《落栀成殇》等海枯竭

9、第9章 江栀柔大哥

　　马车轱辘碾过青石板路，车轮滚动发出沉闷的隆隆声响，车厢里铺着厚厚的素色绒垫，却驱不散满室凝滞的沉郁。

　　从皇宫归来的一路，江府一行人都缄默无言。江父指尖抵着膝头，眉头紧锁，侧脸绷得紧紧；江母垂着眼，指尖反复捻着衣襟上绣的兰草纹样，似有心事。江栀柔坐在中间，鼻尖萦绕着淡淡的车中檀香，这压抑的气氛压得她心口发闷，不由轻声开口打破沉寂。

　　“爹，娘，二哥，你们怎么了？一路上都不说话。”

　　江母唇瓣微启，正要应声，手腕却被江父轻轻按住。江父缓缓舒出一口气，压下眼底翻涌的思虑，声音低沉平缓：“没什么。为父已经传信，叫你大哥明日回京。”

　　江栀柔眨了眨眼，心头掠过一丝诧异，微微倾身：“怎么这样突然？大哥不是还在华山书院读书吗？”

　　“前些日子华山书院大考，你大哥拔得头筹，山长特意向朝廷举荐，得以入翰林院。”江父淡淡道，语气听不出太多喜悦，反倒藏着几分沉重。

　　江栀柔眼睛瞬间亮起来，方才心头的沉闷散去大半，唇角扬起真切的笑意：“竟是真的！大哥也太厉害了。”

　　身侧的江临撇了撇嘴，胳膊抱在胸前，一副怏怏不乐的模样，故意扬声：“怎么只夸大哥，难道你二哥就不算本事？我可是刚受封镇北将军。”

　　江栀柔见状，侧过头，伸手轻轻碰了碰他的胳膊，眉眼弯弯地安抚：“二哥自然也厉害。大哥满腹才学，二哥骁勇善战，两位哥哥都是极好的。”

　　江父看着儿女说笑，面上依旧不见松弛，抬手轻轻叩了叩车厢壁，出声打断：“好了，都安静些。明日早些起身，迎接你大哥归来。”

　　江栀柔乖乖点头，心底满是期待，只当是一桩喜事，全然没有察觉父母眼底藏着的深重算计与忧虑。

　　马车缓缓驶入江府大门，下人上前掀开车帘。一路劳顿，江栀柔回房梳洗过后，身心俱疲，沾着床榻，便沉沉睡了过去。

　　第二日清晨，晨雾还未散尽，微凉的风卷着院角桂树零落的花瓣，轻轻拂过江栀柔的发梢。她早早梳洗完毕，一身浅杏色罗裙，鬓边簪着小小的白玉兰簪，立在江府大门外的青石板道上，目光遥遥望向长街，心底满是期待。

　　不多时，远处缓缓驶来一辆样式朴素的乌木马车，车轮碾过路面碎石，发出轻浅的轱辘声。马车停稳，车夫掀开布帘，一名男子自车中缓步走下。他身着白地青竹暗纹锦袍，墨发束于玉冠，眉目清润，身姿端方，周身带着书卷沉淀出来的温雅文气，和一身英武之气的二哥江临，全然是两种模样。

　　江栀柔眼底一亮，快步迎上前，裙摆扫过地面的落英，她扑进江椴怀中，声音带着雀跃：“大哥，你总算回来了。”

　　江椴比江栀柔年长整整十岁，素来疼宠这个小妹。唯独在读书课业一事上，对她格外严苛，其余万事皆顺着她，这份偏爱，连江临都时常羡慕。他垂眸，宽大的手掌轻轻抚过她的发顶，眼底漾开柔和笑意：“许久不见，我们柔儿，又长高了些。”

　　江栀柔埋在他衣襟间，鼻尖萦绕着淡淡的墨香，仰起脸，故作委屈地瘪了瘪嘴：“大哥你不知道，你不在家的这些日子，我日日都惦记你。”

　　江椴低低笑了一声，随即神色微敛，目光落在江栀柔身上，温声打趣道：“是吗？那柔儿，这段时日在家，可有好好读书？”

　　听见这话，江栀柔脸色骤然一紧，心头咯噔一下，方才的欢喜瞬间消去大半，眼神微微躲闪，指尖不自觉绞着袖口，语抱怨道：“大哥你要是再这样，我就不喜欢你了，哪有刚回来就追着人家问这个的。”

　　晨光照进庭院，廊下的紫藤还垂着昨夜残留的露水。江椴低低笑起来，眉眼舒展，方才审她课业的严肃尽数散去，伸手轻轻拍了拍她的肩头。

　　“大哥逗你的，不必紧张。好了，咱们快进府吧。”

　　江栀柔悬着的心一下子落回原处，眉眼扬起喜色，伸手紧紧挽住江椴的小臂，脚步轻快地一同踏入江府。

　　穿过影壁走到正厅，看见端坐的江父江母，她敛了嬉闹，与江椴一同行礼，声音温软：“爹，娘。”

　　江母脸上漾开柔和笑意，身子微微前倾，朝江椴招手：“椴儿回来了，快过来，坐到娘身边。”

　　一家人围坐叙了片刻别离家常，厅堂里暖意融融。片刻之后，江父神色慢慢沉静下来，抬眼吩咐一旁的下人与儿女，让众人先行退出去，只单独留下江椴一人留在屋内。

　　江栀柔跟着江临走到廊下，脚下踩在微凉的青石板上，她微微蹙起眉，心底满是疑惑，侧头看向二哥：“爹怎么单独留下大哥，是有什么要紧事吗？”

　　江临抱臂靠在廊柱上，漫不经心地摇了摇头：“不清楚，想来是要商议学问上的事情。”

　　江栀柔撇了撇嘴，小声吐槽，指尖无意识摩挲着廊边紫藤的藤蔓：“爹和大哥真是一个性子，张口闭口皆是诗书文章。难道戏苑里的折子戏，不比经书有趣？”

　　话音刚落，身侧的江临忽然微微俯身，眼底带着几分促狭的幽暗，声音压得低低的，故作阴森：“江栀柔，如今大哥回来了，你可要当心。往后你逃课的事，我可不会再替你遮掩隐瞒。”

　　江栀柔浑身一僵，瞳孔微缩，脸上的笑意瞬间褪得干干净净，错愕地望着他：“什么？”

　　她心底骤然一沉，暗自思忖。大哥素来对她课业严苛，如今回府，必定日日盯着她背书温书。方才重逢的欢喜，顷刻之间消散大半，一股闷闷的难过漫上心头。

　　暮色漫过雕花窗棂，暖黄的烛火在屋内轻轻摇曳，将原木桌椅镀上一层柔和光晕。
　　江栀柔眉眼一松，方才那点思虑尽数敛去，伸手轻轻拽住江临的袖口，眼尾微微弯起，带着几分撒娇的软意：“二哥，我的好二哥。”

　　江临垂眸望着她，唇角忍不住漾开笑意，故意逗她：“别别别，前些日子，不知是谁还嘴硬说讨厌我呢。”

　　江栀柔晃了晃他的衣袖，鼻尖微微皱起，语气讨饶：“哎哟，二哥，我知道错了。我最喜欢二哥了。”

　　江临本就吃不住她这副模样，当即无奈失笑，抬手虚点了点她的额头，松口妥协：“好了好了，知道了，我帮你保密，还不成？”

　　江栀柔眼睛一亮，唇角扬起浅浅笑意：“就知道二哥最好了。”

　　一旁坐着的江母静静看着兄妹二人嬉闹，眼底漾开温和欣慰的柔光，指尖轻轻摩挲着杯沿。

　　不多时，下人将晚饭一一端上桌，青瓷碗碟整齐排布，饭菜热气袅袅。
　　席间，江栀柔握着竹筷，忽然想起一事，抬眼看向身侧的大哥江椴，轻声发问：“大哥，翰林院是做什么的？”

　　江椴放下手中筷子，神色从容，缓缓解释：“翰林院主要草拟诏旨、修撰国史，也会出任科举考官，是朝廷储备未来重臣的地方。”

　　江栀柔闻言，若有所思地点点头，长睫轻轻颤动。想起书院里那位友人，她唇角浮起一抹浅淡笑意，继续开口：“我在书院认识一位朋友叫游生，刚好也要参加明年的春闱。他说若是有幸高中，便邀我一同去看折子戏。”

　　江母闻言，抬眸看向女儿，语气温和好奇：“哦？我们柔儿在书院还结交了好友？不知是哪家世族的公子？”

　　烛火轻轻跳动，将满桌菜肴映得氤氲着暖白热气。江栀柔握着竹筷，指尖微微一顿，轻轻摇了摇头，声音低了几分：“他出身寒门。”

　　江母眉梢微抬，安静听着。身侧的大哥江椴略感意外，放下手中汤匙，目光落在她身上，轻声发问：“寒门？德学书院向来多是世家子弟入读，门槛不低，怎么会收寒门学子？”

　　一提起友人，江栀柔眼底瞬间亮起来，挺直脊背，语气带着真切的赞许：“游生很厉害，书院每一次笔试，他都是榜首。”

　　江椴闻言微微颔首，了然道：“原来如此。”

　　一旁的江临原本正慢条斯理剥着虾，听见这话，抬眸插了一句，唇角带着漫不经心的笑意：“能在满是世家子弟的书院稳拿第一，倒真是个有本事的人。”

　　江栀柔想起书院里的光景，秀眉不自觉蹙起，握着筷子的手指微微收紧，语气里添了几分愤懑：“你们不知道，司淳常常带着一众同伴当众嘲讽游生，讥笑他出身低微，不配参加科举。每每看见，我心里都觉得厌烦。”

　　坐在主位的江父放下茶盏，神色沉稳温和，缓缓开口提点她：“世家子弟多有这般傲气，轻视寒门学子，这是常态。但柔儿你要记住，不可有这般门第偏见，你是江家嫡女，行事眼光更要公允。”

　　江栀柔抬眼望向父亲，眼底澄澈，认真回话：“爹，您教我的道理我都记着。正因如此，我才愿意与游生相交。他虽家境贫寒，品性却极好。旁人出言羞辱，他从不多争辩，只静心埋首读书。往日我心绪低落之时，也常常是他出言宽慰我。”

　　江临将剥好的鲜虾轻轻放进江栀柔碟中，声音放得柔和，附和道：“能身处非议之中依旧沉心苦读，还心怀善意，实属难得。若是今年春闱能得偿所愿，将来前途不可限量。”

　　江母看着兄妹二人一问一答，含笑出声，抬手轻推了推江栀柔面前的菜盘：“好了，快吃菜吧，待会儿凉了。”