《枝头小芽》南枝甜棠

23、第 23 章 遇袭

　　“有道是官大一级压死人，为了钱财，知府要知法犯法枉顾人命，这底下的人只怕也没有能阻止的，只能听喝儿做事。”

　　她这话一出，跪在地上的人一个个儿忙磕头，“对对对，姑娘说的是啊，还请王爷明鉴！”

　　柳芽当即瞪了一眼跪在地上人，“哼，你们也不用叫屈，话又说回来，你们若是那刚正不阿的耿直之人，也不会助纣为虐，这么多年眼睁睁看着那么多人枉死，若是有心怎么也能将事儿报给上面，也不至于让百姓遭受这么多年的欺压。”

　　秦锦炎嘴角微不可察的翘了翘，十分配合的冷着脸看向柳芽，“那如你所言，如今这事儿又当如何处理？”

　　她转过头，猛然对上一双戏谑的眸子，她脸颊微微一红，垂下羽睫借着他递出来的台阶，接着说道:“依照民女看，这种事儿这瞒而不报便该重罪，但也请王爷念在他们人微言轻的份上，给他们一次将功折罪的机会，让他们各自招供检举，举报有功者免罪，继续瞒而不报者，想来也是忠心于知府大人，一经查出便也随着知府大人一道领个死罪得了。”

　　这话一出，跪在地上的人也都顾不得哆嗦了，生怕同僚将自己知道的都说出来，到时候自己便没有东西可以交代，又如何立功折罪？

　　“我我我，我知道知府大人参与过铜陵县的祭河神之事……”

　　“我知道舒县知县强抢民女纳妾之事……”

　　“我知道……

　　秦锦炎眉眼疏离冷淡，看着地上那些争先恐后想要举报之人，眼中更是冰冷至极，“元颂，安排人将他们带下去，分开一一审讯。”

　　人是都被带下去审讯了，但秦锦炎也没有闲着，命令亲信将衙门里的账簿全部搬出来，和元颂、柳芽一起复核那些账目。

　　傍晚，安州太守带着人策马而来，比秦锦炎吩咐的早来了一晚，等他到的时候，这府衙之中的各处账目，秦锦炎也都已经摸了一个七七八八，加上衙门里的人自己抖出来的事儿，知府已然难逃死罪，却也不能和元通县县令那般，随意斩杀，还需刑部按例审判。

　　“府衙中的各项事务，微臣定会妥善处理好，王爷只管放心。”

　　这会儿秦锦炎也无心在这处多留，“那就有劳太守，本王已将此时禀报朝堂，不日吏部就会调任官员至此接管，这几日就辛苦你了。”

　　“王爷客气了，此乃微臣应尽之分。”

　　秦锦炎便带着柳芽前往府衙门口，待诸事交接妥当，两人走出府衙时，只见门口静静停着两辆高大的马车，车身精致，挽马神骏，与这小城的简陋格格不入。

　　柳芽脚步一顿，脸上满是讶然，转头看向秦锦炎，“咱们今晚就回去？”

　　秦锦炎转过身，素来冷淡的容颜上未改半分，可眼底却漾着温柔似水的柔光，语气里藏着化不开的温和与纵容，抬手轻轻帮她拢了拢鬓角的碎发，“怎么，还想在这里再留两日？”

　　柳芽轻轻摇头，眼底掠过一丝余悸。

　　若是先前，她或许还想多留几日，看看这小城的模样，可白日里被掳的惊险还历历在目，那份恐惧尚未完全散去，连带着对这座被恶俗与阴霾笼罩的小城，也再无半分好感。

　　“不了，还是早些回去吧，这里……我待得不安心。”

　　虽说斩杀大巫、缉拿贼人之事，只发生在元通县境内，可这小半日的功夫，消息早已借着百姓的口口相传，传遍了县城的大街小巷。

　　百姓们都知晓，是晋亲王与王妃亲自下令，捉拿了那些作恶多端的歹人，解救出了不少被掳走、即将沦为祭品的孩子。

　　那些寻回孩子的人家，抱着自家瘦骨嶙峋、面色苍白的孩子，个个痛心疾首，又对秦锦炎与柳芽满心感激，恨不得立刻登门致谢。

　　两人正准备上车，远处忽然传来一阵杂乱却有序的脚步声，伴随着百姓们淳朴的呼喊，“王爷！王妃！请留步！”

　　柳芽与秦锦炎对视一眼，转头望去，只见一群百姓正快步朝着府衙门口赶来，大多是些年迈的老人与中年妇人，手里都提着竹篮、布包，步履匆匆，脸上满是真切的感激。

　　他们都是离府城较近的人家，得知王爷与王妃要启程离去，来不及准备贵重的谢礼，便匆匆从家里拿出自家舍不得吃的鸡蛋、蒸好的白馍，还有亲手缝制的粗布帕子，一路小跑赶来。

　　为首的一位白发老妇，手里紧紧攥着一个布包，走到秦锦炎与柳芽面前，双腿微微弯曲，就要跪地行礼，却被秦锦炎伸手稳稳扶住。

　　“老夫人不必多礼。”秦锦炎的语气依旧平淡，却少了几分往日的煞气，多了几分体恤。

　　老妇眼眶一红，声音哽咽，“王爷，王妃，多谢你们啊！若不是你们，我的小孙子恐怕就再也回不来了，我们全家都记着你们的恩情！”说着，便将手里的布包递了过去，里面装着十几个圆滚滚的鸡蛋，还有两个热气腾腾的白馍，“这是我们家一点心意，不值钱，还请王爷王妃收下。”

　　紧接着，其他百姓也纷纷围了上来，将手里的竹篮、布包往两人面前递，七嘴八舌地说着感谢的话，“多谢王爷王妃救了我们的孩子！”

　　“多亏了你们，往后我们再也不用怕河神娶亲的恶俗了！”

　　“这些都是自家种的，你们千万别嫌弃！”

　　柳芽看着眼前这些淳朴的百姓，看着他们眼底真切的感激，鼻尖微微发酸，伸手接过老妇递来的布包，指尖触到温热的白馍，心头一片暖意。

　　她轻声说道：“各位乡亲不必多礼，解救百姓、铲除恶俗，本就是王爷的职责，我们不过是做了该做的事，这些东西，我们心领了，只是这般贵重，实在不能收。”

　　可百姓们却不肯罢休，纷纷将东西往马车旁递，语气执拗又真诚，“王妃，这怎么能算贵重？比起孩子们的性命，这些算得了什么！你们若是不收，就是嫌我们的心意太轻，是不把我们百姓放在心上啊！”

　　秦锦炎看着眼前的情景，眼底闪过一丝动容，转头对柳芽温声道：“既然是乡亲们的一片心意，便收下吧，别辜负了他们。”

　　柳芽点点头，又一一谢过前来的百姓，元颂也上前帮忙，将百姓们送来的东西一一收好，整齐地放在马车里。

　　百姓们见他们收下了谢礼，脸上都露出了欣慰的笑容，纷纷站在路边，对着马车挥手，“王爷王妃一路平安！”

　　“日后若是再来，我们一定好好招待你们！”

　　秦锦炎微微颔首，扶着柳芽上了马车，待两人坐定，便吩咐车夫启程。

　　马车缓缓驶动，柳芽掀开车帘，看着路边挥手的百姓，嘴角扬起一抹温柔的笑意，白日里的恐惧与委屈，此刻都被这份淳朴的善意，悄悄抚平。

　　马车一直走出城门很远的地方，柳芽趴在车窗上，仍旧能看到站在城门处，乌压压的人影，心头忍不住一暖，缩回身子来就看到马车里堆放着的菜和蛋，还有几个冒着热气的大馍馍。

　　刚才百姓们送东西的场景还在眼前，她隔着包袱皮，摸了摸那热乎的大馍馍，突然想起来一件事儿。

　　“刚才元管事好像不太舒服的样子，过来帮着接东西的时候还一瘸一拐的，好好地他这是怎么了？”

　　“无事。”秦锦炎一上车，又开始翻看底下人递上来的奏折信件，听到柳芽询问元颂，他也只是神色略顿。

　　马车外的铜铃叮叮当当的乱摇，车帘外霞光遍地，映着这车厢里都是红彤彤的暖色，柳芽满是狐疑的斜乜着坐在对面的人，铜铃声一前一后似是在对唱山歌，她突然转身掀开车窗帘，朝着外面骑马的士兵看去。

　　一个个扫过去却未见那熟悉的身影，再细想如今就她和秦锦炎二人，作何要被两辆马车？

　　若是后面的马车是空的，又为何不见这些东西搬到后面的马车里？却要挤在她和秦锦炎的马车中？

　　先前昆德城知府昏庸不作为，这官道早已破败不堪，路面坑洼不平，碎石遍布，马车行驶其上，颠簸得厉害，左摇右晃，几乎要将人掀翻。

　　忽然，一个圆滚滚的大倭瓜从马车角落滚了出来，“咚”的一声撞在秦锦炎脚边，他却浑然未觉，依旧垂着眼，周身萦绕着一股沉郁的气息，连眉峰都未曾动一下。

　　她忽然想起什么，轻声开口，语气里满是迟疑与担忧，“元管事……是不是受伤了？”

　　柳芽看着他这副模样，心头微微一涩，谁不知道晋亲王素来精致，连衣摆的褶皱都要打理得一丝不苟，何曾这般狼狈过？一路颠簸，他却半点不在意，显然是还在为白日里她被掳之事挂心。

　　可在她问完之后，坐在对面的秦锦炎却始终沉默着，既没有承认，也没有否认。

　　柳芽心头一沉，她太了解秦锦炎的性子了，这般冷淡的沉默，于他而言，已然是默认了元颂受伤的事实。

　　思来想去，她也只有这一个猜测，若非如此，身后那辆空着的马车，又给谁准备？方才启程时，那些骑马随行的侍卫中，也始终未见元颂的身影。

　　越想，这个猜测便越真切，她眸子里的担忧如同潮水般涌来，几乎要溢出来，连指尖都微微攥紧。

　　秦锦炎终于抬眸，看向她眼底藏不住的担忧，眼底的沉郁稍稍褪去几分，语气依旧平淡，却带着一丝安抚，“无妨，只是些皮外伤，静养几日便好。”他刻意轻描淡写，不愿让她再为旁人事分心，毕竟白日里的惊吓，已然让她受了不少委屈。

　　她忍不住又追问，语气里的急切更甚，“他什么时候伤的？伤得重不重？”话一出口，她又忍不住懊恼地抿了抿唇，只觉得自己傻得可笑。

　　元颂身手不凡，寻常的磕磕碰碰，定然不会放在心上，更不会需要独自乘坐一辆马车静养，若是他肯独自乘车，伤势定然轻不了。

　　秦锦炎缓缓收回目光，抬手将手中的信件仔细收好，指尖轻轻摩挲着信封边缘，片刻后，又抬眼看向柳芽，目光落在她紧蹙的眉尖、满是担忧的眼底。

　　瞧着她这般魂不守舍、胡乱猜测的模样，他喉结轻轻滚动了一下，心底那点不愿多提的心思，终究抵不过见不得她忧心的软意。

　　他语气依旧平静，却少了几分刻意的轻描淡写，多了几分坦诚，“他护卫王妃失职，按军中规矩，领了二十军杖，不算重，爬着养上几日，也就无碍了。”话语间，虽带着几分对下属失职的苛责，却也藏着一丝不忍，更有着安抚柳芽的意味。

　　柳芽想过很多，在她掉下陷阱的时候，看到那些人围打元颂，也想到秦锦炎带着人来救她的时候，元颂也是手持宝剑冲在最前面，可想来想去都没有想过，这顿打竟然是秦锦炎对他的处罚。

　　她低垂着头，鼓着腮帮子，从下向上斜乜着他，眼中的嗔怒淋漓尽致，却又像是一只傲气的小猫儿，瞪大一双大眼，用毛茸茸的爪子示威，不仅没有起到威胁恐吓的作用，反倒是添了几分娇憨的可爱。

　　“今日的事儿他也没想到啊，当时贼人在前面围攻，元总管是将我挡在身后的，是我自己一时害怕乱跑，才掉进那些带人的陷阱里，闹出后面那些事儿，和元总管没有关系啊。”

　　秦锦炎冷淡的眉眼里不起半分波澜，语气淡漠无波，“临行前他立下的本就是军令，未能护你周全，便是有违军令，那是他自作主张领下的责罚，本王从未罚过他。”

　　柳芽脸色微僵，一阵心虚和不忍从心头升起，方才理直气壮的质疑和嗔怒，这会儿顿时消失的无影无踪。

　　她指尖无意识地攥紧了衣袖捻揉着，原来是她错怪了他，只当是他冷面无情、对下属严格，却从未想过其中还有军令在前，更不知那惩罚是元颂自愿领受。

　　抬眼撞进他平静无波的眼底，柳芽脸色泛红，樱唇轻轻地抿着，有些心虚愧疚的低垂着头，偷偷摸摸抬起眸子打量着他，连呼吸都放轻了几分。

　　她轻轻往秦锦炎身边挪了挪，声音软了下来，带着几分小心翼翼的讨好，“是我…… 是我没弄清楚状况，方才语气不好，你别往心里去，我只是怕你误会元管事，断不能因为这点子事儿，坏了你们主仆多年的情意。”

　　她伸手轻轻扯了扯他的袖口，眼尾微微垂着，软声哄道，“别恼我好不好？我以后遇事一定先问清楚，再不胡乱揣测你了。”

　　秦锦炎垂眸凝睇，清俊的眉眼间凝着化不开的沉色，视线倏然落定，黏在她那莹白得近乎透明的腕子上，骨节分明的大手倏然探出，一把攥住那纤细的腕骨，稍一用力，便将软乎乎的她拽进了怀里。

　　他指腹摩挲着她细腻的下颌，微微抬颌，一双凤眸半眯，墨色的瞳仁里映着她樱红水润的唇瓣，那唇瓣似沾了晨露的桃花，透着勾人的软。

　　嗓音喑哑得像是被砂纸磨过，裹着几分压抑的情欲与愠怒，一字一句砸在她耳畔，“为了旁人冤枉本王，你说，本王该如何罚你，才能消了这心头的火气？”

　　他将她侧按在腿上，圈着她的腰将人拢在怀中，薄薄的衣料隔不住彼此的体温，肌肤相贴的瞬间，两人都清晰地察觉到了身体的异样。

　　柳芽只觉脸颊轰地烧了起来，红霞从腮边一路漫到耳尖，又染透了纤细的脖颈。她被硌得有些不适，却只敢轻轻挪了挪身子，连挣扎的念头都不敢生，马车里堆着百姓们送来的吃食，那是满车的心意，她舍不得因两人的纠缠弄坏分毫。

　　她撑着他的胸膛，指尖微微发颤，声音细若蚊蚋，“外面有……唔……”

　　话音未落，水润的唇瓣便被他含住，他先是轻吮慢磨，湿润的舌尖描摹着唇瓣的轮廓，似安抚，又似惩罚。柳芽下意识启唇换气，他却趁这空隙，撬开她的贝齿，长驱直入，攻城略地。

　　这人手也不老实，揉弄的力道不轻不重，像揉着一团软糯的汤圆，将她圈在怀里揉了一圈又一圈。

　　柳芽浑身软得像浸了蜜的棉花，瘫在他怀中，连指尖都没了力气，只剩两颊绯红，呼吸急促，活脱脱一颗还带着余温的糯米糍粑，甜得让人心头发颤。

　　也是在这一刻，秦锦炎心头那难以言说的后怕，才如冰雪遇春阳，渐渐消融，他合上眼，将脸埋进她的颈窝，鼻尖萦绕着她独有的女儿香，那股得知她被掳后几近崩裂的心绪，才一点点归拢平静。

　　圈着她腰的手忽然一顿，他知晓她这处最是怕痒，便借着这由头，似惩罚般轻轻捏了捏那软嫩的腰侧。

　　怀中人身子猛地一颤，红肿的唇瓣间溢出一声娇软的哼唧，尾音勾着颤儿，听得人心尖酥麻。

　　他咬了咬她的耳垂，声音沉得能溺死人，带着不容置喙的霸道：“再敢为了别的男人误会本王，或是当着本王的面替别的男人说话，绝不轻饶。”

　　柳芽红着脸抱着他脑袋，撇了一下嘴，她替元颂说话那是为了谁？还不是担心他一时冲动，伤了对他忠心耿耿的忠仆心，元颂为何这般在意照顾她，不也是因为她得了秦锦炎的看重，不然只怕元颂都懒得转眼珠瞥了她一眼。

　　但这些话柳芽现在不想说，这男人一旦吃起醋来，就会变得蛮横不讲理，她这也算是在自己大哥身上看到过，如今在秦锦炎身上隐约也能看到些许。

　　马车赶到官驿的时候，天色都已经黑透，柳田氏等人不晓得他们今日回来，日头西斜的时候，就让人摆下饭菜。

　　一行人挤在一处吃过晚饭，各自回房洗漱，这边他们躺下未睡沉，耳边还能听到这山野之地秋虫最后的鸣叫，不仅没有觉得吵，反而越发显得格外宁静，有一种荒无人烟的寂寥之感。

　　睡意朦胧的时候，就被院子外的动静吵醒，隐约听到凌婆婆等人行礼的动静。

　　柳田氏赶紧晃了晃早已开始打呼噜的丈夫，“唉你快醒醒，你听外面是不是有人在说话啊？我怎么听着像是小芽和王爷的声音？”

　　这两日，柳大壮与柳田氏心头总悬着一块巨石，坐立难安。

　　柳芽和王爷没来得及同旁人说句缘由，便急匆匆翻身上马，一路奔着消息传来的方向赶去。

　　直到后来，柳田氏夫妻才辗转得知，那些落水的孩童，原是为了祭河神才被推下河去，万幸遇上了自家妹妹柳芽与王爷，这才得以脱险。

　　祭河神这等事，株树村从未有过，可柳田氏小时候，却曾听村里的老人讲过不少类似的传闻。

　　老人们说，那些主持祭祀的大巫个个邪性得很，若是被选中去祭河神的女子不肯应下，那全家都会遭天谴，要么是阖家暴毙，无一生还，要么便是接连遇上离奇祸事，家破人亡。

　　从前，这些不过是老人们用来唬小孩的闲话，村里的孩童们听得心惊肉跳，却又偏生好奇，当作鬼故事般互相传讲，只当是戏言。

　　可如今，这荒诞可怖的传闻竟真真切切落在了自家身边，柳田氏心头的恐惧与担忧瞬间翻涌上来，夜里便拉着柳大壮，一字一句将那些听来的恐怖说辞，原原本本讲了一遍。

　　夫妻俩听得浑身发寒，愣是一夜未眠，满脑子都是自家妹妹和王爷的安危，他们既怕妹妹沾染上祭河神的晦气，又怕王爷因管了这桩闲事，惹来大巫的报复。

　　今夜，柳大壮实在熬不住连日的焦虑与疲惫，刚眯上眼睡熟，便被人匆匆叫醒，脸上还带着未褪尽的倦意与惊惶。

　　反应过来是妹妹和王爷回来了，他一个激灵坐起来，“走走走，去看看。”

　　两人一边披衣穿鞋，一边开门忙着往外跑，一来到院子里，果然看到两辆高大的马车，秦锦炎站在车下正扶着柳芽下车，锦文绣桃正忙着从车上往下搬东西。

　　看着两人都好好的回来，柳大壮和柳田氏脸上一喜，“太好了！你们可算是回来了。”

　　柳田氏这会儿也穿好了衣衫，“你们这会儿才回来，定然是没吃完饭，这官驿瞧着不如之前的客栈，只剩前面的看门的小二，大厨也都回去休息了，你们回屋收拾一番歇歇，我这就去给你们煮锅面。”

　　还不等柳芽说什么，秦锦炎先开口，“大嫂不必忙碌，让下人们去做就行。”

　　“柳夫人歇着吧，老奴带着丫头去做。”凌婆婆也赶忙帮着劝说，虽说柳家是村户，但到底是未来王妃的亲兄嫂，哪能让主子夫人给做粗活的，甚至不仅仅是给王爷王妃做饭，还得给一起回来的将士们一起做饭。

　　柳田氏挥挥手，“您老才改好好歇歇，再说了，这也不是就他们两个人，这后面这么多的人呢，就你们三四个人也忙不过来，我过去和你们一起。”

　　此事终究没人能劝得住柳田氏，她索性拉着凌婆婆，寻官驿管事借了后厨。两人带头分工有序，一个揉面醒面，手法娴熟利落，一个熬汤炖蛋，火候把控得恰到好处，其余的人忙忙碌碌间，后厨里渐渐飘出了手擀面的清香，驱散了几分连日来的沉郁。

　　另一边，柳芽与秦锦炎先一步回了房间，锦文与绣桃早已端着热水候在一旁，手脚麻利地服侍二人梳洗。柳芽洗去一身疲惫，换了件轻便宽松的素色衣裙，接过绣桃递来的温热茶水，指尖触到杯壁的暖意，才稍稍松了口气，顺嘴问道：“先前那两个落水的孩子，如今怎么样了？”

　　秦锦炎此时也已收拾妥当，刚在桌旁坐下，茶水还未递到唇边，心腹何亮便捧着一叠书信与奏折，轻手轻脚地走进屋来，小心翼翼放在他面前，大气都不敢出。

　　屋中一时静了下来，柳芽等着回话，秦锦炎则垂眸翻看奏折，两人各忙各的，却又透着几分难得的安稳，互不干扰。

　　绣桃连忙躬身回话，语气恭敬又带着几分关切，“回王妃的话，那男娃娃白日里便被他爹娘接回了家，如今屋中只剩那个女娃娃，奴婢们喂她吃了药和温热的粥食，可她到现在还没醒，昨夜她还发了高热，奴婢与锦文守了她一夜，直到今儿中午，她的病情才稍稍有了好转。”

　　听得绣桃这话，柳芽心头一揪，那些被救孩童的模样瞬间清晰浮现在眼前，那时侍卫们抱着孩子从厢房里出来，一个个都如这官驿中的女娃一般，瘦得皮包骨，软塌塌地偎在侍卫怀中，连抬一抬眼皮，扬一扬脑袋的力气都没有，看得人心里阵阵发涩。

　　“我一会儿过去看看她。”柳芽端起茶盏抿了半口，温热的茶水滑过喉咙，这一日的奔波劳碌，心力交瘁，此刻才如潮水般缓缓涌来，缠得人浑身发沉。

　　她此刻连吃饭的心思都淡了，只盼着能赶紧寻张床铺躺下，好好歇上一觉，可就在这时，外间堂屋传来一阵细碎的脚步声，紧接着，一股勾人的香气便顺着半开的门缝钻了进来，混着手擀面的麦香、鸡汤的鲜香，还有炖蛋的香味，直往人鼻子里钻，勾得人鼻尖发颤。

　　门帘被轻轻挑开，柳田氏与凌婆婆各端着一个沉甸甸的托盘走了进来，脸上带着几分疲惫却温和的笑意，“王爷，王妃，饭菜都做好了，快趁热吃些，解解乏。”

　　未闻这香气时，柳芽只觉浑身疲乏缠身，半点不觉得饥饿，毕竟归途中，她还趁着南瓜馍馍热乎，掰了半个就着茶水垫了垫肚子。

　　那橙黄暄软的馍馍，咬一口软糯回甘，越嚼越香，还裹着南瓜独有的清甜，当时只觉得垫饱了，此刻却被这后厨飘来的香气勾得胃里发空。

　　是以方才下马车时，听闻嫂子要去下厨忙活，她还想开口说自己不饿，不愿大半夜劳烦众人。

　　可嫂子说得在理，纵使她不吃，身后那些跟着奔波了一整天的侍卫们，也该吃口热乎的暖暖身子，垫垫肚子。

　　此刻被这浓郁的香气一勾，柳芽的肚子竟不争气地“咕咕”叫了两声。

　　方才缠身的倦意仿佛被这香气驱散了大半，哪里还顾得上犯困，只眼巴巴地望着托盘里的吃食，满心都盼着能立刻盛上一碗热乎乎的手擀面，好好解一解这一路的疲乏与饥肠。

　　见她这副疲惫又馋软的模样，凌婆婆与柳田氏皆是心疼，两人赶忙放下托盘，凌婆婆不敢耽搁的将筷子递到她手中。

　　柳芽瞥了一眼对面，秦锦炎还在温声同她嫂子道谢，此刻她也顾不上许多规矩，看着碗里的莹白的筋面，还没来得及挑起面，先捧着汤碗低头，咕咚喝了一大口鸡汤。

　　“唔……好鲜！”

　　这鸡汤虽是大火快炖，不及文火慢煨那般醇厚，却也鲜得透彻，一口入喉，险些鲜掉舌尖，饥肠辘辘的肚子与沉寂已久的味蕾，瞬间被勾得蠢蠢欲动。

　　她握着筷子挑起几缕玉白的面条，嘟起樱红水润的唇轻轻吹凉，再一口嗦进嘴里，爽滑弹牙的面条吸饱了鸡汤的鲜咸，又裹着麦香的清甜，热意顺着喉咙一路暖到心底。

　　这一刻，她才真切觉得，自己是真的活过来了，竟被一碗面吃得鼻尖微酸，险些落下泪来。

　　“嫂子和凌婆婆的手艺也太好了，这面太好吃了。”

　　柳田氏见她吃得香甜，连日的疲惫都淡了几分，眉眼弯弯地望着她，“慢些吃，后厨还有许多。你翻翻看碗底，凌婆婆可是偏心偏到你这儿了。”

　　众人闻言，目光都落向她那碗看似普通的汤面，柳芽疑惑地将筷子探入碗底，立刻触到一块硬实的异物，不像是蛋，也不像是面。

　　她心下好奇，轻轻一挑，一条肥硕的鸡腿赫然翻出，几乎占了半碗空间，衬得面条都少得可怜。

　　那鸡腿炖得骨肉酥烂，虽是急火快炖，却格外鲜嫩入味，汁水饱满，柳芽眼睛一亮，转头看向凌婆婆，弯眼笑道：“婆婆还拿我当小孩子哄呢。”

　　凌婆婆淡淡扫了一眼小桌对面的秦锦炎，他垂着眼，神色清淡，仿佛并未将这偏心放在心上，凌婆婆这才笑道：“王妃才十五，本就还是个孩子，这两日跟着王爷奔波劳累，自然要好好补一补。”

　　“年纪小” 这话从凌婆婆口中说出，莫说柳芽，便是秦锦炎也不会反驳。这屋里的人，哪个在凌婆婆面前，不是小辈？

　　柳芽望着碗里占了大半空间的鸡腿，又被众人看得有些热意上脸，忍不住轻声问道：“这鸡，可是早就炖好了？”

　　凌婆婆笑得温和，“刚炖不久，是你们回了官驿，底下人才现杀现煮的。”

　　她眼珠一转，飞快扫了对面的人一眼，又望向凌婆婆，湿漉漉的杏眼里藏着几分狡黠，“一只鸡，该有两条腿才是。”

　　“自然是两条腿。” 凌婆婆点头，语气意有所指，“另一条腿，有人舍不得吃，特意让人送去给受伤的那位进补了。”

　　两人都没点明是谁，可凌婆婆消息灵通，显然早已知道县城里发生的事，柳芽了然点头，“是该给他好好补补。”

　　她说着，用筷子夹住鸡腿关节处，轻轻一用力，便将整条鸡腿折成两段，“这大晚上，吃这么油腻的东西，待会儿躺下怕是不好消化，反倒不利保养。”

　　她抿着唇，故作为难地望着两段鸡腿，委屈巴巴的杏眼斜睨向对面的人，软声央求，“王爷，帮我分担一半好不好？”

　　秦锦炎抬眸，凤眸里掠过一丝浅淡的笑意，快得让人抓不住。

　　他没立刻应下，只淡淡瞥了一眼她碗里那截油光锃亮、炖得酥软的鸡腿，又落回她泛红的脸颊上，嗓音低沉微哑，“方才是谁吃得连话都顾不上说，现在反倒嫌腻了？”

　　话虽带着几分揶揄，他却还是很自然地伸过碗，示意她夹过来。

　　柳芽抿唇偷笑，晓得他是故意逗她，也不恼，只小心翼翼夹了半块鸡腿放进他碗里，动作轻软，像只偷得逞的小狐狸。

　　“王爷也奔波了一日，更该补补。” 她小声嘟囔，耳根微微发烫。

　　凌婆婆与柳田氏在一旁看着，相视一笑，都识趣地低下退了下去，不去扰了这两人之间那点旁人插不进的亲昵。

　　秦锦炎看着碗里那半块鸡腿，又看了看对面垂着眼，小口嗦面的小姑娘，唇角几不可查地弯了弯，他拿起筷子，轻轻咬了一口。

　　鸡肉酥烂入味，鲜汁在舌尖化开，比他往日吃过的任何珍馐都要暖。

　　屋内灯火柔和，面香、汤香、淡淡的肉香混在一起，将一路风尘仆仆的疲惫，都熨帖得干干净净。

　　用过晚饭，柳芽又陪着秦锦炎说了会儿话，倦意却一阵浓过一阵，可白日里那些孩子枯瘦如柴的模样，总在她心头盘旋，尤其是那个至今未醒的小女娃，叫她怎么也放心不下。

　　待屋里安静下来，她轻手轻脚披了件素色外衫，又让绣桃提了一盏小巧的琉璃灯，悄声往偏院走去。

　　夜已深，官驿内只余下零星灯火，廊下夜风微凉，吹得人精神一振。

　　推开那间小房的门，一股淡淡的药香混着粥气扑面而来。屋内只点了一盏昏暗的油灯，光线昏昏柔柔，刚好能看清榻上那小小的一团。

　　柳芽放轻脚步走近，心猛地一揪，不过是两三岁的年纪，却瘦得只剩下一把骨头，脸颊凹陷，眼窝深陷，原本该是圆润的小手，如今青筋分明，搭在薄被外，细得仿佛一折就断，即便在昏睡中，小眉头也紧紧蹙着，唇色苍白，呼吸轻浅得几乎看不见。

　　她侧坐在女娃娃的榻边，伸手轻轻碰了碰孩子滚烫的额头，热度已然退了不少，只是身子依旧虚得厉害。

　　柳芽心头酸涩，小心翼翼替她掖了掖被角，指尖触到那单薄得可怜的小身子，眼眶微微发热。

　　这般小的年纪，本该是被爹娘捧在手心里疼宠，却遭了这么一场大罪，被人推去祭河神，在冰冷的河水里挣扎，该有多怕。

　　她轻轻握住孩子枯瘦的小手，那小手冰凉，却在触到她温度时，无意识地往她掌心缩了缩，像是抓住了一点微弱的依靠。

　　柳芽喉间微哽，压低了声音，柔得像晚风，“别怕，都过去了，以后不会再有人欺负你了。”

　　她就这么静静侧坐在榻边，守着这盏昏灯，一点点用掌心暖着孩子冰凉的小手，直到那小身子渐渐舒展，眉头也微微松开，呼吸平稳了许多，才悄悄起身。

　　临出门前，她又回头望了一眼榻上小小的身影，在心底轻轻默念：好好活下去，以后都平安。

　　灯影摇曳，将她温柔的身影拉得很长，漫过这深夜里微弱却坚定的暖意。

　　原本秦锦炎打算在此处多休息两日，担心她着身子会吃不消，可柳芽对这一带印象不好，加上带来的药材都快要用完，须得前往下一城，才方便府医采买储备。

　　于是秦锦炎便安排人整队出发，晋王的车队格外的浩大，毕竟除了愿意继续跟着秦锦炎的奴仆，还有不少的士兵侍卫，以及众人看不到的暗卫，最多的便是几乎半空整个榕园物什的马车骡车，柳芽和王爷的马车走在靠前的位置，站在马车边准备上车的人，回头望了一眼队伍末端，愣是一眼过去看到尽头也为看到车队的尾巴。

　　锦文和绣桃一左一右，准备搀扶着她先上马车等着，秦锦炎被领队的将领请去检查队伍，顺便请示一些事情，一时半刻过不来。

　　丫鬟们见她站在马车前迟迟不动，锦文柔声的唤了一声，“王妃？”

　　柳芽侧目看向身边的人，似乎是想起来了什么，“这次你俩坐哪辆马车？”

　　也不等锦文回答，一旁的性格活泼的绣桃先耐不住的应道：“奴婢们这次和凌婆婆她们一辆车，之前奴婢们的马车让给了郎中和那女娃，昨日王爷买回来的两辆马车，有一辆轱辘有问题，只怕走不多久就得出问题，故而刚才前面领队的将军说，担心那车半路坏掉，到时候还得停在来换车，耽误整个队伍的进度，天黑前只怕难以入城，所以只剩下一辆新马车，如今元管事带着徒弟们乘坐。”

　　昨日回来的时候，秦锦炎的确从昆德城让人买了两辆马车，只是回来的时候，天色暗了，昆德城的官道年久失修，导致一番颠簸之后，竟然伤了车轱辘，临时修怕是来不及的，只能放弃那辆马车。

　　这会儿天色蒙蒙亮，浅淡的蓝色显得越发的清冷，唯有东边嵌着一道暖色的金边，柳芽紧了紧身上裹着的大氅。

　　她见众人还在往车上搬着东西，一时半会儿根本启程不了，当即蹙了蹙眉，开口吩咐，“你们去把那孩子挪到我和王爷的马车上，凌婆婆与我师父同乘一辆，本就各带了一名侍女，四人挤在一处已是局促，再加上你们两个，哪里还坐得下？就算勉强挤下，只一匹马拉着这么多人，再加车夫，那马也必定受不住。”

　　底下人其实早将这些盘算妥当，锦文上前一步，将她们商量好的法子细细回禀，“王妃放心，奴婢与绣桃早已商议过，这一路上，咱们四个侍女分作两拨，除凌婆婆与苏嬷嬷之外，丫鬟们两两一组，一组乘车，一组跟着车队步行，每半个时辰轮换一次，如此既不会太过劳累，车厢里也不至于拥挤。”

　　她顿了顿，又温声劝道：“所以王妃不必忧心，您只管安心与王爷同乘。照顾那女娃本就不是轻巧事，哪里还能让您和王爷再多费心。”

　　可柳芽却不想多说，她微微抬起手，绣桃赶忙上前扶着，淡紫色锦缎的绣鞋上嵌着几颗明珠，稳稳当当踩在脚凳上，顺便吩咐着，“按我说的做，去将孩子抱过来。”

　　话音落下，她人都已经进了马车，显然她并不给两个丫头劝说、拒绝的机会，等人进了马车，绣桃和锦文对视一眼，一时也都拿不准主意了。

　　看看整下忙的晋王，元颂如今已经负伤在身，先一步伤了马车，两人只好去了凌婆婆的马车边，请教一番这位老管事。

　　柳芽登上马车，顺手将一旁折叠的坐板撑开。

　　他们这辆马车由五马同驾，车厢格外宽敞，不但能支起一张折叠小桌，坐板也尽数可展，莫说一个两岁大，且瘦弱不堪的孩子，便是她与秦锦炎二人，也尽能躺得舒坦。

　　正对车门的车壁下，设有一条宽坐板，那也是秦锦炎素来最爱坐的位置，桌板一撑开，恰好横在他身前，可供他安稳伏案书写，他身下这条坐板，亦可展开作床。

　　小桌对面，是一条仅供落座的坐板，不能伸展，可另一侧，却另有一整条更宽更长的坐板，一拉开便是张大床，莫说秦锦炎躺上去能伸直双腿，便是两人相拥侧卧，也绰绰有余。

　　这边她刚收拾好，马车外想起来一阵脚步声，须臾锦文沉静的声音在车外响起，“王妃。”

　　“上来吧。”柳芽从暗格里拿出一张小毯子，铺在那坐板上，锦文上车掀开门帘，方便后面的绣桃抱着孩子进车。

　　小小的女娃娃躺在那睡板上，反倒显得那板子格外的大，甚至给柳芽一个错觉，即便是不展开那坐板，这孩子也一样躺得下。

　　明明在官驿已经养了两三日，但这孩子仍旧小脸蜡黄，唇带着几分惨白，深陷的眼窝衬得鼻梁高挺。

　　马车里暖意融融，与外头的料峭寒风判若两个世界。柳芽解下身上的大氅，小心翼翼地盖在女娃身上，目光落在她恬静的睡颜上，心头泛起一阵酸涩，她伸手轻触孩子的小手，只觉一片冰凉，当即吩咐道：“趁还没出发，你们快些去官驿灌些热水，用那紫铜汤婆子过来。”

　　“是，王妃。” 锦文应声快步退下。

　　柳芽侧坐在榻边，轻轻拢了拢盖在女娃身上的大氅，又用指尖细细理了理她额前凌乱的碎发。

　　孩子瘦得颧骨突出，眼窝深陷，长长的睫毛垂落，像只受惊的小雀儿，连睡梦中都带着几分不安，柳芽的动作放得极轻，生怕惊扰了她，指尖一遍遍描摹着孩子冰凉的脸颊，眼底满是疼惜，只盼着这一点暖意，能驱散她身上所有的寒凉。

　　不多时，锦文捧着灌得滚烫的紫铜汤婆子回来，绣桃也又送来一件猩猩红的大氅，柳芽过来大氅随手放在一旁，又接过那紫铜的汤婆子。

　　“你们也快去后面的马车上吧，我听着外面的动静，好像都已经准备妥当。”

　　虽然锦文和绣桃还有些犹疑，但也不敢在这里多加逗留，王爷素来不喜婢女们离得太近伺候，像是马车这种狭窄的空间，更是不许女婢入内。

　　柳芽没看到她们离去前的担忧，只顾着用布巾裹好汤婆子，轻轻放在女娃的脚边。

　　温热的暖意一点点漫上来，她看着孩子的小手渐渐泛起一丝血色，紧绷的眉头才稍稍舒展，嘴角不自觉地弯起一抹温柔的笑意，像春风拂过枯木，软得人心头发颤。

　　马车外一阵脚步声，随后马车一阵摇晃，车外挂着的铜铃脆响不断，秦锦炎掀帘上车，目光扫过车厢，便见柳芽侧坐在榻边，眉眼轻垂，正温柔地看着女娃，指尖还轻轻搭在孩子的手背上，那模样全然是发自内心的疼惜，没有半分勉强。

　　他脚步微顿，看着这一幕，凤眸里掠过一丝浅淡的思绪，随即又恢复了平日的沉稳，只低声道：“怎么想着将她抱过来了？”

　　柳芽回头看他，眼里漾着暖意，轻声道：“这孩子太可怜了，我想着多照拂她一会儿，加上后面的马车人太多，我想着左右咱们这宽敞，便让锦文和绣桃将人抱了过来。”

　　秦锦炎的目光落在女娃瘦弱的身上，又落回柳芽温柔的眉眼上，眼神几不可查地柔做一池春水，他没有多言，只在一旁的坐板上坐下，手肘支在窗沿上，虚虚握拳撑着额角，安静地看着她照顾孩子，车厢里的暖意，混着淡淡的药香，温柔得不像话。

　　没一会儿，马车动了起来，柳芽转头想去倒杯茶喝，一抬头撞入男人炙热温柔的眸子了，唰——一下，柳芽烧红了脸颊，她羽睫颤抖着移开视线，“干嘛那样看着我？”

　　秦锦炎似是她心中的虫，眉眼噙笑的打开暗格，放下来小桌板，又拎着茶壶给她到了一杯水，“竟不知你这般喜欢孩子。”

　　接过那杯水，柳芽小口的抿着，错开目光看向躺在榻上的女娃，“小孩子多可爱啊，一双眼睛清澈的像是被泉水洗过的星星，明亮又干净，抱在怀中也是柔柔软软的。”

　　秦锦炎垂下眸子，似是在思索着什么，“你若是喜欢，便取个名字留在身边养着。”

　　这倒是柳芽没有想过的，从最初救下这孩子开始，她便只想着救活女娃，日后要怎么安置，她并未想过。

　　这会儿经秦锦炎这样一提，柳芽当真有些动心，“当真可以吗？”

　　秦锦炎微微颔首，“不过无法入皇家玉碟。”对于王府的孩子来说，这也无异于再告诉众人，这孩子是养女。

　　自然他这话柳芽听懂了，她垂眸看着还在昏睡的女娃，心头生出万般的不忍，不管这孩子醒来还记不得记得之前的事儿，柳芽都不想让她受到旁人的非议。

　　“不如想法子记在我哥哥嫂子的名下吧，收做亲生女儿养着，这京城里也无人晓得这事儿，孩子可以放在咱们身边。”

　　于是在天色黑下来的时候，车队浩浩荡荡的进了城，而柳大壮和柳田氏也突然多了一个女儿，两人看着被锦文抱在怀中的孩子，一半是心疼，一半是开心，两人在柳林之后也想过再要一个孩子，最好是个女儿凑成一个“好”字，也算是儿女双全。

　　儿女双全在株树村也是极有福气的象征，所以村里人有儿子的都盼着再生一个女儿，有女儿的也盼着生个儿子，日后闺女出嫁，娘家还有一个兄弟可以给她撑腰，婆家不敢轻易磋磨儿媳妇。

　　车队行至半路的时候，柳芽便催人去后面的马车上询问兄嫂的意见，听完之后两口子都没有犹豫，直接应了下来，若不是自己这边的马车已经挤了四个人进去，柳田氏都想将女儿抱过来照顾。

　　但她也看得出来，小姑子十分喜欢那个女娃，之所以没有自己留在身边，估计也是因着尚未成亲吧？

　　这样庞大的车队，住客栈自然是住不下的，于是在昆德城外的官驿中，秦锦炎就吩咐何亮先行一步，进城租下一个三进的院子，暂且大家挤一挤，在这里需要休整几日再出发。

　　于是在城门关闭之前，车队终于顺利的进了城，秦锦炎和柳芽住在主屋，外面的暖阁安置下那个小丫头，郎中更是一进城门，就直奔药铺而去，这会儿他们才安置妥当，他便拎着药塞给小丫鬟，“快些去熬煮出来，饭后就给那孩子灌下去。”

　　柳芽在一旁听着，打量着那孩子蜡黄的肌肤和苍白的唇色，她一双眸子里都染上愁，一双秀眉蹙了蹙，“郎中，这孩子作何一直迟迟不醒呢，可是还有什么问题？”

　　“回王妃，这女娃身子已无大碍，只是极度的许多致使她无法苏醒，却又不宜大补，只能用温和的汤药慢慢温养，主要还是要以食补为主，只是如今她肠胃脆弱，不可食油腻之物，故而只好暂且用米汤果腹。”

　　得知了这孩子的情况，柳芽便让郎中先行离开，也好回屋收拾一下歇息歇息，她坐在那孩子的榻边，摸着她些许有了温度的手脚，心中暗暗开始盘算着，该如何给这孩子滋补，原本就虚弱，若是只给米汤喝，岂不是人会越来越虚？

　　锦文和绣桃熟练的给那女娃换上了裤子，这孩子一直在昏睡，也无法自己起来如厕，便只能如婴孩一般垫着尿戒子，每过一会儿就得给她换衣服。

　　柳芽看着她们收拾那些换下来的衣裤，思绪突然飞到了曾经，当时他们还住在村子里，陈岩的祖母大病初愈身体虚弱的厉害，当时村里就有老人说，可以煮猪心汤喝，这也算是土方子，柳芽得知这个方子后，连续三四日天不亮就进山，

　　不管是野菜还是蘑菇草药，她是见到什么都会挖回来即便是藤筐背不动，她便是一步步的往回拽，也曾未放弃，最后再由她兄长帮着背去镇上卖掉，每回柳芽只要一半的银钱，其余的都交给兄嫂，既作为兄长的辛苦钱，也算是她给自己交的家用。

　　如此她不辞辛劳的攒了几里的银钱，拿去隔壁村子里买了两颗猪心，回来按照村里人说的方子，用瓦罐慢慢熬煮后，喂给陈家祖母，三日的功夫，人便肉眼可见的好了起来，精神头也越发的不错。

　　“你们去拿些银子，趁着天还没黑透，看看集市上肉摊处还有没有猪心。”

　　此时天色渐暗，金乌斜坠西天，摇摇欲坠。即便城门已关，城内街巷依旧灯火初上，商铺叫卖声此起彼伏，绣桃拿了一两银子先行出门采买，柳芽便在锦文的服侍下换了身轻便衣裳，先往后厨去看看。

　　这处宅院虽是刚搬进来，厨房里却一应俱全，食材更是新鲜得像是刚有人精心采买过，“这鱼可真新鲜。” 柳芽轻声叹道。

　　厨房里的仆妇厨娘谁也没料到王妃会这时过来，乍一见一个穿着细棉布衣的姑娘走进来，只当是寻常小丫鬟，并未放在心上。

　　可等目光落在她脸上，看清那清媚浅笑、眉眼如画的模样，众人皆是一怔。

　　身份低些、不曾见过王妃的下人，虽不识得她，却已被那惊为天人的容貌震得呆在原地，直勾勾望着，半晌移不开眼。

　　倒是几个进府早，地位稍靠前的，曾在榕园见过王妃，一眼便认了出来，慌忙屈膝跪地行礼。
　　可心底仍是止不住地震撼，美人果然是七分天成，三分养气。

　　这才多久功夫，曾经那个粗手黑皮，不起眼的小丫头，竟如一块藏在石中的璞玉，在富贵温柔里褪去了一身粗粝石皮，露出内里莹润清透的玉质来。

　　一身贵气虽不比京中士族千金，却早已今非昔比。照这般下去，用不了多久，便会是真正端雅矜贵的贵人。

　　“回王妃，这些都是方才进城时，管事们在附近街市采买的，刚宰杀打理好，新鲜得很。”

　　柳芽眉眼柔和，温声道：“不必多礼，都起来吧。我只是忽然想亲手做些吃食。”

　　她看了一眼案板上琳琅满目的食材，这一路赶来，王爷一直与柳家一同用饭，便是多做些也无妨。

　　问清了今晚预备的菜色，柳芽轻轻挽起衣袖，眼底带着浅浅的笑意，“给我一棵白菜，再拿一撮韭菜吧，我想…… 给王爷亲手包顿饺子。”

　　得知准王妃想要亲自下厨，底下的婆子们也都十分有眼力劲儿，将厨房案子交给了柳芽，大师傅更是挥舞起菜刀，哐哐哐几下，就把七分瘦三分肥猪肉剁成肉馅，一旁的婆子也赶忙拿出来瓷盆，和了一块儿两拳大的面团。

　　这些费体力的笨重活儿，自然不能让贵人们动手，夫人们想动手，底下的人就给把食材都是准备好，只让主子们参与一下也就罢了，可不敢事事不帮忙，真让夫人奶奶们自己全程动手，都不用主子老爷说什么，被管事们知道，也得有他们一顿“好果子”吃。

　　柳芽看着剁好的肉馅笑眯眯的道了谢，放上她切好的姜末葱碎，并着酱油和盐，腌制好肉馅就开始准备菜。

　　一旁的锦文没有做过这些，有些束手束脚不知道从哪里下手，柳芽看着她这副样子，既觉得无奈又觉得好笑，“知道你是江南女儿，不善包饺子做面食，你且去看看绣桃回来没有，将那猪心洗剥干净，找个瓦罐和百合、红枣、炖上，再备些枸杞，出锅之前倒进去。”

　　“是。”锦文赶忙行礼领命。

　　锦文一走，柳芽也松了一口气，这丫头站在一旁紧张不安，引得她也跟着紧张起来，差点将剁碎的白菜碎没放盐杀水，就扔进腌制好的肉馅里。

　　撒上盐将白菜里多余的水分挤出来，柳芽便切碎韭菜调在一起开始擀皮包饺子，一旁的婆子想过来帮忙擀皮，却被柳芽拒绝了，这些活儿对于她来说根本不是事儿。

　　周围人好心帮她剁了肉、和好面，她便领了对方的心意，但说好要给王爷亲手包饺子，柳芽就不想再让人帮忙。

　　面团尽数包完，整整一大盖帘饺子码得整整齐齐，柳芽解下围裙，温声吩咐，“一会儿煮好，送两盘去苏嬷嬷与凌婆婆那里。”

　　“是，王妃辛苦，有任何吩咐尽管交代奴才们便是。”

　　“没旁的事了，我也不在这儿碍事，这几日还要辛苦各位。” 她语气温和，全无半分主子架子，厨下众人皆是心头一暖。

　　待柳芽回到正院，天色已彻底沉了下来，这院落虽不及榕园精致富丽，却是三进三出的规整宅子，宽敞雅致，从这花园的设计来看，不难看出宅子的主人是个文雅之人。

　　穿过后院抄手游廊，廊下宫灯盏盏亮起，暖黄光晕轻轻晃动，映得脚下青石板温润发亮，两侧翠竹影影绰绰，风过处竹叶轻摇，碎光斑驳，竟与她初入榕园时的景致有几分相似，朦胧得像一场温柔旧梦。

　　她唇角不自觉弯起一抹浅淡笑意，锦文跟随在她身后，素来沉静少言的人，见主子这般眉眼舒展，心头也漫上几分轻快，清冷的眉眼间都染了浅浅暖意，忍不住轻声问道：“王妃在笑什么？”

　　“没什么，只是觉得神奇。” 柳芽望着廊间晃动的灯影，轻声叹，“上次从这样的廊下走过，还不足一年，那时我还是个目不识丁的傻丫头，如今不仅成了王妃，也能粗读几页书，回头望去，竟恍如隔世。”

　　锦文真心实意地应，“王妃如今是苦尽甘来，说是重生，也未尝不可。”说着话，二人一前一后进了前院正房。

　　屋内烛火明亮，案上摆着青瓷笔洗、松烟墨锭，一旁博古架上陈列着玉饰古玩，雅致静谧，秦锦炎正坐在桌边批阅信件，玄色衣袍衬得他面如冠玉，鼻梁高挺，唇线利落，明明是极盛的容貌，周身却透着一股生人勿近的凛冽贵气，落笔沉稳，自带威压。

　　锦文与柳芽放轻脚步，一同入内室更衣，不过片刻，两人再出来时，便见秦锦炎已搁了笔，盘腿半倚在软榻上闭目养神，他身姿挺拔，即便放松靠着，也依旧气势慑人，似是精准辨出她的脚步声，男人缓缓睁开眼。

　　那双凤眸本就深邃，此刻带着几分批阅公文后的疲惫，却更显慵懒魅惑，目光一落在她身上，便带着不容错辨的占有欲，朝她静静伸出一只手。

　　骨节分明，掌心温热，带着独属于他的强势与笃定。

　　柳芽捏着帕子的手指微微收紧，脸颊瞬间染上一层薄红，她颤了颤羽睫，不敢再与他那双沉沉眼眸对视，垂着眉眼，一步步缓缓朝他走去。

　　屋内原本侍立的四五名下人，见这情景，俱都默契地低下头，屏息敛声，一个个轻手轻脚退了出去，连关门都轻得没有声响。

　　一室静谧，只剩烛火噼啪轻响，她纤纤玉指刚轻轻搭在他掌心，下一秒，手腕便被他猛地一握。

　　一股不容抗拒的力道骤然将她拽了过去，柳芽惊得轻呼一声，还未回过神，一只有力的手臂已牢牢圈住她的腰，将她整个人带起，紧紧按进怀中。

　　她侧坐在他腿上，一颗心吓得怦怦狂跳，小手紧紧攥着他的衣襟，抬眸时，一脸的惊魂未定，脸颊上的绯红，早已分不清是先前的羞涩，还是此刻的惊乱。

　　烛火映着她莹白的肌肤，杏眼水润，唇瓣粉嫩，整个人像一朵刚被露水打湿的桃花，娇软动人。

　　“从下车就不见人影，跑哪儿去了？”秦锦炎的声音低沉缱绻，带着一丝慵懒的沙哑。

　　他微微偏头，下巴轻轻搁在她肩头，温热湿润的呼吸一缕缕扫过她纤细的脖颈，惹得她肌肤微微发麻。

　　柳芽只觉脸颊烧得滚烫，杏眼蒙着一层氤氲水气，软声回答：“我想起…… 从前还曾下厨给你做过吃食，一时心血来潮，便去了后厨，给你包了白菜三鲜的饺子…… 你可喜欢？”

　　话音刚落，男人握着她腰肢的手又紧了几分。

　　他低头，鼻尖蹭过她泛红的耳尖，薄唇缓缓移到她的唇角，轻轻一碰，带着几分惩罚似的温柔。
　　“本王喜不喜欢，你现在便知道。”

　　语落，他俯首，含住她那张还微微张着、带着几分慌乱的樱唇，轻吮慢吻，力道不算温柔，却藏着失而复得的珍视，将她所有慌乱与羞涩，尽数卷进这深而软的吻里。

　　柳芽浑身一软，再没半分力气，只能任由他抱着，指尖渐渐松开他的衣襟，轻轻攀上他的肩，任由一室暖烛，将两人相依的身影，揉成一片温柔缱绻。

　　晚饭时分，柳大壮与柳田氏带着儿子一同过来用饭。

　　桌上菜肴热气腾腾，中间摆着一大盘刚出锅的白菜三鲜饺子，皮薄馅足，油光润亮，旁边配着清炒时蔬、炖得酥烂的排骨与几碟开胃小菜，还有一条香气四溢的红烧鱼，香气袅袅，满室温馨。

　　刚一落座，素来粗枝大叶的柳大壮，竟难得细心，一眼便瞧出自家妹妹不对劲，他压低声音，试探着问道：“小芽…… 你是不是哭过啊？”

　　这话一出，柳芽脸颊 “唰” 地一红，又羞又恼地飞快瞥了他一眼，柳大壮当场懵了，不明白自己好心关心，怎么反倒惹来妹妹嗔怪。

　　他这一嗓子虽不大，桌上除了秦锦炎，其他人的目光齐刷刷都落向了柳芽，这一看才看清，她眼圈微微泛红，唇瓣更是红艳水润，带着几分微肿，乍一看去，倒真像是大哭过一场。

　　可柳田氏是过来人，见小姑子这副羞臊欲躲的模样，瞬间就明白了七八分，心头又好气又好笑，她不动声色抬眼，看向坐于上首的秦锦炎。

　　男人依旧是那副清冷矜贵的模样，仿佛什么都没听见，垂着眼眸盯着手中瓷碗，举止儒雅从容地舀汤入口，眉眼淡漠，周身却自带一股不容轻慢的威压，只唇角极淡地弯了一丝，藏得极深。

　　柳田氏顿时恼自家男人嘴快心直，在桌底下狠狠踩了他一脚，低声嗔道：“胡说什么，吃饭都堵不上你的嘴！”

　　说着夹起一颗热腾腾的饺子，直接塞进柳大壮嘴里，堵住了他的话头，柳大壮一脸不敢置信地望着媳妇，小妹脸上那么明显，她当真瞧不出来？

　　可惜嘴里被塞得满满当当，他咬开饺子，带着滚烫汁水瞬间流过舌尖，烫的他呼呼哈气，想说的话全烫了了回去，只得一边呼着气，一边吧嗒吧嗒嚼着饺子。

　　可嚼着嚼着，他忽然一顿，眼睛猛地亮了起来，咽下饺子，早把刚才的尴尬忘得一干二净，只剩满心惊喜，“小芽，这饺子…… 是你包的？”

　　柳芽这回不再恼他，笑吟吟地点头，声音软乎乎的，“嗯，路上忽然想起，好像从没正经给王爷做过什么吃食，就去后厨包了饺子。”

　　柳大壮一听，又连忙夹起一颗塞进嘴里，边嚼边真心实意夸，“你包的饺子就是最好吃的！连你嫂子做的都差那么点意思，我说不上来少了什么，反正就是你做的最好吃！”

　　柳田氏在一旁嗔怪地乜了他一眼，“你少吃点，这是小芽特意给王爷包的。”

　　一直沉默不语、面色冷淡的秦锦炎，这时才缓缓抬起筷子，夹起一颗饺子，他动作优雅，慢条斯理，声音清淡平静，却带着不容置疑的笃定，“无妨。”

　　短短二字，便将满桌温馨，都稳稳兜住

　　用过晚饭，柳芽吩咐人将足足煲了一个时辰的猪心汤送到暖阁，那女娃年纪太小，啃不得肉食，只能靠着汤水滋养，锦文先喂她吃下一碗粥，柳芽便又捧着温热的汤碗，一点点耐心喂她喝下猪心汤，眼神柔得能滴出水来。

　　是夜，帐内暖意融融。

　　柳芽枕在秦锦炎臂弯，一条软臂轻轻搭在他胸膛，声音带着几分倦意，又藏着浅浅担忧，“你说，那孩子什么时候才会醒过来？”

　　秦锦炎收紧手臂，将怀中软香温玉搂得更紧。黑暗里，唯有帐外一盏守夜烛灯，投进朦胧微光，映得纱帐影影绰绰。

　　他沉默片刻，声音低沉安稳，像一颗定心丸，“明日我让人寻一头母羊来，叫丫鬟们日日挤新鲜羊乳喂她。”

　　“对啊！我怎么就没想到呢！”柳芽立刻撑着他的胸口微微起身，黑暗里看不清他的神情，只能借着那点微弱灯火，隐约瞧见他轮廓分明的侧脸。

　　可她偏偏就是知道，他此刻心情极好。

　　小姑娘心头一软，整个人往前一扑，软软趴在他胸膛，双臂环住他的脖颈，小脸蛋在他衣襟上亲昵地蹭了蹭，语气甜软又崇拜，“王爷也太厉害了，好像这世上，就没有你解决不了的事。”

　　她软乎乎的气息蹭在他胸膛，温热的呼吸透过衣料，烫得秦锦炎心口一紧，傍晚那会儿压抑的情愫，并着方才她眼底的崇拜与依赖，像一簇簇星火，瞬间燎原，将他连日来的隐忍与克制，烧得一干二净。

　　秦锦炎喉结狠狠滚动了一下，原本环着她腰的手臂骤然收紧，力道大得似要将她揉进骨血里，不等柳芽反应过来，他微微翻身，便将趴在自己胸膛上的人轻轻掀翻，高大的身躯顺势覆了上去，将她稳稳圈在身下。

　　帐外烛火微光，恰好映在他眼底，那双眼眸褪去了平日的清冷疏离，翻涌着浓得化不开的情愫，还有几分被撩拨后的灼热，死死锁着身下的小姑娘。

　　他的呼吸带着几分急促，温热地洒在她的额间，带着独属于他的清冽气息，将她的脸颊烘得愈发滚烫。

　　柳芽被他突如其来的动作惊得轻呼一声，一双杏眼瞬间睁得圆溜溜的，氤氲着水汽，慌乱地攥住他的衣襟，指尖微微发颤，连呼吸都变得细碎，“王、王爷……”

　　她的声音软得像棉花，更是火上浇油，秦锦炎垂眸，目光落在她泛红的眼尾、微肿的唇瓣上，喉间发出一声低哑的闷哼，隐忍的克制彻底崩塌。

　　他伸手，指尖轻轻摩挲着她的脸颊，动作带着几分不易察觉的颤抖，似是珍视，又似是难以自控。

　　“芽儿……”他的声音沙哑得厉害，每一个字都像是从喉间滚出来的，带着滚烫的温度，“你明知，本王最受不住你这样。”

　　柳芽被他看得浑身发软，脸颊烧得能滴出血来，颤着羽睫想要低头躲避，却被他用指腹轻轻捏住下巴，强迫她抬头望着自己。

　　下一秒，他俯首，含住她的唇瓣，没有了白日里的温柔试探，多了几分隐忍后的急切与霸道，轻吮慢磨间，将她所有的慌乱与羞涩，都卷进这深而热的吻里。

　　他的手掌轻轻抚过她的腰侧，带着温热的力道，惹得她浑身一颤，软得像没有骨头，只能任由他抱着，指尖不自觉地松开他的衣襟，轻轻攀上他的肩，指尖攥着他的衣料，似是依赖，又似是无处可逃。

　　帐内的气息渐渐变得灼热，烛火摇曳，将两人交叠的身影映在纱帐上，缠绵又缱绻。

　　秦锦炎吻得又深又沉，似要将这些日子的爱惜、牵挂、隐忍……都借着这个吻，悉数倾诉给她，直到柳芽喘不过气，轻轻推搡他的胸膛，他才稍稍松开，额头抵着她的额头，呼吸交缠，眼底满是化不开的温柔与占有。

　　“以后，再不许这般撩拨本王，”他的声音依旧沙哑，却带着几分餍足后的低哑，指尖轻轻揉着她泛红的耳尖，“否则，本王可不会再忍。”

　　柳芽埋在他颈窝，脸颊滚烫，气息还未平复，软软地“嗯”了一声，像只温顺的小兽，任由他紧紧抱着，帐外的烛火依旧温柔，将这一夜的亲昵与暖意，都悄悄藏进了朦胧的纱帐之中。

　　第二日，柳芽起来的晚了些，睁开眼睛的时候，窗外的光已经透过纱帐照亮了她的脸颊，她羽睫颤抖着，发涩的眼睛适应着这份光亮，慵懒的缩在锦被中缓着神儿，床铺上早已不见秦锦炎的身影。

　　她侧躺望着垂下来的纱帐，伸出手指轻轻碰触了一下他躺过的位置，锦单早已冰冷一片，可见这人早就离去。

　　躺了一会儿，柳芽撑着床铺坐起身来，“来人。”

　　她轻轻的唤了一声，守在门外的丫鬟们早就在等着了，听到她的传唤，锦文和绣桃先进来，“王妃要起了吗？”

　　“嗯，现在什么时辰了？”

　　“回王妃，快巳时了。”锦文近前收起来床帐，绣桃招呼门外的小丫鬟们进来摆放洗漱用具，柳芽懒洋洋的坐到床沿开始穿鞋，锦文也拿出今日的新衣服侍她更衣。

　　见她眉宇间有些自责懊恼，锦文一边给她整理着腰带和香囊，一边说道：“王爷叮嘱过奴才们，不许吵醒王妃，刚才何亮管事说，王妃要的奶羊到了，就在后院，后厨的娘子瞧着那羊奶水涨的厉害，担心涨坏了，就找个了坛子挤了些奶搁灶上煮滚，这会儿喝应该刚好，王妃打算是做蜜酪，还是就这般直接饮用？”

　　柳芽顿时哭笑不得，晓得这些人都误会了，“那奶不是我要喝，是要给那孩子喝的，本就身子太虚醒不过来，这要是只喂米汁，何年何月才能补养过来，所以昨晚和王爷说了此事，王爷便让人寻了这羊来。”

　　有了羊乳，再加上柳芽顿顿煮那猪心汤辅助，小丫头的脸色越发好看起来，就连柳田氏见了都喜欢的不行，“这孩子也就瘦的厉害，若是养好了日后定是个美人。”

　　柳芽坐在床沿上看着那孩子，眼角眉梢皆是温柔笑意，一旁的柳田氏心头倒是不解了，“以前就晓得你喜欢孩子，如今既然如此喜欢这个丫头，怎么不自己收在身边？”

　　之前柳田氏也想过，会不会是因为小姑子未婚，身边不好多一个孩子，这次记在她和柳大壮名下？可后来想想也不对，若柳芽真的喜欢，大可入京成婚后，再去办理这孩子的户籍，到时候也没有人会说什么。

　　再说有王爷在，如果小姑子当真喜欢，那办法更是多得是，既不会坏了名声，又能将孩子养在身边。

　　柳芽有些无奈的说出来自己的顾虑，“所以这孩子养好了身子，还得辛苦嫂子带回去抚育，如此只要咱们不说，这世上鲜少有人知道，她并非兄嫂亲生，这孩子年纪小小的就过这样大的苦头，往后余生都该幸福安康。”

　　柳田氏手里缝着一件小衣，这也是他们姑嫂二人，这几天常做的事儿，这丫头个头小，又是个女孩子，总不能日日穿着柳林的衣裳，路上赶路无法，但这会儿停下来歇歇脚，既有布料也有功夫，两人都是会针线活的，自然得抓紧机会，给这孩子好好做两身换洗的衣服。

　　听完小姑子的话，她在心中暗暗叹息，“还是你心细想得多，如此也好，刚好我和你大哥一直盼着有个女儿，可也不知怎么的，竟然一直没有所出，如今好了，上天白白送我们一个女儿，省去我的辛苦，我们也会当做亲生女儿抚养，你若是喜欢就留在身边养着。”

　　柳芽扯着手里的衣服和针线摇摇头，“接过来陪我玩两日也就罢了，孩子还得是在爹娘身边才最安心。”

　　把话这样一说开，柳田氏便也清楚该怎么对这孩子，不然她虽说是名义上的母亲，却也不敢过度亲近这个孩子，如今得知小姑子的意思，日后这女娃就是她嫡亲的闺女，怎么亲近都不为过。

　　“话说回来，这孩子总得有个名字，我和你哥都是粗人，不会取名，柳林当初还是你给取得名，这丫头……不如让王爷帮着取一个，一则王爷学富五车，知道的也多，二则也让这孩子借借王爷的贵气，日后比不会受苦受难，凡事都能逢凶化吉。”

　　这个柳芽还真是忘了，被嫂子这样一提醒，才醒起来关键，一件小袄封完，她放下腿上的笸箩，站起身来说道：“还好嫂子提醒了，我这就去找王爷赐名去。”

　　“唉……”柳田氏反应慢了一会儿，再想去喊住人的时候，小姑子都已经跑没影了，唯有暖阁飘起的帐帘慢慢回落，轻轻摇晃告诉世人，刚才有人从这里经过。

　　另一边的书房，青黑色的案几上，摊着未批阅完的奏折与密信，砚台里的松烟墨浓黑发亮，一旁立着的狼毫笔锋凌厉，透着几分生人勿近的凛冽。

　　四面墙壁挂着几幅水墨寒松图，笔触苍劲，更添几分肃杀之气，连空气中都弥漫着淡淡的墨香与一丝若有似无的冷意。

　　秦锦炎端坐案后，玄色衣袍衬得他面如冠玉，却又冷若冰霜，周身气压低得让人喘不过气。

　　他正垂眸听底下的属下躬身禀事，指尖无意识地摩挲着案边的玉镇纸，神色阴鸷，连眼底都覆着一层寒冰。

　　忽然，窗外廊下传来一阵轻浅的脚步声，由远及近，细碎又轻快，打破了书房的死寂。

　　他并未让禀事之人停下，甚至在听清那熟悉的脚步声之后，周身原本凛冽如刀割的冰冷气息，竟无声无息地柔和了几分，连指尖的力道都轻了些许，那抹阴鸷也淡了一瞬，这细微到几乎难以察觉的变化，让躬身禀报的属下心头巨震，额间悄悄渗出细汗，却只能死死按捺住这份惊色，对即将进门之人，生出几分莫名的忌惮与好奇。

　　这份好奇并未持续太久，只见门帘被轻轻一拂，带着几分暖意的风裹着一缕淡淡的脂粉香闯了进来，一道明艳动人的身影笑盈盈地迈步而入。

　　她鬓边簪着一朵新鲜的月季花，眉眼弯弯，灵气逼人，一身浅粉色衣裙，衬得肌肤莹白如玉，瞬间点亮了这满室的清冷。

　　可待看清屋内还有陌生男子，她脚步一顿，微微一怔，一双圆溜溜的杏眼澄澈如瑶池圣水，不染半分尘俗，眼底闪着几分懵懂的好奇，灵动又鲜活，只一眼，便让人失了心神。

　　那禀事的属下看得一时失神，嘴唇微张，竟忘了继续回禀之事，连垂在身侧的手都不自觉地松了几分。

　　就在这时，一股刺骨的肃杀寒意骤然席卷全身，如坠冰窟，冻得他浑身一僵，狠狠打了个寒颤，才猛地回神。

　　他慌忙垂下眸子，额头抵得更低，心头一片冰冷与懊悔，后背早已被冷汗浸湿，他竟忘了，这位王爷的温柔，从来都独独属于一人，旁人多看一眼那抹亮色，都是僭越，都是触怒逆鳞的死罪。

　　秦锦炎的目光落在属下低垂的头上，眼底重新覆上阴鸷，语气冷得像冰，“继续说。”

　　那声音里的寒意，比之先前更甚几分，吓得属下浑身发颤，连说话都变得结结巴巴，再也不敢有半分分神。

　　这会儿柳芽也反应过来自己的冒失，分明是王爷在处理公务，自己却贸然闯了进来，瞧着这阵仗，竟像是闯了祸一般。

　　她悄悄吐了吐粉舌，眼底闪过一丝怯意，小心翼翼地往后退了两步，想着趁人不注意悄悄退出去，不打扰他们禀事。

　　可指尖还未触到那垂落的门帘，一道如有实质的强势目光，便牢牢锁在了她的身上。

　　那目光太过霸道凌厉，带着不容挣脱的威压，即便柳芽垂着眉眼未曾抬头，也浑身一僵，再也挪不动半分脚步，她鼓了鼓腮帮子，委屈地嘟着唇，不情不愿地抬起头，撞进前面不远处男人深邃冰冷的眼眸里。

　　“过来。”

　　秦锦炎的声音依旧清冷，却裹着一股不容置喙的霸道，没有半分商量的余地，穿透书房的静谧，落在柳芽耳中。

　　柳芽望着他眼底的不容违逆，终究还是拗不过他，只得提着裙摆，莲步轻移，乖乖走到他的身边。

　　秦锦炎抬了抬眼，朝着矮榻的另一侧轻轻点了点下巴，“去那边坐好。”语气平淡，却带着不容拒绝的意味。

　　芽不敢再多耽搁，乖乖挨着矮榻坐下，此刻见他仍在处理公务，也识趣地不敢开口打扰，只默默拿起案边的墨锭，蘸了蘸砚台里的清水，缓缓地替他研起墨来，她动作轻柔，墨锭在砚台中细细研磨，磨出的墨汁浓淡适中，衬得她莹白的指尖愈发纤细好看。

　　耳边传来属下低低的禀事声，字字清晰，“……故而后日启程，必会途经那条官道，届时为保主子们安危，车上众人最好下车步行一段，或是从鹰嘴峡岔路往北绕行，那岔路虽非官道，却也平坦好走，只是需多费七八日功夫，沿途除了道路两侧的野驿，再无其他落脚之处，甚至有两晚需在野外扎营。”

　　柳芽听着，心头也微微一紧，寻常小马车倒还好，行至狭窄拐角时放慢速度便可安稳通过，可他们乘坐的马车乃是五马同驾，车厢宽大笨重，若从那处狭窄拐角经过，定然凶险万分，稍有不慎，便会连人带车坠入崖下。

　　秦锦炎听完属下禀报，指尖微微一顿，抬眸看向对面正安静研墨的柳芽，眼底的阴鸷淡了几分，低沉清冷的嗓音缓缓响起，带着不容置喙的决断，“按原路线走，后日，本王与王妃同骑而行，车驾跟在身后。”

　　“是！”属下躬身行礼，双手接过秦锦炎递来的密信，始终低垂着眸子，规规矩矩，连眼角的余光都不敢乱瞟，快步退出门外，直至身影彻底消失在廊下，才敢稍稍松一口气。

　　待书房门彻底合上，柳芽才放下手中的墨锭，用指尖轻轻揉了揉发酸的手腕，抬眸看向秦锦炎，轻声问道：“咱们后日便启程吗？”

　　“嗯。”秦锦炎颔首，语气柔和了些许，“还有些琐事需留在这边处理。你若有什么要准备的，这两日尽管安排人去采买，不必拘谨。”

　　柳芽垂眸思索片刻，轻轻摇了摇头。自跟在秦锦炎身边，她的吃穿用度皆有人悉心打理，便是她自己未曾想到的，他也早已替她安排妥当，哪里还有什么需要自己费心采买的。

　　她拿起一旁的帕子，细细擦了擦手上的墨渍，又拎过桌边的茶壶，给秦锦炎倒了一杯温热的茶水，递到他面前，轻声说道：“我没什么要准备的，只是有一点，王爷记得这次多备两辆马车，免得再像上次那般局促。”

　　秦锦炎接过茶盏，指尖触到她微凉的指尖，眼底掠过一丝浅淡的暖意，淡淡应道：“嗯，已让人加备了四驾马车，再者，后日出发时，元颂的伤也该大好，到时候马车也会宽裕许多。”

　　他未曾细说的是，此次除了加备马车，还特意添了一辆骡车，专门用来载那两只奶羊。

　　起初，他只寻了一头母羊，供那女娃饮用羊乳，可一日清早，他偶然瞧见柳芽也爱喝那清甜的羊乳，便又让人采买了几罐蜂蜜，再多寻了一头母羊，这般一来，一路上，无论是那瘦弱的女娃，还是他的王妃，都能随时喝到新鲜温热的羊乳。

　　秦锦炎捏着茶盏，慢条斯理地抿了一口，目光落在她娇俏的眉眼上，轻声问道：“这会儿突然闯进来，想必是有什么事吧？”

　　经他一提醒，柳芽才猛然记起自己今日过来的初衷，脸颊微微一红，语气带着几分讨好与期许，“我过来，是想着王爷学富五车、见多识广，想请王爷帮个忙，给那暖阁里的女娃娃取个名字。”

　　相处得越久，柳芽在他面前便越发自在，连说话都多了几分娇憨的油腔滑调。

　　秦锦炎睨了她一眼，眼底藏着不易察觉的笑意，指尖在案几上轻轻叩击着，似在思忖，须臾，他提起案边的狼毫笔，蘸饱墨汁，略一忖度，便在宣纸上落下三个遒劲有力的大字。

　　柳芽连忙凑过去，趴在两人中间的小炕桌上，目光紧紧盯着纸上的字迹，轻声念了出来，眼底满是欢喜，“柳书瑶？”

　　“柳影含风凝雅韵，书香入梦润瑶章。”秦锦炎一边说着，一边收笔将那张纸递到柳芽的面前。

　　两人还未及再多说半句，门外忽然传来一阵急促的脚步声，伴着绣桃略显急切的声音，“王爷，王妃！”

　　柳芽心头一动，转头与秦锦炎对视一眼，眼底皆有几分诧异，随即扬声吩咐，“进来。”

　　门帘被快步掀开，绣桃脸上带着难以掩饰的喜色，脚步匆匆地走进来，先恭恭敬敬地给秦锦炎与柳芽行了一礼，随即目光热切地落在柳芽身上，语气难掩雀跃，“启禀王妃，柳夫人让奴婢过来报喜，暖阁里的柳家小姐，刚刚醒过来了！”

　　“醒了？！”柳芽闻言，激动得猛地从矮榻上站起身，脚下下意识地就朝着门口迈去，指尖都微微发颤。

　　今早她去暖阁探望时，还暗自忧心这孩子熬不过来，此刻听闻她醒转的消息，满心的担忧瞬间化作狂喜，只想着立刻冲过去看看。

　　可刚迈出去两步，她便猛地顿住脚步，方才太过急切，竟忘了身后还坐着秦锦炎，更忘了案几上那张写着“柳书瑶”三个字的宣纸，连一句招呼都没来得及打。

　　她微微回头，脸上还带着未褪尽的激动，眼底又添了几分不好意思，目光不自觉地瞟向案上的字迹。

　　秦锦炎看着她眼底藏不住的欢喜，唇角几不可查地弯了弯，伸手牵住她的腕子，带着不容挣脱的霸道：“急什么，本王陪你一起去。”话音落，他起身吩咐门外侍卫，“去传郎中，即刻到暖阁给柳小姐诊脉。”

　　“是！”侍卫应声退下，秦锦炎自然地牵过柳芽的手，指尖裹着温热的暖意，将她微凉的手紧紧攥在掌心，柳芽脸颊微微发烫，却没有挣脱，任由他牵着，脚步轻快地跟着他往暖阁走去。

　　暖阁内暖意融融，药香混着淡淡的羊乳香，比书房多了几分烟火气，柳田氏正坐在榻边，轻轻握着女娃的小手，见两人进来，连忙起身行礼，“王爷，王妃。”

　　柳芽迫不及待地挣开秦锦炎的手，快步走到榻边，俯身望去。只见柳书瑶半靠在软枕上，小小的身子裹在宽大的锦被里，依旧瘦得皮包骨，脸颊凹陷，眼窝深深的，却睁着一双乌黑的眸子，懵懂地望着眼前的一切。

　　那眸子干净得像山涧的清泉，没有恐惧，没有哭闹，只有全然的茫然，似是还未彻底清醒，又似是不懂自己身处何处。

　　柳芽放轻动作，在榻边坐下，声音柔得能滴出水来，轻轻唤她：“书瑶，书瑶别怕。”

　　柳书瑶眨了眨眸子，长长的睫毛像蝶翼般轻轻颤动，目光落在柳芽脸上，却没有应声，只是微微歪了歪小脑袋，眼底的懵懂更甚，小手无意识地攥着锦被的边角，显得格外怯懦。

　　柳田氏在一旁看着，眼底满是疼惜，轻声道：“刚醒没多久，还认生，连水都没敢多喝。”

　　柳芽笑着转头，看向柳田氏，语气里满是欢喜，“嫂子，我和王爷给她取了名字，叫柳书瑶，以后她就叫书瑶了。”

　　柳田氏闻言，脸上露出笑意，连连点头，“好名字，真是个好名字，温温柔柔的，配这孩子正好。”说着便也轻轻唤了一声“书瑶”，可柳书瑶只是茫然地看着她，依旧没有反应。

　　秦锦炎站在一旁，目光落在榻上瘦弱的女娃身上，神色依旧清冷，却没有了书房里的肃杀之气，只淡淡吩咐锦文道：“郎中随后就到，仔细让他诊脉，有任何情况立刻禀报。”

　　“是，奴婢记下了。”锦文连忙应下。

　　柳芽则重新握住柳书瑶的小手，指尖轻轻摩挲着她冰凉的指尖，耐心地陪着她，絮絮叨叨地说着轻声细语，试图驱散她眼底的懵懂与怯懦，暖阁内的气息，温柔又安稳。

　　“书瑶还记得之前的事儿吗？”柳芽带着几分试探的询问，那些恐怖的、阴暗的记忆，柳芽是期待她不曾记得的，即便是对大人而言都会是极为不好的回忆，更何况是这样的小孩子，若是记得那些恐怖绝望的记忆，也将会跟随她往后余生，便是想想柳芽都心疼的不行。

　　小孩子总是带着一种让人无法理解的敏感，他们可以清晰的感觉到身边人喜欢和厌恶，就像此刻的柳书瑶，虽然一整开眼睛周围好多陌生的面孔，但她清楚地额感觉到，这些人都很和善温柔。

　　她睁大一双和柳芽三四分相似的圆眼，动了动唇却没能说出半个音儿，只能委屈的摇摇头。

　　站在后面并未近前的秦锦炎扫了她一眼，“太虚弱现在还不能说话，一会儿让郎中再给诊治一番。”

　　柳田氏闻言，心头更是揪着疼，伸手轻轻抚上柳书瑶枯瘦的小脑袋，指尖温柔地摩挲着她稀疏的发丝，声音哽咽，软声哄道：“书瑶不怕，我是你娘，这是你姑姑，还有你姑父，一会儿郎中就来给你瞧瞧身子，好好调理，以后就不难受了。”

　　那瘦得只剩一把骨头的孩子，竟异常乖巧，没有哭闹，也没有躲闪，只是睁着一双圆溜溜的乌黑眸子，一瞬不瞬地盯着柳田氏泛红的眼圈，看了半晌，小眉头微微蹙起，似是察觉到了她的难过，却依旧说不出一句话，只安安静静地靠在软枕上，模样惹人心疼。

　　没一会儿，门外便传来一串沉稳的脚步声，柳芽等人闻声转头望去，就见郎中提着药箱走在前面，身后还跟着何亮。

　　何亮一进门，目光便落在秦锦炎身上，连忙拱手行礼，语气恭敬又急切，“王爷，台州知府在外求见，说有要事禀报。”

　　柳芽心中了然，她素来知道秦锦炎公务繁忙，桩桩件件都需经他过目决断，何亮这般急匆匆赶来请他，定然是发生了要紧事，否则绝不会在这个时候贸然打扰。

　　她轻轻伸手，拽了拽秦锦炎的衣袖，语气温柔又体贴，“王爷先去忙吧，这里有我和嫂子看着书瑶，不会出事儿的。”

　　秦锦炎垂眸看向她，眼底掠过一丝暖意，又扫了一眼榻上安稳躺着的柳书瑶，见这处有柳芽和柳田氏照料，的确没有什么需要他费心的地方，便轻轻拍了拍她的手背，低声叮嘱，“若有事，立刻遣人去寻我，莫要自己担忧。”

　　柳芽连忙用力点头，眼底满是笃定，“我知道啦，王爷放心去吧。”

　　秦锦炎再叮嘱柳田氏两句，让她好生照料柳书瑶和柳芽，这才转身，跟着何亮快步离去。

　　孩子醒转过来，后续的照料便好办了许多，先前因她身子虚弱，不敢轻易喂食的食物，如今也能慢慢添些，软嫩的蒸蛋、剁得细碎的瘦肉末，再配上郎中开的温补汤药，细细调养。

　　不过一日功夫，柳书瑶的脸色便肉眼可见地好了些许，不再是先前那般惨白如纸，眉宇间也多了一丝微弱的生气。

　　只是她终究太过虚弱，吃过些许东西，便又昏昏沉沉地睡了过去，小眉头舒展着，睡得格外安稳。

　　又休养了一日，柳书瑶的精神瞧着也好了许多，如今队伍增加了四辆马车，加上元颂伤愈，这会儿也可以骑马跟在秦锦炎的车旁，便又多出一辆车，这回孩子醒了，柳芽也跟着放了心，让嫂子柳田氏和女儿柳书瑶一辆车，小孩子这会儿还需要卧床休养，如此她们母女二人一车刚好。

　　侄儿柳林和柳大壮父子二人带着一个小厮一辆车，锦文和绣桃也都有了自己的马车，上午走的是城外的官道，宽阔平坦，柳芽还能再车里稳稳当当坐一上午，但下午便要骑马过那狭窄之处。

　　独自骑马柳芽不敢，但和秦锦炎一起她是丝毫不怕，其余人的马车都是单马驾车，所以到了狭窄转弯处，也不需要下车行走或者骑马，只是马车行驶到拐弯处，稍微慢一些就行。

　　两人共骑一匹枣红色的骏马，秦锦炎坐在柳芽身后，双手穿过她的腋下，几乎将人圈在怀中，握着缰绳驭马前行。

　　柳芽则整个人放松的倚靠在他的怀中，后背紧贴着结实的胸膛，深秋的山风带着穿透的力量，原本坐在马车里昏昏欲睡的人，被这风吹的一个激灵，周身的暖意全都被吹散，宽大的袖筒里凉飕飕的，她赶紧扯了扯身后之人穿着的大氅。

　　她本就瘦小，虽说在榕园那段时间，被秦锦炎养得圆润几分，可终究还是偏瘦，而秦锦炎看着高大魁梧，但身上没有几两赘肉，劲瘦的腰身像是金刚岩似的紧实坚硬，一件大氅对于他们两人来说，都算是相当宽大。

　　柳芽将大氅扯过来，把自己也包在里面，若不是细看露在马腹两侧的腿，远远望去当真就似秦锦炎一人骑马。

　　风都被挡在了外面，身后的人又像是一堵火墙，将她烘的暖融融的，可这会儿也不困，从大氅的前襟儿往外看，深秋大多数的树木凋零，但这林子里多是松柏，即便是冬日，这处应该也是一片苍绿。

　　她倚靠在他的胸膛上，忍不住小声的叹息，“偶尔骑骑马也挺好，同样的景色，趴在车窗上看，和骑在马上看竟是两种感觉，明明是同一片林子，却有着不同的心境。”

　　秦锦炎下巴刚好挨着她的发顶，微微低头便可碰触，他用下巴亲昵的蹭了蹭她的头顶，目光也朝着远处的山林望过去，“你喜欢哪种风光？”

　　柳芽看着不远处林间飞起的一群鸟，“都喜欢，坐在马车里看惬意，虽是野林却有着烟火气，骑在马上看更为洒脱。”说着她笑了起来身子前倾扭头看向身后的人，“我都不怕你笑话我，我现在就觉得自己像是书中写的侠客，自在洒脱。”

　　头顶传来一阵低笑，背后的胸膛也跟着微微颤抖，酥酥麻麻的热意涌上她的脸颊和耳尖，她鼓着腮帮子嘟嘟嘴，却也没有说什么，微微闭上眼睛享受着秋风拂面的爽快。

　　崖道狭窄陡峭，一侧是高耸的岩壁，上面还斜斜长着几颗松树，另一侧便是深不见底的悬崖，风从崖底呼啸而上，卷得队伍的旗帜猎猎作响，脚下的碎石偶尔滚落坠入崖底，许久才传来微弱的声响。

　　刚才还一脸惬意的人，这会儿小脸也跟着绷紧，终于明白为什么前日那士兵也刻意禀报此事，“这里怎么也算是官道？若是官道不该修缮一番吗？”

　　“这处地方需要凿崖扩路，因为附近的百姓人少，便是征服徭役的百姓，也难以轻易扩路，之前为了修此路，已经有村民命丧坠石，后来两地官衙也只命人修缮维护城外二十里的地方，这块儿悬崖也就无人再管。”

　　说话的功夫，两人的位置已经来到崖壁拐角的位置，柳芽紧张到不敢再说话，怕让秦锦炎分心，却也注意到脚下的路其实不窄，只是侧面凸出的崖壁遮挡住了近半数的官道，若是行走还好，凸出的崖壁悬在头顶，也不碍事，但若是骑马或者驾车，那崖壁下的路就不太易走，只能贴着官道另一侧的悬崖边走。

　　就在队伍行至崖道最狭窄处时，忽听岩壁上方传来一声呼啸，数十名蒙面土匪手持刀斧，从崖壁的密林中窜出，他们腰间甚至拴着绳索，像是踩着崖壁陡峭斜坡也不会滚落，宛若山间精怪飞身而下。

　　有的直接挥着刀扑向随行侍卫，有的则瞄准秦锦炎与柳芽，借着岩壁的掩护，悄然偷袭而来。

　　秦锦炎眼神一凛，周身瞬间覆上肃杀之气，不等土匪近身他松开缰绳，腾出一手握住腰间佩剑，寒光一闪佩剑出鞘，精准刺入一名偷袭而来的死士心口。

　　事情发生的太过突然，柳芽吓得本能转身，拧着身子抱住了身后之人，原本安静行进的队伍顿时慌乱起来，就连马匹也别吓到，虽未惊慌乱跑，却也不安的原地踱步。

　　柳芽身子不断的颤抖着，“抱紧我。”他低沉的嗓音贴着柳芽的耳畔响起，带着不容置喙的力道，环在她腰间的手又紧了几分，将她护得更牢。

　　手中佩剑起落间寒光凛冽，每一剑都精准狠戾，接连斩杀数名冲上来的土匪，溅起的血珠落在他玄色衣袍上竟丝毫不显狼狈，反倒更添几分阴鸷霸道。

　　柳芽紧紧攥着秦锦炎的衣襟，心头虽有慌乱却因他的守护，没有半分退缩，可就在这时，她眼角余光瞥见一名土匪奋力冲下时，脚下狠狠踩松了崖边一块不小的碎石，那碎石顺着陡峭的岩壁滚落，带着呼啸的风声，直直朝着他们二人砸来。

　　“王爷小心！”柳芽着急的大呼一声，她来不及多想，本能地挣开秦锦炎环在她腰间的手，反手死死抱住他的脖颈，借着冲力猛地带动他从马背上纵身跳下，落在崖道内侧的一小块平整处。

　　碎石擦着骏马的脊背滚落，狠狠砸在崖道边缘，摔的稀碎一地石块儿，枣红马受惊扬蹄嘶鸣着往前狂奔，愣是将一毫无防备的土匪撞下悬崖，它头也不回的扬长而去。

　　两人落地时，秦锦炎下意识地将柳芽护在身下，后背重重撞在冰冷的岩壁上，又重重摔落在地。

　　可即便如此，柳芽仍旧被摔得眼前一黑，一股剧烈的疼痛感从胸口蔓延开来，她眉头紧皱，不可控的闷哼一声，嘴角溢出一丝鲜红的血液，顺着下颌滑落，滴落在她颈间佩戴的玉骨佛上。

　　那玉骨佛本是莹白通透，被殷红的鲜血一染，竟透出几分诡异又温润的光泽，牢牢吸附住那抹猩红之色久久未散。

　　秦锦炎心头一紧，顾补上身上的痛，连忙翻身将她抱起，指尖抚上她的嘴角，见那抹刺目的鲜红，眼底瞬间翻涌着滔天怒火和慌乱，声音都带着几分颤抖，“柳芽！”