平静客观地分析着，“当然，您有优点，比如年轻美貌。但世界上永远都有比您更年轻美貌的人，少爷也没有多看过一眼。至于您的家世之类，对少爷来说更是不值一提。”
这话太过犀利，直指要害。景玫轻轻吸了口气，静了几秒钟才道：“……因为我会为他付出。”
幸子直直地注视着她，把她的所有情绪一丝不漏地尽收眼底。仿佛幸子一直等待的就是她这句话。
“你愿意付出什么？”幸子问。
景玫隐约察觉到，这似乎是一个陷阱，一步步引诱她走来。而她即使明知这是陷阱，也会自愿跳下。
“苏公子需要我做什么？”她反问，急于知道答案。
幸子摇摇头：“现在你还没有做好准备。”
景玫有些急切：“我应该准备什么？”
幸子意味深长道：“这个世界是公平的，想要有收获，就需要先有付出。收益越大，代价就越大。既然景小姐想实现愿望，是否愿意放弃现在所拥有的最珍贵的东西？”
景玫不解：“我现在拥有的最珍贵的是什么？”
即使加上她的全部身家财产，也入不了苏嘉明的眼。
幸子却不再回答，留下这个谜，令景玫在接下来的一段时间里辗转难眠。
作者有话说
第76章 76
，还差 