《神亡于昨日[西幻]》逐星游鲸

305、第十六章 旁观之眼 兽面人心（

　　索菲亚·凡·诺克图的宅邸坐落在王城第二区最安静的角落，远离主干道的喧嚣。三层砖石结构的小楼外墙爬满了枯萎的藤蔓，在这个深冬的午后显得格外萧条。

　　二楼的书房里没有点灯，只有壁炉里的木炭发出微弱红光。

　　索菲亚坐在书桌后，披着那件熟悉的灰色羊毛披风，手中握着一支羽毛笔，正在笔记本上记录着什么。

　　一只仓鸮悄无声息地滑翔而下，落在她椅背的横木上。它有着心脏般的面盘，和一双漆黑如玻璃珠的圆眼。

　　“阿莱，”索菲亚轻声唤道，并没有回头，“你饿了吗？”

　　仓鸮发出了嘶哑的鸣叫，索菲亚放下羽毛笔，从抽屉里取出一个小巧的银盒，里面是切成细条的新鲜鼠肉。

　　她用手指拈起一条，伸向阿莱。

　　仓鸮的注意力立刻被食物吸引。它没有像受过训练的猎禽那样迅捷地扑来，它在椅背上谨慎地观察了一下，然后才展开翅膀微微腾空，精准地停在索菲亚的手臂上，那是它幼年时，在恐慌与血腥之后，第一次落脚的地方。

　　它的爪子收拢得很小心，隔着衣料，几乎感觉不到压力。

　　阿莱低头，从索菲亚指尖叼走肉条，仰头吞下。整个过程中，它的眼睛始终半睁半闭，透着满足，却无交流。

　　索菲亚凝视着它进食的姿态，记忆的碎片不受控制地翻涌。她记得弟弟小时候吃饭总是弄得满脸都是，她会一边无奈地笑着，一边用手帕帮他擦干净。

　　而眼前的生物，进食干净利落，甚至带着一种天然的优雅，却与弟弟毫无关联。

　　“今天有收获吗，莱锡？”她喂食完并没有继续取下一块，尝试着每天的例行聊天。

　　仓鸮没有回应，它只是偏了偏头，用喙梳理了一下胸前的羽毛，动作自然，与任何一只被驯养的夜行猛禽无异。

　　在外人眼中，这是诺克图家族最后一位孤女养的古怪宠物，是她用来寄托对亡弟思念的替代品。

　　但只有索菲亚知道，这只被她唤作“阿莱”的仓鸮，就是她的弟弟——莱锡。

　　这些年来，她每天都会花数小时观察它，记录它的每一个动作、每一次鸣叫、每一餐食物的偏好。她试图从这只鸟的行为模式中，找到哪怕一丝属于她弟弟莱锡的痕迹。

　　一无所获。

　　阿莱就是一只仓鸮。它会在夜晚活跃，白天睡觉；它喜欢吃新鲜的鼠肉，对莱锡曾经最爱的蜂蜜蛋糕毫无兴趣；它整理羽毛时专注得像在完成某种神圣仪式，对索菲亚轻声唤出的“莱锡”这个名字从未有过反应。

　　索菲亚伸出手，用指尖轻轻梳理它头顶柔软的羽毛。这个动作她已经重复了上千次，熟练得像呼吸一样自然。阿莱没有躲闪，反而微微低下头，享受这份梳理。

　　“快了。”索菲亚低声说，声音里没有任何情绪，“下一次集会，也许会有答案。”

　　阿莱不会回答，它永远不会回答。但索菲亚仍然每天对它说话，就像十三年前，在那个地狱般的夜晚之后，她抱着这只由弟弟变成的鸟，逃离燃烧的家园时一样。

　　她记得每一个细节。她透过被单的缝隙，看着那群狂信徒闯入家中。父母的血浸透地毯的纹理。那些戴着鸟头面具的人吟唱的亵渎咒文。莱锡被按在仪式中央时，那双蔚蓝色眼睛里的惊恐……然后，是空洞。

　　转化发生时，骨骼碎裂的声音像干树枝被折断，皮肤融化起伏，羽毛从血肉中破出，嘴拉长成坚硬的喙。

　　当一切结束时，站在她面前的只剩下一只仓鸮。

　　仓鸮并没有理会她的呼唤，它甚至没有表现出任何属于“莱锡”的情感。不管是恐惧、依恋，还是对那个夜晚的记忆，似乎都随着那次转化而消失了。

　　在最初的几年里，索菲亚曾无数次试图与这只鸟“沟通”。她给它看莱锡小时候画的蜡笔画，放母亲生前最常弹奏的钢琴曲，甚至尝试用父亲研究过的古文字与它“对话”。

　　所有的尝试都失败了。

　　阿莱对人类的艺术、音乐和语言毫无反应。它只对三件事感兴趣：食物、梳理羽毛，以及站在高处俯视下方的空间。

　　但索菲亚依然坚持叫它“阿莱”。这是她仅存的执念，也是她活下去的动力。

　　“野猪失踪了。”索菲亚低声自语，更像是在对记忆中的某个人诉说，而非眼前的鸟，“帕夏尔宫殿的火焰吞噬了他，也吞噬了白马。两个位置空了出来。圣主的十二人众出现了缺口，而盖斯利……那条老龙，他的动作比所有人预想的都快，也狠。”

　　阿莱歪了歪头，似乎对这个话题不感兴趣。索菲亚刚收回手，阿莱便拍拍翅膀，无声地飞回了它的架子，

　　她打开书桌下方一个上锁的抽屉。里面没有金银珠宝，只有几本更古老的家族日志，一叠泛黄的植物标本，以及一个用黑丝绒小心包裹的硬物。

　　她没去碰那些日志和标本，那些是从父母书房的废墟中残留的，属于诺克图家族理性时代的残影。

　　索菲亚取出了黑丝绒包裹，丝绒滑开，露出一张面具。

　　和阿莱一模一样的脸，木质基底打磨得光滑冰冷，沾满了整齐的洁白羽毛，足以遮盖她的整张脸，只留下深邃的眼洞。这个面具她已经戴了四年。

　　曾经她花了三年时间追踪那些鸟头面具的踪迹，翻阅过无数关于邪恶神祇与神秘仪式的古籍，她偶然发现，一些以献祭与结合为目的的地下团体背后，似乎总存在一个游走在梦境与阴影中的邪恶之物，而那些团体又无一不以狂热的集体献祭为结局骤然消失在记载中。

　　艾琉诺亚，这个只存在于诸神混战的上古传说中的神名，本应早已消亡在过去，却总在历史长河中偶然浮现。

　　因为无论祂的信徒如何赞扬祂的神名，最后总会以信徒全部消失，令祂的神名也随之沉寂为终点，消失数百年，直到祂突然又在某个神秘祭司的查抄记录中出现，周而复始。

　　她疯狂追踪着这个在历史中玩着捉迷藏的神祇，最终指向了一个隐藏在帝国阴影中的邪教组织——“涅槃之鸟”。

　　又花了两年，通过伪造的学术研究和精心设计的“梦境启示”，她接近了埃利斯顿，那个在研究神秘医学的怪异博士，他曾戴过古怪的鸟形面具。

　　“我在梦中受到了光芒的指引，”她对埃利斯顿说，脸上带着学者特有的狂热表情，“我在搜寻关于神与人结合的方式……那些古老文献中提到的‘容器’与‘降临’。”

　　埃利斯顿盯着着她，眼神让她直发毛，一直紧绷的脸上扯出了点笑容。一周后，她收到了邀请。

　　最开始她只是普通的信徒，组织里的其他人都以为她是个古怪但无害的学者，沉迷于神学与生物学交叉领域的研究。

　　她花了足够时间一步步向上爬，成为了那些疯子口中“最接近真理”的人，成为了他们信赖的军师和占卜者。

　　她甚至学会了用那些疯子的逻辑去思考，去赞美那所谓的“混沌之美”。

　　获赐圣餐后，那个真实存在的混沌光芒终于降临了她的梦境。

　　“欢迎，小小鸟。”光芒的声音充满着孩童般的顽皮，“我允许你寻找答案，在我的花园里。但记住，答案的代价，可能比你想象的……更荒诞。”

　　野猪大人在第二天为她带来了面具，并恭喜她获赐了“猫头鹰小姐”的封号。

　　索菲亚接受了，因为她别无选择。只有在这里，在这个聚集了帝国最黑暗秘密与最禁忌知识的地方，她才有可能找到逆转那种亵渎转化的方法。

　　她知道荒愚之神在玩弄她，就像玩弄所有人一样，但这也是交易的一部分。

　　至于祂是否知道阿莱的真相，知道她内心燃烧的“复活莱锡”的执念……索菲亚不去深想。

　　与神做交易，本就不能奢求坦诚。她提供智慧与服务，祂默许她接触核心的秘密，接触那些可能蕴含“逆转形态”、“唤回灵魂”的禁忌知识，已经足够了。

　　书桌上的铜铃突然轻轻响了一声。

　　索菲亚抬起头。那是宅邸前门的信号，表示有客人来访，而且是通过特定暗号认证的“自己人”。

　　她伸手合上笔记本，将它锁回暗格。她走到衣架前，取下那件深灰色的学者长袍穿上，然后是手套，最后是那张铺满羽毛的面具。

　　面具扣在脸上的瞬间，猫头鹰小姐站在了镜中。

　　她熄灭炉火，只留下一盏罩着深色玻璃的油灯提在手中。阿莱无声地飞起，落在她的另一侧肩头。

　　该去参加会议了。