109、刃仇敌天道终昭彰 要将年华如 ...
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“可以。”郭子乾道，“江公子两次击登闻鼓，清科考，批佞邪，对我大岐，功莫大焉。今日我刑部只在旁做见证，你可任意处置犯人，一切都随你心意。”
江跃亭颔首两下，踱步到隔壁监牢门外，看着里头盘腿坐着的人。魏连齐不肖其父，更似其母，三十上下，生得人模狗样。坐在稻草席上，手脚带着锁链，名副其实的丧家之犬，阶下之囚。
魏连齐这会儿倒不怕得发抖了，硬撑出不屑的神情，破罐子破摔，嘴硬不屈起来，竟然还有心情调侃：“呦，这白面书生是哪位啊？”
“魏公子，咱们又见面了。”江跃亭俯视他，“当年你作恶时，可想过会有今日？”
魏连齐眼睛顿时瞪如铜铃，蓦地往地上呸了口浓痰，表情极尽不屑，目光极其怨毒：“你就是那个姓江的小子，就是你大言不惭告的我！”
“我来，只为问一个问题，”江跃亭擎起双手牢牢握住冰冷的栏杆，“我一家老小到底跟你有什么仇？为什么要屠杀我全家？！烨都的上百名百姓又为什么受你们这些权贵的戕害？”
连声质问回荡在空旷的牢狱中，散入冰冷阴湿的空气里。诏狱里外，上百狱吏，鸦雀无声。
魏连齐发起了噱，像是听到了好笑的东西：“为什么？区区贱民，灭了就灭了，有什么好大惊小怪的。我也该早早把你除掉。要不是看你长得标志，你焉能活到现在？”
江跃亭冷扫的眼光微微发抖。
“老子可是尚书之子，凡是我看上的东西，那人就该乖乖送上门来。谁让你一家蠢人不识抬举，没有眼力见还敢顶撞、违逆小爷，那就让小爷我教教他们做人的道理。”
“顶撞你？”江跃亭不可置信，“你把话说清楚，我家人哪里敢去惹你？”
“哈哈哈哈，你那瘪犊子爹是什么东西，小爷都不计较他以下犯上，竟然敢寻到我魏府里来要东西，老子给他点教训，打残他一条腿。那天，他是一个人一边吐血，一边爬着回去的，那样子比狗还像狗，小爷后来一想到呀，就笑得肚子疼……”
江跃亭冲上去推开牢房铁门，一拳击打在他脸上，揪住魏连齐污臭的领子，吼道：“猪狗不如，你哪还有一丝良知？”
“呸！在这烨都，有人生来就是贵胄，有人生来就下贱！而我家，就是权贵中的权贵。”魏连齐扯着腮肉笑，恍似没有痛觉，“你爹死了就死了，你们竟然还想着报官闹事？真是蠢上了天，我爹一句话就把你们灭得渣滓都不剩。”
郭子乾在旁听不下去了，忍不住厉声叱喝：“阶下囚还敢颠倒黑白！”
江跃亭怒得眼珠快滴出血来，他强忍着悲恸与怒意，将他重重推搡在地：“这样的事，想必你已做了百八十次。那些被你们家霸占田产的农户，被你和魏渭塘霸占的女子，冒犯了你们就被打死毁尸灭迹的平头百姓，只是因为他们弱小，你便肆意欺凌。你可曾想过，他们也有亲人，他们后半生会活在怎样的痛苦之中？”
“不过是一群贱民，在小爷眼中连一头猪……不，连蝼蚁都不如。”
江跃亭几乎承受不住，手足冰凉，浑身搜肠抖肺地疼，眼前茫然一片看不分明，听着听着，已经麻木。
“可你没料到。最后杀死你的，就是我这样的蝼蚁。”
江跃亭已经问到了答案，这个答案很残酷，不过“恃强凌弱”四个字，却又真实得可怕，这个世道就是这样，达官显贵欺辱平民就是这样轻描淡写、毫不羞愧。
他转身往狱门外走去，说道：“皇帝陛下允我亲自斩你头颅，我不会让给你速死的。”
“你……你个贱民敢动我？！”
魏连齐本来信了他爹的话，以为太后会尽力救他们一家。观察江跃亭的脸色，再看眼下情形，刑部侍郎亲自来送断头饭。忽然意识到他们不是吓唬自己，而是这案子真的尘埃落定了。
魏连齐这下彻底怕了，惨白了一张脸，急促地摇头，腮边滚下大颗大颗的浊泪，看着让人惨目伤心，忽地想到了什么，从稻草上弹了起来，扑到江跃亭的脚下，按着他的鞋面乞求：“我……我是惜才，当初我听说你是才子，就起了惜才之心。”
“惜才？”江跃亭低头看着趴在脚边的人，不解地问。
“对对对……”魏连齐乞求道，“当初我大可以派人杀了你，可你知道我为什么放过你吗？正是看中你的才华，往后必定有所作为。你看，我作的也不全是恶，我不就保下你一命了吗？你你你……你放过我吧。看在我也放了你的份儿上，你也放了我，好不好？”
江跃亭死死瞪住跪地求饶的囚犯，问他：“你杀了我的父母，我的妹妹，却因为没杀我，让我念你的恩？放了你？做梦！我恨不得食你的肉，寝你的皮，让你下地狱，永世不得超生！”
“你放过我吧，求求你，我给你磕头了，我错了，我给你家里人赔罪，你别杀我，让我活着以后每天给你亲人磕头好不好？”魏连齐扑地，在污秽的砖石上连连磕头，发出咚咚的巨响。
隔壁的魏渭塘看到，听到自己的儿子这般求饶，他也用力摇头大喊大叫：“诬讼，诬讼啊。”
郭子乾在一旁看着魏连齐满嘴流涎，卑贱磕头的样子，还有魏渭塘走投无路的惨呼，心中厌恶至极，几欲作呕。
当日的千金纨绔公子，而今形秽貌寝，拼命叩头求饶。江跃亭闭上眼，不屑去观仇人的丑态，他抹去眼下的泪痕，自语道：“父亲，母亲，阿姊……你们可以瞑目了。”
当年，魏连齐为博美人一笑，夺了人家的传家宝，江父独自去魏府上求归还，被魏府下人打个半死，回去之后没多久就在不甘与自责中断了气。江家人怕影响江跃亭科考用功，借口江父外出做生意了，瞒着他没让他知道父亲的死讯。江母与女儿去京兆尹府报命案。魏连齐请魏渭塘出面，查清这户人家是从江西搬来的，在烨都举目无亲，没有权贵依仗，就没有了后顾之忧。父子俩派打手灭人满门的那晚，江跃亭还在头悬梁用功念书，见月光不错，去屋顶上借着月色读书，才逃过一劫。
魏连齐为博美人一笑，夺人财宝灭人满门，而今美人早就不知去向，自己却要赔上一条命。想到此，悔恨交加，他哭求道：“都是那个贱女人怂恿我的，我替你杀了她，再把你的传家宝还给你，物归原主如何？”
“你把我家十几口人命还我如何？做不到的话，就用你自己的命来还吧。”说罢，无情地踢开扒着靴子的那双手，大步迈出了囚室。
他嗓音沙哑，对郭子乾道：“劳烦大人。”
郭子乾高声呼和狱卒：“来人，带人犯，赴刑台！”
魏连齐才想冲出去接着求饶，这会儿吓得向后连滚带爬，恨不得将自己嵌进这间囚室里。狱吏一哄而上，将两名案犯拖出，当日执弃市之刑。
午时三刻，烈阳极盛，炎气逼人，乌泱泱的观刑者堵塞了街道，水泄不通，其中有数十位受魏渭塘父子残害的百姓以及被工部欺凌过的人到场，想看看当年威风凛凛魏大人的下场，好一吐胸中之气。他们看到那具带着犯由牌挣扎扭曲的身形，心中悲欣交集，无以名状。许多人往魏家父子两人脸上吐口水，砸烂菜叶和臭鸡蛋。
郭子乾作为监斩官，从签捅中抽出令签，掷于地上，案犯头颈后的犯由牌一抽，江跃亭亲自挥刀，砍下了这位原朝廷三品大员的头。
魏氏父子二人伏法枭首，暴尸三日，受天下学子和百姓唾骂。魏府的家产田地全部充公，男丁该流放的流放，该服刑的服刑。皇帝开恩，魏府女眷并没有充为官妓，而是随男丁一同流放。
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自此后，朝廷工部尚书、左右侍郎皆被更换。工部位卑事冗，人主委任，人臣塞责，在魏渭塘手底下就是个狗屎堆。宋无忌安排了自己的得力人手，逐渐整肃了工部的政务。同时，也在进一步蚕食朝中的势力。
吏部同样整顿。考功司员外郎泄题牟利，知法犯法，判腰斩，其余知情者革职流放，考功司大换血，往后专管全国考课，掌内外文武官吏的政绩等次，科举事宜交由礼部负责。独独吏部尚书的位置，被看做一块腥膻羊肉，肥美则已，怕羊肉没吃到，先惹的一身骚。最后仍旧由颜尚书担着。
御史占楚峰直谏锄奸、介直敢言，皇帝褒扬其有龙逄比干之德，升任右都御史。上可讽议人君，下能察覈百官，权高至极。
郭子乾破案有功，升任刑部尚书，掌全国大小刑狱案件审理。而大理寺亦掌刑狱断案，刑部崛起，多多少少分了大理寺的部分权柄，大理寺卿敖堃被隐性削了权。
礼部全权负责三年一度的科举，礼部尚书、侍郎为主考官，礼部一窝那可都是姓宋的。但是谢党众人以礼部牵涉事务繁重、侍郎无大才为由，将原本的左右侍郎更换，由皇帝钦点的两位年轻官员担任，各自分担了一大块政务。如此一来，礼部尚书林爵恩几乎被架空。摄政王得了工部，丢了大半个礼部，不少人心底里拍手称快，借这股东风，摄政王嚣张的气焰也矮了一截，灭了他几分声势。
一个科举舞弊案，令朝堂大变了样。原来是半江瑟瑟半江红，现在是搅得浑浊不堪，无法分明。
待一切尘埃落定，细细一盘算，还是宋无忌得利最多。
也正是这时起，鼎隆帝开始龙御天下，坐朝亲政，渐渐有了圣君之姿，令满朝文武敬服。
鼎隆帝废除之前的会试、殿试成绩，在立秋那日加开恩科，确保考试绝对公平，上千名落榜的学子再度会试。扩国子监，让真正有学识、品学兼优的良才有接受皇家培养的机会。
听到这个消息，落榜学子们额手相庆，先前买题侥幸没被发现，或是凭运气考上的进士们忧心忡忡，愁得饭都吃不下了。
放榜那日，众学子们将皇榜围了个水泄不通，有人一字字念出上面的字——奉天承运，皇帝制曰，鼎隆七年四月二十一日，策士天下贡士。一甲，状元霍子玉，榜眼齐净纯，探花赵向明，赐进士及第，贾加胜等三十六名第二甲赐进士出身，钱怜芳等一百六十四名第三甲赐同进士出身，兹告天下，顺意天下寒门学子。
“啊！中了，我中了！”
“三甲，爹，娘，娘子，考了十五年！我终于中了！”
“你看，你们看，我的名字在上面，是不是，那个是不是我的名字？”
“是！是！李兄终于高中进士了！”
不少人一甲登科，在皇榜下晕厥了过去，醒来之后发现自己被富商或是官员抬到了他们家中，请他们当上门女婿。这次中进士的寒门学子占了八成，榜下捉婿的奇事也多了起来，往年中榜的大多是高官子弟，是不敢捉到他们头上的。
江跃亭亦中了二甲第二十八名，得到了翰林院编修的资格，实打实的正七品，这是往年的榜眼和探花才能得到。皇帝陛下为了弥补这届学子们，让二甲以上的进士都享受了此等荣誉。
其余高中者分发各部，任主事，或进翰林院做庶吉士。之后飞黄腾达、位极人臣，或者一辈子排不上做官的都有，且看个人缘法了。
桃七听说江跃亭高中进士，寻了个机会出宫向他贺喜。见到人后，发现他怎么也高兴不起来。
“国子监祭酒邀我喝茶，说会用心提拔我，前途不可限量。观其嘴脸，我竟觉得自己也入了这汪污泥之中。”宫外一间不起眼的客栈，是江跃亭这阵子的落脚地。桃七一身男子装束，与他对坐饮茶。
“你寒窗十载，这些不正是你孜孜追求的吗？”桃七问。
“我追求的，是做个奉公守法、清正廉洁的好官，为一方黎民百姓谋福祉。可我近来看到的，是朝廷中的官官相护、拉拢结党、邀买人心。”
桃七张了张口，却只发出一声叹息，感慨不已。
江跃亭为桃七倒了一杯自己泡的粗茶：“你还记得我们住在举辉堂的日子吗？”
“当然记得。”
“你可还记得举辉堂正面两侧的牌匾？”
桃七想了想，说：“记得。”
“天下珍宝尽入吾彀，朝廷不也是天下英杰入其彀中。一样的趋炎附势、见人下菜、口蜜腹剑的市侩风气。”
经历了两桩大案，桃七觉得江跃亭也有了脱胎换骨的质变，成了一个深沉、固执的年轻人，甚至过于阴郁和愤世嫉俗了。
“你才中进士，便看清了这里不是你追求的那片乐土，那你打算如何？要将年华如飘絮般掷去，放弃眼前唾手可得的官位吗？”
“除此之外，我还能如何？再在这里头待下去，难保没有一日，我也会消沉堕落，沦为如魏渭塘一般祸害百姓和国家的赘疣。倒不如做个布衣，另往别处谋生。”
“你不要冲动。”桃七柔声劝他，“以你一腔赤子之心，去了哪里谋生都会觉得市侩、庸俗。你只是还没准备好，不如慢下来，一点点适应这官场，找到本心与外界的平衡点。正所谓诗酒趁年华，你还年轻。”
江跃亭深深看桃七一眼，她能说出这一番劝告，让他有些意外。
桃七道：“天下英杰入彀中，科考，正是古来君王收买士人的手段，亦是世人追逐功名利禄的途径。只是这手段和途径公平与否，且看数十年来，一个个白头秀才老死于科场，年华逝去哀叹不休。幸而陛下英明，处置了舞弊的官员，正风肃纪，还天下学子一个清清白白的考场，往后选拔出的，都是德才俱佳的饱学之士，替换那些世袭罔替的蠹虫，久而久之朝中面貌必会焕然一新。可现在你却要像懦夫一般逃离，这不是太过愚蠢了吗？”
江跃亭倏地身躯一震，眸中有点点细碎的微光复又燃起。
“我明白了。”他感激地看着桃七，“班头，谢谢你。将我彻底点醒了。我要留在朝廷，与天斗，与人斗，直到将我鄙夷的一切都肃清干净。”
桃七见他振作，方安了心。欣慰一笑，脸上终于泛晴。
说话间，桃七又道：“你能顺利告发魏渭塘，必有摄政王的助力。他如此帮你，你可归顺了他？”
江跃亭：“世人都道一介布衣书生告倒了三品尚书，但我清楚我只是个微不足道的引子。是摄政王阁下让这件事变得无法弹压，他便可借此做大文章，横一插手，暗中使力，扳倒了如此多政敌，由他坐收渔翁之利，他对我不过是利用。这样的操盘手，我岂敢归顺，敬而远之便罢了。”
他能将宋无忌的行为看得通透，桃七于是放了心，面上也松快了些，嘴角荡漾开一抹浅浅的弧度：“这也是我想跟你说的。我以为他对你施点小恩小惠，你会对他死心塌地呢。可别忘了，他也是个当朝巨奸！”
实话说，摄政王所为对江跃亭何止小恩小惠。桃七告诫江跃亭，何尝不是告诫自己，千万不要因为宋无忌帮了一点什么，就对他感恩戴德起来。
江跃亭义愤地一拍桌子：“这世上唯有一人能让我死心塌地。那个人就是班头。因为我们之间的情谊，皆是发自真心，毫不计较利益得失。”
“说得好，好兄弟！”桃七伸出手，与他紧紧握在一起。
桃七离开江跃亭下榻的客栈，回到宫里，遇到解月在她的住所外等候。
“王爷的口信，要姑娘去王府见一见故人。”
宋无忌已经一月多没有联络过她，突然派人来，桃七有些诧异，更有点警惕。
“哪一位故人？”
“王爷说，是姑娘心心念念着的。去见了，一定会欢喜。”解月低着眉，十分温顺地说。
一道惊雷劈过脑海，桃七想到一个人，心中起了一层惊涛骇浪。才刚从宫外回来，又火急火燎、不顾一切地向着宫门飞奔而去。
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