《云泥》风过南国

77、77

　　江南园林，湖上细雨如烟。

　　这是周家老夫人近期居住休养的地方。

　　老夫人年轻时曾留学欧罗巴，并非食古不化，但她始终偏爱传统艺术，尤其喜欢昆曲。这座园林中，便有一座精美的湖上戏楼。

　　戏楼按古制复原而建，木质结构，上下三层，临水矗立。演员在后台化妆更衣，继而登台唱戏。戏楼前后左右共四面，除了连接后台的一面以外，观众从其余三面的角度皆可观剧。

　　此时，水上戏楼正在上演最经典的昆剧剧目，《牡丹亭》中的《惊梦》一出。台上穹窿藻井、雕梁画栋，台上环佩叮咚、丝竹盈耳。

　　闺门旦正唱到“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院”两句，哀婉缠绵的歌声隔着濛濛烟雨传来，仿佛笼罩了一层轻纱，愈显缥缈。

　　另一边，隔水的阁楼上，周家老夫人听着熟悉的唱词，阖上双眸，右手轻轻打着拍子，仿佛沉醉其中。周围的下人都屏气噤声，不敢打扰。

　　虽然此时的老夫人慈眉善目、宛如一尊菩萨，但周家年纪大些的下人都知道，这位“老佛爷”曾在圈子里威名赫赫，雷厉风行，强硬手腕更胜男子。

　　往事说来话长。几十年前，老夫人还是窈窕少女时，美貌出众。周家家主对她一见钟情，很快迎娶。婚礼盛大，轰动一时。

　　嫁入周家后，老夫人诞下一名独子，名为周鹤。丈夫对她宠爱有加，她逐渐进入周家的权力核心，地位稳固。儿子也渐渐长大，娶妻生子。

　　在外人眼中，她的生活一直宛如童话般美满幸福，直到不幸的意外突然降临——

　　她的丈夫、儿子、儿媳一同出行时，在一场惨烈的车祸中去世。唯有孙子周即温留在家里养病，幸免于难，成为周家嫡系仅存的血脉。

　　但当年周即温尚是幼童，不可能继承周家，于是由老夫人代为坐镇，执掌家族大权。

　　起初，有人私下嘲笑她是牝鸡司晨，或指责她这个外姓人窃取了周家的权力。但那些人都得到了毕生难忘的教训，后悔莫及。二十多年来，这位周家老佛爷的地位愈发稳固，再无人敢轻视。

　　此刻，台上这出戏终于唱完。

　　随着歌声余音的袅袅消失，休息室的门打开，女佣轻手轻脚地进来，身影从屏风后探出，恭敬禀报：“夫人，苏公子来了。”

　　老夫人睁开眼，眸中恢复清明：“楼下备茶，我去见他。”

　　她年事已高，近两年来身体状况不佳，深居简出，普通的拜访者根本见不到她的面。能令她亲自下楼迎接的客人，更是稀少。

　　一刻钟后，楼下厅堂里，老夫人衣容整肃地坐在圈椅上，白发梳得齐整。虽已是古稀之龄，但保养得宜，老态并不太显。

　　旁边的案几上备着待客用的茶水。这是上等的古树母株头春茶，每年产量极为有限，只在接待贵宾时用。但作为来客的年轻男子眸光淡漠，并无用茶的意思。

　　佣人皆已退下，除了老夫人与苏嘉明便再无旁人。偌大的空间宛若佛堂，冷冷清清。

　　老夫人知道对方不会久留，只客套了两句，便直接询问最重要的问题：“不知苏公子那边最近有‘下生’的消息了吗？”

　　“还在查。”

　　言下之意就是暂时没有太大进展。老夫人略感失望，但她明白这事不可能一蹴而就。

　　“下生”这个神秘组织的势力不小，又隐藏太深。她动用周家势力，不惜代价地追查了二十多年，虽然活捉了一些“下生”的成员，但这些人几乎都位于组织底层，所知信息太少，再怎么拷问也没用。“下生”的权力核心依然隐藏在未知的迷雾之中，尤其是那位传说中的“X先生”。

　　苏嘉明年纪轻轻，手段却不一般，他所掌握的相关信息竟比老夫人更多。这让她把希望寄托在了这个年轻人身上，暂时与他合作。当然她也知道，要挖出有用线索，绝非朝夕之功。

　　她转而询问：“苏公子这次前来，是有什么事情吗？”

　　无事不登三宝殿，何况苏嘉明这样冷淡的人。若无重要情况，他不可能亲自前来。

　　对此，老夫人有心理准备，却依然在听到回答时神思一震——

　　“据我所知，除了追查‘下生’，您这些年来还在秘密寻找一个女人。最近我得到了一条关于她下落的线索。”

　　老夫人指尖一颤，沉静无波的脸上罕见地闪过一丝激动。

　　“请告诉我。”她郑重道。

　　苏嘉明早已料到她的反应，话音依然不疾不徐：“今年您的生日就快到了，这个消息作为提前送上的寿礼：那个女人，当年离开周家后去了青市。有了这条线索，您应该能查出更多。”

　　闻言，老夫人如获至宝。多年以来，她从未放弃希望，一直在派人秘密寻找那个女人。但那个女人消失得很彻底，没有留下任何线索，搜寻便犹如大海捞针，一无所获。

　　如今忽然得到一条明确的消息，不啻天降福音。青市只是一座十八线小城，面积小，人口不多。老夫人相信，如果那人还在青市，就算掘地三尺，也迟早能把她找出来。

　　按捺下心中激动，老夫人看向男子，似乎想问什么。

　　在她开口前，苏嘉明平静道：“您放心，我会替您保密。至于这条线索如何被发现，也是秘密。”

　　老夫人点点头，不再追问。

　　她早就知道，这个年轻人能耐很大，与他合作是极为有利的。即使不能做盟友，她也绝不想成为他的敌人。

　　至于他给出的信息，她不怀疑其可靠性。因为这几年来，他说过的每句话皆验证无误。

　　与此同时，她知道自己欠了对方一个人情。虽然他说这是寿礼，但她不可能真把这视为理所当然的馈赠。

　　“多谢苏公子，这个消息对我而言很重要。礼尚往来，我就倚老卖老、厚着脸皮问一句：苏公子需要什么？”

　　苏嘉明看向窗外的茫茫湖水，答非所问：“当年，姐姐与我曾在这湖上泛舟。”

　　声音与他的人一样气质偏冷，没什么情绪。

　　老夫人一愣，尽力回想，这才模糊忆起，沈绒幼时与一群玩伴一起来过这座园林，其中应该包括苏嘉明。这湖泊面积不小，风景秀美，有不少乌篷小船供人游玩。若是沈绒曾与苏嘉明泛舟湖上，也不奇怪。

　　那么，如今苏嘉明提起这事，是什么意思？

　　老夫人饱经世故，自有判断。心中生出猜测，为了验证，她试探道：“绒绒是个好孩子，多年未见，我想见见她。我的寿宴可以改在这里举行，邀请她来参加。苏公子是霍小姐的未婚夫，届时也会赏光吗？”

　　男子颔首。

　　“那就太好了。”老夫人凝视着他，若有所思地笑了笑，“这湖上风景不错，适合泛舟，我会为二位准备妥当。”

　　对此，苏嘉明没有异议，默认下来。

　　她知道，她猜对了。只是这份“回礼”未免太简单容易，并不对等，于是她又默默增添了别的打算。

　　苏嘉明没有久留，很快告辞而去。

　　窗外有风吹过，木叶微响。淅淅沥沥的雨声中，隐约夹杂着丝竹乐声。又一场戏开演了，远远地，水磨腔咿咿呀呀地唱着。

　　老夫人不由忆起，当年也是这样的天气，周即温刚订婚，年少的苏嘉明前来见她。

　　那时，苏嘉明开门见山地道出来意：他希望老夫人把周即温和景棠送出国，数年之内不要回国。

　　作为交易，苏嘉明首次提供了一些关于“下生”的信息。那是他与老夫人合作的开端。

　　虽然她没问他为何这么做，但能猜到这是为了沈绒。

　　年事已长的她，阅历丰富，看人的眼光往往很准。多年前她第一次见到苏嘉明时，就发觉这个孤僻的男孩与众不同。他对一切都漠不关心，仿佛与整个世界隔绝开来，唯一的例外是沈绒。

　　因此，当老夫人听说苏嘉明与沈绒订婚的消息时，一点也不意外。

　　“拣名门一例一例里神仙眷。甚良缘，把青春抛的远……”

　　歌声随风隐约传来，依然是几百年前的古老唱词，唱着少女杜丽娘对爱情的期盼。但名门望族之中，又哪有几对真正的神仙眷侣？

　　老夫人幽幽叹了口气。

　　案上的茶水没有动过，已然凉透。她端起茶盏，掀开盖子。瓷盖在杯壁上刮了一下，轻响声在寂静中格外清晰。

　　这时，有佣人前来禀报，说少爷前来见她。

　　“让他进来吧。”老夫人放下茶盏，眼皮也不抬。

　　佣人悄然退去。门外传来脚步声，周即温出现。

　　与气质冷冽的苏嘉明不同，周家公子宛如宜人春风，温文尔雅，所至之处如被阳光照亮。周家的佣人都很喜欢这位性格随和的少爷。

　　与往常一样，他微笑着，先礼貌地问候老夫人。老夫人嗯了一声，反应冷淡。

　　若有外人看到这一幕，恐怕会感到诧异。出现在公开场合时，老夫人总是表现得像一位和蔼慈祥的奶奶，对孙子照顾有加，私下里却是另一副模样。

　　对此，周即温早就习以为常。他直接问：“我听说，刚才苏公子来见过您？”

　　“你的消息倒是灵通。”

　　周即温对她话中的讽刺意味置若罔闻，接着问：“我想知道，您为何让我配合他？”

　　这个疑问压抑在心底，这些日子他始终没有查到答案，终于不想再等，索性直接询问当事人。

　　“这与你无关。”老夫人语气很淡，不假辞色。

　　他向来敬畏她，性子又温和，不会强人所难。但这次不同，他依然执着追问：“那请您告诉我，‘下生’到底是什么？”

　　听到“下生”二字，她眉心微微一跳：“你从哪里听来的？”

　　见他不言，她肃然道：“不管你从哪里听说，这些都不是你该打听的。好奇心害死猫，就算知道了，也对你没好处。”

　　他上前两步，不避不闪地直视着她：“但我想知道，请您告诉我。如果您不肯说，我会继续追查。”

　　她抬起眼皮，目光沉沉地扫了他一眼，意外于他的固执。

　　或许是他眸中的坚定神色让她改变了主意，终于她缓缓开口：“好吧，既然你这么想知道，那不妨告诉你。‘下生’是一个隐藏在暗处的组织，颇有势力。它谋害了我所有的家人，与我有不共戴天之仇。只要我活着一天，就会追查一天，迟早让那些人付出代价。”

　　她的声音苍老而平静，像一潭吹不起涟漪的死水。

　　周即温的眼神微微一滞。他沉默了，这个答案委实大出意料，甚至足以颠覆许多人的世界观：这个圈层中的人，几乎都认为霍、周、乔三家这样的顶层家族就像坚不可摧的比蒙巨兽，俯瞰众生，没有足以匹敌的对手。却不料，竟然还有一个闻所未闻的神秘组织“下生”，甚至能够成功谋害周家家主。

　　那是曾经震动整个圈子的大事件——

　　二十多年前，周家老家主、家主的独生子周鹤，以及周鹤的妻子，三人乘车出行时，在一场惨烈的车祸中罹难。

　　周家对外公布的消息声称，这是一场不幸的意外车祸。只有周即温等周家内部的少数核心成员知道，这场灾难其实是人为的谋杀：当年，一名周家内鬼把家主出行的消息泄露出去，有人利用这一信息制造了车祸。

　　事后，老夫人处决了周家泄密的内鬼，但真正的幕后黑手从未浮出水面。

　　这件事已经过去太久，老夫人平日里从不提起，也未曾表现出悲伤或仇恨，似乎早已把往事深埋。因此，周即温没往这个方向猜测。

　　事实上，圈子里甚至还曾有流言蜚语，怀疑是老夫人自己害死了家人，因为她似乎是这一事件的最大受益者，从此上位，成为家族的实际掌权者。华国历史上的女皇武氏为了权力，也曾杀死骨肉至亲，这不难理解。

　　但周即温不认为老夫人如此心狠手辣，他相信她的话。

　　“或许苏公子能查出‘下生’的底细，帮我报仇。”她的语气依然平静，却令人感到一种无形的沉重，“现在你明白我为何让你配合他了吧？”

　　“我明白了。”他轻声说着，忽然对这个老人产生了一丝同情。

　　她高高在上、大权在握，似乎什么都有了，却又似乎什么都没有。她是彻底的孤家寡人，所有亲人都在那场车祸中去世，血脉从此断绝。

　　老夫人深深看着他，语重心长：“卫璟，你虽不是我的亲孙子，但这些年来，我待你不薄。只要你安分守己，便能安享一辈子的荣华富贵。”

　　周即温有些恍惚，他已经好久不曾听到“卫璟”这个名字。

　　没错，其实他本名卫璟，根本不是周家人，更不是她的亲孙子周即温。

　　真正的周即温早就在那场车祸中随着周家老家主一起罹难。现在的周即温，不过是老夫人为了保住权力而移花接木的替身。

　　这就是他心中深藏的最大的隐秘，连他的未婚妻都不知晓。

　　“是的，我知道，您待我不薄，于我有恩……”他平静地说着，喉咙中忽然泛起一阵轻微的苦涩药味，掩口咳嗽起来。

　　老夫人知道他的身体情况也不大好，便不再留他。

　　“还有别的事吗？”苍老的声音里透出一丝疲惫。

　　他原本准备好的问题，此刻都无法出口。

　　“没事了。”他道。

　　“那你走吧，好好休息。你还年轻，未来还很长。”

　　他礼貌而疏离地道别，离开，像一场程序化的谢幕。

　　空荡荡的厅堂里只留下她一个人。

　　她低头抿了口茶，略带苦味的凉意入口，舌尖发涩，让她更清醒了几分。垂首看着茶盏，眸光晦暗难明。

　　稍后，她起身返回楼上的休息室午休。躺在休息室里的贵妃榻上，闭目小憩。窗外隐约飘来丝竹声。

　　女佣低声问：“需要关上窗子吗？”

　　“不用。”老夫人依然合着眼，淡淡道。

　　在周家伺候多年，女佣知道老夫人常常听曲入睡，因此并不感到奇怪，悄然退出房间，掩上门。

　　室内只剩一片寂静，衬得窗外传来的唱曲声愈发清晰。老夫人的思绪随之飘远，仿佛回到几十年前。

　　那是雨罢初晴的午后，枝叶上沉甸甸的都是雨水。满树繁花累累，大朵大朵雪白的重瓣栀子花被雨水打湿，压得花枝弯下腰去。

　　花丛边的年轻男子，白衬衣，黑长裤。隔着多年的时光长河回望，容貌已看不清晰，但他只要身在那里，那背景就宛然如同一幅丹青水墨。

　　“则为你如花美眷，似水流年。是答儿闲寻遍，知在幽闺自怜……”

　　他执着一把白底描金的折扇，唱着《牡丹亭》中男主角柳梦梅的唱词，歌喉清越。折扇随着身姿步态开合翻动，但更引人入胜的是他执扇的手，骨节细长，肌肤莹白如玉，在阳光下竟好似透明。

　　“是那处曾相见，相看俨然，早难道好处相逢无一言？这一霎天留人便，草藉花眠……”

　　她看不清他的脸，却知晓那是怎样的惊艳。

　　多年前，当她第一次遇到他时，便知晓世上竟真有柳梦梅那样的男子，能让戏里的杜丽娘爱之入骨，为其生，为其死，为其死而复生。

　　情不知所起，一往而深。

　　“春心只在眉间锁，春山翠拖，春烟淡和。相看四目谁轻可……”

　　她是因为他才开始喜欢昆曲。为了他，她照着曲情把折子戏一出出地听完，又学了曲谱，读了《韵学骊珠》。那些拖着婉转唱腔的歌喉，点亮了她人生中最快乐的时光。

　　而如今，她已美人迟暮，而他永远是记忆中年轻秀美的模样。

　　借着歌声，她沉浸在遥远的回忆里。但当一曲终了，睁开眼时，便把回忆重新锁进心底。她，依然是周家高高在上的老夫人。

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　　与苏嘉明订婚后，沈绒的软禁状态结束，可以自由外出。朱莎带着女儿回到她的住所，绝口不提她先前逃婚的事。

　　甚至就连沈绒的导购工作都被保留了下来。在同事看来，她是因为拿到大单、业绩出色，被店长恩准放了个长假，随时可以重新回到工作岗位。毫无疑问，那个连沈绒本人都不知情的大单只可能来自霍家。

　　兜兜转转，一切似乎都重新回到订婚之前，生活依然平静。霍家的人很少出现打扰她，苏嘉明更是从不露面。

　　对她来说，这当然是好事。但她心里清楚，这种看似平静简单的日子只是表象，其实她依旧处在霍家的监控之中，像被豢养在笼中的鸟雀。

　　目前仅靠她自己的力量，无法逃脱这天罗地网。她表现得仿佛一切如常，仍旧按部就班地每天上班，按时起居，日复一日。

　　这天，像往常一样，沈绒结束工作回到公寓，刚进玄关便不由得深吸一口气。

　　前厅内弥漫着清浅花香，来自插瓶的新鲜宝珠茉莉，花朵嫩白如堆雪。经过花瓶边时，沈绒驻足，侧脸靠近花瓣，低头一嗅，工作带来的疲惫得到舒缓。

　　她知道这是朱莎的安排。朱莎了解她的喜好，每个细节都安排得恰到好处，把这里打理得井井有条。

　　沈绒进入衣帽间，把导购的工作服换下，换上舒适的居家服。

　　居家服是新的，刚刚洗过，散发着晾晒后的阳光气息。其实这里有自动烘干机，也有干洗服务，但沈绒偏爱衣物在阳光下晾晒后散发的清香，所以朱莎从不使用机洗，每次都亲自把衣物带到阳光房晾晒。

　　穿着居家服，沈绒走出卧室。

　　空调内吹出气温适宜的循环空气，到处一尘不染。抒情的轻音乐婉转回响，茉莉香气若有似无。虽然清洁都由专门的保洁人员完成，但这些都少不了朱莎的妥帖安排。

　　沈绒早就多次提出，让朱莎不必如此麻烦。但对方虽然每次都柔声应下，之后依然继续如此行事，仿佛把照顾沈绒当成了重要的事业来经营。最后沈绒只得放弃。让朱莎待在家里有点事情做，不至于无聊，或许也是好事。

　　“沈阿姨。”小女孩脆生生的嗓音传来。

　　“蓓蓓。”沈绒转身，笑着弯腰与女孩说话。

　　只见女孩捧着一只用手工彩泥捏成的小兔子，把它递到沈绒面前，目光充满期盼：“您看，这是今天我在学校的手工课上捏的。”

　　“哇，这兔子真可爱，蓓蓓好厉害。”沈绒不吝夸奖。

　　这时，从厨房那边飘来饭菜的香味。

　　“你妈妈在厨房吗？”沈绒问。

　　女孩点头：“厨师阿姨在做饭，妈妈去帮她。”

　　说到这里，朱莎正好端着一盘水果沙拉从厨房出来。今日她穿了一件宽松的梨白色薄毛衣，搭配米色休闲棉裤和棉拖鞋，系着围裙，很有居家感。怀孕数月的她，腹部已有明显曲线。

　　沈绒连忙上前接过盘子，放到桌上。

　　朱莎温柔道：“饭菜还有一会儿就做好。您若是饿了，可以先吃点沙拉。”

　　沈绒看向盘子，精巧切块的杏肉、蜜瓜、西瓜，加上无籽石榴，淋上雪白沙拉酱，色泽清爽。瓜果都很新鲜，没有陈放的迹象，显然是提前算好时间准备的。

　　沈绒笑着拉过女孩的手：“我们一起吃吧，来，蓓蓓也吃。”

　　朱莎不再推辞。

　　闲聊了几句，沈绒忽然想起一事：“对了，这个月的孕检就是最近两天吧？我可以陪你去。”

　　朱莎先道谢，又解释：“今天我刚去医院检查过了。结果都挺好，没问题。”

　　“那就好，下次我再陪你去。”沈绒并未多想。

　　言谈间，朱莎提到，她腹中女儿的名字已经定了，是从沈绒提供的几十个名字里选出的一个——

　　蕴宁。

　　“朱蕴宁，挺好的名字。”沈绒道。

　　殊不知，这名字其实是她最讨厌的那人选出的。而且全名不是朱蕴宁，而是霍蕴宁。这是将被记上霍家嫡系族谱的孩子。这些隐秘，此刻的沈绒都全然不知。

　　这时，门铃声响起。沈绒起身去开门，来人有些令她意外，竟是周家老夫人的贴身女佣。这位女佣陪伴老夫人多年，在周家地位很高，沈绒认得她。

　　“霍小姐好。”女佣向沈绒行礼，递上一张请柬，道出来意。原来数日之后便是老夫人的寿辰，邀请沈绒参加寿宴。

　　女佣真诚道：“夫人很想念霍小姐，现在还时不时说起霍小姐幼时的事。其实这两年老夫人的身体一直不大好，长时间养病，最近才缓和了些，就想趁着这个机会见见晚辈。她最想见到的就是霍小姐，还请霍小姐不要推辞。”

　　沈绒虽不想与周家有太多牵扯，但想起从小到大周家老夫人对她的疼爱，有些犹豫。对于那些曾经善待她的人，她总是心软的。

　　女佣又道：“以前的事，是少爷对不起霍小姐。若霍小姐不愿见到少爷，老夫人可以让他不出现在霍小姐面前，甚至不出现在寿宴上。”

　　话说到这个份上，沈绒无法不答应。她也不可能真的不让老夫人为了她而限制周即温。唯一的孙子不出现在奶奶的寿宴上，那就太离谱了。

　　“不用，过去的事都过去了。”沈绒道。

　　女佣见她应下，知道总算完成了此行任务，含笑告辞。

　　沈绒收起请柬，没想太多，毕竟只是参加一场寿宴、见见长辈而已。

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　　沈绒的生活如常平静，宛如无风的湖面，静水深流。仿佛转眼之间，便到了寿辰前两日。

　　虽然周家老夫人要求寿宴从简，转告宾客无需特意准备什么，但她毕竟是周家的“老佛爷”，谁也不敢真的怠慢，宁滥勿缺。

　　沈绒在宴会前再次面临对于服饰妆容的选择，当然这些不必她自己操心，备选项皆由霍家主动提供。

　　此时在公寓里，她低头看着平板电脑，上面展示着种种服饰设计。每款女士服装都有与之相配的男士服装，那是为苏嘉明准备的。

　　原来他也要参加这场寿宴，这对沈绒来说肯定不是好消息。

　　见她微微皱眉，霍家下人立刻解释：“自从大小姐与少爷订婚以来，外面流传着您二位感情不和的荒唐谣言。这次您二位在周家寿宴上一道现身，就能让这些流言蜚语不攻自破。”

　　沈绒嘲讽地笑了笑。这明明是真相，哪是谣言？她懒得再说什么，这次前往只为祝寿，没心情陪着苏嘉明虚伪地演戏。

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　　数日后，寿宴当天，沈绒来到寿宴举行的地方，一座江南私家园林。

　　园林占地极大，内有湖泊，湖面宽广。正是荷花盛开的季节，十里荷香，凉风宜人。戏台建在湖心处的烟波之上，观众可以乘坐画舫，一边宴饮，一边欣赏戏曲表演。

　　一众女宾皆聚集在一艘大型画舫上，隔水与戏台遥遥对望，听着悠悠的水磨腔。

　　作为寿星的周家老夫人正在画舫三楼。大家都知道她爱看戏，一女宾恭维道：“这歌喉婉转甜润，口齿清晰，真有绕梁三日之感。若不是老夫人过寿，我们哪有这等耳福。”

　　这座园林里养了整个私人戏班。其中一名女演员，正是方才唱曲的那位，尤工闺门旦，唱功、扮相和身段都极为出众，又是戏痴，力求完美，状态稍稍欠佳都不肯登台。最近两年，每年只演几出折子戏。老夫人喜欢她，从不干涉。普通人就算砸下重金，也根本没机会一睹她的表演。

　　因此才有人说，能看到这位演员登台演出，是沾了周老夫人的福气。

　　这般恭维无疑迎合了主人的喜好，众人纷纷附和，寿星也笑意盈盈。

　　许是人逢喜事精神爽，今日的老夫人比平日里状态更好，鲜少流露病态。上了年纪的老人通常喜欢热闹，她也不例外。周围女宾们大多都在聊天说笑，一派其乐融融。

　　作为霍家大小姐，沈绒在所有女宾中地位最高，座位被就近安排在老夫人左边，这是贵宾的待遇。老夫人待她也十分亲切。

　　面对这慈眉善目的长辈，沈绒态度尊敬，有问有答，却并不多话。她虽有意低调，仍然不可避免地暗暗吸引着周围众人的目光。

　　自从那场订婚仪式，很多人投向她的目光便变得微妙，认为她是害死继母腹中孩子的凶手。这些她都知道，但清者自清，她只装作浑然不觉。

　　偏偏还是有人不识趣。一名年轻女宾借着戏文，说了句含糊的玩笑话，讽刺某个加害长辈的恶人。表面上没有指向现实，细究起来却有影射沈绒的嫌疑。

　　其实沈绒并不在意。这些年她做过许多服务业的工作，被无端责骂的事情的也没少经历，这种如此含蓄委婉的暗示实在不算什么。

　　她甚至还点头附和：“你说得对，那样狼心狗肺的人确实可恶。”

　　众人听了面面相觑，不懂沈绒这是故意说反话，还是压根没听出对方的指桑骂槐。

　　其实二者皆非。沈绒听得懂对方的意思，也是真的有点欣赏对方的道德正义感。在这个等级秩序森严的圈子里，还有人为了正义感，愿意冒风险得罪上位者，实在珍贵。

　　虽然沈绒心无芥蒂，但老夫人听了，竟直接把那女宾打发走，半点情面也不给。

　　老夫人这么一发话，等于从此给女宾贴上“不受欢迎”的标签，断了她在上层圈子里的社交，后果不可谓不严重。于是再没人敢说沈绒半个字。

　　最后还是沈绒为那女宾求情，事情才揭过。

　　不少女宾在心底暗自嘀咕：这霍家大小姐不仅被霍家护着、犯了那样的大错仍能稳坐公主宝座，连周家都这么看重她，真不知上辈子积了什么大德，才能如此好运。

　　若沈绒一直都是霍家那个金尊玉贵的豌豆公主，人们只会视为理所当然，因为自己与她的距离太过遥远，连嫉妒之心都难生出。然而这个公主曾被逐出家门、流落民间，令人唏嘘，一些人提起她时或多或少有点幸灾乐祸。如今她重新回到这些人只能仰望的位置上，难免引发一些心态失衡。

　　除了沈绒之外，离老夫人最近的就是景棠。

　　平日里，景棠只化素净的淡妆，衣着风格也清雅，但今日寿宴上打扮得鲜亮了不少，以示对寿星的尊重。

　　作为孙媳，她陪在老夫人身边尽孝，既温柔又细心，言行无不妥帖，最有大家闺秀的气度。若论容貌性情，无疑都胜过沈绒，只是老夫人待沈绒更亲近。

　　当然，沈绒是贵客，景棠则是自家人，待客热情也是应当。但景棠心里明白，老夫人喜欢沈绒远胜过喜欢自己。

　　这时有人提到寿礼。

　　客人们送给老夫人的寿礼与寻常寿礼不同，另有讲究。根据圈内传闻，二十多年前那桩惨烈的车祸发生后，老夫人找了一位著名的大师为她算命。大师算过八字，委婉表示老夫人福气太大，自身承受不住，反而可能害了身边亲近的人。

　　这传闻的可信度不知多高，但从此以后，老夫人衣着朴素，饮食清减，与周围的人保持距离。她确实忌讳一些东西。比如普通人过寿，寿礼往往是寿幛、寿屏、寿桃之类，但老夫人不收这些，说这些增加福气的东西容易折寿。凡是过于奢华之物，也一概不收。于是人们为了送上寿礼，都得另费一番心思。

　　有人提到景棠送的寿礼。景棠是画家，不过以前学的都是西洋艺术，风格也很后现代。这次她特意按照本国传统，绘制了一幅工笔的观音像作为祝寿礼，献给老夫人。

　　术业有专攻，景棠的工笔画水平不算太高。但在周家这样的家族，再出色的艺术品都不算稀罕，收礼最看重的往往是一份心意。

　　景棠在圈子里人缘极好。众人对着画赞不绝口，都夸景棠有孝心。

　　“小棠有心了，我家即温真是娶了个好媳妇。”老夫人笑眯眯道。

　　严格来说，景棠与周即温尚未完婚，不是入门的媳妇。老夫人这么说，等于巩固了景棠的位置，一句话便胜过千言万语。

　　景棠的回应也十分得体。

　　老夫人的目光投向一旁的沈绒，见沈绒并无异样反应，便放心了些。她到底有些过意不去，毕竟当年是她亲手棒打鸳鸯，拆散了周即温与沈绒。

　　但她不得不这么做。周即温对沈绒的心思不单纯。他想通过婚姻来借助霍家的势力，以摆脱老夫人的掌控。她当然不会让他如愿。何况他并非周家血脉，只是个赝品，万一将来真相曝光，霍白得知女儿所托非人，那霍周两家就不是结亲，而是结仇了。

　　于是，老夫人在得知周即温与沈绒私定终身之后，果断地绝了他的念想，安排他与景棠订婚。

　　之所以选择景棠，正是看中她家世不高，无法成为周即温的助力。除了家世，景棠的其他个人条件都是顶好的，无论容貌性格，还是气度才华。于是老夫人相中这样的孙媳妇，看上去就很正常了，不至于引人猜疑。

　　这决定十分正确，只是有些对不住沈绒。当年的霍家小公主被娇养得一派天真，浑然不知这些内情，待周即温是真心实意。

　　如今看到沈绒似不介怀，老夫人便暗暗松了口气。

　　事实上，沈绒确实早已不在意了。听着众人的欢声笑语，她的心思不在这里，游离在这片虚浮的热闹之外。

　　言谈间，有位年纪大的女宾提到多年前的往事，说老夫人那时风华正茂，美貌令人惊艳，圈子里无人能及。

　　老夫人笑着摆手：“我都七老八十了，旧事莫提。”

　　年长的女宾道：“当年有目共睹，大家可都记着呢。”

　　一名年轻女宾附和：“我曾在爷爷的相册里见过一张多年前的合影，其中就有老夫人。哇，那可真是太美了。原谅我词乏，形容不来，只能说，我从没见过那么好看的人！”

　　恭维话往往也有几分真实在里头，何况圈子里年长些的人大多听说过，当年的周家家主就是因为老夫人的美貌，对她一见钟情，非卿不娶。

　　这番话勾起了众人的好奇心。女宾们纷纷逗趣起哄，说想一睹老夫人年轻时的芳容。

　　老夫人吩咐女佣取来几张她年轻时的照片，给众女宾传看。

　　那是五十年前在欧罗巴拍的照片。年轻女子穿着黑色绸缎长裙，站在花园里，整个人宛如一只优雅的黑天鹅。

　　说是大美人，毫不夸张，的确是一等一的外貌。黑珍珠项链搭配及肘的蕾丝手套，长发绸直如缎，肤色又皎洁如雪，黑与白的强烈对比更显光艳逼人。

　　这些照片立刻激起新的一波夸赞。

　　沈绒看着照片，忽然觉得似曾相识。想了一回儿才明白过来，原来照片上的美人与楚星鸾的外貌隐约有三分相似。

　　沈绒心道，楚星鸾也是顶级的大美人，世间美人多多少少有些相似之处，不足为奇。于是她并未放在心上。

　　楚星鸾作为华国当红的超一线女星，频频亮相于大银幕，在场的年轻人中很多都见过。但即使有人像沈绒一样察觉了这份相似，也不会当众说。明星再有名也只是平民，对于这个圈子而言不值一提，谁也不会拿周家老佛爷和一个戏子相提并论。

　　女宾这边的热闹尚未散去，又迎来一场更大的热闹：男宾们来了。

　　这艘画舫虽然外形仿古，实际上是体积庞大的机动游船，每层空间都足够宽敞。刚才男宾都在下面社交，此时为了祝寿纷纷上楼。

　　他们的入场立刻引起许多女宾的瞩目。其中的焦点人物，便是周即温、苏嘉明与乔泽。

　　这三名年轻男子，一个是周家公子，一个是霍家女婿，一个是乔家养子。三人皆品貌出众，但气质截然不同：周即温谦和儒雅，君子如玉；苏嘉明清贵高冷，似九霄明月；乔泽的一双桃花眼风流含笑，玩世不恭。

　　众人依次向老夫人祝寿，便各自入座。

　　这样的宴席上，座次是预先排定的。乔泽是单身，坐在贵宾席位上。周即温在未婚妻景棠身边就座。苏嘉明也在沈绒身旁坐下，毕竟两人名义上是未婚夫妻。

　　但沈绒嫌恶他，恨不得离他越远越好。他一坐在她身边，她便不禁皱眉。

　　乔泽忽然走近，低声问：“霍小姐脸色不太好，是否身体不适？”

　　沈绒尚未回应，乔泽又看向苏嘉明，带着玩笑似的轻快语气：“苏公子一过来，霍小姐似乎就不大自在了。”

　　苏嘉明抬眸淡淡扫了乔泽一眼，才转向沈绒，语气平静：“姐姐，你还好吗？”

　　沈绒想说实话：有你在这里，我当然不好。

　　但她忍住了，不想糟蹋了这场寿宴，面无表情道：“我还好。”

　　苏嘉明嗯了一声，再不言语。

　　乔泽不以为意，依旧笑意盈盈：“看来是我多事了，不过霍小姐没事就好。”

　　此时另一边，周即温与老夫人的互动一派孝慈气氛，其乐融融。他向来温雅随和，有他在的地方便如沐春风，鲜少有人不喜欢他。

　　私底下，有些宾客免不了暗暗把周即温与苏嘉明、乔泽作比较。

　　这三人中，表面上看，周即温是地位最稳固的，毕竟他是周家嫡系唯一的血脉后代，继承周家是名正言顺、板上钉钉。而苏嘉明是入赘女婿，到底隔了一层。乔泽这个来历不明的养子更是前途未卜。

　　但真正接触过圈子里权力运作的明眼人就知道，其实苏嘉明的境况才是最好的。

　　近几年来，苏嘉明在霍家已经有了不小的实权。他本人又能力出众，手段高明，愈发令人生畏。

　　而周家情况却很不同。老夫人从未真正放权给孙子，只给出一些无关紧要的产业，表面上是说让孙子多历练，实际上焉知不是贪权恋栈？不过老夫人年事已高，迟早得完成权力交接。

　　众人各怀心思。忽然有人望着湖上道：“那是……景二小姐？”

　　大家闻声看去，只见湖上驶来一艘游艇，载着一名女子和满船刚摘下的莲花莲叶。那窈窕女子穿着一袭青碧长裙，裙摆在风中轻扬，婷婷袅袅，几与莲叶一色。

　　这道身影实在美丽，立刻俘获了许多目光。

　　她似乎察觉到视线，抬手摘下宽檐遮阳帽，抬头朝画舫这边看过来。容颜明艳不可方物，果然正是景玫。

　　游艇靠拢停下，景玫登上画舫，怀里还抱着两枝含苞欲放的莲花。薄荷绿的长裙宛如夏日里的山泉，带来一缕沁凉的微风。

　　她径自来到老夫人面前，把花献出。

　　“听说您喜欢莲花，我便去湖那边摘了些新鲜的莲花莲蓬送过来，算是借花献佛，老夫人可别嫌弃。”景玫软语滴沥，楚楚动人。

　　景玫是景棠的妹妹，属于周家的姻亲，老夫人不会故意给冷脸，便让女佣接过花，赞了两句。却是客气有余，并不亲近。

　　景玫知道自己素来不得老夫人的欢心，但她本就醉翁之意不在酒。她的出身太低，不像沈绒那样什么都不用做就能成为焦点，只能另辟蹊径，以独特的出场方式和出众的美貌引人注意，争取苏嘉明的青睐。

　　乔泽忽然开口：“景小姐摘的这些新鲜莲蓬，看着便凉爽宜人。莲子养心又清热，可以生吃。不知能否分给我们饱饱口福？”

　　他把重音放在“我们”二字上。景玫立刻心领神会，含笑道：“乔公子客气了。除了送给老夫人的，这些莲子人人有份，大家别嫌弃就好。”

　　说完，她从女佣手中接过一盘莲蓬，先分给乔泽一枚，继而分给其他宾客。出于礼貌，大家纷纷接过道谢。

　　终于，景玫来到苏嘉明身边，心如撞鹿。

　　“苏公子，这是我刚采摘的，请你和景小姐尝尝鲜。”

　　虽然表面说这是给他和沈绒两人的，但当景玫递上盘子时，眸光盈盈饱含期待，仿佛心里眼里唯有苏嘉明一人。

　　垂下头时，她的目光悄然滑过他的双唇。唇型完美，却显得冷淡薄凉。

　　他会接受这些莲子吗？其实她心里没底。以他的洁癖，若非在游泳馆时曾破天荒允许她的接近，她不敢这么直接试探。但即使被当众拒绝，也无妨，她有心理准备。

　　沈绒就坐在苏嘉明旁边，自然看得一清二楚。

　　只见水晶盘里放着几枚嫩生生的莲蓬，点缀着薄而红的莲花花瓣，透出胭脂色，映衬着景玫含羞带怯的神色。

　　沈绒不禁联想起古诗里心怀相思的少女：低头弄莲子，莲子清如水。置莲怀袖中，莲心彻底红……（出自南朝《西洲曲》）

　　面对如此佳人，谁能不动心？有些男宾见了，不由得自我代入，想入非非：如此娇媚佳人，远胜沈绒的寡淡模样，若我是苏公子，一定不会拒绝。

　　但苏嘉明不是普通人，是出了名的冷情。他没有回应，把景玫晾在当场。这就很尴尬了。

　　连沈绒都很为景玫感到不值，仿佛看见一只白天鹅不幸被毒蛇迷惑。

　　最终还是沈绒起身接过盘子，客客气气地为景玫解了围：“多谢景小姐。”

　　未能达成目的，景玫略感失望，但面上丝毫不显，仍然笑着回应沈绒，视线却不离开苏嘉明。

　　若非在寿宴上这么做不合适，沈绒巴不得退位让贤，把自己这个座位让给景玫。

　　有的宾客见了这一幕，交头接耳地低声议论：

　　“啧啧，景家这两个女儿真是厉害。大女儿已经飞上枝头变凤凰，看来小女儿也很有想法。”

　　“但苏公子和霍小姐……”

　　“哎，你有所不知，其实景玫只是个私生女，连景家家谱都入不了。若不是景家大小姐待她极好，事事优容，她哪有在这种宴会上露面的机会？若能给苏公子做外室，便是烧了高香。”

　　“啧啧，原来是私生女啊，那就正常了。”

　　……

　　这样议论着，不少人都不约而同地把视线落在沈绒身上，想知道她如何反应。虽然圈子里很多正室都对丈夫的红颜知己睁一只眼闭一只眼，但多年前的霍家大小姐目下无尘、颇为任性，受不得半点委屈。

　　结果却令那些指望看好戏的人失望了。沈绒神色淡然，平静如常，她对景玫的确心无芥蒂。

　　乔泽勾唇一笑：“霍小姐真是大度，一次两次的，总是这么宽容。”

　　这话意有所指，不免令人想起沈绒的订婚仪式上、那个自称是苏嘉明女友的人。说起来，后来那女人去哪里了，还是个谜……

　　人们的八卦心更重，纷纷竖起耳朵。

　　周即温眸色微暗，似乎正要说什么。

　　老夫人先他一步开口：“这莲子挺好的，却是苦寒之物。偶尔尝个鲜可以，但不能吃太多。棠棠，不如你和你家这位妹妹坐到一块，你们姐妹俩方便说话，你也可以教她些四气五味的道理。”

　　虽然老夫人神色无异，但话里话外的意思明显是要把景玫与苏嘉明隔开，还隐隐批评了景玫不懂事。

　　景棠立刻应下，与人换了位置，把妹妹带到较远的地方坐下。景玫明白自己恐怕惹了老夫人不悦，只能暂时收敛低调。

　　老夫人的举动无疑又是站在沈绒一边。见状，便有人想在沈绒面前卖好。

　　一名霍家旁系低声对沈绒道：“这景家老二是个私生女，也不知随了谁，看上去就是个不安分的。”

　　这贬低景玫的话，并未引起沈绒的好感。在沈绒看来，男女双方的事情，世人为何总是谴责女方？就像男人出轨了，总怪小三勾引，何其荒谬。景玫不像那种蛮不讲理的人，若非苏嘉明有意纵容她的示好、给她留下希望空间，她岂会如此锲而不舍。

　　沈绒道：“景二小姐年纪尚小，有心仪的人很正常，也没做什么出格的事。即使做了，怕是被善于伪装的人暂时蒙蔽。”

　　那霍家旁系闻言愕然，讪讪而退。

　　而苏嘉明自始至终都置身事外。即使在这样热闹的环境中，他也仿佛与周遭事物隔着一层透明的东西。被他毫无波动的冷静反衬着，一切都显得幼稚可笑，包括所有旁观看戏的人。那些人自讨没趣，便纷纷熄了心思。

　　宴会上众人心思各异。上流圈子各个家族的人物云集，不乏有人想为自家儿女物色配偶。苏嘉明、周即温俱已订婚，于是乔泽成了最炙手可热的女婿人选。虽然他曾说过想追求沈绒，但目前罗敷有夫，没人把他的话太当真。

　　只见乔泽意态悠闲，一边与人聊天，一边剥着莲蓬。他手指修长，连做这样的事情也显得优雅而毫不费力。一颗颗饱满的莲子被剥出来，脆嫩嫩的，堆放在瓷碟里。

　　观者以为他是剥了自己吃，不料他把瓷碟放到沈绒面前：“听说霍小姐爱吃莲子。”

　　当着她未婚夫的面，做出这种亲昵举动，着实微妙。

　　沈绒不在意苏嘉明的想法，但也不想与乔泽关系太近，于是婉拒。

　　乔泽微微一笑：“原来霍小姐和以前不同了，以前喜欢的，现在未必喜欢。”

　　这话若有所指。沈绒不明所以，但看着眼前莲子，恍惚觉得似曾相识，仿佛很久以前曾在类似的地方吃过谁剥的莲子，却回忆不起具体细节。想来即使有过，也是年幼时的陈年旧事。

　　她索性直接问：“我感觉乔公子有些眼熟，以前我们见过面？”

　　“我与霍小姐挺有缘，遇见过好多次，难道霍小姐都不记得？那我可要伤心透了。”乔泽玩笑着做受伤状。

　　“……我是指很久以前。”

　　“哎，我倒是希望在很久以前就与霍小姐相识，青梅竹马一块长大。可惜我哪有这样的福气。”男子耸耸肩，明显的调笑口吻，“不过霍小姐为何这样问？”

　　“抱歉，是我弄错了，大概是以前见过与乔公子相似的人。”

　　“看来霍小姐与我特别有缘，我也觉得仿佛前世就见过霍小姐，一见难忘。”

　　乔泽故意把这话说得暧昧，宛如调情。他本是唐璜似的风流人物，对谁说这话都不打紧，但沈绒已经订婚，未婚夫就在身边。

　　周围宾客听了都不敢作声，气氛有些凝滞。

　　而作为当事人的苏嘉明依旧置若罔闻，平静异常。

　　率先出声缓和气氛的是周家老夫人。她与苏嘉明尚有合作关系，自然不会保持中立。

　　她缓缓道：“乔公子这次前来，真是稀客。说起来，我好久没见到知年那孩子了。那孩子从小最是懂事守礼，谨言慎行，不该说的话绝不乱说。”

　　老夫人辈分最高，就连乔家家主乔知年在她面前也不过是“孩子”。之所以强调乔知年的守礼慎言，自是为了敲打乔泽。

　　乔泽不可能没听懂，但他面不改色，薄唇勾起一丝浅笑，如有怜悯，又如有讽刺：“乔先生的好处，我自是学不来的。当年他的意中人嫁给别人，他什么也没做，以致抱憾终身，我怎么敢学？”

　　这话信息量很大，但事涉乔知年的隐私，众人再好奇也只能憋在心底，垂眸噤声。老夫人脸色微沉，没料到乔泽这么口无遮拦，却不好再说什么。

　　还是周即温开口，把话题转开了。

　　这下子，暂时没人再敢打着把女儿嫁给乔泽的主意，他周围顿时清静了许多。

　　现场气氛渐渐恢复正常。之后画舫靠岸，众宾客在水阁餐室里用了午餐。