《枝头小芽》南枝甜棠

22、第 22 章 ……

　　坐在温泉池中，柳芽看着那入水不沉的佛坠，仍觉那日之事有些神奇。

　　“你说好好的一个人，怎么一出门就不见了行踪，他当真不是山中灵怪化的？”

　　秦锦炎一身黑色水锻薄衣，和她坐在一处，任由她当做靠背倚靠着，水雾蒸腾也滋润了他冰冷的眉眼，“放心，他的确是人，并非精怪，且还是个得道高人。”

　　柳芽握住了浮在水面上的玉佛，当日秦锦炎就让人打了一条金链子，专门给她挂这玉佛的，“那咱们什么时候回去？”

　　在这里也住了八九日，柳芽突然有些想家了，榕园虽不是他们久居的府邸，但却被她当做了家，只因拿出宅子，也是这十多年来，唯一一个让她感到安心之处。

　　秦锦炎从她身后拥着她，闻言垂下眸子低语道：“是该回去了，算着日子圣旨这两日应该就要到了。”

　　第二天一早，众人就开始收拾东西往回走，在这一连泡了快十日，柳芽如今不仅觉得身体好了许多，就连肌肤好像都比之前更加光滑细腻。

　　坐在回城的马车里，柳芽仍旧被秦锦炎强行抱在怀中，对此她好像都已经习惯了，这会儿她窝在他的怀中，而他抱着她翻看着奏折和信件。

　　柳芽脑袋枕在他的肩头上，目光打量着这人的侧颜，心头忽然生出些疑惑来。

　　她和陈岩自幼定亲，从懂事开始她就晓得，长大后这人是自己的夫君，她也一直将陈岩视为自家人，可每次陈岩想要牵她的手，或者想要和她亲近，柳芽都会打心里生出些抗拒。

　　起初她认为是因为两人没有正式行礼，所以她需要恪守礼数，后来陈岩想要对她用强，那一刻柳芽是第一次发现，原来自己不仅仅是因为礼数，而是打心底里对陈岩有着抗拒。

　　在山上这几日她有意不去回想那些，逃避着那些自己不愿面对和接受的事儿，也逃避着自己的内心，她调整了一下姿势，窝在秦锦炎的怀中，脸颊贴着他的颈窝，双手紧紧着他那劲瘦的腰身。

　　她好像不怎么排斥秦锦炎的亲近，如今也只是订了亲，并未行礼拜堂，可若是他……柳芽回想着在山上的时光，几次若不是秦锦炎突然停住，只怕两人早已成就好事儿，她仍旧会紧张不安，仍旧会害怕想要逃避，但却不忍拒绝眼前的人。

　　这些杂乱思绪还不等她理出一个头绪，马车就到了榕园门前。

　　坐了一路的马车，柳芽这会儿昏昏欲睡都有些不想下车，赖在秦锦炎的怀中没有动，男人收起来桌上的信件和奏折，垂眸看着怀中困的眼皮打架的小娘子，嘴角勾起一抹浅笑。

　　“困了就睡，我抱你下车。”

　　闻言，柳芽也没有出声，只是合上眸子，双手抱紧了对方往他怀中窝了窝，秦锦炎低沉笑着，低头在她额间落下一吻，“娇气。”

　　柳芽哼哼唧唧也不知说了什么，男人也不再犹豫，抱着走下马车，这边脚刚落地，就听到两人惊呼之声，“哎呀，小芽这是怎么了？！”

　　“小芽怎么了？”

　　两道极为熟悉，却又不该出现在这里的声音陡然响起，愣是给柳芽吓得整个人都清爽不少，她睁大眼睛回头看向榕园大门的方向，就见她兄嫂脸色煞白的站在门前，满眼担忧的望着她。

　　柳芽顿时脸色一红，蹬蹬腿想要下来，可男人去冷淡着一张脸，一点眼力价都没有，丝毫没有要将她放下来的意思。

　　“快放我下去呀。”

　　秦锦炎抿了抿唇，目光也比之前冷了许多，似乎对柳大壮和柳田氏夫妻打扰她睡觉这事儿，心里很是不满。

　　怀中的人不安分，他也只好将人放下去，柳芽红着脸一落地，赶忙抚平有些皱褶的衣服，冲着哥哥嫂子嘿嘿一笑，“我没事儿。”

　　柳大壮上下打量了一下自己的妹妹，瞧着是全须全尾的，“没事儿怎么还要让王爷抱着？”

　　“咳，就是有些困……”柳芽说着低下头，这会儿连那双秀气的耳朵也都红透。

　　柳大壮和柳田氏一脸不敢置信的看着她，刚才两人听说王爷回来了，夫妻二人带着孩子跪在大门前侯架，结果就看到王爷抱着他们家小芽走下来，一时吓得都忘了拘礼，当即跳了起来。

　　结果竟然只是因为懒得走路，就让人抱着？！

　　一时大门前尴尬的气氛让柳芽想找个地缝钻进去，幸好秦锦炎替她解围，“都别站在门前，先回府。”

　　他抬脚往府中走，路过柳芽的时候，伸手牵住了那傻站着的人，其余人这才跟在秦锦炎和柳芽的身后往回走，回到熟悉的宅院里，柳芽长舒一口气，像是倦鸟归林般自在放松。

　　就连跟在身后的柳氏夫妇，都看得出，柳芽当真在这里过得很自在，甚至比在家中还要放松。

　　一行人喝了一盏茶，柳芽和秦锦炎各自回屋收拾了一番，一众人吃过晚饭，柳田氏突然提出，“许久没和小芽在一起说说话了，今日我想和小芽一起安歇。”

　　以前在村里的时候，两人也曾一个炕上睡过，只是炕大，两人各睡一边互不挨着，各自有一套铺盖，说是一起睡，其实中间隔了好大一块距离。

　　回想起以前的日子，柳芽仍有一种恍若隔世之感，当初还是嫂子刚进门，她大哥去镇上做工，嫂子独自在隔壁住着害怕，就抱着被褥敲开了她的房门。

　　柳芽看了一眼大哥，“只要哥哥没有意见，我自然是没问题的。”

　　她答应的倒是快，但话音一落下，她就察觉到这偏厅中的气氛不太对，柳田氏尴尬的看看秦锦炎，又看看小姑子，“小芽啊，你……要不和妹夫先商量一下？”

　　柳芽不喜欢在家中看着周围人那般拘束，而秦锦炎也不喜欢柳氏夫妻那般胆小如鼠之态，于是吃饭的时候便与二人言明，日后在家中只以亲戚相待，不必拘泥于其他身份。

　　这才有了如今这一声“妹夫”。

　　柳芽如今也有些如芒在背，实在是秦锦炎的目光过于有存在感，她尴尬的笑了笑，缓缓转头看向一侧的秦锦炎，“王爷，可以吗？”

　　在山上的时候，这人可是霸道说过，即便是女子也不准和她一个床，如今这事……

　　“既是大嫂亦无不可，你自己拿主意就是。”秦锦炎身上冷淡，好像之前那霸道之语不是出自他的嘴。

　　“好，那今晚嫂子就和我一起睡吧。”

　　是夜，柳芽早早的带着柳田氏回了房间，净房里也都备好了沐浴的水，两人分别洗漱沐浴之后，躺在床帐之中，如今自家小姑子过得什么日子，柳田氏也算是看在了眼里。

　　躺在帐中两人都没有睡意，“我和你哥瞧见你如今的日子，悬着的心也算是落地了，那日你昏过去，王爷执意带你走之后，你哥一夜未睡，天快蒙蒙亮的时候，我隐约听到他偷着在哭，我晓得他那是心疼你，担心你呢。”

　　黑暗中，柳芽听到这话鼻子有些酸涩，她没想到哥哥嫂子竟然一直在为她担心着，心头却也暖暖的，被人这样惦记着的感觉，很好，却也不忍。

　　“王爷待我很好，嫂子和兄长不必担心。”

　　“嗯，现在我们是不担心了，你是没看到啊，村里摆了三日的流水宴，王爷说是让我们二人负责，可这三日我们也只是跟着陪客，一应事务皆有专人料理，就连附近村里的人听说这事儿，也都带着百八十个大钱儿过来随礼，顺便蹭一顿喜宴吃，还能看一场戏，十里八村曾不见谁家娶亲这般风光的，更别说是嫁女儿的。”

　　也不等柳芽说什么，借着帐外夜明珠幽幽的冷光，柳田氏盯着帐顶那模糊的绣花，继续说道：“这次王爷将我们接入府中候着，也是为了听听那个圣旨，这圣旨一下，可比什么山盟海誓都厉害，你便是板上钉钉的晋王妃，圣旨下达之后你们就要准备启程入京成婚，王爷有心带着我和你哥哥一起入京，可我们觉得这事儿不妥。”

　　说到这个，柳芽还真知道些，在山上的时候，秦锦炎也和她提过入京成婚之事，自然也提到了带着她兄嫂一家，一起入京的事儿。

　　她明白，秦锦炎要带兄嫂一起入京，只是为了让她安心，且她也没觉得这有什么不妥。

　　抓着身前的锦被，柳芽有些不解，“为何不妥？咱们一家一起去京城不好吗？”

　　“一家人在一起自然是好，但……我和你哥哥只会种地，跟着你们去了京城什么也做不了，难不成还要让晋王养着我们一家不成？说到底，咱们家世上和王爷没法比，我和你哥帮不上你，也不能拖你后腿，如今你得王爷欢心，自然是千好万好，可日后相处的久了，这股新鲜劲儿没了，那两人的耐心也都会所剩不错，若是咱们到时候还不懂事，只会让人觉得厌烦，所以倒不如从开始就别越界的好。”

　　姑嫂二人一夜说着小话，说着说着柳芽不知晓的自己什么时候睡着了，这圣旨也不晓得哪日会到，左不过就是这两日到。

　　深秋时节，日头不骄不躁，只洒下一片温软明亮的晨光，天空澄澈如洗，是淡淡的青蓝，偶有几缕云丝轻飘飘掠过，不留半点痕迹。

　　院子里一群雀儿叽叽喳喳落下，似是被远处走动的丫鬟惊到，又吵吵闹闹的飞上了枝头，听得房中织布之人翘起了唇角。

　　因为婚约之事，柳芽多日也不曾碰过绣绷和织布机，这会儿可算是能安心做事，她便又迫不及待的开始想去织布，柳田氏在这宅子里也没有什么事做，就和柳芽一起待在东厢房绣花。

　　“我哥哪去了？”

　　柳芽一边递着梭子，一边好奇的询问着，柳大壮块头不小，但胆子却不大，府中人都看得出来，他怕极了秦锦炎，故而往日里要么躲在屋子里，要么就赖在柳芽身边，似是在求其庇护似的。

　　可这日吃过早饭，柳芽就没有在见过大哥，一时心头有些好奇，这人也不敢独自在宅子里闲逛，如今却不见人。

　　“嗐，他昨日傍晚寻了一个好去处，不知怎么闲逛到后院，看着那边有些柴垒着，这不吃过饭就去后院闲着没事儿劈柴去了。”

　　柳田氏坐在门口光线更好的地方，捏着绣绷绣花，这还是跟着小姑子学的手艺，一时竟从这刺绣之中得了乐趣，越发上瘾。

　　耳边传来一阵羽翅拍打的动静，柳田氏抬眼朝外瞧了一眼，眉眼间皆是笑意。

　　柳芽手里的活儿没停下，抬头也朝外看了一眼，接着目光一摇落在了嫂子含笑的脸上，论起来她哥的样貌也算是不错，但和嫂子比起来那自然是逊色几分。

　　加上柳大壮素来不喜保养，农村汉子也没几个在意面皮的，整日里忙着田地中的事儿，晒得黑黝黝。

　　“嫂子……”柳芽心头突然生出几分好奇，“我记得你当初和大哥成亲之前，好像没有见过面吧，那你成亲当日见到大哥，还要和他……会不会觉得害怕恶心？”

　　这会儿听到小姑子这样一问，神色顿了顿，手里的针线也停了下来，似是在回忆着新婚之事。

　　到底是生过孩子的女人，不似小姑娘那般羞涩难以启齿，似是想到了什么，她眼角眉梢陡然上了笑意。

　　“其实也不算是没见过，在媒人去家里说项之后，我爹带着我去你们村里远远看过你哥一眼，我倒如今还记得他那日穿的衣衫，当时他正牵着你的手，在土坡上挖野菜，你当时差点从坡上滚下去，是他一把拉住了你，从那之后他便不让你登高，只让你在坡下挖菜，当时我就在想，这个男人是个心细贴心的，嫁给他不会错，所以成婚那晚，见到他进门我就只剩下紧张，害怕也是有的，那个女子第一次不怕的，但不曾觉得恶心抗拒，反倒是心中生出些期待来。”

　　柳芽停在了手里的活计，有些不敢置信的抬头看向自己的嫂子，“只是远远地看过一眼，就……能接受？”

　　那她从小到大，都一直晓得陈岩是她的未婚夫，为何她却无法接受他的亲近？

　　屋外的阳光穿过无叶的枝丫，洒在了那织布机上，织好的锦缎散发着莹莹金光，似是一件珍宝泛起珠光。

　　她看着那光，抿了抿唇，有些难以启齿的，红着脸将自己心里的疑惑说了出来，柳田氏听完脸色都白了，一双眼睛瞪大，满是怒不可遏。

　　“这个混账东西，陈岩当真是可恶。”说完她瞪着柳芽，“发生这样大的事儿，你怎么也不回去和我们说一声啊，这万一当真闹出什么事儿，让我和你哥，如何和九泉之下的公婆交代？！”

　　柳芽心虚的目光躲闪，哼哼唧唧说道：“也不会真出事儿呢，当时王爷身边的女护卫暗中跟着我，若是那日陈岩当真犯浑，何岚早就将他杀了。”

　　虽说如今听到这事儿柳田氏仍旧后怕，可想到小姑子心里的疑惑，她便也没多说旁的，只解惑道：“这说明，其实你骨子里也是看不上陈岩的。”

　　柳芽觉得有些难以置信，甚至怀疑嫂子说的是不是真的，毕竟陈岩不管是长相还是学识，在村里那可都是头一份呢，她又从小就知道两人的关系，怎么会看不上他？

　　柳田氏扫了她一眼，便明白她心中所想，“这人啊，有时候道理清楚的很，以为自己知道了道理，就会做事了，可不尽然，很多道理大家都知道，没有谁是傻子，但能否做到又是另一回事儿，你说你那陈岩当夫君看，我瞧着也不尽然，你也不过是拿他当做兄长或者弟弟，与其说是拿他当夫君，不如说是当亲人。”

　　这话倒是说准了柳芽心中所想，她的确拿着陈岩当做家人，“可这有什么不同呢？夫君不也是家人吗？”

　　柳田氏抬头看向柳芽，一脸恨铁不成钢的神色，“夫君可不是简单的家人，而是和你最亲密的人，你想想夫妻二人都可以赤城相见，做的那是最亲密之事，简单的家人可以吗？你能接受吗？”

　　顺着嫂子这话，柳芽想了一下她大哥，顿时鸡皮疙瘩一地，别说真要做什么了，就是想一想，假设一下都觉得无法接受，打心底里恶心的不行。

　　都不需要问，柳田氏扫了一眼小姑子脸上的神色，便已然知晓她心中的答案，手上的动作一顿，她垂下眸子抿了抿唇，犹豫再三还是试探的询问出口。

　　“你……和王爷……”

　　柳芽本还沉浸在那恶心的情绪里，陡然听到这话，她神色一愣，思绪也飘到了秦锦炎的身上，不知不觉耳尖泛红，脸颊也如敷粉一般。

　　“王爷说大礼未行不可逾矩。”

　　柳田氏神色呆愣，一双圆溜溜的眼睛也瞪大了，许是没想到这王爷竟然……

　　之前两次来到榕园，见晋王对小姑子，那般优待，还只当是早有了鱼水子欢，刚才之所以这样问，她是担心小姑子和王爷之间行事不愉，这事儿看着小，可在夫妻之间却也是极大之事，这若是不可同欢，只怕日子久了容易损坏感情。

　　却不想竟然得知两人至今尚未同房，若是如此想起来之前的种种，柳田氏顿时觉得事情有些不简单，这晋王应该一早就对小芽有意，只是碍于她身上还有亲事。

　　这般身份的人，竟然还会如此守礼，当真是难得，且不说俗礼，便是对他们这些草民如此尊重也是难得，城中富户强抢民女之人处处皆有，这一年里也总是能听到一两起这种事。

　　也是因着如此，自从柳芽及笄之后，柳大壮都不怎么让她去城里，就怕在路上遇到歹人，别的不说她这小姑子的容色，在这十里八乡也是头一份。

　　之前她总是盼着小姑子快一些出门子，也是担心这事儿，只有嫁给人妇才可安心些，城里的那些人多少还要些脸面，不是处子身的姑娘也不爱要，顶多惋惜的多看两眼，但若是个姑娘家，那些人可就不要那脸面，便是逼死女子未婚夫之事也都不少见。

　　几下相比一番，越发看着晋王是个难得的良配，“唉，说起来真真难得，也是你这丫头有福气，日后好好和王爷过日子，这等身份之人，行事还如此谦逊有礼，当真不易得。”

　　柳芽红着脸低下头，手里的动作越发的快，她垂眸捻线，木梭在指间飞转，足尖轻踏，经纬交织，布面一寸寸舒展，安静得只剩机杼轻响。

　　看着那逐渐扩展的布面，柳芽两腮染霞，嘴角勾着羞涩又甜蜜的笑，更是一刻都不曾停。

　　嫂子给她解了心头的疑惑，之前堆积在心头的疑惑，似是骄阳入谷驱散山中阴霾一般，顿时让她那颗晦暗不明的心，顿时清亮明晰起来。

　　一连两日心情不错，又有人作伴说话，织出来的布料竟比前些日子四五日织的还多些。

　　用过午饭，东厢房仍旧响起织布机的“吱呀”响动，柳芽昏昏欲睡却又硬撑着织布，她如今越发期望早日织出那布，也好早日给秦锦炎穿上。

　　“圣旨到~”

　　一道尖锐的嗓音划破了秋日午后的困乏，柳芽一个激灵坐直了腰杆，虽说早就心中有数，可当真听到“圣旨”二字只是，那颗沉静的心还是失了章法乱蹦。

　　柳田氏反倒是第一个反应过来，当即拽着柳芽起身，“哎哟，你还在这里傻坐着干什么，还不快去接旨？”

　　府中早就等着圣旨传达了，香案供果也都早早备下，这会儿宣旨的公公一到，底下的人立马全部搬了出来，柳芽和嫂子携手从东厢房走来，迎面便看到秦锦炎从正房而来，何亮也带着柳氏父子从后院赶来。

　　以秦锦炎和柳芽为首，众人纷纷跪拜在香案前听候圣旨宣读。

　　“奉天承运，皇帝诏曰：
　　朕闻，礼重人伦，婚联嘉偶，乃天下之纲纪，家国之根基。晋亲王秦锦炎，朕之宗亲，幼娴礼度，长怀忠勇，镇抚邦畿，恪尽职守，其性端方，其德昭明，朕心甚慰。

　　柳氏芽儿，淑慎有仪，温良贤淑，秉性纯良，孝悌立身，虽出身布衣，却怀璞玉之质，兰心蕙性，与亲王相知相契，情投意合，堪为良配。

　　今朕躬亲赐婚，命晋亲王秦锦炎，迎娶柳氏芽儿为晋亲王妃。择良辰吉日，行纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎之礼，完婚成配。

　　愿二人婚后，夫唱妇随，琴瑟和鸣，互敬互爱，永结同心；秦锦炎当护柳氏周全，执手相伴，柳氏当辅亲王治家，贤良淑德。不负朕望，不负彼此，共筑和美之家，以慰宗亲，以安邦宁。

　　布告天下，咸使闻知。

　　钦此。”

　　株树村三日订亲宴就已经传遍沧澜郡，如今这传旨的仪仗一入城，就鸣锣开道，花露洒街，大张旗鼓的来到了榕园，院门大开高声宣读，周围不少人都悄咪咪的趴在大门外往里看。

　　今日秦锦炎就是让他们都听到、都看到，所以并未让门房清人，于是圣旨下达不到半柱香的功夫，赐婚的消息便传遍了大街小巷。

　　柳芽和哥哥嫂子捧着圣旨坐在东厢房，三人目光灼灼的看着那圣旨，谁也没有说话，房间里一时安静的只有三人的呼吸声。

　　过了不知多久，李大壮深吸一口气，目光发直的盯着那圣旨，“这就是圣旨啊，我还以为圣旨就是一张纸，像贴在城门的告示一般。”

　　一旁的柳田氏叹息一声，“这回小芽的婚事算是稳了。”说完她转头看向小姑子，“老话常说，有福之人不入无福之门，你和陈岩终究是无缘，咱们家之前对他的好，权当是还了前世欠下的債，日后柳陈两家再无瓜葛。”

　　“大喜的日子，好好的提那小杂碎做什么？”柳大壮气得胸膛微微起伏，眉头拧成一团，气呼呼地别过脸去，连多余的眼神都不愿多给。

　　与此同时，衙门的押解小吏正挥着鞭子，赶着一行手脚镣铐叮当作响的犯人，朝着城门方向快步走去，厉声呵斥，“走！都给我跟上，别磨磨蹭蹭的！”

　　人群之中，陈岩面色灰败蜡黄，不过短短二十余日，他竟瘦得皮包骨头，颧骨高高凸起，眼窝深陷，早已没了往日的意气风发。

　　只因盗取考题、科举舞弊之事败露，他被判了流刑，今日便是启程发配之日。将近一月未曾踏出天牢半步，他本想一出牢门便好好吸一口外面的新鲜空气，却没曾想，入耳的全是陛下赐婚柳芽与晋亲王秦锦炎的喜讯，字字句句，都像针一般扎进他的心里。

　　一路浑浑噩噩走到城门前，他仍觉得眼前的一切都是一场怪诞的噩梦，脚步不受控制地顿住，缓缓抬起头，茫然地望着那高大巍峨的城门，眼底满是难以置信的空洞。

　　“快走！愣在这儿做什么？”小吏见他驻足不前，不耐烦地扬鞭抽在他身上，鞭梢划过衣料，留下一道浅浅的红痕，“早知今日，何必当初？放着好好的科举仕途不走，偏要行那龌龊苟且之事，这会儿再哭，又有什么用！”

　　那鞭打的疼意仿佛并未传到陈岩的感知里，他木然地转过头，眼神涣散地看向那名小吏，声音沙哑得如同破锣，“我哭了？”

　　说着，他缓缓抬起枯瘦的手，轻轻抹了一把脸颊，指尖触到一片冰冷的湿意……原来，他早已泪流满面，连自己都未曾察觉。

　　是夜，灯火暖黄，一家人围坐在桌前用餐，气氛静谧而融洽。秦锦炎一手执筷，目光落在柳芽身上，神色温柔，细心地挑去一块鱼肉上的细刺，动作娴熟又认真，一边同柳氏夫妻说着话，一边将剔好的鱼肉轻轻放进柳芽的餐盘里，语气自然又妥帖。

　　“芽儿如今只剩你们二位娘家人，这次若不随我一同入京，难道你们忍心看着她孤零零地上花轿？”话音稍顿，秦锦炎眼底的温和褪去几分，添了些许不愉与薄怒，语气带着不容置喙的笃定，“她又不是没有兄弟可以背嫁，难不成真要让她独自一人，孤零零地走上花轿，连个送嫁的亲人都没有？”

　　柳芽坐在一旁，安静得像只温顺的小鹌鹑，一句话也不多说。秦锦炎给她夹什么，她便乖乖地吃什么，一双乌溜溜的大眼睛，咕噜噜地在秦锦炎与兄嫂之间打转，藏着几分不易察觉的期盼。论私心，她自然是盼着兄嫂能陪她一同入京、给她送嫁的。

　　京城虽繁华似锦，于她而言，却终究是陌生之地，举目无亲。若是身边连个熟悉的亲人都没有，即便有秦锦炎护着，心底也难免会生出几分寥落与不安。

　　饭桌上的气氛一时静了些，柳田氏听着秦锦炎的话，心头顿时涌上几分懊悔，她先前只想着怕给小姑子添乱，怕拖累晋王，竟压根忘了送嫁这等头等大事，如今被点破，脸上满是局促，心里也犯了难，手里的筷子都下意识停了下来。

　　她抬眼看向身旁的柳大壮，眼里满是征询，柳大壮本也没往深处想，此刻被秦锦炎一语点醒，脑海里陡然浮现出妹妹孤零零走上花轿、无人送行的模样，鼻头一酸，眼圈竟忍不住红了，手里的筷子重重搁在桌上。

　　“是我们夫妻思虑不周，委屈芽儿了。”他垂着头，目光落在面前的餐盘上，唇瓣抿了又抿，语气里满是愧疚与迟疑，“那我们这次便跟着你们一同入京，等芽儿大婚结束，我们夫妻俩再回村里种地过日子，绝不拖累你们。”

　　柳田氏一听，眼睛顿时亮了起来，脸上的懊悔一扫而空，连连点头，只觉得这主意再妥当不过，既不用让小姑子独自承受无亲送嫁的委屈，也不必担心自己二人给晋王添麻烦。她看向柳大壮的目光里，满是崇拜与赞同，连眉眼都舒展开来。

　　另一边，柳芽正含着秦锦炎喂来的菜，鼓着圆滚滚的腮帮子慢慢嚼着，听完柳大壮的话，当即瞪向他，小下巴微微抬起，语气里带着几分娇蛮的控诉，“所以啊，你们把我‘扫地出门’，就可以心安理得地回村里种地过日子，是不是？我要是在京里被他欺负了，想回娘家撒撒娇、诉诉苦，都没地方去，你们也根本不在意，对不对？”

　　看着她这副蛮不讲理的小模样，秦锦炎原本微沉的脸色瞬间如沐春风，眼底的冷意尽数消散，唇角抑制不住地向上扬起，眼底盛满了化不开的宠溺。

　　他没多说什么，只又细心地剥了一只虾，轻轻递到她唇边，声音柔得能滴出水来，“快吃，没人敢欺负你。”

　　柳芽登时斜乜他一眼，“不准给我拆台！”

　　见她火气没处撒，反倒带着几分娇蛮冲自己来了，秦锦炎当即顺著她的心意哄道：“没错没错，我欺负你，等你兄嫂一走，我就不给你饭吃，到了冬天，也不给你添棉衣，让你冻着饿着。”语气里满是戏谑的纵容，半分真意也无。

　　柳芽听他这般上道，心里的那点小小不悦瞬间烟消云散，还颇为赞赏地看了他一眼，随即转头看向兄嫂二人，却见柳大壮夫妻正一脸无语地望着他们，眼底满是“你们俩可真会闹”的无奈。

　　秦锦炎也晓得他们的顾虑，这也是让他对柳氏夫妻另眼相待的原因之一，“二位既说只会种地，那也好说，据我所知，株树村中大哥种地算是一把好手，每年打出来的粮食也是最多的，前些年朝廷四处征战，这农耕屯田之事也都搁置，眼下盛世太平之际，朝中要重推种粮屯田之事，可这朝中文官多是纸上谈兵，不如大哥对土地更为熟知，等着入京之后，朝中有几块儿试耕田，到时候大哥大嫂可以过去和户部之人切磋一番，若能得出种田良方，乃是大晋之福，也是百姓之福。”

　　柳大壮不敢置信的看着他，“朝廷还需要种地的？”

　　这大晋可以说除了少数的权贵和富商，就没有几个人不会种地，这种满大街都会的事儿，朝廷竟然还要单独开辟耕田，招人耕种？

　　秦锦炎也收敛起脸上的笑意，冷肃的点点头，一边又给柳芽挑出螺肉，沾了酱汁喂到嘴边，“自然需要，不过也不是随便种，而是从全国各处搜罗来产量大的种苗，再以独到的种植手法培育，若是可以大量繁殖，到时候户部便会将那些粮食作为种子，推广到全国各地，如此便可增加百姓们的收成，朝廷也可通过税赋，收到全数的粮食，囤粮养军。”

　　他说了这么多，柳大壮听得云里雾里的，好像懂了又好像没懂，但有一点他算是听明白了，朝廷需要会种地的人，帮着去做事。

　　只要自己有用武之地，不需要成为妹妹的拖累，柳大壮对于去京城那是充满期待，“既如此说，那我们就跟着王…妹夫一起去京城瞧瞧。”

　　虽说这处离着京城算不得很远，可坐着马车慢行也得将近一月才能走到，若是骑马日夜兼程三五日也就能到。

　　但整个榕园都要搬去京城，可见这都不是小动作，光是收拾打包装箱，就得耗费个七八日的时间。

　　而这七八日里，柳芽也没有闲着，她终于织出冰蚕金缕锦，就连苏嬷嬷拿到那匹布，也都忍不住的连连称赞，“好，好啊，王妃当真是有些天赋和灵性，这布摸起来柔软，却又无法撕裂，韧如皮，滑如丝，若是做成衣衫，当真是宝物。”

　　被师父这样一说，柳芽心头也热乎乎的，开始期待着布料做成衣裳的时候，但……

　　“可是师父，如今这布织出来，但徒儿却又遇到了新的难题。”

　　苏嬷嬷缓缓睁大灰白的眼睛，不知是想睁大眼睛看看那布料哪里出问题，还是因为疑惑，下意识的睁大了疑问的眼睛。

　　手仍旧不断的细细抚摸着那布料，想从上面看出问题来，柳芽也没有让她费心，直言道：“这布料没有什么问题，但现在的问题是裁剪，当初只想着这布料可以抵挡利器，却不想如今布织出来了，却怎么都剪不动，无法裁剪又怎么做出衣衫呢？”

　　听到是因为这个，苏嬷嬷顿时乐呵了起来，她将布料放在了腿上，伸手拉住柳芽的腕子，摸索着握住她的手，拍着她的手背，“你啊，真是聪明一世，糊涂一时，这布料能挡住剪子，可见已然有了挡利器的能力，可也只是寻常的剪子和刀，那士兵的铠甲都能裁剪，你还这个又有什么难得呢，去找个铁匠铺子，他那有剪裁铁皮的剪子，将它买过来，还有什么剪不开呢。”

　　柳芽眼睛一亮，当即蹲下身，轻轻伏在苏嬷嬷膝头，仰着一张小脸，满眼都是崇拜，“怪不得都说姜还是老的辣，师父到底是师父。难了我好几日的事，到了师父手里，不过片刻就解了。”

　　秋风卷过院中海棠枝桠，沙沙轻响，屋里的凉意也悄悄浓了几分。

　　苏嬷嬷伸手，轻轻抚着她的发髻，笑得温温柔柔，语气里却藏着一丝浅浅遗憾，“可惜啊，可惜我这双眼睛不中用了，再也看不见了，不然，你和王爷的喜服，师父定要亲手给你们绣出一双举世无双来。”

　　“拜堂那日，师父作为我的娘家人，一起为徒儿送嫁吧，我想给师父敬一杯茶。”

　　她没有了父母，出嫁那日兄长需要背她出门，敬茶的事儿自然也就没有了，但让师父去王府作为长辈位上也不合适，毕竟秦锦炎是晋亲王，那是正了八经的皇子，苏嬷嬷自然不能坐在高堂的位置上。

　　可她对于柳芽来说，又像是母亲一般，所以思来想去，她便想让师父成为她娘家人，如此便可以喝一杯她敬的茶。

　　苏嬷嬷鼻子一酸，眼圈逐渐红了起来，肩头微微颤抖着，她很清楚，柳芽这番作为，何尝不是在认她做娘，这一声她遇到过、见到过太多忘恩负义，在这宫里，人情凉薄是最寻常之事，她出宫的时候都已经年迈，又瞎了一双眼，以为自己这辈子，都不会再有孩子了。

　　却万万没想到，老了老了竟然得了一个闺女。

　　得了师父的指点，柳芽和柳田氏一起，赶在举家搬往进城之前，将那件衣裳制了出来，柳芽原以为那块布也就能做一件，可嫂子是个精打细算的，手也灵巧，经过她细细测量规划一通，那小小的一匹布，愣是裁剪出两件衣裳，虽然有一件前后襟儿都需要拼接一下，但也不难看。

　　启程前一晚，柳芽满心欢喜，拎着两件裁好的中衣，亦步亦趋跟在秦锦炎身后，眼底亮得像落了星光，“快穿上试试，看合不合身。”

　　这衣物的来历，秦锦炎再清楚不过。

　　为了织出这块布，柳芽不知在织机前枯坐了多少个整日，指尖磨得发红，却依旧眉眼发亮，满心都是执拗的温柔。

　　他不是没有心疼过，甚至几度想开口劝她停下，可每次望见她眼底那簇执着又欢喜的光，到了嘴边的话，又尽数咽了回去。

　　此刻望着她手中两件平平无奇却藏尽心意的中衣，秦锦炎心口一阵滚烫，伸手接过一件，十分配合地换上。

　　布料轻薄柔软，触手滑腻，与寻常上等丝绸无异，若非深知内情，谁也不会想到，这看似轻柔的料子，竟能护住利刃加身。

　　“怎么样？哪里不合身吗？缝口会不会粗糙？” 柳芽踮着脚，细心替他理着衣领，目光一寸寸扫过他周身，认真得像是在端详一件稀世珍宝。

　　冰蚕金缕锦在烛光与夜明珠的映照下，泛着温润柔和的光泽，随动作轻扬，透气又贴身，柳芽望着眼前挺拔如玉的人，对自己的心血之作满意至极。

　　秦锦炎微微一动，便知衣物合身妥帖，半分不适感也无。

　　他垂眸，望着眼前为他细心整理衣襟，眉眼弯弯的姑娘，心头一软，长臂一伸，径直将人揽入怀中，低沉的嗓音裹着滚烫的暖意，落在她耳畔，“辛苦你了。”

　　柳芽猝不及防跌入他怀里，鼻尖撞上他坚实的胸膛，清浅熟悉的气息瞬间将她包裹。

　　脸颊 “唰” 地一热，一路烧到耳尖，她下意识攥住他胸前的衣襟，长睫轻轻颤动，连呼吸都慢了半拍。

　　没有挣扎，也没有说话，只安安静静靠在他怀里，听着他沉稳有力的心跳，嘴角不受控制地微微上扬，眼底漫开一层又软又甜的暖意。

　　屋内灯火轻摇，将两人的身影揉成一团，暧昧又温存，连空气都甜得发绵。

　　换下那衣服，秦锦炎一双眸子像是黏在了她的身上，柳芽从开始就晓得他在看着她，只是红着脸佯装不知情的样子，叠好那些衣衫放在拔步床的小几上。

　　“这件你明早记得穿在身上。”

　　如今知晓了他的身份，柳芽比谁都清楚，他在外行走有多凶险，且不说那些蛰伏的旧敌残党，单是大晋周遭虎视眈眈的外邦蛮夷，哪个不想取他性命，好叫大晋一时无主、天下动荡？

　　一听要启程上路，她比秦锦炎这个正主还要紧绷，生怕半路上出半分差错。

　　待她站定，秦锦炎伸手一把握住她的手腕，轻轻一拽，便将人拉到身前，低垂着眸子看着她，眸色一片温柔缱绻，贴着她的耳边，气息低沉，“今晚便在这儿歇着吧，正好让人把你那边的屋子收拾妥当，免得明日一早赶得匆忙。”

　　柳芽脸颊一热，眼波流转，斜斜睨了他一眼，带着几分娇嗔又几分羞恼，“哼，这会儿倒哄我留下，夜里惹得一身火，到头来又要赖我。”

　　秦锦炎被她这一眼看得心头一软，喉间低低笑了一声，掌心微微收紧，将她圈得更近了些。

　　暖黄的灯火落在两人肩头，他垂眸望着她泛红的耳尖，声音压得又低又柔，“不赖你。”

　　他顿了顿，指尖轻轻拂过她的鬓角，带着不容拒绝的温柔，“进来夜里天凉，我这处更热些。”

　　柳芽被他看得心跳乱了节拍，鼻尖萦绕着他身上清冽的气息，先前那点故作的小脾气早散得无影无踪。

　　她轻轻咬了咬下唇，长睫垂落，掩去眼底的羞涩与欢喜，指尖悄悄攥住了他的衣袖，小声应了一个字，
　　“…… 好。”

　　话音刚落，她便下意识往他怀里缩了缩，像只找到了归处的小猫。

　　秦锦炎心口一烫，顺势将她稳稳揽住，灯火轻摇，纱帐内两道身影缠得温柔缱绻，柳芽抬手推着他的肩头，她当真有些承受不住，这人如同吃人似的亲吻，胸腔里的气息都要被他夺去，却又使得她全身酥軟脑袋里一时空白一片，本能的伸手勾出那人的毕竟，如同捉住了水中浮木，让她得以安心。

　　在她气息几近涣散的刹那，秦锦炎才缓缓退开，侧脸埋入她柔软的颈弯，落下细密轻柔的吻。方才的急骤汹涌尽数褪去，余下的温存绵密绵长，一如江南烟雨，朦胧又缱绻。

　　微凉的触感忽然覆上身前，转瞬之间，燎原的热意便顺着肌理蔓延周身，窜遍四肢百骸。那番微妙又纷乱的悸动缠绕心神，难辨酸涩还是绵软，只觉浑身浸在融融燥意里，无处疏解。

　　而惹起这番燥热的人，周身温度比她还要灼人，却偏偏是此刻，唯一能予她安稳沉沦的归宿。

　　他那一双骨节分明、冷硬的手，愣是一把火一把火的将她送到了云霄，魂灵飘在九天外迟迟无法落地。

　　柳芽只觉得自己不再是芽儿，她如今已然成了柳条，绵软着腰身随风飘荡，秦锦炎一双眸子里蕴着化不开的浓墨，又粗又重的呼吸打在她的耳畔。

　　他嗓音暗哑的厉害，像是被粗砂砾打磨过，“芽儿，芽儿……”他在她耳边似是呢喃，一声声唤着她的名字。

　　一个时辰过去，净房里还氤氲着水汽，柳芽穿着干净清爽的寝衣窝着床不上，秦锦炎吹灭了灯烛，翻身上床将人搂进怀中，一室静谧，只剩彼此浅浅的呼吸。

　　次日天刚蒙蒙亮，车队便已整装待发。

　　凌婆婆与锦文、绣桃小心翼翼扶着柳芽上了宽敞舒适的马车，车内铺着厚厚的软毯，角上燃着安神的香，角落小几上还备着温热的蜜水与点心，处处都是秦锦炎一早吩咐妥当的细心。

　　柳芽刚坐定，车帘便被人掀开，秦锦炎弯腰踏入，他一身常服，身姿挺拔，眉眼间依旧是平日的沉静，只看向她时，多了几分柔和。他自然地坐在她身侧，伸手将她微微散乱的发丝拢到耳后，低声道：“路途稍远，若是累了便靠着我睡会儿。”

　　柳芽心头一暖，轻轻点头，乖乖应了声，“嗯。”

　　马蹄声起，车轮缓缓滚动，碾过青石路面，发出平稳的轱辘声。

　　柳芽掀开车帘一角，望着渐渐后退的酒肆布行与熟悉的屋舍，心头微微泛起不舍，可一侧头，便撞进秦锦炎安稳的目光里，那点离愁又瞬间被暖意取代。

　　秦锦炎见她眼底微涩，伸手将她揽到自己肩头，轻声道：“放心，有我在，一路都会安稳。”

　　柳芽 “嗯” 了一声，轻轻靠在他肩上，听着车外偶尔传来的侍卫脚步声、马蹄声，还有身旁人沉稳的心跳，只觉得再漫长的路途，也变得安稳可期。

　　马车缓缓驶离镇上，朝着京城的方向而去，晨光洒在车帘上，暖得如同两人此刻的心意。

　　坐在马车里，两人也都不觉得无聊，柳芽如今看书已经没有什么障碍，绣桃又是个机灵的小丫头，不晓得从哪里淘换来几本话本，这下算是给柳芽打开了新天地的大门。

　　只一眼她就爱上了那些话本，每日捧着话本看得津津有味，对于识字之事更是爱狠，甚至路上还想让柳林教给他爹娘读书识字，这孩子虽说年纪小，但多少有些读书的天赋在身上。

　　跟着何亮几个月下来，认识的字也越来越多，简单的文章都可以自己读，教柳大壮和柳田氏认字不在话下，况且三人如今坐在一辆马车里，一路上无事学学认字多好。

　　可惜，柳大壮天生就没有读书的筋，学会写自己的名字，其余的字说什么都不学了，反倒是柳田氏逐渐起了兴趣。

　　在沧澜郡歇了一夜，次日再度启程。

　　柳芽也不知下一站将去往何处，只晓得出了城，周遭便渐渐静了下来，除却士兵整齐的脚步声、车轮碾过路面的轻响，便只剩远处山林间清脆的雀鸣，断断续续飘入耳中。

　　她昏昏欲睡地枕在秦锦炎腿上，手里捧着书卷，眼皮却重得直打架，视线渐渐模糊，一件带着清浅沉香气息的大氅，轻轻覆在了她的肩头。

　　身旁的人顺手抽走她手里快要拿不稳的书，缓缓合上，柳芽闭眸的刹那，一道温柔低沉的嗓音在头顶缓缓落下，裹着让人安心的力道：“睡一会儿吧，离下一处驿站，还有半日路程。”

　　柳芽鼻尖萦绕着他身上独有的沉香，又被大氅裹得暖意融融，紧绷了一路的神经彻底松弛下来，鼻尖轻轻蹭了蹭他温热的衣料，没一会儿便呼吸匀净，沉沉睡去。长长的睫毛垂落，像蝶翼般轻轻覆在眼睑上，偶尔微微颤动一下，透着几分娇憨的稚气。

　　秦锦炎垂眸望着膝头熟睡的姑娘，眼底的沉静褪去，漫开化不开的温柔，他抬手，指尖轻轻拂过她额前散乱的碎发，动作轻得像怕惊扰了一场好梦，随即小心翼翼地调整了姿势，让她睡得更安稳些。

　　马车依旧平稳前行，轱辘声、脚步声与远处的雀鸣交织在一起，反倒成了最安心的摇篮曲，他就这般静静坐着，目光落在她的睡颜上，连呼吸都放得极轻，周身的冷硬气场尽数收敛，只剩一片柔和。

　　再睁眼，柳芽是被两道极轻极浅的说话声唤醒的，蝶翼般的羽睫颤抖了两下，一双初醒十分，湿漉漉的杏眼缓缓睁开，看着摇晃的车帘她还有些懵，反应了一会儿才想起来，他们这是在去往京城的路上。

　　她缓了一下，听着马车外侍卫向秦锦炎禀报前面路况，一手撑着他的膝头坐起来身，身上的大氅顺着肩头往下话落，男人一把帮她按住了。

　　“吵醒你了？”

　　柳芽摇摇头，“没有，睡醒了。”刚起来，身上都是绵软无力，虽说晋王的马车是五匹马最高规格，也是除陛下的銮驾，最大的马车，但到底是不适合睡觉，一个姿势待得久了，身子也乏的难受，伸了一个懒腰舒服不少。

　　“还要多久才到？”

　　“今日投宿会早些，再往前走两个时辰，有个官驿，今夜就在拿出投宿。”秦锦炎从早上开始，就在不断的批阅这些奏折，柳芽扫了一眼，愣是没看懂，索性也不再打扰他。

　　转过身去，掀开马车的窗帘朝外看去，秋风吹过冷飕飕的，反倒是让她精神不少，官道的不远处有一条河，这会儿日头西斜，照在那水面上波光粼粼，当真是瑶光洒金美不胜收。

　　她将手肘搭在车窗沿上，下巴搁在温热的手臂上，惬意地迎着透过车帘缝隙洒来的阳光，微微眯起了眼睛，模样像极了窝在窗台上晒暖的猫儿，慵懒又柔软，眼底藏着几分不自知的可爱。

　　正享受着这份惬意，她眼角余光忽然有什么东西一闪而过，打破了周遭的宁静。

　　柳芽微微眯紧眸子，顺着那道残影望去，目光落在不远处的河道上，只见一团红色的物件在水中忽上忽下，随波漂浮，遥遥望去，竟像是一件衣裳。

　　可即便是什么人家的新媳妇洗喜服，不慎被河水冲走，也绝不会在衣裳间夹杂着一绺绺乌黑散乱的发丝，那般诡异，绝非寻常意外，柳芽心头一紧，当即急声喊道：“停车！快停车！”

　　马车陡然刹住，惯性让柳芽微微前倾，秦锦炎下意识伸手扶了她一把，脸色瞬间冷肃下来，眼底满是担忧，沉声问道：“怎么了？慌什么？”

　　柳芽定了定神，身子往车窗边侧了侧，伸手指着不远处河道中依旧漂浮的物体，声音带着几分不易察觉的紧绷，“你看那里，水里好像有东西。”

　　秦锦炎顺着她手指的方向看过去，脸色当即冷了下来，“来人，去看看那河中是何物。”

　　“是！”三个侍卫抱拳一礼，转身扶着腰间的夸刀朝着那边走去。

　　柳芽扒着车窗紧张的朝外看去，河水看着平稳无波，可就这么一会儿的功夫，那物被水冲得，离着他们这边越发的近了些，三个士兵站在岸边看了一眼，接着迈着大步朝着河中跑去，跑在最前面的人已经开始朝着那东西游去，后面两人也都紧随其后。

　　秦锦炎也坐不住了，当即扶着柳芽起身，两人一前一后快步走下马车，朝着官道旁的河滩快步而去，身后的车队见状，也纷纷缓缓停下，柳大壮夫妻俩也跟着下了车，快步追上前来，脸上满是疑惑，开口问道：“这是怎么了？出什么事了？”

　　秦锦炎见状，脸色瞬间沉了下来，冷若冰霜，周身瞬间弥漫开一股摄人的寒气，连周遭的空气都似凝固了几分，随行的侍卫与士兵皆下意识敛声屏息，不敢多言。

　　柳芽此刻无暇解释，目光紧紧锁在河道中那团漂浮的红色物件上。众人也循着她的目光望去，只见三名侍卫已然纵身跳入水中，奋力朝着那团物件游去，双臂紧紧抱着什么，拼尽全力往岸边靠拢。待到他们游至浅水区，众人这才看得真切——侍卫怀中抱着的，竟是一个身着红衣的女子，还有两个小小的孩童。

　　秦锦炎薄唇轻启，声音冷得没有一丝温度，沉声吩咐，“快，让随行的郎中过去！”

　　随行的士兵平日里也多少学过些急救之法，不等郎中快步赶到，两名侍卫便先将怀里的孩童抱到岸边平坦处，迅速俯身，轻轻拍打孩童的后背，帮他们控水，而另一名侍卫抱着的红衣女子，则软软倒在河滩上，面色惨白，毫无生气，不知是死是活。

　　柳芽紧紧的握着秦锦炎的手，明明心里怕极了，却还是担忧的想近前去看看，等他们走近，郎中就已经初步检查过，秦锦炎走过去也伸手试了试三人的脖颈。

　　“如何？怎么样了？”三人脸色都不怎么好看，小孩子嘴唇都是青紫色的，那穿着喜服的姑娘，瞧着脸色蜡黄，毫无生气。

　　郎中拱手说道：“回王妃的话，这姑娘已经没了，应是落水之前被人喂过麻沸散，故而入水难活，反倒是这两个孩子，还有一救之机，如今已经拍出来肚子里的水，须得抓紧时间给他们暖身，再找个安稳的地方熬药给他们灌下去方成。”

　　柳芽闻言当即说道：“那还等什么，快些抱上马车。”

　　一旁的柳田氏也说道：“对对对，柳林的衣服可以给他们换上，抱我们那边的马车上吧。”

　　柳芽看了一眼，轻声道：“你们那马车狭小，两个孩子一起抱过去，怕是连躺都躺不下。不如把那小丫头交给我吧，我们那辆马车宽敞些。”

　　此番回京随行的人多，除了秦锦炎与柳芽的马车，其余车上都挤着三四个人，本就拥挤不堪，哪里还容得下需要平躺休养的孩子。

　　秦锦炎目光一扫，当即沉声吩咐，“元颂，先把孩子抱上马车更衣，取炭盆和汤婆子来取暖，再派人去附近打探情况。”

　　“是。”

　　元颂立刻点了一队小兵前去探查。绣桃上前抱起那小丫头，跟着柳芽一同上了前头的马车，柳田氏也抱着小男孩去了自己车上。

　　锦文与绣桃一同上车帮忙，三人七手八脚给小丫头褪去湿衣，可一看见那孩子的身子，柳芽鼻头猛地一酸，捏着帕子捂住嘴，声音发颤，“这、这孩子怎么瘦成这副模样……”

　　便是寻常农家，也断不至于让孩子饿到皮包骨。

　　锦文的动作也顿了顿，连忙取来柳田氏预备的小孩衣衫给她套上，眉头紧锁，“这孩子看着至多两岁，身上穿的也不像是流民，怎么会瘦成这样？”

　　柳林今年六岁，他的衣裳并不算大，可套在这小丫头身上，却宽得像戏子的水袖宽袍。

　　孩子整个人就像一副竹竿撑起的空皮囊，莫说刚落水受了惊吓，就这副模样，瞧着便叫人揪心，生怕她一口气撑不住。

　　一切收拾妥当，锦文与绣桃便轻手轻脚退了出去。

　　秦锦炎也已将外头诸事安排完毕，随即掀帘上车，吩咐车队启程，他转头看向柳芽，声音温稳，“先往官驿安顿，其余的事，咱们慢慢再查。”

　　车队再次启程，速度明显快了不少，柳芽轻轻握着女娃冰冷僵硬的小手，小心翼翼用汤婆子给她暖着，那瘦得皮包骨的小模样，只看一眼便叫人心头发紧。

　　幸而官驿离得不算远，快马加鞭一个时辰，车队便驶进了官驿后院。

　　这里本是供官员调任时落脚的地方，不比寻常驿站简陋，不仅有客房，还备着几处清净小院子，专供带家眷的官员歇息。

　　今日晋王车队一到，守驿的衙役不敢怠慢，立刻清出两处干净院子，将一行人悉数安顿妥当，随行的马匹也都牵去后院，细心照料。

　　两个孩子被一并抱到了柳田氏的屋里，郎中仔细诊脉开方、抓药熬煮，前后折腾了近一个时辰，才总算给两个孩子慢慢灌下汤药，药汁入腹没多久，孩子们的脸色便稍稍缓和了些，不再是先前那般青紫灰败，隐隐透出了几分活气。

　　这边刚收拾妥当不到半个时辰，外出探查的士兵便已全数赶回。

　　柳芽沉着脸，静静坐在秦锦炎身侧，也想亲口听听，这背后究竟是怎么一回事。

　　“启禀王爷、王妃，从水中救起的三人，皆是元通县茅村与张家村的百姓，此地常年多雨，临河村落屡遭洪水侵扰，乡间便一直有祭河神的旧俗，每年要选一名未出阁的姑娘，当作河神新娘，再配两名灵童，一同献祭。”

　　“祭河神？！简直荒唐至极！”

　　柳芽猛地一攥拳，想到水中那早已没了气息的红衣女子，再想到屋里两个奄奄一息的孩童，心口又酸又疼，一股怒火直冲头顶。她死死捏着手帕，指节都绷得泛白，恨不能立刻将那些搞这愚昧恶俗的人揪出来。

　　可她也清楚，自己此刻空有怒气，什么也做不了。

　　一时气急，眼圈瞬间红了，她委屈又无助地转头，望向身旁的秦锦炎。

　　听了这话，秦锦炎脸上并无半分意外，只薄唇紧抿成一道冷硬的弧线，眸色微沉，周身肃杀之气骤然散开，屋内气氛瞬间沉凝压抑，连呼吸都似被冻住。

　　“元通县县令，是谁？”

　　“回王爷，是杜广才。”

　　那士兵顿了顿，又犹豫着嗫嚅补充道：“王爷…… 据属下打探，这祭河神的恶俗，恐怕不止元通县一地。百姓传言，近年舒县、铜陵县，也都有过类似之事。”

　　一语落地，屋内气温骤降，冷如冰窖，“备马。” 秦锦炎声音冷得不带半分温度，“本王倒要亲自去看看，这一带的人，是如何胆大包天，藐视王法。”

　　说罢，他猛地起身，便要往外走，柳芽心头一紧，立刻跟着站起，伸手一把攥住他的衣袖，抬眸望他，语气坚定，“我也去。”

　　秦锦炎垂眸看她，眉头微蹙，似要劝阻，可对上她眼底不容动摇的坚持，终是只轻轻 “嗯” 了一声，将所有反对咽了回去。

　　事态紧急，不便再另备车马耽误时辰，他翻身上马，随即俯身，伸手将柳芽稳稳揽上马背，让她坐在身前，自己从后轻轻环住，将人护在怀中，厚重宽大的大氅将两人裹在一起。

　　马鞍宽敞，两人同乘一骑，气息相缠，却无人有半分旖旎心思，只一心赶路。

　　马蹄疾驰，风声呼啸，柳芽靠在他坚实的胸膛前，听得身后他沉稳有力的心跳，原本纷乱不安的心，竟一点点安定下来。

　　一路疾驰，待到赶至元通县城门下，天色早已彻底黑透，夜幕沉沉，繁星满天，秦锦炎不欲打草惊蛇，惊动县衙之人，两人并未亮明身份，只寻了城中一处僻静干净的客栈。

　　“几位客官，是打尖儿还是住店啊？”

　　“住店，收拾出来四间上等的客房，再被些饭菜送到房中。”元颂这次也跟着一起过来，不需要秦锦炎吩咐，他便笑吟吟的先一步安排起来。

　　这县城里的客栈，即便是最好的，也没多大，柳芽看了一眼大堂中摆着的三四张桌子，扯了扯秦锦炎的衣袖，“王……爷，咱们不如就在这里吃吧，吃完上楼就直接安歇。”

　　秦锦炎垂眸看了她一眼，微微颔首，“也罢，那便备些饭菜，在这里吃完再上楼。”

　　“是，小的这就去准备，各位客官喝点茶水歇歇脚，饭菜马上就好。”

　　柳芽端着热乎乎的高沫茶喝了一口，一双大眼睛咕噜噜的打量着周围，这地方不是什么富足之地，这投宿之人也不多，等着小二从后厨回来，端着一碟客栈送的小凉菜，“几位客官，这是本店赠送的小菜，几位客官尝尝看。”

　　“瞧着不错，多谢掌柜的。”元颂笑嘻嘻的道了声谢。

　　柳芽捏着筷子挑起一根菜吃着，原本必备的神色陡然来了几分精神，一双水灵灵的杏眼缓缓睁大，“这个菜味道也不错呢，就是瞧不出来这是什么菜。”

　　“嗐，这是我们当地的一种山野菜，也就秋天的时候有，等着一落雪这才就变得如树皮一般，嚼不咬烂不动，出了我们这边地方，去外面可就吃不到了，这县里也就那么两个食肆酒楼，所以老百姓挖了这野菜，都会来我们客栈问一问价儿。”

　　柳芽点点头，“的确是不错。”她一边吃着一边扫了一眼大堂里吃饭的人，“如此说，你们这处应该是消息最灵通的地方了。”

　　小二听到这话笑了，“不敢说第一，但也至少算是县里数一数二的地方，姑娘可是要打听什么？”

　　坐在她身侧的人侧首看向她，清冷的目光中透着几分柔软，装作没有看到，娥眉浅蹙，眸子里晕着几缕忧愁，“的确是有件事儿想要问问，午时我们在下游河道中，捞起一个身着红衣的小童，如今在隔壁县的医馆诊治，所以先过来问问，有没有谁家孩子落了水，兴许就是被我们捡到的那个。”

　　听闻这话，小二的脸色一变，鬼鬼祟祟的左顾右盼了一番，走到桌边压低声音小声的说道：“几位客官也不用找了，那孩子命大遇到你们救起，便是你们给他找到了家，只怕他们家中人也不敢相认，即便认回去，只怕也难见第二天的日头。”

　　柳芽从袖袋里捏出一块碎银子，也学着小二的样子，压低声音问道：“这是为何？你是认得那孩子，还是有什么旁的隐情，好好的孩子怎么就活不下去呢？”

　　小二回头看了一眼柜台后算账的掌柜，手脚麻利的将那碎银子攥在手心里，“不瞒几位，那孩子在那村民的眼里，已然算不得孩子，而是和那公鸡一般，只是个祭祀品罢了，你们瞧着也不像附近乡镇的人，或许不知，我们这处常年水患，不知从何时起，来了个大巫，说是用活人祭祀，方可平息河神之怒，可也巧了，一连祭祀了三年，三年都无水患，后来那人年纪大了，就收了几个徒弟，如今我们昆德城足足有五位大巫，只要连天下足三日雨，就要祭祀一场，你们捡到的那个孩子，就是被大巫选中的祭品。”

　　虽然已经知道祭河神的事儿，但如今再次听到，柳芽心头仍觉得不是滋味，“这和草菅人命有什么区别，当地的官府也没有人管管吗？”

　　治理水患，本就是官民同心、共担之事。不说往年如何，单是今年陪在秦锦炎身边，柳芽便已无数次见过往来公文里提及治水患、安民生，足见朝廷对此事何等重视。

　　既然如此，为何元通县一带，依旧年年水患不绝？就算地势特殊、难以筑堤挡洪，那汛期来临之时，朝廷难道就没有别的对策？

　　便是组织百姓暂时避灾，或是将常年受灾的村落整体迁走，也未尝不可，说到底，防汛救灾，从来都是救人为先。

　　柳芽活这么大，从未听过，竟有拿活生生的百姓性命，去填洪水、祭鬼神的荒唐道理。

　　她的疑惑倒也不需要小二帮着解，一旁吃酒的胖客商哼笑一声，“官府？哼，小娘子素日里不怎么出门的吧，这种事儿年年有，官府怎么可能不知道，只怕是官老爷也从那河水里捞钱吧。”

　　一旁的小二闻言不敢多说，当即脸色变得有些惊慌，“哟哟哟，客官可不敢乱说啊，仔细隔墙有耳啊。”说完他清了清嗓子，“几位客官慢聊，小的去后厨看看菜好了没有。”

　　那小二像是见鬼似的，吓得屁滚尿流，朝着后厨跑去，坐在柜台后的掌柜的，冷淡的掀起眼皮看向他，“少没事闲打牙，仔细招来祸患，要了你崽子的狗命！”

　　显然掌柜的一早就知道他们在这里说什么，一时客栈大堂里安静的只有隔壁人喝酒的动静，柳芽和秦锦炎对视一眼，她清晰的在他的眼中看到了杀意。

　　桌子底下，她伸手握住了他放在腿上的手，“不急再看看。”

　　但不管怎么看，元通县的县令都难逃一死，几人没再说话，饭菜一上来便闷头吃着饭菜，也不知隔壁桌上胖客商什么时候吃完酒，已经悄然离去。

　　夜里回到客栈房间，秦锦炎片刻也未停歇，当即铺纸研墨，提笔疾书，一封封手书落笔，字迹凌厉如刀，不过片刻便写就三四封密函。

　　他轻叩桌面，低唤了一声，下一刻，窗外黑影一闪，两道高大掩面的身影竟不知从何处悄无声息跃入屋内，单膝跪地，动作利落得不带半分风声。

　　柳芽正坐在一旁看着，骤然撞见这凭空出现的一幕，吓得猛地屏住呼吸，一双大眼睛圆睁着，怔怔望着那两名覆面暗卫，连呼吸都下意识放轻了。

　　似是看出来她的惊恐，秦锦炎一边不动声色，伸手抚了抚她的背，一边冷肃的看着跪在面前的两人，冷厉的声音吩咐着。

　　“这两封送到吏部和刑部，另外一封给何亮，让他安排人去附近县城走访调查此案。”说着他将一封落着火漆的信件递给其中一个暗卫，“将这信连夜送往安州太守手中，命他后日一早抵达昆德城，接手这边的事务，等待吏部调任官员至此。”

　　“是！”两人抱拳一礼，随后从窗而出，这一切发生的悄无声息。

　　第二日天刚蒙蒙亮，两人便换了一身寻常布衣，扮作普通赶路的客商，悄无声息出了客栈，往街巷深处走去。

　　元通县城，乍看与寻常州县并无二致，可细细一嗅，便能闻出一股沉在骨血里的压抑，时值白日，街上却算不上热闹。

　　青石板路被常年雨水泡得发暗，缝隙里长着湿滑的青苔，两旁屋舍多是黑瓦土墙，屋檐低垂，像是被什么东西压得抬不起头，天总是阴沉沉的，云层厚重，日光勉强从云缝里漏下几缕，也暖不透这城里的凉意。

　　行人不多，个个步履匆匆，脸上少有笑意，挑担的农户低头疾走，摆摊的商贩有气无力地吆喝，妇人抱着孩子靠墙坐着，眼神空洞，连说话都压着嗓子，仿佛一高声，就会惊动什么不该惊动的东西。

　　整条街安静得过分，没有孩童追跑打闹，没有大声谈笑，连犬吠鸡鸣都稀稀拉拉，只剩风吹过巷口的呜咽声，和河水在城外隐隐的流动声。

　　偶尔有人抬头，目光撞上陌生人，也会飞快低下头，眼神躲闪，带着几分怕事、麻木，还有藏不住的恐惧。

　　仿佛这城里人人心里都压着一桩不能说的秘密，一提及，便会大祸临头，空气里飘着淡淡的潮湿土腥气，混着若有似无的香火味，不似祈福，倒像祭奠。

　　一路慢行，不动声色地向街边摆摊的小贩、挑担的农户、坐着纳鞋的老妇搭话，细细打探起这元通县内，关于河神娶亲的种种隐情。

　　可百姓们听到“河神娶亲”四个字，顿时面色灰白，目光警惕的打量着秦锦炎和柳芽，“不知道，我不知道这事儿，你们快走吧。”

　　这也算是客气，还有人更为直接，“滚滚滚，不知道你们在说什么！”说完甚至连生意都不做了，当即关上店铺门，窗户上也都上了板儿，将人撵出来，柳芽一脸懵。

　　秦锦炎脸色阴沉得骇人，周身煞气翻涌，宛如一尊即将发怒的杀神，这般模样，往往柳芽还没来得及开口问话，被盘问的人早已被他这副气势，吓得魂飞魄散，连滚带爬地逃了。

　　柳芽看着那仓皇逃跑的背影，无奈的转头看向秦锦炎，“你就不能笑笑吗？”

　　秦锦炎斜眸看向她，“你觉得我笑得出来？”

　　后面跟着的元颂笑呵呵的上来解围，“主子，不如让奴才走在前面去探听探听？”

　　如今也只有这一个法子，元颂本就长着一副老好人的样子，一边在菜摊上买着东西，一边打听着事儿，这会儿柳芽可不想过去添乱，牵着秦锦炎去到一旁的茶水铺子，一人要了一碗热茶，目光遥遥的盯着不远处的人。

　　就见元颂像只小蜜蜂似的，这个摊子蹲一会儿，那个摊子站一会儿，或是买些东西，或是砍价，或者有的没的和对方套话，一条不算长的街道，他愣是逛了一炷香的功夫。

　　等着他大包小包拎着东西，回到秦锦炎身边的时候，也已经将附近几个村子的消息打听遍了，包括有关他们捡到那两个孩子的事儿。

　　柳芽也给他点了一碗茶，说了半天的话，这会儿的确是嗓子干的冒烟，他一口气将那碗茶水喝完，长舒一口气，“主子，奴才已经……”

　　“慢着，先回客栈。”秦锦炎鹰隼般的眸子锐利一扫，已将四周动静尽收眼底，面色冷肃如冰，语气里带着不容置疑的决断。

　　柳叶和元颂顿时也反应过来，收敛了神色，在茶摊放下一块儿碎银子，三人拎着东西朝着客栈而去。

　　一进房门，元颂便上前一步，神色凝重地低声禀报，“回王爷、王妃，奴才已经查明，祭河神一事，官府确有参与，并非只是乡民愚昧私祭，被救起的那名男童，是茅村一户人家的长子，女童则是张家村人，只是……”

　　柳芽心头一紧，立刻急声追问：“只是什么？你快说！”

　　“只是这孩子却不是张家村人，而是城中专门养的仙童，每年祭祀出祭品也的人家是轮着的，轮到谁家谁就得将自己的孩子送去，若是家中没有合适的孩子，就得掏银子买仙童，记在自己的名下作为养子送去献祭，同样的，如果家中有钱舍不得自己儿女去，也可以去买仙童顶替，那女娃娃就是从城中买来的仙童。”

　　此处有祭河神之事已然让人震惊，如今得知竟然还有专门养育幼童，只为祭祀而用，这让柳芽出奇的气愤， “这些人当真是目无王法，为了利益枉顾人命道德。”

　　“可有打听到那些孩子都是养在哪里？”想到昨日那女娃瘦骨嶙峋的样子，柳芽就觉得心颤，这些人养孩子也不是为了让他们茁壮成长，给口吃的人能活着就行，在他们眼中，这些娃娃左右都得要去送死的，又何须给一个死人多少好处。

　　而这些孩子多留在那些人手里一日，便会多遭受一日的苦楚。

　　“这个奴才也打听过，听说这些人十分的狡猾，又因为和官府有些牵扯，这买仙童的事儿，都得是熟人帮着介绍才行，若非如此便是难以寻迹，奴才本想去衙门口打探一下，却又恐打草惊蛇，免得让他们发现不会逃脱，或是为保自己平安，将那些孩子处死，故而未敢擅自行动，想着回来和王爷王妃请示一二。”

　　秦锦炎面色冷淡，眉眼微垂，已然想通其中关节，元颂所顾虑的，并非没有道理，那些幸存的孩子，便是他们最铁的罪证，这些人纵然贪污受贿、装神惑众已成定案，却也绝不肯罪上加罪，一旦罪责过重，连亲人儿孙都要受到牵连。

　　所以对他们而言，那些能指证自己的 “罪证”，自然是消失得越干净越好，所以这件事的确不宜打草惊蛇，须得先摸清那些孩子关押的地方，做好营救之策，方可下手捉拿这些罪魁。

　　“这件事，让何岚安排人去……”

　　“王爷。” 柳芽忽然转过身，轻轻抓住他的手臂，眼底亮着细碎的期盼，“这事交给我吧，岚姐姐虽是女儿身，可一身飒爽英气，一看就不像是寻常村妇，容易叫人生疑，不过是打听消息，不必动用她，我去试试，好不好？”

　　望着她那双亮晶晶、满是恳求的眸子，再想到暗处自有暗卫寸步不离，到了嘴边的拒绝，秦锦炎终究没能说出口，他沉默片刻，终是松了口，“也罢，让元颂跟着你。”

　　经过早上一闹，他也清楚，自己这般身份气场，一露面便会打草惊蛇，反倒不如坐镇此处，让她放手去做。

　　柳芽心头一暖，既期待能为那些可怜的孩子、为受苦的百姓做些什么，又深知此事凶险，半点不敢大意。

　　她立刻让人寻来一身粗布衣裙，拆去满头珠花玉镯，只拿一根木枝简简单单挽起发髻，甚至悄悄用炭灰将脸颊抹得微黄，褪去了往日娇养的模样，活脱脱一个寻常村姑。

　　收拾妥当，她挎上一只蓝碎花小包袱，怯生生地走出客栈，同扮作老汉的元颂凑在一处，往衙门口附近慢慢转悠。

　　元颂掩唇低咳两声，柳芽立刻扮作孝顺女儿，慌忙拿帕子给他擦拭，两人凑近时，他压低声音飞快道：“奴才打探过，衙门口那几个乞丐，是他们的眼线。若要买‘仙童’，找他们搭话，说清用意，便能引着见上头的人。”

　　柳芽心头一凛，立刻会意，眼圈一红，抽抽搭搭地扶着他，“爹，您别着急，总会有法子救弟弟的，大巫不是说了，只要记在咱们家名下的孩子，都能算数……”

　　“唉，实在是没法子了。” 元颂长叹一声，“走，咱们去问问那几个孩子，看有没有愿意跟咱们回去的。”

　　这种事在这城里早已不算稀奇，这些年街头的小乞丐莫名消失不少，此刻衙门口外孤零零蹲着的三两个，反倒格外扎眼。

　　柳芽走上前，弯下腰，声音软而带着几分急切，“小友，我们家缺个儿子，你们谁愿意跟我们回去？日后白面馒头管够，只是……”

　　“只是要给你们家当仙童，是不是？”

　　那乞丐一口就戳破了底细，也正是这一开口，柳芽浑身一僵，心底猛地一寒……

　　那人脸上涂得漆黑，瞧不清本来面目，身形瘦小，看着约莫六七岁孩童的模样，可那声音，分明是个三四十岁的成年人。

　　她再仔细一看，才发觉对方身形比例极不协调，哪里是什么小叫花子，这三人，分明是侏儒。

　　气氛瞬间诡异地沉了下来，那 “乞丐” 捧着破碗，拄着木棍缓缓站起身，一双眼睛阴恻恻地打量着她，“跟我来吧，我知道哪儿有你们要的仙童。”

　　柳芽强压下心头的惊悸，眼底恰到好处地浮起一丝欣喜与急切，像是真的走投无路、只求救亲人的农家女。

　　那侏儒瞥了她一眼，拄着棍子转身在前头带路，忽然开口，“瞧你眼生得很，你们是哪个村的？”

　　柳芽与元颂飞快对视一眼，元颂先一步应道：“茅村的，今年轮不上我们家，可明年…… 就该到我们了。”

　　那侏儒垂着眼，嘴角抿成一条冷硬的线：“那你们是刘家的吧？”

　　柳芽心下一沉，这些人，竟把周遭村落的情况摸得一清二楚。

　　她虽昨夜才到，可在秦锦炎身边早已看过舆图，此刻再瞧他们拐进去的偏僻小巷，哪里还不明白，这是在绕路试探，在没拿到信任之前，绝不会带他们去真正的窝点。

　　连她都能察觉的凶险，元颂自然早已知晓，他轻咳一声，从容应道：“不是刘家，刘家前年已经送了闺女，这两年轮不上，我们姓宋，住在村子最北头。”

　　前头三个侏儒对视一眼，领头那人身子微松，回头扫了柳芽与元颂一眼，目光在她脸上顿了顿，才对另外两人挥手，“你们回去，我带他们过去。”

　　另外两人应声转身，原路返回，柳芽的心一下子提了起来，胸腔里的心跳越跳越响，指尖微微发紧，她强装不安地轻声问：“还要走多远啊……”

　　前头的侏儒头也不回，只淡淡丢来两个字，“快了。”

　　狭长的小巷幽深曲折，风卷着墙角的枯叶沙沙作响，透着一股说不出的阴冷与诡异。

　　柳芽攥紧了挎在肩头的包袱，指尖沁出薄汗，心跳得愈发急促，每走一步都格外警惕，目光不住扫过巷两侧斑驳的墙影，生怕暗处突然冲出什么人来。

　　元颂走在她身侧稍后的位置，看似佝偻着身子，实则眼神锐利如鹰，暗中留意着周遭的一切动静，随时准备应对突发状况。

　　不多时，领头的侏儒停在一处破败的院门前，院门歪斜着，布满了蛛网与灰尘，门板上的漆皮早已剥落殆尽，露出底下暗沉的木头纹理，一看便知荒废了许久，“到了，进去吧。”

　　侏儒头也不回地推开院门，刺耳的吱呀声划破了小巷的寂静，听得人心里发慌。

　　“这里？这里如何住人？”柳芽皱眉站在门口不愿往里进。

　　那侏儒哼笑一声，“如何住不得，命都保不住的叫花子，过了今日不知明日，又如何会挑剔住的地方，进去吧，仙童就在里面，进去慢慢挑。”

　　柳芽心头的不安愈发强烈，一双脚更是像黏在地上，说什么也移动不了，元颂悄悄用胳膊肘碰了碰她，示意她沉住气。

　　两人对视一眼，压下心底的警惕，跟着侏儒走进了院子，院子里杂草丛生，齐腰深的野草间散落着破碎的瓦片与枯枝，几间土坯房摇摇欲坠，窗户纸早已破损，风一吹便哗哗作响，连阳光都被浓密的杂草遮挡，整个院子昏暗得如同黄昏。

　　就在柳芽刚踏入院子中央的那一刻，异变陡生！侏儒突然转身，脸上没了往日的阴恻，反倒露出一抹狰狞的笑，抬手猛地拍了三下手掌。“动手！”

　　随着他一声低喝，院墙外瞬间跃出十几个蒙面人，个个手持棍棒，眼神凶狠，朝着两人猛扑过来。

　　“不好！有埋伏！”元颂脸色骤变，瞬间褪去了老汉的佝偻姿态，身形一挺，挡在柳芽身前，抬手便与冲在最前面的蒙面人缠斗起来。

　　他身手利落，拳脚凌厉，可蒙面人身形众多，且个个下手狠辣，一时间竟被死死缠住，难以脱身，隐在暗处的暗卫也都纷纷跳出来，陡然之间狭小的院子里，打斗之人一个挨着一个。

　　刀风剑光就在她的眼前耳边擦过，柳芽吓得心头一紧，下意识往后退了两步，却没注意到脚下的杂草掩盖着一处不起眼的陷阱。

　　只听“咔嚓”一声轻响，脚下的木板瞬间断裂，她惊呼一声，身体不受控制地往下坠去，失重感瞬间席卷全身，耳边只剩下风声与自己急促的尖叫。“啊……元颂！”

　　元颂听到她的呼救，心头一沉，急得双目赤红，猛地发力推开身前的两个蒙面人，想要冲过去拉住她，可已经来不及了，柳芽的身影瞬间消失在陷阱之中，只留下一个黑漆漆的洞口，耳边的呼救声也戛然而止。

　　“王……柳芽！”元颂目眦欲裂，疯了一般朝着陷阱冲去，暗卫和蒙面人打的难以脱手，棍棒如雨般朝着他们招呼过来，同样也逼得元颂连连后退，根本无法靠近陷阱半步。

　　他一边奋力抵挡着蒙面人的攻击，一边嘶吼着，“柳芽！你怎么样？回答我！”

　　缠斗间，元颂凭借着过人的身手，硬生生杀出一条血路，不顾身上的伤痛，踉跄着冲到陷阱边，俯身往下望去。

　　陷阱深得看不见底，黑漆漆的一片，听不到任何声响，仿佛一个吞噬一切的黑洞，哪里还有柳芽的踪迹。“柳姑娘！柳芽！”他朝着陷阱里大喊，声音嘶哑，却只换来空荡荡的回声。

　　他急得浑身发抖，伸手想要往下探，却发现陷阱边缘光滑湿滑，根本无从下手。

　　就在这时，他的目光无意间扫过陷阱旁的地面，心脏猛地一缩——只见杂草丛中，落着一小块蓝色的布料，布料上还绣着细碎的碎花，正是柳芽挎着的那个包袱上的料子，边缘还带着撕扯的痕迹，显然是她坠落时慌乱间扯下来的。

　　元颂颤抖着伸手捡起那块布料，指尖冰凉，心底的恐慌瞬间蔓延至全身，他知道，柳芽定然是被人提前安排在陷阱里的人带走了，而这些蒙面人，不过是用来拖延时间的幌子。

　　“该死！”他狠狠一拳砸在地上，指关节瞬间红肿破皮，眼底满是自责与焦急。

　　周遭的蒙面人见目的达成，对视一眼，不再恋战，纷纷转身翻墙逃走，暗卫们见出了这样的大事儿，哪里会轻易放过他们，也都拼死追了上去，转眼便消失得无影无踪。

　　院子里只剩下元颂一人，还有那个黑漆漆的陷阱，以及手中那一小块带着温度的布料，风依旧在院子里呼啸，杂草随风摆动，显得愈发阴森可怖。

　　被人套进麻袋、一路拖拽的柳芽，起初的惊慌与恐惧如同潮水般席卷全身，心脏狂跳不止，指尖也控制不住地发颤。

　　可片刻后，她强迫自己冷静下来，早在坠入陷阱的刹那，就有一块浸了药的麻布猛地捂住她的口鼻，她下意识想挣扎反抗，可转念一想，对方既然费尽心机设下埋伏，必然有所图谋，与其硬碰硬吃亏，不如顺势而为。

　　这般想着，柳芽屏住呼吸，故意虚弱地挣扎了几下，便垂下手，眼睑轻阖，装作被药迷晕的模样，任由那些人拖拽着她的胳膊，塞进了沉甸甸的麻袋里。

　　麻袋粗糙的布料蹭着她的肌肤，一路颠簸，她却始终紧绷着神经，悄悄留意着周遭的动静，确认拖拽她的人并未察觉异样，才缓缓掀开一丝眼缝，压下心底残存的慌乱。

　　她不动声色地抬手，悄悄拽下发间那根不起眼的木钗，这是秦锦炎特意命人赶制的防身之物，看似普通，实则暗藏玄机。

　　柳芽指尖轻轻一旋，木钗便应声分为两节，其中一节的末端，藏着一把细如拇指、寒光凛冽的小刀刃。

　　握着那冰凉的刀刃，她心头的不安稍稍褪去，多了几分底气。

　　借着麻袋颠簸的间隙，她用小刀刃小心翼翼地在麻袋壁上划开一道细细的口子，刚好能容她侧目望去。

　　外面依旧是狭窄幽深的小巷，青石板路凹凸不平，两侧的墙影斑驳，显然，这些人并未将她带出元通县城，依旧在城内穿梭。

　　拖拽她的是两个粗嗓门的汉子，见她始终一动不动，只当她还在昏睡，说话也没了顾忌，声音不大，却清晰地传入柳芽耳中。

　　只听前面那汉子低声道：“这女人看着就不一般，绝不是寻常村妇，一会儿见了头儿，可得仔细说说，千万别因为一个‘仙姑’，坏了老大的大事。”

　　“仙姑”？柳芽心头一动，眼底闪过一丝疑惑，随即结合之前听闻的“仙童”之说，心头渐渐有了猜测……想来，这“仙姑”，指的便是那些被用来祭河神的“河神新娘”。

　　原本悬着的一颗心，此刻稍稍安定了些。

　　原来这些人掳走她，并非识破了她的身份，而是瞧着她年纪合适，想将她掳回去，转手当作“仙姑”卖给那些需要献祭河神的人家。

　　想通这一层，柳芽握紧了手中的小刀刃，眼底多了几分坚定，她必须趁机留下线索，等着秦锦炎来寻，也得想办法自保，不能真的落入他们手中。

　　她不敢耽搁，趁着麻袋颠簸、两个汉子注意力分散的间隙，悄悄摸出怀中的蓝碎花包袱，握着细刃狠狠划了下去。

　　包袱本就不算厚实，几下便被割得粉碎，她指尖捏着细碎的布条，借着之前划开的破口，一点点往外塞。

　　这法子虽笨拙又冒险，她也清楚，秦锦炎未必能及时看到，可眼下身陷囹圄，这已是她唯一能为自己、为秦锦炎留下的指引，哪怕只有一丝希望，她也不愿放弃。

　　布条顺着破口落在青石板路上，被风卷着贴在墙角，转瞬便被巷中的阴影掩盖，柳芽屏着呼吸，确认没有被察觉，才悄悄收回手，重新攥紧小刀刃，继续装作昏迷的模样，任由汉子拖拽着前行。

　　不多时，拖拽的力道停了下来，柳芽能清晰听到院门开合的吱呀声，下一秒，她便被人狠狠往前一推，重重撞在冰冷的土墙上，疼得她险些闷哼出声，却依旧咬着牙没动。

　　耳边随即响起“咔嗒”一声上锁的脆响，紧接着便是一阵踢踢踏踏的脚步声，渐渐远去，直到彻底消失在院外。

　　柳芽这才敢缓缓动了动身子，扒着麻袋上的破口，小心翼翼朝外望去，这是一间空荡荡的土坯房，四壁斑驳，布满了灰尘与蛛网，角落里堆着几个破旧的箩筐，筐子里散落着一些干草与碎石，除此之外，再无其他物件。

　　屋内昏暗潮湿，只有一扇小窗透进微弱的光线，空气中弥漫着一股霉味与尘土气息，透着说不出的压抑与诡异。

　　确认屋外再无动静，柳芽握紧手中的细刃，小心翼翼地顺着麻袋的破口划开，刀刃锋利，不多时便划开一道足够她钻出来的口子。

　　她弯腰从麻袋中爬出，拍了拍身上的尘土，指尖依旧冰凉，却多了几分沉稳。她放轻脚步，挪到那扇小窗前，指尖蘸了点尘土，悄悄戳破窗户纸，眯着眼睛往外望去。

　　这院子比之前那处破院稍显规整，却依旧简陋，墙角堆着枯枝，地面上散落着杂物。

　　院子里站着四个手持棍棒的壮汉，个个面色凶悍，来回踱步巡视，目光警惕地扫过每一间屋子，显然是看守他们的人。柳芽心头一沉，逃生的念头愈发急切，可看着这严密的看守，又不得不压下冲动，继续观察。

　　就在这时，隔壁房间突然传来断断续续的哭喊声，有女子的啜泣，“求求你们放过我吧……”还有孩童的呜咽，声音微弱却清晰，透着无尽的绝望与恐惧。

　　柳芽的心猛地一揪，不用想也知道，那些人定然就是被掳来的“仙姑”与“仙童”，和她一样，深陷困境，随时可能被当作祭品卖掉。

　　她攥紧了手中的小刀刃，眼底满是心疼与坚定，无论如何，她都要想办法逃出去，不仅是为了自己，也是为了这些可怜的人。

　　柳芽悄悄挪到门边，耳朵贴在门板上，仔细听着外面的动静，思索着逃生之法，窗户太高且有看守盯着，房门被锁，硬闯定然吃亏，唯有等看守松懈，再寻机会撬开房门。

　　可不等她想出万全之策，院子里突然传来一阵急促的脚步声，伴随着一个粗哑的男声呵斥，“都给我警醒点！老大要过来了！”

　　柳芽立刻躲到箩筐后面，屏住呼吸，透过箩筐的缝隙往外看。

　　只见一个身着黑衣、满脸横肉的汉子快步走进院子，正是这群贼人的头领，他面色阴沉，眉头紧锁，走到院子中央，沉声道：“方才底下人来报，说掳来的那个女人，身边跟着个老汉，说是来买仙童的？”

　　“是，老大，那老汉看着不起眼，可下手却极利落，若不是咱们人多，恐怕还拿不下他们，后来不知从哪里又跳出好些人，咱们折损了五六个兄弟。”一个看守连忙躬身回话。

　　头领闻言，脸色愈发难看，来回踱了两步，眼底闪过一丝多疑，“不对劲，寻常农家买仙童，哪会带高手随行？那老汉定是易容的！这女人身份不明，说不定是故意引咱们露面的，若是惹上不该惹的人，咱们全都得完蛋！”

　　这话一出，院子里的看守们都慌了神，纷纷看向头领。

　　头领咬了咬牙，当机立断，“不能留！赶紧把那女人放出去，丢到城外偏僻处，就当咱们从没掳过她，免得引火烧身！”

　　两个看守不敢耽搁，立刻拿着钥匙，朝着柳芽所在的屋子走来。

　　柳芽心头一动，既庆幸他们要放自己出去，又担心出去后依旧难逃魔爪，更放心不下隔壁的女子与孩子。

　　就在看守走到房门前，准备开锁的瞬间，院子里突然传来“咻”的几声破空声，站在院子里的几个守卫顿时倒在地上，身上插着的羽箭还在隐隐颤抖，紧接着，十几道黑影从天而降，稳稳落在院子里，动作利落如雷，瞬间便将那几个看守制服。

　　“哐当——”一声巨响，院门被人从外面狠狠踹开，木屑飞溅，秦锦炎身着玄色劲装，负手立在院门口，周身煞气翻涌，黑眸如寒潭，死死盯着院子里的贼人，语气冷得能冻死人，“都给本王杀了”

　　柳芽从箩筐后面走出来，看到那道熟悉的身影，紧绷的心瞬间卸下，眼眶一红，鼻尖微微发酸，所有的恐惧与委屈在这一刻尽数涌上心头。

　　秦锦炎目光一扫，瞬间便从半开的房门缝中看到了她，眼底的煞气褪去几分，取而代之的是难以掩饰的急切与心疼，快步朝着她走去，“芽儿，你没事吧？”

　　贼人头领见状，吓得浑身发抖，双腿一软便跪了下来，连连磕头，“王、王爷饶命！小人有眼不识泰山，不知是王爷的人，求王爷开恩，饶了小人一命啊！”其余的看守也纷纷跪地求饶，哪里还有半分往日的凶悍。

　　只可惜，他话音一落，脑袋也跟着那话音一起落下，柳芽被人按在怀中，只听到“噗嗤——”一声，随后有什么重物到底的动静，没一会儿秦锦炎的身后传处一片脚步声。

　　须臾等他将她放开的时候，院子里除了地上有几滩被黄沙掩盖后，洇出来的血渍，院子里干干净净并无什么异样。

　　柳芽也不顾的那些人是死是活，她赶忙拽了拽秦锦炎的衣袖，“隔壁屋子里传来哭声，那些孩子和女子应该都关在那边。”

　　她话音落下，已经有两个侍卫挥刀劈开那链锁，推开房门的一瞬间，屋里屋外的人都屏住了呼吸，屋子里的女人和孩子，吓得大气不敢喘，一个个瘦到皮包骨，便是那干尸也不过如此，巴掌大枯瘦的小脸上，显得一双眼睛格外大，深陷的眼窝泛着青灰色，苍白的唇微微颤抖着。

　　元颂带着人进去查看一番，退出来的时候，脸上的神色有些低沉，“启禀王爷王妃，屋里一共十七个孩童六个大人，其中有三个孩子已经被活活饿死。”

　　在今天柳芽出事之前，秦锦炎还愿意耐着性子，慢慢调查，以免这其中有什么不明之处，冤枉了哪个地方官，但事情到了这个地步，便也无需多言。

　　“来人，传我的命，即刻将昆德城知府革职拿问，押解回京，交由刑部严审！”他目光凝着寒霜，显然此事不会轻易罢手，“再命人立刻捉拿昆德城中五名大巫，与元通县县令一并，在菜市口处以火刑以儆效尤！”

　　柳芽怒目圆瞪，“要我说，那些村子里的村长和里正，也都该一并捉起来好好审审，村里做这种事儿，村长不参与带头也是难，更不可能毫不知晓此事。”

　　“听到了？还不快去安排！”

　　“是，奴才这就去安排。”因着半个时辰之前自己的失误，差点害了王妃，元颂这会儿心里既忐忑，又有些愧疚。

　　秦锦炎的命令掷地有声，侍卫们不敢有半分耽搁，即刻分头行动，不多时便将昆德城知府、元通县县令杜广才，还有那主持祭河神的大巫一并缉拿归案。

　　褪去官服、摘去顶戴的贪官们，没了往日的威风，只剩满脸的惊慌与狼狈，那大巫被剥去法袍，露出底下的粗布衣衫，平日里装神弄鬼的威严荡然无存，只剩色厉内荏的怯懦。

　　“冤枉！我们冤枉啊，晋王殿下请给臣一个自证的机会，臣是冤枉的啊……”元通县县令并未见过晋王，早上这才刚到衙门，吃过衙役们孝敬的早饭，喝着消食茶还没开始办公呢，就被一伙人冲进来，扭着胳膊按在了地上。

　　随后便得知晋王殿下此刻就在城中，且已然知晓祭河神之事，当即吓得两股战战，哭喊着要求见一见晋王。

　　可惜这个时候晋王是不会见他的，或许是他自己心里也清楚，这一次在劫难逃，被人拽出衙门的时候，裤子都已经尿溺的不成样子。

　　那些大巫，更是不晓得自己将要面对什么，被官差们关押在囚车之中，早已没有了往日的威严和神气，却还在继续示威叫嚣，“放开我们，我乃是神的使者，敢对我们无礼，上天必将降下惩罚。”

　　“洪水会漫过你们每个的人头顶，即便逃过的人也会被瘟疫笼罩，便是跑到天涯海角，终究难逃天谴！”

　　吆喝完，他们或是年年有词装模做样，或是翻着白眼全身抖动，像是发了羊角风似的，装模做样呜呜啊啊晓得在说些什么。

　　侍卫们押着六七个人，沿着元通县城的主街缓缓前行，意在警示全城百姓，消息像长了翅膀般传遍街巷，原本死气沉沉的县城，瞬间被惊动，家家户户都涌出了人，挤在街道两旁，眼神里满是难以置信。

　　起初，街头一片死寂，百姓们踮着脚尖，怔怔地望着被押在囚车里的贪官与大巫，有人下意识捂住嘴，眼里满是茫然与不敢置信。

　　“那、那真的是杜县令？”

　　“还有那大巫，他不是能通河神吗？怎么会被抓起来？”

　　“晋王殿下……真的要治他们的罪？”

　　细碎的议论声此起彼伏，语气里满是迟疑，像是怕这只是一场转瞬即逝的梦，怕梦醒之后，依旧要被愚昧的恶俗与贪官的压迫裹挟。

　　有人想起自家被强行夺走的孩子，想起那些年为了祭河神而家破人亡的邻里，想起贪官们搜刮民脂民膏、纵容恶俗的嘴脸，眼底的茫然渐渐被酸涩与愤怒取代。

　　不知是谁先喊了一声：“他们活该！老天爷终于开眼了！”

　　这一声像是冲破了所有的压抑，瞬间点燃了全场百姓的情绪，原本迟疑的人群，渐渐变得激动起来，有人从路边的菜摊抓起一把青菜，狠狠朝着囚车里的人扔去。

　　嘴里厉声骂道：“你这个贪官！吸我们的血，还害我们的孩子！”

　　“还有你这个妖巫，装神弄鬼，害死了多少姑娘娃娃！”

　　一时间，菜叶、泥土、石子纷纷朝着囚车飞去，落在贪官与大巫的身上、脸上，狼狈不堪。

　　百姓们的怒骂声、控诉声此起彼伏，响彻整个县城，那压抑了多年的委屈与愤怒，在这一刻尽数爆发出来。

　　有人红了眼眶，一边扔一边抹眼泪，那是解脱的泪，是重获希望的泪，有人相互搀扶着，欢呼着，脸上终于露出了久违的、发自内心的笑容。

　　客栈二楼的窗前，秦锦炎与柳芽静静伫立，柳芽微微俯身，望着楼下沸腾的人群，看着那些百姓们激动的模样，想到被关在那小黑屋总的不安和绝望，她鼻尖一酸，眼眶微微泛红，嘴角却忍不住向上扬起。

　　她转头看向身旁的秦锦炎，他身姿挺拔，面色依旧沉稳，只是眼底的冷厉褪去了几分，多了一丝不易察觉的柔和。

　　“你看，他们终于可以不用再怕了。”柳芽的声音带着几分哽咽，却满是欢喜。

　　秦锦炎抬手，轻轻握住她的手，掌心的温度传递过来，沉稳而有力量，“此事朝廷定会严办，往后这元通县，再无恶俗，再无贪官，百姓们，皆可安安稳稳过日子。”

　　楼下，百姓们的欢呼声依旧不绝，阳光穿透云层，洒在拥挤的街道上，洒在百姓们的笑脸上，也洒在囚车旁那些正义的身影上。

　　压抑了多年的元通县，终于在这一刻，迎来了久违的光亮与生机。

　　“咚咚咚——”房门被人从外面敲响，柳芽赶忙抬手抹了抹眼角的湿润，和秦锦炎一同转过身看向身后。

　　“进来。”秦锦炎一边吩咐着，一边朝着桌边走去，须臾房门被人推开，“主子，楼下来了一对夫妻，言说听闻咱们昨日捡了一个男娃，所以想过来认亲。”

　　秦锦炎垂眸思索了一番，“让人带着他们去客栈，务必等那孩子醒来，确认他愿意跟着父母回去，便给他们些银两，将人领回去慢慢调养，若那孩子不愿跟着回去，就遵循那孩子的意思，这边府衙各处失了人手，太守过来之前，本王须得在此坐镇。”

　　“是。”

　　元颂当即领命出去安排，罪魁都已经拉去刑场伏法，秦锦炎便带着柳芽，策马赶去了昆德城的府城，这会儿城中也是一片混乱，主事的官员突然被捉，衙门里乱作一团。

　　不多时，秦锦炎携柳芽前往县衙。

　　“晋亲王到~”元颂清亮的嗓音在县衙大堂外高声响起，掷地有声，瞬间压过了周遭的余响。

　　县衙内原本群龙无首、乱作一团的吏役们，闻声皆如惊弓之鸟，纷纷慌忙跪地行礼，连大气都不敢喘。

　　秦锦炎负手立在县衙门口，黑眸如寒潭，缓缓扫过跪在地上的一行人，只见那些人个个身子哆嗦，或死死低着头，不敢与他对视，或连连叩首，额头几乎贴地，脸上、眼底无一不写满了极致的惶恐，仿佛下一秒便要被滔天的怒火吞噬。

　　“谁是师爷？”

　　“属下拜见晋王殿下。”只见跪在地上的人中，一个胖乎乎的身影往前膝行两步，低垂着头颅根本不敢抬起分毫，双肩不停地颤抖着。

　　秦锦炎垂着眸子扫了他一眼，“来人，将此人待下去严加审讯！”

　　“是！”

　　“王爷饶命啊，属下什么都不知道啊，一切都是知府大人所做，属下什么都不知道啊……”

　　在他的哭喊声中，跪在地上的人更是哆嗦的不行，甚至还有胆小的直接昏了过去，看着地上跪着的一片人，柳芽也明白，这些人不可能一点都不知道，这里面也没几个双手干净，曾未参与过这些事儿。

　　柳芽突然上前，冲着秦锦炎裣衽一礼，“王爷，民女有个不情之请。”

　　秦锦炎一手负于身后，一手屈于腹前，看着眼前小丫头杏眸里一闪而过的狡黠，秦锦炎微微挑眉，眼中的冰霜逐渐消融，“说。”