《枝头小芽》南枝甜棠

7、第 7 章 不服

　　柳芽当日来城里应工，并未来得及和陈岩说起此事，本想着自己去见他一面，也看看他的态度和想法，若是他并不介意自己卖身为奴，便与他说清楚这其中的事情，若是他介意这件事儿，柳芽就想着含糊过去，辞工是不可能的，没有这份工，她也无法帮陈岩凑到束脩。

　　可千算万算，竟未算到临出门会被阻了脚步，元管事亲自去送这银子，陈岩自然知晓她在贵人府中为奴，也不知道他有没有生气……

　　元颂脸上有些为难，继而说道：“他倒是没有询问姑娘的去处，只言说‘如今束脩堪堪凑够，可书院支出多，号舍吃用都得花钱，学服之事他自己想法子交了钱，只这吃住尚且不足。’故而想让姑娘再多筹些银两才好。”

　　柳芽脸色一变，苦恼的皱着小脸，这五两银子都是她卖身为奴的换来的，如今虽说手里还抓着五两银子，但这些钱也都算是和主子借的，往后她便没月钱，五个月才能得一两银子，便是加上赏银，这一年最多攒出三两银子，三年就是九两，便是卖身契到期，她还欠着主子的钱。

　　这五两银子她本想着存起来，明年束脩还得交，往后三年她都没有钱挣，可陈岩拿去五两银子竟然还说不够用，这会儿要她去哪里筹钱？！

　　将这五两也给他，那未来三年呢？她还得想法子多挣些钱才行，最好一边能做工还上主子的钱，还能再挣些贴补陈岩。

　　“多谢元管事。”柳芽裣衽一礼，和元颂客气两句闲话，便朝着后院账房走去，放下从账房处拿回来的笔墨纸砚，她就赶忙去后厨开始温水。

　　恐是因为上午的独处，这会儿中午前去送水，柳芽心里也不再那么紧张，可随着离偏厅越来越近，她原本放松的心情，也逐渐跟着紧绷起来。

　　偏厅里的压抑，是从踏进门的那一刻就缠上骨血的。

　　连带着廊下的风都像是凝住了，柳芽攥着袖口，脚步放得极轻，却还是觉得自己的呼吸声都过于刺耳。

　　素来从容的元颂立在一侧，脊背绷得笔直，眉眼间不见半分平日的活络。

　　便是在秦锦炎面前最有脸面的凌婆婆，此刻也敛了神色，垂着眸，连眼角的余光都不敢往主位上瞟。

　　厅中静得可怕，唯有香炉里的松香丝丝缕缕往上飘，却连这点烟气，都像是不敢惊扰座上的人。

　　柳芽的目光不由自主地落在圈椅里的男人身上。

　　他该是刚沐浴过，墨色的长发还带着点湿意，松松地垂在肩头，身上换了件玄色暗花锦服，领口袖缘滚着银线，非但不显半分奢靡，反倒衬得人眉宇间的凛冽更甚，宛如一尊玉雕的修罗，慵懒地倚着，周身气压低得叫人喘不过气。

　　他合着眼，没说话，可偏厅里的空气就像是被一只无形的手攥紧了，连小丫鬟们布菜的动作都带着颤，银筷碰到瓷碟，只敢发出几不可闻的轻响，生怕弄出半点动静，惹得座上的人动怒。

　　柳芽的心吊在嗓子眼，四肢百骸都透着紧绷的酸胀，后颈的汗毛根根竖起，连指尖都在微微发颤。

　　她隐约猜到秦锦炎的不悦 —— 方才路过膳房时，她听见厨子们窃窃私语，说今日的菜色换了三样，主子都没瞧上眼，连带着熬好的汤药，都被他搁在一旁，冷了又热，热了又冷。

　　分明是到了用膳的时辰，可他只是闭着眼，连眼皮都没掀一下，显然是没半分胃口。

　　凌婆婆觑着时机，见饭菜都已摆齐，连忙给柳芽使了个眼色。

　　柳芽咽了咽口水，深吸一口气，几乎是屏着呼吸，一步一步挪到秦锦炎面前。

　　她微微弯腰，双手稳稳托着托盘，玉碗里盛着的梅花雪水，映着她紧绷的脸。

　　丫鬟们识趣地纷纷退下，脚步声渐远，偏厅里的安静更甚。

　　直到门外的脚步声彻底消失，秦锦炎才缓缓睁开眼，他的目光没落在柳芽身上，也没看那碗雪水，只抬手，将手边那碗熬得黑乎乎的汤药，推到了她面前。

　　他的眉峰蹙着，眼底藏着显而易见的烦躁，连声音都带着几分不耐的冷硬，“喝了它。”

　　柳芽看着那碗药，小脸瞬间拧巴起来，她是知道这药没害处的，可那股子苦涩的气味，光是闻着就让人舌根发苦。

　　她迟疑了一瞬，放下雪水，端起药碗，飞快地瞟了秦锦炎一眼，他冷着脸，眼神沉沉地盯着她，眉宇间的烦躁更浓，显然是没耐心再等。

　　柳芽心一横，牙一咬，捏着鼻子闭着眼，咕咚咕咚将一碗汤药灌了下去。

　　苦意瞬间漫过舌尖，她差点没忍住呛出声，却听见秦锦炎的声音更冷了几分，带着挥之不去的烦躁，“退下。”

　　柳芽如蒙大赦，几乎是逃也似的退出偏厅。

　　走到廊下时，才发现后背的衣衫早已被冷汗浸透，贴着肌肤，凉得刺骨。

　　她定了定神，转身往后院走，那里的伙房里，还留着给下人们预备的热饭，只有裹腹的烟火气，才能驱散此刻心头的寒意。

　　一进门就听到他们小声议论的话，“再过几日便是正月十五，也不晓得主子会不会再赏些什么？”一做饭的婆子，边吃边满脸期待的说着。

　　“你还想什么呢，过年赏了那样厚的礼，这正月十五赏些吃食也就不错了。”

　　两人间柳芽端着饭走过来，目光也都落在她的身上，细细的打量着她，这样直白的目光让柳芽感到有些不适。

　　却也不好说些什么，她这边刚坐下来，就听到那婆子凑过来询问，“欸柳芽啊，瞧着主子对你倒是另眼相看，你有没有听到什么消息啊？”

　　柳芽和她们也不熟，心里自然是警惕的，“我不过才来几日，这种事儿主子怎么可能当着我面说，自是比不得您，到底是府中的老人，这府中的事儿经历的多些，主子自会给您几分脸面，这种事儿或许会当着您的面说说，却不该当着我这才进门的小丫头提。”

　　听到这话，哄得那婆子心里有些得意，腰杆子这会儿也比刚才直溜，“那倒也是，听说在我之前， 那可是一连赶出去三个厨娘，皆是因为厨艺让主子不满，独独到了我这里才止住，倒也不是我吹，我这厨艺十里八乡找不出来第二个人。”

　　柳芽笑了笑没有再说什么，却也将那婆子的话放在了心中，若是正月十五也能赏下来银子，那她也算是能解燃眉之急。

　　柳芽还在为陈岩的食宿银子愁得辗转，另一边刚从柳芽处得了五两银子的陈岩，早已把窘迫抛到九霄云外。

　　他当即大手一挥，拽着几个昔日同窗，趾高气扬地往县城里最体面的酒楼去了。

　　“陈哥这可是人逢喜事精神爽！中了童生就是不一样，瞧这派头，活脱脱一副未来官老爷的模样！”一人凑上前，满脸谄媚地吹捧。

　　“可不是嘛！还是读书能出息，陈兄如今出手阔绰，哪像从前那般拘谨，我这出门问爹要一钱银子都难，陈兄却已然当家作主，气度就是不一般！”另一人跟着附和，眼神里满是讨好。

　　几句吹捧恰好戳中陈岩的痒处，他嘴角的笑意就没落下过，连眉眼都抬得老高，却偏要装出一副谦逊模样，“你们也别灰心，只要今年肯下苦功，来年未必不能高中，我这一两日倒有空闲，你们若是有课业上的困惑，尽管来找我，我定倾囊相授，绝不藏私。”

　　这话一出，又引来了一阵追捧，“陈兄果然胸襟开阔、格局不凡！自己得了前程，还不忘拉扯咱们兄弟，日后不管咱们混得如何，必以陈兄马首是瞻！”

　　“都是自家兄弟，说这些就见外了。”陈岩摆了摆手，语气故作洒脱，目光里的得意与张扬却藏不住，微微扬着下巴，透着一股小人得志的浅薄。

　　眼下尚未出正月，天寒地冻，他却刻意摸出一柄折扇在手中把玩，装模作样地扇了两下，又随手用扇柄轻敲了身边人的额头，“先前出门急，银子带得不算足，今日就先委屈各位，咱们吃顿松鼠鳜鱼，改日我再好好宴请大家。”

　　“多谢陈兄！”三人连忙附和，簇拥着陈岩往酒楼里走。

　　刚到门口，一个醉汉摇摇晃晃地从里面出来，脚步虚浮，径直撞在了陈岩身上。

　　“嘿！你他妈长没长眼？敢撞我们陈兄！”陈岩身边的人率先炸了毛，撸着袖子就要上前理论。

　　陈岩却迅速拉住了他，眼底飞快地掠过一丝算计。

　　他打量着那醉汉，见对方身形高大，衣着料子精良，绝非市井布衣，且这酒楼消费不低，能在此喝到酩酊大醉，定是家境优渥之人，说不定在县城里有权有势。

　　这般思忖下来，他立刻换了副和善面孔，对着同窗摆了摆手，“罢了罢了，他不过是饮醉失了分寸，并非有意为之，何必与一个醉汉计较？传出去倒显得咱们小家子气。”

　　“还是陈兄胸怀宽广！这小子今日算撞了大运，换作旁人，定叫他吃顿苦头！”同窗们顺势捧了一句，也收起了火气。

　　三人说说笑笑走进酒楼，点了满满一桌子珍馐美味，一边胡吃海喝，一边高谈阔论，句句不离“仕途”“前程”，全然忘了这顿饭钱，是柳芽费心劳力才卖身凑来的钱。

　　他们不曾察觉，那醉汉踉跄着走入一旁的巷子后，瞬间眸色清明，步伐稳健，方才的醉态竟是装出来的。

　　酒足饭饱后，陈岩意气风发地起身要去结账，手一摸腰间却猛地僵住……系在腰上的银袋子，早已不翼而飞。

　　方才的得意张扬瞬间凝固在脸上，取而代之的是惊慌与窘迫，脸色一阵青一阵白，好不难看。

　　与此同时，榕园的正厅里，气氛比陈岩此刻的脸色还要沉冷数分。

　　秦锦炎静倚在紫檀木圈椅中，骨节分明的手指漫不经心地盘玩着两块碎银，银块相撞发出细微的脆响，在死寂的厅中格外刺耳。

　　他眸底沉如寒潭，不起半分波澜，唯有那双淬了冰的眸子深处，丝丝缕缕的杀意正无声漫溢，裹挟着令人窒息的压迫感。

　　脚边的青砖上，散落着几块被利剑划得稀烂的布料，边缘凌厉，显然是被人刻意损毁，透着一股泄愤的狠戾。

　　元颂与何明垂手立在一旁，大气不敢出，连呼吸都压得极轻，生怕触怒了座上之人。

　　良久，秦锦炎才缓缓开口，声音冷得像冰碴子，“他可知柳芽身在何处？”

　　元颂心头一凛，飞快抬眼扫了秦锦炎一眼，不及捕捉他眼底情绪，便迅速垂下眸子，恭敬回话，“回主子，那人并不知晓，他倒是试探着问过一句，奴才未予应答，他便也不敢再追问。”

　　秦锦炎指尖一顿，碎银相撞的声响戛然而止。

　　他薄唇轻启，语气带着几分呢喃，却满是不容置喙的轻蔑与狠厉，“他不配知道。”话音落时，指尖的碎银被他骤然攥紧，指节泛白，周身的杀意更浓了几分。

　　手里的银子磨得咔咔作响，他顺手一抛，便被身边的护卫接住，浓长的睫毛缓缓垂下，遮住了严重复杂的神色，薄唇浅抿似是在犹豫着什么，终究吐出一口气，似是妥协一般说道：“找个人，用她的名义，将这银子送到柳家去。”

　　这个她是谁，自然也不需要元颂等人询问，当即拱手应道：“是，奴才这就去安排。”

　　时光倏忽，转眼便至正月十五。

　　柳芽一早便揣着几分雀跃起身梳洗，说是打扮，也不过是换上了件浆洗得平整干净的府中仆役衣裳，素净得无半分装饰，唯独发髻一侧，别了朵亲手用草茎扎染的粉色小花。

　　浅淡的粉晕在素衣映衬下，添了几分佳节独有的鲜活喜庆，也衬得她那双杏眼愈发灵动。

　　下人的住处简陋，连面像样的镜子都没有，她便端来铜盆盛了冷水，对着水面细细打量。

　　今日终究是正节，府里的奴才们私下都议论，说主子近来心情沉郁，怕是不会有赏钱。

　　可柳芽心里仍揣着一丝期许，只盼着能谨言慎行讨得主子欢喜，若主子一时松口，赏下两三钱银子便足够了——不多不少，刚好能让陈岩在书院里的食宿宽裕些，不用再为温饱犯愁。

　　这般念着，她的脚步都轻快了许多，像檐角蹦跳的春雀，踮着脚尖踩过石板路上凝结的薄霜，发出细碎的“咯吱”轻响。

　　院中的几竿青竹裹着一层莹白薄霜，风一吹，细碎的霜花便簌簌落下，恰好沾在她的额间。

　　柳芽弯了弯眼，抬手轻轻拭去霜花，嘴角的笑意始终未散，一路快步走向后厨，熟门熟路地拿起铜壶、生火添柴，有条不紊地温起水来，预备着去前院伺候。

　　这会儿灶上也都忙着，甚至天不亮的时候，就已经起来忙着做饭，也就柳芽如今做的事儿不需要着急，只要不耽搁主子吃饭，她便不需要早起。

　　一进门就被一忙着端菜的小丫鬟撞了一下肩头，“哎哟！”对方捧着菜尖叫一声，险些将手里的菜跌落在地。

　　还好到了桌案边，只是晃了一下，她忙将菜盘放在桌子上，“走路不长眼啊，撞翻了主子的菜，仔细你的皮！”

　　这大早上的，忙忙碌碌这后厨里的人，脾气也都会大些，对于此柳芽这十几日里也都习惯了。

　　她忙行礼赔罪，“是我脚下急了些，姐姐莫怪。”

　　丫鬟香兰站在长案的对面，放下一层小笼屉，讥笑着说道：“得了，月桂姐姐少说两句吧，人家可是得了主子的宠，这每月里和咱们拿着一样的工钱，瞧瞧这每日的活儿，一日只送三盏水即可，哪像咱们啊，天不亮就得起来帮着洗菜做饭，还得给主子送过去，吃完饭又得收拾桌子拎回来，甭管刮风下雨，谁不得去院子里打扫一圈，唯独人家……和个主子似的，坐在屋里看书写字呢。”

　　这事儿自然知道的人不少，这府里本来人也不多，又不是什么机密的事儿，下人们将柳芽这些日子的事儿也都看在了眼里。

　　自然就有人心里不平衡，私下里倒也没少说这事儿，只是谁也没有当着人面说出来，如今被人这样大声地说出来，所有人也都安静下来，抬眸看向不远处的柳芽。

　　没想到大过节的会被人说，柳芽原本欢喜的心情，瞬间委屈了起来，“我是新来的，自是不知姐姐们都是领了什么活，我只知道如今这差事是宋叔安排的，主子也未再吩咐旁的事儿，只言府中之人没有一个不识字的，独我当初入府之时，未曾查明此事，大字不识坏了府中的规矩，身契签下银钱也都给家里送去，退是退不回来了，主子这才命我尽快识字。”

　　说着她杏眼圆瞪的看着对方，气鼓鼓的小脸像只河豚似的，“姐姐若是觉得差事累，心里攀比我不平衡，大可和主子或者宋叔去说，这原也不该我说，这屋里的人，谁还不是卖身做事的？自然是主子老爷吩咐什么，咱们这些人就做什么，我也不比姐姐们资历深、会的多，我笨手拙舌既不灵巧也无长处，才落得如今的差事。”

　　说着她转身走到玉罐前拿起玉碗开始打水，后厨众人也没有想到，这小丫头看着平日里安安静静的，竟然也有这样泼辣厉害的时候，一时心里有些惊讶。

　　但也不得不说，这丫头说的没错，谁做什么不做什么，皆都听从人家主子的吩咐，也不是柳芽偷懒不干活儿，他们这些人谁也说不出什么来，只道人家命好运旺。

　　转身也都纷纷忙着自己手里的活儿，谁也没有再插言说此事，香兰被她噎的喘着粗气，一手掐着腰咬牙切齿的瞪着柳芽，“瞧瞧好一副牙尖嘴利的巧嘴儿，我只说了一句，你却攀扯出这样多的事儿，你以为我不敢去找管家？哼，你等着，我这就去找宋叔说道说道。”

　　“诶香兰，别冲动，柳芽说的也没有错，谁做什么事儿也都是主子示下的，你这会儿去攀比她，岂不是要让人数落？！”

　　桂香平素里和香兰处的好，刚才也是因为盘子差点失手，这才惊慌之下，又恐又慌的吼了柳芽两句。

　　却不想引得香兰跳脚，这事儿若是闹到管家眼前，只怕主子也得晓得这事儿。

　　“数落？凭什么数落我？我也不过是去说句实话。”说着她看向屋里其他闷头干活的人，“我就不信，你们这些人心里难道就没有一点不舒服？可我也晓得，你们顾及多、怕惹事，胆小懦弱活该被人欺，我偏不是那吃得了亏不吭声的！”

　　说完她推开桂香的手，转身就往外走，还没走两步，就撞见了冷淡着脸，素来让人敬畏的凌婆婆。

　　“你们这是在闹什么？主子那边还等着吃饭呢，活少了只管说，少在这里闲打牙。”

　　凌婆婆在榕园里从不管俗务，却连秦锦炎都要让她三分，宋叔与众管事更是对她恭敬有加。

　　香兰心头一凛，当即收敛了戾气，屈膝弯腰行了个大礼，语气也软了下来，“我们尚有一事不明，还望婆婆指点。”

　　凌婆婆一言不发，双手交叠置于腰腹间，垂眸睨着跪地的香兰，周身自带的威严端庄，压得人连呼吸都不敢重，后厨里的喧闹瞬间平息。

　　香兰咬了咬牙，也顾不上体面，将心中不满和盘托出，语气里满是不甘，“故而我们心里不服！主子若有什么想法大可明示，我自不敢与奶奶夫人攀比，可到头来连个姨娘名分都没挣到，说到底也只是个丫鬟奴才，却偏偏要矮她一头，我实在不甘心！”

　　话音刚落，凌婆婆便冷哼一声，语气里满是斥责，“她说的倒也没错，差事本就是主子和管家安排的，主子的心思，也是你们能揣度的？还敢要主子给你明示？你算个什么东西，主子行事，何须向你报备！”

　　凌婆婆向来在秦锦炎面前都能直抒己见，此刻动了真怒，后厨众人皆惶恐地低着头，缩在一旁大气不敢出，谁也不愿此刻上前触霉头。

　　她围着跪地的香兰缓缓走了一圈，脚步声沉稳，每一步都像踩在众人心上。

　　待走到香兰面前停下，凌婆婆语气冷硬，“既然你不甘心，那我便让你死个明白，你既羡慕柳芽的差事，今日便与她换着做。”

　　说罢，她抬眼扫过厨房门口的众人，目光精准落在角落里的柳芽身上，沉声道：“你，今日便和她们一起送饭布菜，香兰往日做什么，你便做什么。”

　　柳芽放下手中的银壶，上前一步，垂眸恭敬应道：“是。”没有半分迟疑，也无一句辩解。

　　跪地的香兰却瞬间勾唇笑了，方才被斥责的不快一扫而空。

　　纵使凌婆婆的话刻薄，可能换得接近秦锦炎的机会，她心里早已乐开了花，只觉得这一趟委屈值了。