《落栀成殇》等海枯竭

13、第13章 江栀柔好友

　　屋内阳光透过窗棂，落在青石板上，廊下的兰草静立，风轻轻卷着檐角铜铃微弱的轻响。这些日子，江栀柔整日闷在自己的院落里，为了躲开皇宫那场宴席，她谎称偶感风寒，闭门不出。

　　她倚在雕花窗后，指尖轻轻抵着冰凉的窗木，屏息凝神听着院外的动静。心头悬着几分忐忑，生怕皇后派来的人会进房查验。

　　廊下传来嬷嬷沉稳的声音：“江夫人，皇后娘娘听闻江小姐染了风寒，特意遣奴婢送来些滋补之物。”

　　江母立在廊下，衣袂娴静，微微欠身，语气温和有礼：“劳烦皇后娘娘挂心小女。还请嬷嬷代为回禀娘娘，待柔儿病愈，我必带她入宫谢恩。”

　　“奴婢记下了，就此告退。”嬷嬷微微屈膝行礼，带着宫人缓缓退去。

　　待到脚步声彻底远去，院中方才恢复安静。江栀柔才抬手推开窗，缓步从屋内走出来，眉间松了紧绷许久的神色，轻轻叹了口气：“可算走了，连日装病，我都快要真闷出病来了。”

　　立在江母身侧的江椴唇角噙着浅淡笑意，目光落在她身上，轻声打趣：“倒是辛苦我们柔儿了。”

　　江栀柔轻轻摇了摇头，眼底漫起几分恹恹的怅然，指尖无意识捻着袖口绣纹：“整日困在家中读书，实在无趣。我想去南戏苑看看折子戏，再尝尝南戏苑的杏花糕。”

　　江临侧首看向身侧的妹妹，打趣道：“若是读书觉得枯燥烦闷，不妨随我一同习些拳脚，也好强身健体。”

　　话音未落，院门外忽然传来一阵轻快爽朗的女声，毫无闺阁女子的拘谨，一路由外院传了进来：“柔儿，听闻你染了风寒，我特意过来瞧瞧。”

　　江栀柔耳尖一动，瞬间便认出了来人——是定远侯、镇军将军徐阔的女儿，徐霜。

　　两家本就是世交，江栀柔母亲乃是大将军之女，早年便与定远侯府交好，是以她与徐霜自幼相识，情谊深厚。

　　江栀柔眼底漾开浅淡笑意，起身快步迎向院门。

　　徐霜一身粉罗劲装裙，不同于寻常闺秀的曳地长裙，衣料利落，腰间束着银纹腰带，衬得身姿挺拔。乌黑的长发简单束起，只簪一支素银短簪，眉眼明亮英气，快步朝她奔来，眉梢微蹙，语气带着几分嗔怪：“不过是我回乡下探亲几日，怎么转眼就听闻你染了风寒？”

　　江栀柔伸手挽住徐霜的胳膊，将人往内院带，唇角噙着狡黠的笑意，压低声音：“骗你的，我根本没有染上风寒。”

　　“什么？”徐霜脚步一顿，眼睛倏地睁大，满脸错愕，险些拔高音量。

　　江栀柔连忙抬起食指，轻轻抵在唇前，做了个噤声的手势，眼神警惕地扫过院外，轻声叮嘱：“小声些，莫叫旁人听见。”

　　院内的桂树枝叶繁茂，细碎的枯叶落在青石板上，檐角铜铃被微风拂过，发出细碎轻响。江临站在廊下，静静看着二人，眼底含着淡淡的笑意，并未上前打扰。

　　徐霜见状，立刻收敛了惊呼，顺势跟着江栀柔走入檐下，凑近她耳边低声问道：“那好好的，为何要谎称生病？”

　　江栀柔轻轻叹了口气，眉宇间带着几分无奈：“还不是为了躲宫宴。你也知道，我素来不喜宫里，规矩繁多，一言一行都要万般谨慎，处处压抑得很。”

　　徐霜闻言，跟着轻轻摇头，语气了然：“也是。像你们这般位高权重的世家，宫中宴席总免不了要传召，一桩桩皆是麻烦。”

　　江栀柔抬手，轻轻拉了拉她的衣袖，朝内院方向抬了抬下巴：“走，我带你去见我大哥与二哥。”

　　二人穿过几道游廊，踏入内院。院中石亭临水而建，几株老树斜斜伸着枝桠，地上落了一层枯黄碎叶。江椴与江临正坐在亭中石桌旁闲谈，石桌上还摆着半盏冷茶。

　　听见“江椴”二字，徐霜脚步微顿，语气里掺着一丝惊喜，又藏着几分意外：“你大哥回来了？”

　　江栀柔侧头看她，浅浅点头：“嗯，回来已有好些时日，只是一直忘了同你说。”

　　徐霜整理了一下衣襟，敛去方才那副爽朗跳脱的模样，缓步走入亭中。目光落在江椴身上时，她唇角扬起一抹端庄娴静的笑，微微屈膝行礼：“江椴哥，江临哥。”

　　江椴抬眸，望见来人，温和一笑，声音清润：“徐霜来了。”

　　徐霜垂着眼，轻轻颔首，举止规矩，和方才在外院大大咧咧、毫无拘束的模样判若两人。

　　江栀柔瞧着她这副骤然拘谨的样子，心底满是疑惑，不由开口问道：“徐霜，你怎么了？怎的忽然这般拘束起来。”

　　风吹过亭边树叶，沙沙作响，石桌上的茶盏轻轻晃动。徐霜耳尖微微发烫，一时不知该如何作答。

　　江椴见状，温声开口：“可是我们在此，让你觉着拘束？若是如此，我与江临去别处，不打扰你们。”

　　江栀柔立刻顺着话头笑着附和，抬手轻轻推了推大哥的衣袖：“正是正是，大哥、二哥暂且去别处歇息，别留在这儿扰我们说话。”

　　江椴与江临相视一眼，无奈地摇了摇头，起身缓步离开亭中。

　　徐霜静静望着两道远去的背影，怔在原地，半晌才回过神来。

　　江栀柔瞧着她失神的模样，轻声问道：“徐霜，你怎么了？”

　　徐霜猛地回神，脸颊泛着薄红，仓促移开视线，低声道：“没什么。”

　　江栀柔眼底漾开几分促狭的笑意，故意打趣她：“没什么？那你脸怎么红了？”

　　徐霜闻言，下意识抬手抚上自己发烫的脸颊，强辩一句：“哪有。”

　　片刻后，她敛去脸上的羞赧，又恢复了往日那副爽朗大大咧咧的模样，话锋一转，担忧地看向江栀柔：“那你如今打算怎么办？谎称染病，短时间内怕是不便出门了。”

　　江栀柔唇角浅浅一弯，神色从容：“无妨，这不有你过来陪我了吗，你不知道，我装病这些日子里，我大哥整日让我背书，我都快烦死了。”

　　徐霜略一沉吟，抬眼问道：“对了，你大哥怎么突然回来了？”

　　“大哥在华山书院大考夺了榜首，被举荐入翰林院任职。”江栀柔缓缓解释，目光落在院外随风晃动的枝桠上，“算下来，他归家已有半月。”

　　徐霜微微睁大双眼，语气里带着几分懊恼：“都这么久了，你竟不曾同我说。若是早告诉我，我便早些回京了。”

　　江栀柔闻言，侧过头，眼底浮起一丝疑惑：“早些回来？”

　　话一出口，徐霜便自知说漏了嘴，耳尖悄悄泛起淡红，连忙轻咳一声掩饰，柔声解释：“是啊。江椴哥自小待我便很好，许久未见，我心里惦念，想着早点回来见一见他。”

　　江栀柔望着她略显局促的神情，心中隐约猜到几分，面上却只做出半信半疑的模样，慢悠悠开口：“当真只是这般？”

　　徐霜立刻抬眸，语气笃定，努力稳住神色：“自然是真的。我们是最好的姐妹，我何曾骗过你。”

　　江栀柔看她强装镇定的样子，眼底藏着浅浅笑意，不再追问，轻轻应了一声：“好吧。”

　　风掠过庭院，卷起几片枯叶，落在二人脚边。徐霜见她不再深究，悄悄松了口气，指尖无意识捻着腰间的银带，一颗心方才悬着的那块石头，总算稍稍落地。

　　徐霜连忙转开话题，压下方才的窘迫，看向江栀柔，好奇问道：“那你信里写的，途中遇上狼群一事，究竟是怎么回事？”

　　江栀柔垂眸，指尖轻轻摩挲着袖边绣纹，缓缓将那日与谢霁川相遇的经过，低声讲给徐霜听。

　　待她说完，徐霜眉峰微挑，脸上满是诧异：“二皇子？怎的凭空多出一位二皇子？宫中向来只听闻三位皇子。”

　　江栀柔轻轻点头，眼底也带着几分茫然：“正是如此。所以初见之时，我只当他是寻常领兵的将军。”

　　徐霜闻言，低低笑出声，眼尾弯起：“难怪那位二皇子待你那般冷淡，原来你从头至尾都一口一声将军唤他。”

　　“别笑了。”江栀柔伸手轻轻拍了下她的胳膊，无奈辩解，“换作是你，也未必能认出他是皇子。哪有皇子不在宫中长大，常年在外的道理。”

　　“倒也是。”

　　二人闲谈，不知不觉便耗去整个下午。暮色慢慢漫过庭院，丫鬟苒苒寻到她们落座之处，屈膝轻声禀报：“二位小姐，夫人唤你们去饭堂用晚膳。”

　　“知道了。”江栀柔恰好腹中有些空乏，应声起身，顺手拉着徐霜一同往饭堂走去。

　　一路踏着渐沉的暮色，廊下灯笼次第亮起，晕开淡淡的暖光。江栀柔侧头看身旁的徐霜，开口提议：“天色不早，今夜你便留在府中歇息，可好？”

　　徐霜微微颔首，轻声应道：“好。”

　　饭堂内灯火已点，暖光铺在长桌上。徐霜一抬眼望见江椴，立刻敛去往日那副跳脱爽朗的模样，举止骤然端庄，看得江栀柔满心疑惑，只觉判若两人。

　　席间，江栀柔实在饿极，顾不得太多，自顾自吃得干脆，频频举箸。她侧头瞥见身旁的徐霜只小口慢食，不由满眼诧异，低声问道：“徐霜，你方才不是还说饿了？怎的吃得这般斯文。”

　　徐霜垂着眼帘，指尖轻轻捏着筷子，声音放得很轻：“我娘叮嘱过，用膳要细嚼慢咽，不可失仪。”

　　江栀柔微怔，眼底满是震惊，压低声音打趣：“细嚼慢咽？从前你可不是这般教我的，你说吃饭就要大口大口的吃，这样才香。”

　　长桌上烛火轻轻摇曳，映着徐霜微微泛红的耳尖。她眼角余光悄悄瞟向对面的江椴，不敢大声回话，只勉强维持着大家闺秀的姿态。

　　一旁的江临听着二人私语，低低笑出声，江椴抬手轻拍他的手臂，示意他收敛。随即江椴看向徐霜，从容解围：“徐霜，许久不见，莫非是与我们生分了？”

　　徐霜一怔，一时语塞，不知该如何应答。江栀柔瞧她窘迫，干脆夹起一块红烧肉放进她碗中，压低声音催促：“快吃。”

　　徐霜再不端着斯文姿态，埋下头匆匆将饭吃完，放下碗筷便拉着江栀柔快步离开饭堂，一路回了江栀柔的闺房。

　　房内点着一盏柔和的烛灯，帐幔垂落，四下安静。江栀柔转过身，定定望着徐霜，语气认真：“老实说，你是不是有事瞒着我？”

　　徐霜慌忙摇头矢口否认：“瞒你什么？我们从小一同长大，我何曾有事情瞒着你？”

　　江栀柔瞧她躲闪的模样，不肯就此放过，便追着逼问：“自今日见到我大哥起，你便处处不对劲。莫非是我大哥欺负你了？”

　　徐霜连忙摆手，声音微急：“没有没有，你大哥不曾欺负我。”

　　江栀柔心中疑云不散，当即打定主意：“不行，我得去问问我大哥。”

　　话音落，她便伸手去推房门。门一拉开，恰好撞见江椴端着一碟糕点立在门外廊下。江栀柔微微一怔，面露诧异：“大哥？”

　　廊间灯笼的柔光落在江椴身上，他目光掠过屋内的江栀柔与徐霜，唇角噙着温和浅笑：“方才席间，我见徐霜没怎么动筷，想着稍后怕是会饿，便叫厨房备了些糕点，你们留着慢慢吃。”

　　徐霜坐在屋内，听见声音，连忙起身，垂着眼轻声道：“多谢江椴哥。”

　　“那你们慢慢叙话。”江椴说完，便打算转身离去。

　　江栀柔立刻上前一步，语气带着几分霸道，出声拦住他：“大哥，你且等等。”

　　江椴闻声旋身回头，目光柔和地看向她：“怎么了，柔儿？”

　　“你是不是……”江栀柔话才起头，手腕一紧，徐霜已快步上前，伸手捂住了她的嘴。

　　徐霜脸颊发烫，强作镇定看向门外的江椴，声音微微发颤：“那个，江椴哥，你不妨先回去，我们打算歇息了。”

　　江椴闻言微微颔首，目光温和，轻声叮嘱：“夜里别玩得太晚，早些安歇。”

　　待江椴的脚步声远去，廊下归于安静，徐霜才缓缓松开捂住江栀柔的手。江栀柔蹙眉看向她，出声质问：“你拦我做甚？”

　　“我若是不拦着，你方才便要把话讲出去了。”徐霜气息微乱，心还在怦怦跳。

　　江栀柔不肯就此作罢，继续追逼：“那你同我说，到底是怎么一回事。”

　　徐霜垂落眼帘，长睫掩住眼底心绪，指尖紧紧攥住裙摆，布料被捏出褶皱，低声含糊：“没什么……”

　　“那我便再去寻我大哥问个清楚。”江栀柔作势就要迈步。

　　徐霜见状慌忙伸手拉住她的衣袖，力道不轻，咬了咬唇，终于松口：“我说，我说便是。”

　　江栀柔停下脚步，静静看着她：“那你讲吧。”

　　屋内烛火轻轻跳动，将二人影子投在素色帐幔上。徐霜攥着江栀柔衣袖的手微微发颤，迟迟不敢抬眼，声音压得很低，带着少女藏了许久的忐忑。

　　“我……我心悦江椴哥。”

　　话音轻轻落定，徐霜鼻尖泛起一层薄热，她缓缓抬眸，眼尾浸着羞怯，眼底又藏着几分惶然，屏息等着江栀柔的回应，生怕听见一句否定。

　　烛火在案头轻轻跃动，暖光漫过帐幔，将江栀柔的影子投在墙面。她怔怔望着徐霜，一时失语，眸中满是猝不及防的意外。

　　良久，江栀柔才轻声开口：“这是何时起的心思？”

　　徐霜轻轻摇头，长睫垂落，掩去眼底心绪：“一直都在，年少时还能毫无顾忌地同江椴哥一处玩耍，可年岁渐长，懂了男女有别，便不敢再像从前那般亲近。”

　　江栀柔看着她，认真问道：“那你可想告诉大哥？”

　　“不是没有想过。”徐霜声音微低，带着怯意，“可我心里怕。况且京城之中，多少世家贵女都倾慕江椴哥。”

　　江栀柔却扬了扬眉，伸手握住她的手，语气笃定：“怕什么。他是我大哥，你又是我最好的姐妹，近水楼台先得月。我明日寻个合适时机，旁敲侧击探探大哥的口风，看他心中可有属意之人。”

　　徐霜原本黯淡的眸子骤然一亮，抬眼看向江栀柔，带着一丝不敢置信的期许：“真的？”

　　江栀柔指尖轻轻拍了拍徐霜的手背，压低声音细细盘算：“自然是真的，但不能莽撞。明日我不会直接把你的名字说出去，只寻个机会同大哥闲谈，探探他的心意。”

　　徐霜身子微微前倾，屏住呼吸，目光牢牢锁在江栀柔脸上，紧张又期待：“那……你打算怎么问？”

　　“我先随口提起京城各家姑娘，看他是什么态度。”江栀柔略一思索，缓缓说道，“再顺势问他，心中偏好什么样的女子，是否已有属意之人。若是他尚无心仪之人，我再慢慢提一句，说有位故人之女，一直记挂着他。”

　　说到此处，她顿了顿，叮嘱道：“但我不会直接点出是你。若是听他言语间并无半分意思，此事便到此为止，绝不暴露你的心事，免得你往后难堪。”

　　徐霜闻言，心口一松，又揪紧，指尖无意识绞着腰间的丝绦：“若是……若是他已有中意之人呢？”

　　“那便作罢。”江栀柔语气平静却温和，“咱们就当从未提过这件事，往后依旧是好友，你也不必再这般忐忑煎熬。可若是他尚无心意，我便寻机会，让你们多些独处相处的时机。剩下的，终究还要你自己慢慢同他表露。”

　　徐霜垂眸沉思片刻，抬眼时眼底多了几分坚定，却依旧带着忐忑：“好。一切都听你的安排。只是……千万不要让他一下子猜到是我。”

　　江栀柔颔首一笑：“放心，我自有分寸。咱们先探口风，不急着一步到位。”

　　徐霜望着跳动的烛火，轻轻吁出一口气，压在心底许久的心事，好似终于有了一丝微弱的盼头。