《枝头小芽》南枝甜棠

16、第 16 章 私盐获罪

　　“什么？！我哥怎么会去卖私盐啊？！”

　　“这事儿我也不知道啊，只是你嫂子昨日让我给你带句话，她说你哥只是去码头上帮着卸货，是被人捉去顶包的，她花钱买通了衙门里的一个衙吏，对方说五日后县太爷开堂审问，若是有冤屈便去请个状师，帮着写个陈情书呈上去，不然她没有上堂辩解的机会，所以她昨日过来寻你，想要你去找陈岩帮着写个陈情书，五日后……不对，现在说应该是四日后，升堂的时候用。”

　　柳芽还有些恍惚，听完姚兰玖说的这些，她目光慌乱的呆愣在原地，一副手足无措的样子，这可是急坏了姚兰玖。

　　“哎呀，你还在这里傻站着做什么，快去先和你们府中的管家说一声，请好假再去找陈岩啊，让他帮着写陈情书，就说你哥只是个扛大包的，什么都不知道明白吗？”

　　经她这样一提醒，柳芽反应过来，“对对对我这就去。”

　　说着她转身就跑，回到府中她也没去找管家和管事，而是直奔花厅，果然在这里找到正在看书的秦锦炎。

　　她风风火火气喘吁吁的跑进来，一进门就跪在了地上，“主子，奴婢家里有些事儿，现在急着出去一趟很快回来，还请主子准许。”

　　坐在摇椅上的人将目光从书上移开，歪头看向跪在自己脚边的人，见她急的眼圈泛红，一副天塌了的神色，秦锦炎脸上神色淡淡，冰冷的眸子里似是压抑着什么。

　　周身散发着冷冷的气息，压的整个花厅中的人，大气都不敢喘，也就柳芽此刻心中着急并未察觉到自己发抖的身子，心中全都是对哥哥的挂念和担忧。

　　安静的沉默无疑会让气氛显得越发的紧绷压抑，柳芽后知后觉的抬起头来，登时撞入一双宛若寒风搅弄着风云的眸子，阴沉沉让人无法呼吸，一颗心在胸口疯狂的跳动着，隐隐有些钝疼之感。

　　但这些柳芽这会儿都顾不得，一滴泪顺着她的脸颊滑落，在她那尖尖的下巴上抖了抖才落下，“主子，您答应过奴婢一个心愿的。”

　　秦锦炎垂下羽睫，遮住了眼中那翻涌的情绪，他终究是舍不得吓着她，拿出一颗乌黑的药丸递给她，“吃下去，吃完你就可以出门。”

　　不管是汤药还是饭后的药丸，她都一顿不落的吃着，期初的确是因为秦锦炎说的喝一碗五文钱，可后来得知自己患有心疾，她再喝药的时候，心态和想法也都变了。

　　这会儿看到这颗黑药丸，她有些由于迟缓的伸出手，但一拿到那颗药丸，她却前所未有的果断，都不需要水送，苦涩异常的药丸，粗粗嚼了两下就咽了下去。

　　哪里像平素那般吃药拖延墨迹，一副要上刑场的架势，秦锦炎见她这副样子，不由得皱了皱眉，“你就不怕这是个毒药？”

　　柳芽被药丸噎的小脸皱作一团，“主子不会害我。”

　　“哼，你总是这样轻易相信他人。”秦锦炎神色越发冰冷不悦，他拎起袍子下摆整理着，“滚吧。”

　　跪在地上人的心里一惊，猛然抬起头来，眼神里带着错愕和受伤，秦锦炎这人虽说有时冷漠不近人情，可从未对她说过什么过分的话，更没有用这样冰冷疏离的语气和她说过话。

　　一时柳芽的心里说不出来是什么滋味，但此刻她也不顾得多想，当即磕了一个头，站起身哭着又跑了出去。

　　等着人跑远，秦锦炎合上手里的书，阖目往摇椅里一靠好一会儿才吩咐说道：“让府医再调些药丸以备不时之需。”

　　“是，奴才这就去安排。”

　　柳芽一出榕园，脚步半点不敢停歇，顺着官路一路疾行，风拂起她的素色裙摆，额角很快沁出薄汗，竟一口气跑到了书院门前，才扶着门框弯下腰，大口大口地喘着粗气，胸口剧烈起伏，连话都说不连贯。

　　“站住！”守门的书童早注意到她，当即上前拦下，语气带着几分书院学子特有的矜贵，“书院乃清净治学之地，非本院师生不得入内，姑娘请回吧。”

　　柳芽一手撑着冰冷的木门框，一手掐着腰缓气，好不容易顺过劲来，才断断续续开口，目光里满是急切，“我……我找你们书院的学子，陈岩，我是他的同乡，有要事寻他。”她刻意提了“同乡”二字，盼着对方能通融几分。

　　那书童闻言，脸上露出几分了然的神色，摆了摆手道：“哦，你找陈兄啊？他今日请假没来书院，你要寻他，去二台巷那边找便是。”

　　柳芽一愣，心头的急切骤然顿住，满是疑惑地抬头，“二台巷？他……他不是一直住在书院的号舍里吗？”她印象里的陈岩，节俭刻苦，从不贪图安逸，怎会忽然搬离书院？

　　书童嗤笑一声，语气里带着几分不易察觉的羡慕与调侃：“嗐，姑娘说的都是老黄历了！这都是多久前的事儿了？陈兄如今早就不在号舍里挤着了，在二台巷置了宅院安了家，日子过得可比从前体面多了，你要找他，直接去他家中寻便是，别在这儿耽误我们值守。”

　　话音落，不等柳芽再追问，书童便转身关上了厚重的木门，“咚——”的一声后，只剩一扇漆黑冰冷的门板挡在她面前，柳芽僵在原地，指尖还残留着方才扶着门框的凉意，心头却泛起一阵莫名的恍惚。

　　这巷子不似其他街巷那般杂乱，显得格外幽静些，走到巷子口她略一打听，就找到了陈岩的住处。

　　青瓦覆顶的宅院算不上气派，却比株树村的土坯房精致太多，桐木大门漆色鲜亮，门环上的铜绿都被擦拭得干干净净，透着一股柳芽从未见过的体面。

　　她立在门前，脚步像灌了铅似的挪不动，心头那点莫名的不安愈发浓重——这宅院的模样，这周遭的气息，都在无声地告诉她，陈岩早已不是那个和她挤在乡下草屋、说要共赴前程的少年了。

　　她抿紧下唇，指尖微微发颤，犹豫了许久，才鼓起勇气抬手叩响了门环，“咚、咚”两声，轻得像怕惊扰了什么，又像在抗拒着即将到来的答案。

　　“谁啊？”屋内传来一道熟悉却又添了几分疏离的声音，褪去了往日的温和，多了些养尊处优的慵懒。

　　大门缓缓推开，陈岩立在门后，月白长衫衬得他身姿挺拔，面容依旧是记忆里的模样，可眉宇间却染了几分书生的矜贵与淡漠。

　　柳芽一眼望见他，连日来的惶恐、焦虑与委屈瞬间冲破了所有防线，泪水毫无预兆地涌满眼眶，顺着脸颊滚落。

　　她再也顾不得矜持，一头扑进陈岩怀中，双臂紧紧环住他的腰，哽咽声断断续续，带着极致的无助，“陈岩……我哥哥出事被抓了……你快想想法子，救救他……”

　　她以为会等来熟悉的安抚，可怀中的人却身形一僵，不仅没有抬手拍她的背，反而下意识地往后缩了缩，那细微的抗拒像一根细针，轻轻扎在柳芽心上。

　　直到她哭得上气不接下气，陈岩才不情不愿地扶着她的胳膊将人推开，语气里的嫌弃毫不掩饰，眉头拧成了疙瘩：“哭什么哭，成何体统。柳大哥到底出了什么事？”

　　柳芽被他推得一个趔趄，勉强站稳身形，看着他满脸不耐的模样，心头的委屈又添了几分。

　　她抬手抹了抹眼泪，一双眼睛肿得像核桃，红通通的，透着可怜巴巴的无助。

　　陈岩瞥了她一眼，眼底掠过一丝嫌恶，转身走进屋内，随意指了指桌边的椅子，“坐吧。”随后给她倒了一杯温水，水杯重重放在桌上，溅出几滴水花。

　　柳芽捧着温热的水杯，指尖的暖意却暖不透冰凉的心。

　　她吸了吸鼻子，声音沙哑地缓缓说道：“具体的我也不清楚……嫂子说，大哥前些日子去码头扛包，想多挣点钱补贴家用，却不知卸的那些货是私盐，衙门里早就蹲守多日，船一靠岸就把人都围了，连大哥也一起捉进了衙门，嫂子凑了些银钱才打听出来，四日后就要升堂审理，若是大哥当真无辜，得请人写份陈情书呈给县令大人，升堂时才有机会辩解，所以……所以她让我来寻你，帮大哥写这份陈情书。”她说着，满眼期盼地望着陈岩，这是她此刻唯一的指望了。

　　可陈岩听完，脸上没有半分着急，反而嗤笑一声，嫌弃地扫了她一眼，语气里满是利己的冷漠，“此事可不能只听你嫂子一面之词，你又如何确定，你哥就真的没参与？私盐买卖利润极大，保不齐他就是动了贪念，若是升堂审出什么疑点，别说你大哥大嫂，便是你我，都要受牵连，今年朝廷开了恩科，秋闱在即，这可是我飞黄腾达的关键时候，绝不能和任何案件扯上关系。”

　　这番话像一盆冷水，狠狠浇在柳芽头上，让她瞬间僵在原地，连呼吸都忘了。

　　她怔怔地望着陈岩，仿佛第一次认识眼前这个人。

　　她从没想过大哥会被怀疑，更没想过，自己倾心相待、寄予厚望的未婚夫婿，第一反应不是救人，而是怕连累自己的仕途。

　　泪水又一次涌了上来，这次却带着彻骨的寒意，她咬着唇，声音带着颤抖的坚定，“大哥不会的！你明明知道他的性子，憨厚老实，别说私盐，便是让他占一点小便宜，他都不肯。若是知道那是私盐，给再多钱他也绝不会碰！”

　　“嗤。”陈岩像是听到了天大的笑话，语气刻薄又轻蔑，“你怎么就敢打包票？我听说你家里早就快揭不开锅了，你那小侄儿前些日子还病了，请医问药哪一样不要钱？说不定，你大哥就是为了给孩子治病，才铤而走险，沾了私盐的边。”

　　柳芽猛地抬头，眼里满是震惊与茫然，连哭都忘了，“你说林子病了？什么时候的事？！”

　　她在榕园虽不算自由，可也能攒下些银钱，哥嫂怎么从来没跟她提过？若是早知道，她定然会把钱送回去。

　　陈岩垂眸，指尖摩挲着杯沿，眼底闪过一丝不易察觉的懊悔……方才一时嘴快，倒把这事儿漏了。可话已出口，再瞒也无用，他语气敷衍地抬了抬眼，“就是十多天前的事了，我也是偶然听闻。”

　　那语气，仿佛在说一件无关紧要的小事，全然不顾柳芽此刻翻江倒海的心情。

　　柳芽的心彻底乱了，家里出了这么大的事，哥嫂瞒着她，她满心信任地来求未婚夫婿，换来的却是怀疑与嫌弃。

　　一股怒火夹杂着无尽的委屈涌上心头，烧得她喉咙发紧。

　　她深吸一口气，强压下眼底的泪水，站起身来，目光直直地望着陈岩，声音平静却带着一丝颤抖，“不管怎么说，我信我大哥。这忙，你到底帮不帮？”

　　陈岩上下打量了柳芽一番，目光在她光洁细腻的肌肤、得体的衣料上流连了片刻。

　　这丫头进了大户人家，倒比从前出落得愈发标致，一身矜贵气质，早已不是当年那个土气的农家女。

　　他心头微动，虽她家世普通，帮不上他仕途，可这般模样的美人，也不能轻易放手。

　　他装出一副为难又明理的模样，缓缓开口，“帮，自然是要帮的，只是秋闱在即，我实在不宜搅进这些是非里，陈情书我可以帮你写，但升堂时，你还得另找个讼师，你大嫂那性子，胆小嘴笨，被官差一吓定然说不出话，有讼师在才能稳妥。”

　　柳芽垂眸，掩去眼底的失望与寒心。

　　她早已看透了他的心思，不过是想卖个人情，又不肯真正出力，她语气冷淡地开口，“不必了，既然要请讼师，陈情书便让他一并写吧，花了钱，总能办得妥当些。”

　　陈岩愣了一下，显然没料到她会拒绝，随即又故作沉稳地点点头，“也好，这事儿我会托人帮你打听消息，有需要再找我。”他嘴上说得客套，眼底却没半分真心。

　　柳芽下意识地想去摸袖中的钱袋……她本想留下些银钱，让陈岩多费心。

　　可指尖刚碰到钱袋，便猛地顿住了，她攥紧手中的帕子，将钱袋又塞回袖中，什么也没说，甚至没再看陈岩一眼，转身就往门外走。

　　推开门，午后的阳光有些刺眼，却照不进她心底的阴霾。

　　望着眼前规整雅致的巷子，柳芽挺直的腰杆缓缓塌了几分，浓重的失望像潮水般将她淹没。

　　她以为的深情与依靠，不过是一场自我感动的骗局，她视作至亲的人，要么瞒着她，要么算计她。泪水无声地滚落，砸在衣襟上，晕开一小片湿痕，连脚步都变得沉重不堪。

　　陈岩将她送到门口，目光黏在她婀娜的背影上，眸子微微眯起。

　　没有哪个男人不爱美人，若不是为了攀附更高枝，他也不会对柳芽这般敷衍。

　　想到自己正在巴结的贵人，他脸色瞬间沉了下来，眼底的算计与冷漠，彻底取代了方才的假意温和。

　　柳芽浑浑噩噩地踏出二台巷，脚下像踩着一团松软的棉絮，虚浮得发飘。

　　她漫无目的地停在街心，周遭人潮往来穿梭，挑担的货郎吆喝着走过，胭脂铺的伙计笑着招揽客人，车马轱轳声、孩童嬉闹声交织在一起，织就一幅鲜活的市井繁华图。

　　可这所有的喧闹，都像隔了一层厚厚的棉絮，与她彻底隔绝。她缓缓转过身，目光空洞地扫过眼前的人影，明明被人群裹挟，却觉得自己像立在荒芜的旷野，被全世界抛弃在世俗之外，连一丝暖意都沾不上边。

　　她张了张嘴，拼命想吸入一口空气，胸腔却像被一只无形的手紧紧攥住，闷得发疼，气息顺着喉咙往上涌，又被硬生生堵回去，像溺水之人在水底徒劳挣扎，越用力，越窒息。

　　胸口的胀痛顺着肌理蔓延开来，连带着心与肺都像是被冻住、疼得失去了知觉，她下意识抬手死死攥住领口，指节泛白，将衣襟拧出深深的褶皱，泪水却无声无息地滚落，顺着脸颊砸在手腕上，凉得刺骨。

　　意识渐渐开始涣散，眼前清晰的人影变得模糊扭曲，耳边的喧闹也如退潮般层层褪去，只剩下自己微弱的喘息声。

　　手脚越来越冷，像浸在寒冬的河水里，连站立的力气都在一点点流失，她踉跄着往后退了几步，后背陡然撞上一堵坚硬的“墙”，钝痛顺着脊背传来，让她混沌的意识勉强回笼了几分。

　　还未等她转头看清，身后的“墙”忽然动了，下一瞬，她便被一双有力的手臂打横抱了起来，熟悉的清冽沉香瞬间裹住了她。

　　“放……放开我。”她气息微弱地挣扎着，声音细若蚊蚋，带着极致的虚弱，出口却成了委屈的哼唧，连自己都没察觉那份藏在抗拒下的依赖。

　　“不想死就老实点。”男人清冷的嗓音在头顶响起，带着压抑不住的怒意与焦灼，那是秦锦炎独有的语气。

　　意识昏沉的柳芽浑身一僵，挣扎的动作瞬间停了下来。

　　她费力地仰起头，模糊的视线里，渐渐清晰的是秦锦炎紧绷的下颌线、皱成川字的眉峰，还有那双盛满担忧与怒火的眸子。

　　熟悉的轮廓、安心的气息，让她紧绷到极致的身子骤然放松，像溺水之人终于被人托出水面，一口积压许久的气缓缓缓了上来，视线彻底清明，僵硬的四肢也软了下来，像只受了惊的兔子，乖乖缩在他温暖的怀中，连颤抖都轻了几分。

　　她再也忍不住，转头将脸深深埋进他的胸口，鼻尖蹭着他衣襟上的云纹刺绣，放肆地呜呜咽咽哭了起来，所有的委屈、失望、恐惧都顺着哭声倾泻而出。

　　秦锦炎能清晰地感受到怀中人的颤抖，像狂风暴雨中无依无靠的小兽，眉头皱得更紧，几乎能夹死一只苍蝇。

　　他手臂微微用力，将她整个人牢牢拢进怀中，宽大的衣袍裹住她单薄的身子，既隔绝了周遭探究的目光，又用自己的体温驱散着她身上的寒意，护得密不透风。

　　此时何亮已驾着马车疾驰而来，车帘被元颂飞快掀开。

　　秦锦炎抱着柳芽，足尖一点便上了马车，低头钻进车厢时，还特意用手护住她的后脑，怕她撞着车沿。

　　怀中的柳芽似是察觉到了他的动作，下意识伸手勾住他的脖颈，脸颊紧紧贴着他的胸膛，像被人抛弃的小狗终于寻到了归宿，指尖攥得死死的，仿佛一松手，这唯一的暖意也会消失。

　　秦锦炎便不再放下她，就这么抱着她坐在车厢内侧，让她靠在自己怀里，另一只手轻轻顺着她的脊背，动作是自己都未曾察觉的温柔。

　　一路颠簸，柳芽在他怀中渐渐平复了哭声，只剩细微的抽噎，却始终不肯松开勾着他脖颈的手。

　　马车驶回榕园，秦锦炎抱着她径直走向东厢房，脚步轻快却平稳，将人小心翼翼地放在西屋的暖榻上。

　　他刚要起身唤郎中，意识仍有些昏沉的柳芽突然手上用力，死死揽着他的脖颈，不肯松手。

　　“别丢下我……别丢下我……”她闭着眼睛，眉头紧锁，嘴里反复嘟囔着这句话，声音含糊，却满是不安与惶恐，像是陷入了噩梦。

　　秦锦炎动作一顿，任由她揽着，缓缓俯身，双手撑在她身侧两侧，形成一个温柔的包围圈。

　　他俯视着她苍白的小脸、不安蹙起的眉眼，眼底的怒火早已褪去，只剩下深沉的怜惜与平静的笃定，周身的冷意也被柔软取代。

　　“主子，郎中到了。”门外传来元颂压低的声音，带着几分小心翼翼，生怕惊扰了榻上的人。

　　秦锦炎这才缓缓回神，一手依旧撑在她身侧稳住身形，另一手抬起，轻轻扯下她揽着自己脖颈的手。

　　她的指尖冰凉，他便顺势将那只小手裹进自己滚烫的掌心，力道轻柔却坚定，低声安抚：“放心，这辈子，绝不会弄丢你。”

　　睡梦中的柳芽似是真切感受到了他掌心的温度与那句承诺，皱紧的眉头缓缓舒展，呼吸也变得均匀绵长，彻底沉入了梦乡。

　　秦锦炎坐在床边，小心地将她另一只还搭在自己肩头的手轻轻拿下，放在榻边，又单手扯过厚厚的锦被，仔细盖在她身上，掖好被角。

　　而被褥之下，他始终未曾松开那只裹着她的手，用自己的体温一点点焐热她冰凉的指尖。

　　“进来。”他头也未抬，声音低沉，却带着明确的指令。

　　门外的元颂立刻应声推门，引着郎中走了进来。

　　郎中目不斜视，快步走到榻边，见柳芽外侧的手摆在床边，便在一旁的凳子上坐下，指尖搭上她的腕脉，凝神诊脉。

　　片刻后，郎中收回手，对着秦锦炎躬身回话，“回禀主子，姑娘并无大碍，只是情绪过激引发了呼吸痉挛，这会儿已然睡稳，属下再开一副安神的药方，等姑娘醒来煎服即可，能助她平复心绪。”

　　秦锦炎闻言，紧绷的肩线稍稍放松，眼底掠过一丝不易察觉的释然，追问：“那她的心疾如何？有没有受影响？”这些日子他日日盯着她服药调养，好不容易见她气色好转，绝不能让她再因琐事反复。

　　“主子放心，姑娘这段时日按时服药，心绪也素来舒畅，心疾恢复得极好，此次虽情绪起伏剧烈，却并未牵动旧疾根本。”郎中顿了顿，补充道，“往后只要避免过度劳累、情绪大起大落，便是停药也无妨，但稳妥起见，还是再服几副药巩固，后续可用药膳调理，滋养心神。”

　　秦锦炎微微颔首，语气不容置喙，“便按你说的办，药方尽快拟定，药膳也让后厨照着你的法子备，务必精细。”

　　他低头看向榻上安稳沉睡的柳芽，掌心依旧裹着她的手，眼底满是化不开的温柔与隐秘的决心。

　　方才在街边撞见她失魂落魄的模样，他便知定是受了天大的委屈，这笔账，他会替她一一算清。

　　憨甜一觉，柳芽再醒来的时候，外面已经下起来窸窸窣窣的小雨，雨滴不算大，但落在窗外的芭蕉叶上，噼噼啪啪的格外的悦耳，她缓缓睁开眼睛，看着熟悉的帐顶她还有点恍惚。

　　一时分不清自己这是在梦里，还是……这个念头还未落，动了一下手指，就觉得有些费劲儿，她又动一下手腕才发现，自己的手竟然被人紧紧的握着。

　　“醒了？”

　　柳芽缓缓转头看向身侧，这才注意到身边竟然坐着一个人，对方此刻正握着她被子里的手，柳芽顿时心里一慌，赶忙挣着要缩回去手，可握着她手的人显然察觉到她的意图，不仅没有松开力道，反而握的更紧。

　　感觉到他不断的用力，柳芽有些恼怒，“主子！”喊虽然是虽然是尊称，但语气却像是在骂街头的无赖，丝毫都没有客气的意思。

　　靠在床头一旁的秦锦炎嗤笑一声，“用得上的时候抓着我不松手，这会儿用不上了就想着直接甩开？”

　　这话一出直接让柳芽愣住了，混沌的脑海里逐渐飘过几个画面，人来人往的大街上他将她打横抱起，她埋首在他的胸前哭啼，马车里她主动抱着他的脖颈，说什么都不撒手……

　　白日里的事儿也逐渐想了起来，柳芽的眼尾微微泛红，囔着鼻音说道：“多谢主子。”

　　秦锦炎垂眸看着枕在枕头上的人，眉眼里流露出让人看不懂的神色，他松开握着她的手，“元颂。”

　　房门当即被人推开，元颂端着一碗冒着热乎气的汤药进来，“主子，此刻温度刚刚好入口。”

　　柳芽有忧伤的思绪被人打断，她朝着身边的男人望过去，只见他接过来元颂手里的药碗，转而看向她，“要我喂你喝，还是自己喝？”

　　这事儿还用问吗？她多大的脸啊，一个伺候人的奴婢让主子侍疾床前喂汤喂药的，真让他喂她都怕折了寿，说不准他从未伺候过人，一碗药给她灌下去，人其实被呛死有一会儿了。

　　她也没问这是什么药，坐起身来接过去汤药，一饮而尽。

　　喝过药她低头看着眼前的被褥，烦躁的陷入忧愁里，大哥的事儿还没有处理好，现在需要去请讼师，可她都不晓得要去哪里找讼师，更不晓得哪位讼师好，再者她也没有多少银子，贵的请不起。

　　心里一时想着事儿，就忘了身边还有一个人，正在她出神的时候，突然额头上陡然一疼，“哎呀。”她忙抬手捂着额头看向身边神色淡然的人，这也就是东家，但凡换个人她早就上手锤他了。

　　她什么都没有说，只是捂着额头，噙着谴责的目光瞪着对方，秦锦炎冷淡的注视着她，“你就没点什么要说的吗？”

　　她狐疑的看着他，想了半天说道：“主子怎么会出现在那里？”

　　秦锦炎顿时笑出声来，这是被她气的，哂笑两声他脸色顿时冷了一下，一双眸子微微眯起盯着柳芽，“你问的很好，你说我为什么会在那里？那你又为何站在那边的街头？”

　　柳芽对上他那忍怒的目光，全身的皮都紧了起来，张张嘴想要说些什么，但不知道怎么得，直视着他的眸子，柳芽忽然感觉到，这人其实什么都知道，只是等着她自己开口罢了。

　　她突然眼睛一酸，像漂泊的船只终于找到了港湾，终于有一个人在意她的心情和想法，她哽咽的说道：“主子，我哥哥出事了，我去陈岩帮忙，但……”

　　想到陈岩的那些话，她说没有一点伤心失望那是说谎，在她最需要帮助的时候，那个事事被她放在心上的人，却将她推开，亲哥嫂却也将家里的事儿瞒着她，虽说日后她终究会嫁出去，可在家里什么事儿他们也都不会和她商议，并未将她当做一家人的感觉，让柳芽心里极为委屈。

　　秦锦炎看她这副样子，也猜到一二，“那你兄长出了什么事？”

　　柳芽将事情一五一十的和秦锦炎说了一遍，听完之后秦锦炎脸色仍旧十分冷淡平静，只是定定地看着她，“你很想帮他？”

　　这不是废话吗，那可是她的亲大哥，怎么会不想救他出来呢？！

　　似乎是看出来她心里的想法，秦锦炎平静的说道：“可是你今日昏迷过去之后，却说他们都欺负你，不拿你当自己人，所以既然如此为何还要救他？”

　　听到这话柳芽愣了一下，看着秦锦炎冷淡无光的眸子，突然想起来这人的身世，被自己的大哥背刺，父母离世后，他们兄弟明明是最亲的血脉亲人，却因为家产大的你死我活。

　　这会儿听到她家的事儿，自然会有些不理解，“我哥没有欺负过我，指定是我睡迷糊浑说的，他们只是觉得我是女儿家，日后迟早是要嫁人的，加上我已经和陈岩定亲，所以他们也认定我是陈家的人，对我客气有余，却少了些亲人之间的亲昵罢了。”

　　之前秦锦炎的确对柳家这事儿并未多在意，什么亲情手足，在利益的面前都一文不值，真正的亲人未必是流着同样血的族人。

　　柳芽心疾如此厉害，可柳家的竟然从未发现更别说给她调理，人来城里做工，家中人更是不闻不问，给他的感觉似乎并不怎么在意这个妹妹。

　　故而这才迟迟没有出手，当然他也存了些私心在其中……

　　“元颂。”

　　“主子。”元颂推门进来，低头垂眸不敢乱看。

　　“让人去衙门里打听一下私盐案的进展，顺便也打点一下牢房那边，刑罚什么的就免了吧，再带些东西过去，吃的用的都备上，让人单独安排一个牢房。”

　　“是。”元颂退了出去，顺手将房门关上。

　　柳芽人都傻了，这牢房也是轻易可以花点钱安排的吗？怎么听着秦锦炎这话，好像那不是牢房，而是一处别院似的，但想想秦家的身份和财力，柳芽忍住了心里的惊讶，并未问出口。

　　待人出去后，秦锦炎转过头打量着她，“这下可以放心了吧？其实我也可以直接让人将你兄长带出来，但这件案子牵扯甚广，不单单是几个小贼的事儿，和朝廷上面也有些牵扯，我若是直接让人带你兄长出来，上面那些人指定会发现我的踪迹，对你兄长日后的生活也没有好处，所以还是得委屈他几日，跟着案件审理慢慢走，不过不会让他吃亏就是，过几日应该就能出来。”

　　柳芽抿了抿唇，一双水灵灵的大眼睛望着他，“主子，你是神仙吗？！”

　　能让她哥在里面不遭罪，加上他的那句承诺，柳芽就已经十分的感激，她虽然不晓得秦锦炎是什么身份，但这人说了过几日她哥哥就可以出来，那就一定会出来。

　　欣赏着她满眼崇拜的看着他，秦锦炎冰冷的脸色终于逐渐好看起来，他哂笑一声，“你可听说过‘一念成佛一念成魔’？你如今这副身子，是我用药一天天喂养出来的，你若胆敢再因为他人伤了自己，我便化作恶魔让你落入地狱……”

　　他眸子寒光一闪，柳芽愣了一下，有那么一瞬间她不觉得对方是在玩笑，忍不住打了一个哆嗦，“主，主子。”

　　秦锦炎嗤笑一声，“起来吧，晚饭应该都做好了。”

　　柳芽这才赶忙起身收拾了一下自己，屁颠屁颠赶去偏厅“伺候”着，刚好遇到小丫鬟们过来传饭布菜，她站在一旁也帮忙打了把手。

　　坐在主位上的人斜着眼睨向她，“身子一好点就要折腾，过来坐下。”

　　柳芽心里一慌，下意识的先去打量那些摆饭的丫鬟们，几个小丫鬟也算是府中的老人，低着头只管做自己的事儿，眼观鼻鼻观心，像是没有听到似的。

　　磨蹭着来到秦锦炎的身边坐下，小丫鬟们还有摆完饭，她正有些坐立不安，就看到一旁的秦锦炎身子前倾，端着她的碗就开始盛鸡汤。

　　“主子还是奴婢来吧，您想吃什么？”

　　秦锦炎并未搭理她，将盛好的鸡汤放在她的面前，“这是特意给你熬得，多喝点。”

　　看着碗中翘着的鸡腿儿，还有对面小丫鬟悄悄投过来错愕的眼神，柳芽顿觉得这凳子有些烫屁股，这让她如何坐得住。

　　等人退出去，秦锦炎端着自己的鸡汤喝了一口，转头见她红着脸一副羞赧的样子，用筷子敲了敲她的碗沿，“发什么愣，吃饭。”

　　柳芽扫了一眼桌子上的菜，夹起一颗芙蓉虾仁放在他的碟子里，“主子……您这样，她们又该说闲话了。”

　　正在吃虾的人闻言慢悠悠掀起眼皮，“他们私下会经常议论主子？”

　　这话要让她如何说，这府里哪个奴才不说两句？就连她都不晓得吐槽过多少次，可看着秦锦炎这副样子，显然是很忌讳下人议论主子的。

　　“那到没有，但他们不敢议论您，却会说奴婢……”

　　“放心，他们不会。”

　　“啊？”

　　秦锦炎给她夹了一口筷子菜，“是谁让你坐下的？”

　　“主子。”

　　“嗯，那又是谁给你盛鸡汤的？”

　　“主子。”

　　“嗯，既然你说他们不会议论我，那只说你今晚喝了鸡汤，作为府中的管事和一等丫鬟，原本就一荤两素的菜色，加上平素里赏下去的菜，一碗鸡汤不算什么，又有谁会去议论？”

　　这话一出柳芽张着嘴巴竟然无言反驳，如此听来好像的确不算是什么事儿，但又觉得哪里怪怪的。

　　还不等她想明白，秦锦炎便吩咐着元颂，“和管家说一声，府中下人胆敢议论主子者杖二十，屡教不改者s……杖三十逐出府去，其亲眷有往来者府中皆不雇佣。”

　　“是，奴才这就去吩咐。”

　　瞧着她望向已经出门的元颂，秦锦炎又给她添了半碗汤盛了一个鸡翅给她，“这下放心了吧，吃饭。”

　　……

　　有了秦锦炎的帮忙，柳芽也就放心很多，但想到明日就是升堂的日子，她捧着书魂游天际。

　　“啪——”

　　“呀……”柳芽捂着被书砸了的额头，错愕的抬头看向坐在身边的男人。

　　“把我刚才给你讲的那一段，复述一下。”他神色冷淡严肃，大有一副她若说不上来，就要打她手板的架势。

　　柳芽紧张的眨眨眼，捂着额头一脸的心虚，看着她这副样子，秦锦炎还有什么不知道的，“想什么这么认真？”

　　“奴婢就是在想，当真不需要写陈情书，也不需要找个讼师吗？明天升堂不会有什么意外吧？”

　　秦锦炎深吸一口气，柳芽缩了缩脖子，心虚的看着对方，晓得这会儿走神不对，也晓得不该怀疑秦锦炎的能力，可她就是忍不住的担心嘛！

　　秦锦炎合上手里的书，“我让人通知了你嫂子，她们明日会入城，到时候当堂就能接你哥出来。”

　　“真的？！”柳芽眼睛亮闪闪的，说完她抿了抿肉嘟嘟的唇，“主子……”人一张嘴，坐在她身边的人便晓得她要说什么，一道凌厉的目光扫过去。

　　“你想说什么我晓得，你想都别想，你出门一次就得病一场，我府邸的药也不是大风吹来的，你且在府中安心养着，至于其他的事儿无需操心。”

　　说完，他抬手点点了摊在桌面上的书本，“这两页的内容抄五遍，把今日讲得释义也都写出来。”

　　“啊？！……”柳芽瞬间蔫了下去，门外何亮看了一眼秦锦炎，微微颔首并未言语，男人扫了他一眼站起身来，似笑非笑的看着柳芽，“在这里好好抄写，若有什么不会的地方，就问元颂。”

　　说完他抬脚离开了花厅，柳芽看着那两张的内容皱着脸，捏着毛病认命的开始抄写。

　　许是心里装着事儿，天不亮柳芽就起来了，掐算着时辰到了秦锦炎起床的时候，这才磨磨蹭蹭的过去，服侍着人洗漱之后，两人便坐在桌边开始吃饭。

　　往日总是会没事儿找话的人，今日显得格外安静，甚至吃着饭还会走神，秦锦炎权当没有看到的。

　　柳芽手里的青瓷小勺刚舀起半只馄饨，就见元颂轻手轻脚地走进偏厅，脸上还带着几分妥帖的笑意。

　　这一早上，她竟没寻着元颂的踪影，起初还搁在心上想问问去向，可近来心里装着些杂乱事，转瞬便抛到了脑后。

　　她搁下小勺，好奇地盯着元颂，只见对方规规矩矩地对着主位行了一礼，声音压得极低，生怕扰了屋内的用餐氛围，“主子，去接的人已然到了，此刻正在二门外候着。”

　　秦锦炎正执帕慢条斯理地按压唇角，目光掠过身旁只顾着埋头吃馄饨、眉眼间还带着几分茫然稚气的柳芽，指尖微顿，语气里藏着不易察觉的犹豫，最终还是开口，“让他们进来。”

　　“是。”元颂应声，脚步轻快地折身退了出去，连衣角都没敢蹭到厅内的陈设。

　　柳芽抬眸，眼里满是诧异——她跟着秦锦炎这么久，还是头一回见他吃饭时接见外人。“主子，是什么人呀？”她下意识地停下动作，看着碗里还冒着热气的馄饨，一时竟不知该继续吃还是起身等候。

　　身旁的秦锦炎却已重新端起碗，瓷勺碰击碗壁发出轻脆的声响，语气平淡却带着不容置疑的纵容，“你只管吃你的，不必管旁的。”

　　柳芽闻言，便压下心头的好奇，低头继续用膳，不过片刻，偏厅外传来细碎的脚步声，她本没打算抬头，可一道怯生生、还裹着几分哽咽的请安声，却让她手里的勺子猛地一顿。

　　“给贵人请安。”

　　这声音太过熟悉，柳芽几乎是瞬间抬头，朝着厅外望去，当看到跪在青砖地上的两个身影时，她瞳孔骤缩，满脸的不敢置信，猛地站起身，声音都带着颤，“嫂子？！小林子？！”

　　小柳林听见这声呼唤，立刻抬起头，蜡黄的小脸上满是泪痕，一双眼睛亮得惊人，直直望进厅内，一眼就锁定了柳芽，鼻头猛地一酸，带着哭腔喊，“姑姑！”

　　孩童心性本就不懂什么规矩礼数，哪里还等得及秦锦炎发话，当即手脚并用地从地上爬起来，不顾身上的尘土，跌跌撞撞地朝着柳芽奔去，一把就紧紧抱住了她的腿，小脑袋在她裙摆上蹭着，哭声压抑又委屈。

　　这孩子是她一手带大的，分开这几个月，她日夜都在惦念。此刻看着他瘦得硌人的小胳膊，还有那张毫无血色的蜡黄小脸，柳芽只觉得鼻尖一酸，眼眶瞬间就红了，下意识地俯身，伸手便要去抱他。

　　一旁的元颂眼疾手快，先看了眼主位上的秦锦炎，见他神色未变，才连忙搬过一个铺着软垫的绣墩递过去，语气温和地提醒，“柳姑娘，您身子才刚见好，禁不得累，还是让小公子坐在软凳上说话吧。”

　　柳芽伸到半空的手猛地一僵，方才只顾着欢喜与心疼，竟忘了自己近来体虚的身子。她下意识地回头望向秦锦炎，语气里带着几分试探与依赖，“主子……”

　　秦锦炎的目光落在她泛红的眼眶上，又扫过院子里依旧俯首跪着、身形单薄的柳田氏，语气听不出喜怒，却处处透着对柳芽的考量，“都起来吧。”他抬眼示意一旁的何岚，“天不亮就赶路，想来是还没用过早饭，添两副碗筷来。”

　　话音落时，他的目光又落回柳芽身上，见她还僵着身子，眼底掠过一丝极淡的柔和，虽未多言，那份默许与关怀，却顺着空气漫到了柳芽心头。

　　柳芽望着他，紧绷的肩线缓缓放松，伸手轻轻抚摸着怀里小林子的头，眼底的酸涩里，多了几分安稳。

　　他的早饭素来样数多，便是柳芽如今陪着他一起吃，一桌的饭菜仍旧会剩下大半，甚至好多吃食碰都没碰就给端了下去。

　　这粮食金贵，便是权贵人家也不会随便浪费，那些饭菜也都会赏给下人们，因为是主子的饭菜，所以几乎由着一二等的仆人先挑，剩下的才会轮到三四等的仆人领取。

　　可基本也不会流落到三四等的仆人手里，毕竟即便是米饭，主子用的那也是市面上不常见，有钱未必买得到的。

　　府中的人多是穷苦人出身，村里吃大席到最后那些菜汤菜渣都会打包带走，更别说那些未曾碰过的精美饭菜，便是他们二人碰过的饭菜，也都是碰了一角而已，其余的人也都不会嫌弃。

　　这会儿他们两人的早饭，可桌上不管是汤面还是粥，包子馄饨蒸饺，更是一样两份，再加上馅饼炖蛋炸糕，细数下来足有十一二种吃食，他们二人如何吃得完。

　　便是再加两双碗筷也是吃不完的。

　　秦锦炎这边吩咐完，转头看向柳芽，“先让他坐好吃饭，吃过饭让郎中过来给他号号脉，配些药晚些带回去慢慢调理。”

　　这倒是关键，听他这样一说，柳芽也不再强求，赶紧招呼嫂子和侄儿吃饭，“嫂子你尝尝那个包子，我给你盛碗粥吧。”说着柳芽手忙脚乱的想要招呼着。

　　秦锦炎看了一眼她还未吃完的早饭，转头看向一旁的元颂，对方立马会意，“柳姑娘你也吃，你带着小公子一起吃，我来给柳夫人布让。”

　　说着他接过去盛粥的勺子，拿起柳田氏的碗就给她盛了一碗，“柳夫人莫要拘谨，您快些吃完，一会儿还得去衙门那边等着接人呢，小公子就先留在府中，让府医给他好好诊治，晚些你们夫妻还得回来谢恩不是？”

　　柳田氏哪里见过这般气派的府邸与阵仗，再加上这两日柳大壮出事，她整个人浑浑噩噩、心神不宁。

　　望见柳芽时，满肚子的委屈与话都堵在喉头，想扑过来哭诉，可目光对上上位端坐的主家，那股慑人的威严竟让她瞬间噤声，半个字也吐不出来。

　　那男人周身萦绕着冰冷的气场，明明只是静静坐着，未发一言，高大的身形却自带极强的压迫感。

　　柳田氏只得强撑着慌乱的心神，压下翻涌的情绪，半点不敢在人前哭哭啼啼、流露儿女情长。

　　待知晓对方不仅救了自家男人，还肯出手为儿子治病时，柳田氏眼圈当即泛红，不顾起身时的踉跄，再度屈膝跪了下去。

　　“多谢贵人，多谢贵人！”她声音发颤，重复着道谢，额头几乎要抵到地面。

　　“嫂子快起来！”柳芽连忙上前搀扶，指尖刚触到柳田氏的胳膊，就被对方攥住了裙摆。

　　柳田氏凑在她耳边压低声音，语气里带着急色与嗔怪，“你这孩子，越大越不懂事！快给恩人跪下谢恩，怎能这般怠慢……”

　　“够了。”

　　秦锦炎垂着眼睑，语气平淡却透着不容置喙的不耐，周身气压瞬间低了几分。

　　他抬眼扫过跪在地上的两人，语气里藏着不易察觉的纵容，“让你们过来，不是听这些客套谢辞的，我只是想让她安心。”话里的“她”，分明指的是柳芽。

　　元颂眼疾手快地上前扶住柳田氏，趁机凑在她耳边轻声提点，“夫人莫要糊涂，主子是看在柳姑娘的面子上才管这桩事的，此刻万不可惹主子不快。”

　　柳田氏恍恍惚惚地被扶起身，整个人还陷在震惊里。她缓缓转头看向身旁的小姑子，望着柳芽眼底藏不住的担忧，一个大胆又难以置信的念头在心头翻涌，越想越心惊。

　　下一刻，秦锦炎的目光落在柳芽身上，语气缓和了些许，带着不容拒绝的温和，“过来坐下。”

　　凌婆婆不知何时从偏厅侧门走了进来，脸上堆着亲和的笑，快步走到小柳林身边，伸手轻轻摸了摸他的头，“要老奴说，最乖的就是林公子了，瞧瞧，不用人哄不用人喂，自己就捧着包子吃呢。”

　　说着，她转头看向柳田氏，语气催促，“早饭都快凉透了，你们快些趁热吃。”

　　她又看向刚在秦锦炎身旁坐下的柳芽，凑过去低声道：“姑娘也快伺候主子再用些，小公子这儿有老奴照料便是。”

　　话音落，凌婆婆便端过柳林面前的空碗，盛了几颗皮薄馅足的鸡汤馄饨，笑着哄道：“尝尝这个，这汤可是用两只老鸡、一条猪腿慢火吊了半宿的，馅料是精挑的梅花肉混着鲜虾仁，香得很。”

　　农家孩子哪里尝过这般精细的吃食，柳林听凌婆婆一说，当即忍不住咽了咽口水。

　　先前因生病没什么胃口，此刻闻着馄饨的鲜香，肚子竟不争气地“咕噜噜”叫了起来，小脸上满是馋意。

　　柳芽最清楚哥嫂家境清贫，孩子平日里粗茶淡饭，极少沾荤腥，不由得皱起眉担忧地提醒，“婆婆，这孩子素日里不沾油星，一下子吃这么荤腥，会不会肠胃不适？”

　　凌婆婆笑得温和，语气笃定，“姑娘放心，无妨的，一会儿老奴给小公子端碗山楂茯苓茶解腻解腻便是，你快些服侍主子吃饭，别让主子等急了。”说着，还朝柳芽递了个心照不宣的眼色。

　　柳芽心头一凛，当即转头看向身旁的秦锦炎，恰好对上他那双似含冷意的眸子，忙收敛心神，不敢再耽搁，夹起一只饱满的蒸饺递到他碗边，声音软乎乎的，“主子，您吃。”

　　秦锦炎的目光落在她递来的蒸饺上，却没动筷，只沉沉地望着她，那双眼睫垂落的阴影里，藏着柳芽读不懂的深邃。

　　柳芽捏着筷子的指尖微微发紧，眼底掠过几分无措，一双澄澈的大眼睛湿漉漉地眨巴着，带着几分忐忑与试探回望他，连呼吸都下意识放轻。

　　他垂了垂眸子，掩去眼底一闪而过的柔和，没说半个字，只伸手将她面前那碗已然微凉的馄饨端过来，利落地倒进自己碗里，动作带着不容置喙的霸道。

　　随即抬眼扫过她，语气冷淡却裹着藏不住的宠溺，“就你那身子骨，凉的也敢继续吃？等着闹肚子？”

　　说着，便将自己碗里还冒着热气的粥品推到她跟前，瓷碗与案几相触，发出一声轻响，却比任何叮嘱都管用。

　　柳芽望着那碗温热的粥，又看向他低头搅动馄饨的侧脸，心头一暖，方才的忐忑瞬间消散，只余满心的柔软。

　　坐在他们对面的柳田氏人都傻了，元颂笑呵呵的低声提醒着，“夫人尝尝我们府中的粥。”

　　柳田氏低头看看眼前的小笼包，还有那混着青菜虾仁的粥，心头千思万绪也都得先压下去，低头开始吃饭。

　　柳芽这会儿便是想说些什么，也已经晚了，秦锦炎三两口将她剩下的小馄饨吃完，的确有一些冷了，这天气虽说热了起来，但终风还是凉的，吹一吹这饭菜也就不怎么热。

　　吃完那几个馄饨，把柳芽给他夹的蒸饺也吃完，秦锦炎就放下筷子，拿起帕子擦擦嘴角不再吃。

　　柳芽吃完虾饺和粥，就忙接过来凌婆婆手里的碗，亲自给小侄子喂饭，小家伙哪里吃过这样好吃的饭菜，便是吃饱了还要使劲往下咽。

　　“好了，不能再吃，一会儿又该撑吐了。”

　　虽有些不舍，但柳林看看坐在不远处的男人，终究不敢像是在家里那样撒娇使性子。

　　等着所有人都放下碗筷，秦锦炎慢悠悠慵懒的吩咐道：“好了，让宋叔陪她去衙门，孩子留在府中，接到人之后先回来，让郎中也给柳大壮瞧瞧看。”

　　“是。”元颂应了一声，当即看向一旁的柳田氏，“柳夫人跟我来吧。”

　　柳田氏站起身，有些忐忑的看向对面的小姑子，柳芽看出来她的紧张，也忙站起身，“嫂子只管跟着宋叔过去，其他的事儿就听宋叔安排，小林子在这里你就放心，我会照顾好他的。”

　　这会儿柳田氏心里惦记着自己的丈夫，便也顾不得柳芽和小林子，便跟着等在门口的宋管家出了门。

　　柳芽牵着侄儿送到了二门外边停在来，正出神呢，听到侄儿咳了几声，肉眼可见的脸色也白了下去，她刚要弯腰去抱他，何岚不知从什么地方冒出来。

　　“姑娘，你现在不得受累，还是我来抱孩子吧，主子已经让人请了府医过来，这会儿在碧纱橱那边候着。”

　　这才是正事儿，衙门那边她便是在担心也是无济于事，眼下给林子治好病才更为关键。

　　“那就有劳了。”她着急的跟在何岚的身边，两人抱着孩子来到了前院，秦锦炎这会儿已经坐在碧纱橱翻看着何亮送来的信件。

　　听到脚步声抬头看了一眼回来的三人，“郎中在里屋。”

　　这碧纱橱分内外两间，中间是花棱格栅间开的，冬日里可以设为暖阁待客或者小憩用，此刻秦锦炎正坐在碧纱橱外间的榻上看信，身边站着元颂和何亮，里间有一张小的拔步床，郎中此刻就站在里间门口的位置候着。

　　何岚将人放在了床上，柳芽赶忙跟着进去，郎中看了一眼孩子的脸色，接着坐下来开始给他号脉，手指放上去没一会儿，郎中的眉头就皱快要夹死苍蝇，吓得柳芽捂着嘴怕自己发出声音打扰郎中。

　　又等了一会儿，她着实有些按捺不住心里的担忧，才凑上前试探着小声询问，“郎中，我侄儿病情如何？”

　　郎中收回手，将孩子的手臂也放回到被子里，“病倒是不严重，只是耽搁久了，只怕后期调养起来也得多花些心神才行。”

　　说着他起身来到床的对面，窗户前摆着一张条几，上面有研好的墨，他执笔开始写药方，顺道告诉柳芽这孩子日后护理的法子。

　　“这毛病往小了说不致命，往大了说可能一个不留神，这孩子就得折手里，说到底还是身子太弱，吃用跟不是所致，春季里百花齐放，他便会觉得呼吸不畅，咳嗽不止，心慌气短甚至严重厉害的时候，会发生昏厥，春季或者去花木多的地方，最好用东西掩住口鼻。”

　　郎中一番话，吓得柳芽已经不知道该说些什么了，加之柳林还生活在村里，春季一到家门口山上，地里处处都有小野花，也有野果树这个时候开花，若是不下雨，到处都是尘土飞扬的，可以说唯有不出门躲在房间里关进门窗，方能躲一躲。

　　可这终究不是长久之计，“敢问先生，这毛病可有除根的法子？”

　　郎中点点头，“如今这孩子还小，吃些药压一压扛过去这一波再说，日后需要好生调养，也得多锻炼，强身健体养好了身子，这毛病便也就可以忽略不计。”

　　听到这话好像这毛病又不是什么大病，却也不敢掉以轻心，坐在外间的人自然也都清楚的听到二人的对话。

　　写完一封回信的秦锦炎低垂着眸子，慢悠悠的说道：“让人给他多配些药，适合的补药也一并给他配好，库房里还有两只紫灵芝，收拾好，晚些让他爹娘给他带回去慢慢煎着喝。”

　　“是，那我便多给他开两个方子，也好回去慢慢调养。”

　　柳芽满是感激的来带秦锦炎的身边，裣衽一礼，“多谢主子恩赐。”

　　秦锦炎将信放进信封封好，交给了何亮，“八百里加急送到他手里，也让人盯好了那几家的动作，莫要打草惊蛇。”

　　“是。”何亮拿着火漆封好的信件，转身就走。

　　秦锦炎侧头看向一旁拘着礼的人，“起来吧，我为什么帮他们你心里应该有数，记好了我和你说的话，你敢拿自己的身子冒险，就别怪我翻脸无情。”

　　这话他已经不是第一次说了，柳芽却还是有些不解，这人为什么这样在意她的身子？但不管为什么，她都很感激对方，自然是他说什么她就做什么。

　　药还不等着柳林回家就熬出来了，柳芽给他喂了一碗，喝完之后用凌婆婆给做的蚕丝面衣掩住了口鼻，这东西凌婆婆带着小丫鬟，半个时辰的功夫做了三四个出来。

　　都是上等的蚕丝所制，柔软透气，戴在脸上也不会让人觉得憋闷，小孩子的皮肤也比较嫩，用棉布做面衣难免会有些粗糙。

　　喝过药，戴上面衣之后柳林肉眼可见的精神不少，也不再时不时咳嗽气短，对于榕园的游廊水榭更是好奇的不行，拉着柳芽到处跑。

　　秦锦炎站在澜阁二楼将这一幕收进眼底，元颂跟在他的身后，自然也看到了这一幕，“要不要让人提醒一下柳姑娘，这都已经逛了半个时辰的园子了。”说完他又笑呵呵的说道：“这般看来，柳姑娘好像很喜欢小孩子呢。”

　　看着她目光始终落在小孩子的身上，眉眼皆是喜悦的笑容，秦锦炎的眉头皱了皱，“可惜她的身子不宜……罢了，让人送些甜汤去水榭那边，提醒她不宜累着，喝完就回屋歇着去。”

　　“是。”

　　柳芽带着小家伙一边看大鲤鱼，一边喝了一碗甜汤，喝完之后身上也是暖和和的，便在凌婆婆的催促下，带着柳林回了她的东厢房。

　　进门后屋里桌子上多了几件小孩子玩的机巧玩具，柳林开心的抓在手里把玩着，凌婆婆笑呵呵的看着，顺口说道：“中午主子让人在你这里摆一桌，就不用去偏厅那边伺候了，让你好生和哥哥嫂子在这里聚一聚，吃个团圆饭，免得过去一起吃，他们会不自在，吃过饭府上会安排车马将他们送回去，你只管放心就行。”

　　“那主子那边……”

　　“放心，前院一等丫鬟也不少，只是素日里主子喜欢清净，既然主子给你假，你便安心在这里招待便是，主子那边已经安排了别人伺候着。”

　　柳芽闻言点点头，“那就替我多谢主子了。”

　　临近午时的时候，院子里传来说话的声音还有脚步声，柳芽赶忙起身朝外走去，宋管家笑呵呵的引着身后的两人朝着她这边走过来。

　　看清身后的人，柳芽顿时眼圈一红，“哥！”

　　柳大壮也抬头看过来，看到柳芽的时候他神色一愣，这短短四五个月的时间，柳芽身上的变化很大，肌肤微丰，腮凝新荔，唇不点而朱，身上穿着红绫袄青缎掐牙背心，发髻上别着一支浅色珠花，一支银钗束着发，乍一看像是富户家的小姐似的。

　　这若是走在大街上迎面撞见，他都不敢认面前的姑娘是他那黑瘦的妹妹，“哥。”柳芽眼中泪光点点快步迎出来。

　　她穿着翠色撒花洋绉裙，在她的动作下颤颤摇曳，宛若弱柳扶风一般，袅袅婷婷的来到他们几人面前。

　　“妹子。”柳大壮声音有些颤抖的喊了一声，柳芽上前握住了哥哥的手，“哥。”她细细打量着柳大壮，见人没有想象中的憔悴瘦弱，这才略略放心下来。

　　“你没事儿就太好了，这几日我们是日夜挂念，只怕进了衙门无处说理。”

　　一旁的柳田氏也低头抽泣，拿着帕子不断地擦拭着眼睛，宋管家笑眯眯的站在一旁提醒着。

　　“好了，人我是给姑娘送回来了，刚才郎中也都给瞧过，柳家大哥身子骨很不错，姑娘且放心就是，有什么话不如进屋慢慢说，姑娘莫要站在这风口上，仔细被风吹了。”

　　柳田氏这才回过来神，转头朝着上房的位置看过去，“我们是不是该先去给贵人磕头谢恩……”

　　宋管家笑眯眯的看着他们，“主子就猜到你们会如此说，去之前便叮嘱老奴，说是接回来柳家大哥之后，就让你们在这里团聚一番，不必拘谨多礼，他如今正忙无暇接待，还让老奴叮嘱姑娘，帮着好生招待好几位。”

　　柳芽看看宋管家，想到秦锦炎不是个喜欢吵闹的人，于是便也歇了带哥嫂过去谢恩的念头，“也罢，哥哥嫂子快些进屋吧，日后我会好生替你们谢过主子的。”

　　既然他们都这样说了，柳田氏和柳大壮也不再多说什么，跟着柳芽进了门。

　　一落脚柳大壮和柳田氏都有些讶然，低头看看脚下的青砖铺垫，又打量着门边两侧的紫檀架子，上面摆着粉彩宝瓶，浸着几枝鲜嫩的桃花，旁边是一架落地的琉璃罩灯，堂屋正面摆着一张紫檀嵌宝的八仙桌，周边摆着四张大椅，都打着朱瑾色撒花椅搭，墙上挂着一副侍女折花图，看着那画上的女子，竟隐隐有几分像柳芽的身姿。

　　左右两边各有一间耳房，门上悬挂着红绸绣百蝶的门帘，一侧垂着黄铜的帘钩，地上皆铺着毛毡地毯。

　　柳芽进门之后，看到他们身后跟着两个小厮，一人手里提着一包袱的东西，“这是什么？”

　　小厮笑呵呵将东西放在了门边，“这都是柳爷的衣物被褥，宋管家说这是牢里用过的晦气，可柳爷却舍不得，便都让小的们打包带了回来。”

　　闻言柳芽忙扯开腰间挂着的锦袋，从里面拿出些碎银子来，“今日当真辛苦二位，这点子心意你们别嫌弃，中午也买杯酒吃了解解乏。”

　　两人各收了柳芽给的二十文钱儿，笑的眼都眯起来，“多谢姑娘，多谢姑娘，那小的们就不打扰姑娘和家人团聚了，有事儿需要帮忙，姑娘直接喊我们哥俩就行。”

　　送走了他们二人，柳大壮红着脸，有些羞涩的挠挠头，“这些衣服被褥都是新的，也都是宋管家前些日子让人送到牢里的，那被褥里都是新棉花，比家里的被子还要厚实呢，这我哪里舍得扔了。”

　　这一床被子少说也得一两银子，厚实的新棉花，缎子背面细棉布的被里，还有那几身细布衣裳，自己裁布做一身都得两钱银子，更别说成衣了。

　　柳芽自然不会劝他丢掉，于是招呼着哥嫂去东边的耳房坐着喝茶说话，这会儿还不到吃饭的时辰。

　　她掀开门帘引着他们进门，“哥，嫂子先进来吧。”

　　临窗的小炕上铺着大红猩猩毡毯子，左右各设有一个朱色绣石榴纹的引枕，中间摆着一张雕刻着喜上眉梢的榆木小几，桌上放着新鲜的果子和蜜饯，窗台上摆着一个麒麟香炉，此刻松香阵阵袅袅升起。

　　小柳林这会儿坐在炕上玩着手里的九连环，听到爹娘进来，开心的站起身，“爹，娘！”朝着他们走过去，多日未见儿子，柳大壮红着眼一把将儿子抱入怀中。

　　“我的儿啊，爹还以为再也见不到你了。”柳大壮说完这句话，哭腔怎么都压不住，埋首在儿子的肩窝里抽泣起来。

　　屋里的人顿时都哭红了眼，凌婆婆似是听到了他们的动静，带着小丫鬟进来，“哟，恭喜啊，我这会儿过来是不是不是时候啊，打扰几位了？”

　　柳芽赶忙擦了擦泪，上前挽着凌婆婆的胳膊，“哥，嫂子，这位是凌婆婆，在府中也多亏有凌婆婆照顾教导。”

　　柳大壮和柳田氏闻言，也都赶紧收敛神色，恭敬郑重的冲着凌婆婆施了一礼，“多谢婆婆照顾舍妹，大恩大德我们夫妻无以为报。”

　　“哟，二位客气了，要说起来也是这丫头机灵，得了主子的喜欢，我们这些人并未做什么，若是换做朽木之辈，便是教导也难成器。”

　　凌婆婆说完转头看向眼圈红红的柳芽，“姑娘今日已然动了心绪，还且保养着才是，莫要忘了主子的叮嘱。”

　　说完她伸出手，身后的小丫鬟们立马会意，一人托着红漆描金寿桃形盒子，一人打开盖子端出来一碗汤药放在凌婆婆的手里。

　　“姑娘，这药晾的刚好入口，主子特命我亲自过来瞧着，就怕姑娘一时和家里人相聚忘了喝药。”

　　看着黑漆漆的汤药，柳芽丝毫没有犹豫，接过来一饮而尽，接着凌婆婆又从漆盒里拿出一碟蜜饯，“姑娘快吃些甜甜嘴儿。”

　　柳芽捏起一颗送入口中，缓了一会儿皱巴的小脸才舒展，这一幕也看在了柳大壮和柳田氏眼里。

　　“妹子，你……你这是哪里不舒服？”柳大壮抱着儿子，一脸担心的询问着。

　　柳芽支支吾吾一时不晓得从哪里说，一旁的凌婆婆一脸讶然的看着他们，“二位竟然不知？姑娘打娘胎里带出来的毛病，郎中说是心疾，若想安稳一世，须得受不得累，受不得情绪起伏过大，细细的将养着便也无碍，如今主子让人给姑娘请医问药，一直调养着身子，前些日子得知柳爷您遭了难，姑娘一时气二位事事相瞒不与她言，登时犯了病，这一二日里才见好些，所以主子怕姑娘今日过于激动，让郎中时时待命。”

　　听到这些柳大壮和媳妇都是一脸的不敢置信，在他们的印象里，柳芽素来身体康健，怎么会打小就有心疾？

　　逐渐的两人也从过往中，隐隐察觉到了什么，想起来妹妹经常山上回来脸色青紫，倒头就睡，他当时只当是这丫头娇气，却从未想过那是因为心疾所致，甚至将她的昏迷当做熟睡。

　　想到一些蹊跷与众不同的事儿，柳大壮后背生出一层冷汗，同样的，嫁进柳家没几年的柳田氏，隐约也想起来一些事儿，逐渐也回过来味。

　　这会儿对上凌婆婆笑吟吟的眸子，也明白过来，凌婆婆过来何止是送药，一则告诉他们柳芽的身体状态，二则也是提醒他们二人不得引得柳芽情绪波动，三则只怕也有问责之意。

　　她想明白之后赶忙抹了一把脸，“这事儿怪我们粗心未曾发现，今日又引得她这般伤心。”

　　说着柳田氏抓着柳芽的手，“好妹子，如今你大哥已经回来了，咱们都该开心才是，莫要再想那些伤心的事儿。”

　　一旁的凌婆婆笑着点点头，“正是这个理儿，一会儿丫头们就会将饭菜送过来，你们兄妹姑嫂多日不见，难得聚一聚，合该开心些才是。”

　　柳大壮放下儿子，看向凌婆婆，“我们一家蒙贵人大恩，理应前去磕个头……”

　　“这个就算了吧，我们这位主子素来不喜这些事儿，别看他待我们这些下人宽厚，但也是个冷脸的神将，行事上干脆果断，我行我素随性惯了的，这世俗之礼束缚不得，他既言明不让你们去谢，那便是真不需要，你们若是当真过去了，只怕还要惹恼了他呢。”

　　得了这话，柳大壮也不再强求，只是叹息一声，凌婆婆笑呵呵的又寒暄两句便离开了，走之前还给柳芽放下了一壶上等的花茶。

　　送走了凌婆婆，柳芽回来给哥嫂各倒了一杯茶，“这是花茶，林子也可以喝，今日郎中给他号过脉，你们回来之前他已经饮过药，刚才的凌婆婆还给做了几个面衣，日后春季都得戴着才好……”

　　柳芽将郎中的话给哥嫂也都重复一遍，那些药和紫灵芝怎么熬、怎么煎也都交代明白，三人说了一会儿话，小丫鬟们拎着食盒进来摆饭，八道菜摆满了桌子，三人带着一个孩子，敞开了肚皮也没能吃完。

　　最后挑了没有汤水的切件卤味，柳芽让他们打包带回去，柳田氏突然想起来一件事儿，“说起来，当时我让你去找陈岩，你怎么和你们东家说了你哥的事儿？”

　　提到这事儿，柳芽包东西的动作一顿，脸上的神色也骤然淡了下来，往日里提起陈岩哪次她不是开心的笑着，像是得了什么宝贝似的。

　　可是今日她却一改往日的神色，甚至包东西的动作都像是在撒气似的，柳大壮拽了一把她的手臂。

　　“到底怎么回事儿？！他欺负你了？”之前在村里的时候，陈家奶奶病逝，陈岩回去处理后事的时候，柳大壮就对陈岩生出些看法来，如今见妹妹这般，哪里还能冷静。

　　见大哥这样生气，柳芽赶忙摇摇头，“我得知大哥事儿的，赶忙就去了陈岩那边，和他说清楚了事情的原委……”将那日的事情原原本本的和兄嫂说了一遍。

　　柳田氏听完眼睛都快要竖起来了。

　　“呸！陈岩这是什么意思？官老爷都没有说大壮有罪，他算是个什么东西，这话里话外的不就已经认定大壮和卖私盐的是一伙的吗？他这般臆想别人的罪行，日后当了官儿也不见得是个好官，说不定是个糊涂官！”

　　柳大壮闻言叹息一声，“说起来就不该给孩子订什么娃娃亲，这孩子都没长大，谁晓得日后会出落成个什么东西。”他偏头啐了一口，“要我说……妹子你也归家来吧，咱们和他当着村长的面，解除婚约，日后便是他当官也和咱们没关系，你嫂子说的对，他便是当了官儿也不是个好的，说不准哪日碰到刀刃上，丢了官儿都是小事儿，万一犯了杀头的罪，一家老小都得跟着倒霉，倒不如安安稳稳找个人嫁了，平平安安的过一辈子得了。”

　　柳芽眼圈一红，打她记事儿起，周围所有人都告诉她陈岩是她未来的夫婿，她也一直都拿当亲人，事事将这人放在心上，如此日复一日十多年，即便是她对着人有些失望，可冷不丁听到要和他断绝来往，心头还是有些不舍和酸涩，别说一个人了，便是养条狗十多年下来，猛然一日被它咬了一口，周围人让她将其丢掉，她也会心生不忍。

　　柳田氏闻言瞪了一眼柳大壮，“你这是说的什么话，人家东家这边刚把你捞出来，咱们没得拿出手的东西感谢也就罢了，如今你却要让柳芽也跟着一起回去，这要让人家怎么想？别忘了人家贵人可是看在她的面子上帮咱们的，你若是带着她回去，这和恩将仇报有什么两样？！”

　　挨了训，柳大壮的脸色也不怎么好看，低垂着脑袋，“我知道贵人这次救了我，咱们该报恩，但……”他抬起头看向柳芽。

　　柳芽被他看的一愣，“哥……”柳芽想要说些什么，可刚张嘴，柳大壮就眼圈泛红，“妹子，你一会儿跟着你嫂子回去吧，我留下来做工，便是这三年我不要工钱，给贵人做牛做马我也认了，但我不能把你搭进去！”

　　说着他捂着脸呜呜咽咽的哭了起来，柳芽顿时急了，“哥，你这是什么话，怎么就把我打进来了呢，府中就一位主子，待人也好，府中其他管事也都好相处，虽说是伺候人的活儿，但……”

　　柳芽想了想自己做的那些事儿，的确算不得什么，“但比起咱们庄稼地里的活儿，在这里轻松多了，每月工钱赏钱不断，主子并未亏待过我啊，你怎么……”

　　她一时不明白她哥为什么会如此担忧她，明明都带他们来自己住的地方看过了，处处都算得上精致，按说大哥该安心才是，却不想他竟然反而更伤心。

　　柳大壮抹了一把脸上的泪水，红着眼睛说道：“就是因为他对你太好了。”他抬手指着屋里的摆设，“你瞧瞧你住的这个地方，瞧瞧这里面的物件，身上穿着绸缎，脚下踩着毡毯，吃饭还都有人伺候着端到面前，你这哪里是来伺候人的下人，你这是来当主子的吧，你就没觉出半分的不对劲儿？”

　　一旁的柳田氏抬脚在桌子底下踹他，“浑说什么，仔细让人听了去，你这不是坏自己妹子的名声吗？！”

　　她朝外张望了一眼，起身关上房门，回来压低声音说道：“要我说至少比起陈岩，贵人这边不晓得强出多少，倒也不是我看了人家富贵起了心思，咱们就只论心，人家贵人这边处处周到体贴，陈岩可曾为柳芽做过一星半点的事儿？”

　　这下茫然的柳芽算是听懂了，顿时涨红了脸，“哥，嫂子！你们这是说什么呢，你们想岔了，主子待府中人都很好的，只要安心做事，他曾未苛待过任何人，刚才你们见过的凌婆婆，她自己住在这院子东南角，别说这么两三间房，她还有一个小院子，身边有一个供她自己差遣的丫鬟，洗衣做饭一应不需要她自己动手，只是每日在主子面前点个卯，帮着盯着底下人做事别有纰漏，偶尔主子也会吩咐她做些事，你们，你们别瞎想，主子那般人物……怎么可能看得上我……”

　　说到后面她声音低了下去，心里有些说不清道不明的低落，乱糟糟的让她一时捋不出个头绪来。

　　柳大壮听完一脸的恍然，“怪道村人都喜欢来城里做着伺候人的活儿，又能挣钱又能享福的，的确比种地强点啊。”

　　他若有所思的点点头，“如此说我也就安心了，虽说贵人这边的确不错，可咱们也不能瞎了心浑想，咱们什么身份，人家什么家世，便是真看上了你，也不过是当个玩物，顶天收了房做小儿，咱家再穷，往祖上倒三五代的，也没让家里的女儿做妾的，你自己在府中做事，自己心里有数就行，不管日后如何，今日我也把话放在这里，咱们柳家的女儿，便是吃糠咽菜啃树皮，我也绝不会让她给人做小儿，便是舍了我这条命，我也不会同意这种事儿！”

　　柳芽也点点头，“哥你放心，别说是你，我自己也不会答应这种事儿，你也不用多想，主子不是那样的人，当初签下三年的身契，官府那般也都有登记，不是咱们说走就能走的，再说嫂子说的也有道理，人家刚帮了咱们，没道理这个时候扭头将人推开。”

　　她为敢说因为陈岩的束脩和食宿银子，问秦锦炎借了十两，这三年工做完，都未必能还得上人家呢，想到这里柳芽心中竟然生出一丝丝庆幸，曾经的担心在这一刻，不知怎么的，竟然成了“幸好”二字。

　　见过早上柳芽和秦锦炎相处的那一幕，柳田氏看着他们兄妹二人，心里一时有些复杂，却也不好再说些什么，“成，你自己心里有数就行，等你哪日歇着了，就回家。”

　　“嗯，只要时间充足我就回去。”柳芽说道这里脸色有些淡淡的。

　　柳田氏想起来了凌婆婆吃饭前的那番话，叹息一声，“家里的事儿我们也不是故意疏远你不和你说，只是你为了给陈岩挣束脩，已经来城里做工，他读书开销也大，你这都卖身挣钱供他了，林子的事儿我们怎么好和你再提，说了你便要操心担忧，想法子挣钱，这些年你有多累我和你哥看在眼里，这孩子还有我们呢，林子能撑到现在，也多亏你之前给的银钱，如今没到山穷水尽的时候，我们便不想再给你添负担。”

　　这话柳芽没听出来有什么不对的地方，听到嫂子说“她之前给的银钱”只当是未来镇上应工和之前，给家里交的家用，却不曾想，这里面还有秦锦炎的手笔。

　　“一家人就该互相扶持担待，你们这样就是不拿我当自己人，便是我拿不出来那些钱，好歹也要让我晓得家里的情况，陈岩读书固然重要，但再重要也没有林子的安危重要，大不了让他明年再读，或者想别的法子，小林子万一因为缺钱耽搁了，你们就不后悔吗？”

　　说着说着，柳芽眼尾有些泛红，柳大壮想到她身子也不好，赶忙站起来，“是我们错了，日后不会这样，现如今也晓得你在哪里做工，有事儿我们就让人过来给你传信儿，不过家里你放心，我们都会好好的。”

　　柳芽也哽咽着压下了心里的不适，拿出自己的体己钱，“我这里还有主子赏的银子，不多，也就二两多点，你们也看到了，我在这里吃喝穿用都不花钱，放在手里也是放着，你们拿回去，给孩子多买些肉蛋吃，今日郎中也说了，这毛病就是因为他身子弱，你们别心疼银子，我这边得了月利，就让人帮着带回去，万事以孩子为重。”

　　“知道了，你也在这里照顾好自己，好好服侍贵人，也算是替你哥我谢谢他了。”

　　未时中，柳芽和宋管家送他们上了马车，送他们回村的马车上还有几只鸡一篮子的蛋，另有三匹青色棉布，给孩子的治病药还有补药，满满当当的一车不算贵重，却十分实用之物。

　　柳大壮和柳田氏感激涕零，晓得贵人不需要他们去谢恩，便在大门外冲着门内磕了一个头。

　　看着马车拐出巷子口，柳芽这才折返回府，悬在心头多日的事儿终于解除，她心情大好的朝着前院走去。

　　一来到花厅，就看到男人站在书桌边执笔挥毫，她压低脚步声走到桌前看了一眼，似是在画那日津河桃花。

　　“主子。”她屈膝行礼，男人头都没抬，继续低头细细描绘着那桃林岸边戏水的女子，“都回去了？”

　　柳芽站起身来，“多谢主子赏赐，哥哥嫂子已经带着孩子回去了，还叮嘱奴婢好好侍奉主子，算是代他们感谢主子。”

　　听到这话秦锦炎嗤笑一声，却也什么都没有说，将毛笔支在笔架上，随手摸出来一册书，“这是你这两日落下的功课，拿回去全部背过，将上面的释义也都背过，明天这个时辰我会亲自检查。”

　　“啊？！”

　　柳芽虽偶有惰性，却天生聪慧，抱着书回了住处，竟真的沉下心读了一整晚。

　　烛火燃至夜半，案头堆着翻卷的书页，她揉着发酸的眼眶，连睡梦中都在默念那些之乎者也。

　　次日偏厅内已摆上温热的早膳，秦锦炎端坐于圈椅上，玄色锦袍衬得周身气压低沉，旁侧侍从与管事皆垂首而立，连呼吸都不敢稍重，唯有他指尖轻叩桌面的声响，在静谧中格外清晰。

　　柳芽昨晚看书晚了些，一睁眼天色已经大亮，她提着裙摆匆匆赶来时，鬓边还沾着几分晨露，见他已然端坐，便快步上前站定。

　　秦锦炎抬眼扫了她一眼，没再多言，径直开口逐句考问。

　　厅内众人屏息凝神，皆以为这丫头定会慌得语无伦次，毕竟主子考问从不留情面。

　　“瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋……”

　　可柳芽虽紧张得小脸泛红，掌心里沁满了冷汗，背得偶有磕绊，却总能在秦锦炎淡淡提点一字后，立刻反应过来，将内容与释义一一应答清楚，虽不算流畅，却句句都合心意。

　　一通背诵下来，她胸口因急促呼吸而轻轻起伏，肉嘟嘟的小嘴微微张着，一双小鹿般湿漉漉的眸子紧紧盯着合眸静坐的秦锦炎，连指尖都还攥得发白，模样又乖又怯，却没有半分畏惧。

　　秦锦炎缓缓睁开眼，目光落在她泛红的耳尖与攥紧的指尖上，眼底的冷意悄然敛去几分，快得让人无从捕捉。

　　他语气依旧平淡，却比平日柔和了些许，淡淡颔首，“不错，看来是用心了。”话音落，他抬手示意侍女递过一块温热的桂花糕，指尖微顿，又补充了一句，语气里藏着不易察的体恤，“过来吃早饭，垫垫肚子再带你去东南院。”

　　柳芽立刻眉眼弯弯，快步上前接过桂花糕，指尖触到温热的糕体，心头也跟着暖烘烘的。

　　她全然没察觉旁人投来的震惊目光，只觉得这是主子寻常的体恤，小口咬着糕点，含糊地连声道谢，眼底满是全然的信赖与依赖，她从不知，这份习以为常的纵容，在旁人眼中，已是天大的恩宠。

　　“今天就要去拜师吗？”她眼睛里带着惊喜和无法克制的紧张。

　　“不想去？”秦锦炎似笑非笑的逗弄着，“不想去也罢，明日我就让人将她送回京城。”

　　“才没有！奴婢想去，奴婢朝思暮想的想去！”

　　“哼，这书也算是没白读，吃饭吧。”语气透着几分纵容无奈，还有连他自己都不曾察觉到的柔和。

　　暮春的风卷着兰草香，漫过东南院的青石板路，竹影在墙根投下细碎摇晃的光斑，衬得这处院落比府中别处更显清幽。

　　秦锦炎走在前方，玄色锦袍下摆扫过阶前落英，步伐沉稳却带着无形的压迫感，廊下洒扫的侍女见了，忙攥紧手中扫帚躬身贴墙，连大气都不敢喘，直到他的身影走过，才敢悄悄抬眼，飞快瞥一眼那抹冷寂的背影，又慌忙低下头。

　　柳芽却半点不见局促，亦步亦趋地跟在他身侧，偶尔被路上的碎石绊了下，下意识往他身侧靠了靠，待站稳后又自然地直起身。

　　行至正厅门前，秦锦炎脚步微顿，等她跟上来才抬脚进门，动作间竟比平日多了几分轻缓。

　　厅内临窗的藤椅上，苏嬷嬷已然坐定，素色粗布襦裙衬得身形愈发清瘦，鬓边木簪挽着整齐的发髻，一双曾遭人暗害的眼睛半垂着，瞳仁虽浑浊，却能循着光影微动，显然比往日多了几分清明。

　　没人知晓，这份清明是秦锦炎寻遍天下名医，耗了半载功夫才换来的。

　　她听见动静，指尖轻叩藤椅扶手，声音沙哑却利落，“是主子来了。”

　　秦锦炎颔首，他周身的压迫感似是淡了些许，却依旧绷着下颌线，语气是上位者的沉稳，却藏着对苏嬷嬷的敬重，“嬷嬷，今日带她来，是想请您瞧瞧，是否肯教她几分绣艺。”

　　他侧过身，目光落在柳芽身上时，眼底的冷意悄然敛了一瞬，快得让人无从捕捉，只淡淡道，“她性子稳，耐得住性子。”

　　柳芽往前站了半步，没有旁人面对秦锦炎时的拘谨，只对着苏嬷嬷屈膝行礼，声音软和却从容，“柳芽见过苏嬷嬷，若嬷嬷肯指点，我定好好学。”

　　她说话时，余光瞥见秦锦炎立在一旁，虽依旧是冷着脸，却莫名觉得安心，仿佛有他在，再严苛的嬷嬷也不会太过为难自己。

　　这份全然的信赖，让她连半分身份悬殊的顾虑都没有，更不曾察觉这份依赖，早已成了习惯。

　　苏嬷嬷循着声音转头，声音平缓却透着不容置喙的严苛，“老奴教徒弟，不看身份高低，不图黄白之物，只看三样——天赋、灵性，还有那颗心。”

　　她抬手示意身侧小侍女递过丝线与素绢，“拿针绣个你最熟的纹样来，老奴听听针脚。”

　　柳芽伸手去接，指尖刚碰到素绢，就听见秦锦炎的声音响起，语气平淡却带着不易察的叮嘱，“慢些，不必急。”

　　他说着，目光落在她纤细的指尖上，见她捏针时微微发紧，便不动声色地抬了抬下巴，示意小侍女再取个软垫过来。

　　这细微的举动，落在苏嬷嬷眼里，让她浑浊的眼底掠过一丝了然，却并未点破，只沉声道：“动手吧，针脚里藏着心性，骗不得人。”

　　柳芽点点头，坐下时顺手将软垫往臀下挪了挪，全然没意识到这软垫是秦锦炎特意吩咐的。

　　她握着针，渐渐沉下心来穿针引线，针脚虽不算细密，却透着几分灵动。

　　秦锦炎便立在她身侧不远处，目光看似落在窗外的竹影上，实则注意力全在她的动作上，听着她偶尔因绣错一针而轻啧一声，嘴角几不可查地勾了下，又飞快抿平，只周身的气压，比方才柔和了许多。

　　廊外的侍女远远望着，只觉得费解，素来让人望而生畏的主子，此刻竟能容忍旁人在他面前这般随意，偏那丫头还一副习以为常的模样，倒像是摸清了主子的脾性一般。

　　柳芽收针时指尖微麻，捧着绣好的桃花纹样，轻步走到苏嬷嬷面前，语气带着几分忐忑，“嬷嬷，我绣好了。”

　　苏嬷嬷虽目不能视，却抬手轻抚过素绢，指尖循着针脚缓缓摩挲，枯瘦的指尖对针脚疏密感知极准。

　　厅内静得只剩窗外竹响，秦锦炎立在一旁，看似漫不经心，目光却牢牢锁在苏嬷嬷的指尖，周身气压微沉，藏着不易察的紧张。

　　半晌，苏嬷嬷才收回手，嘴角勾起一抹浅淡的弧度，语气褪去严苛，添了几分赞许，“针脚虽嫩，却稳而灵动，心性够静，是块可塑的料子。”

　　柳芽闻言，瞬间松了口气，眉眼弯起，转头望向秦锦炎，眼底满是雀跃的依赖，全然没察觉他眼底悄然化开的柔和。

　　“既入我门，便守我规矩。”苏嬷嬷抬手，侍女递上一杯清茶，她将茶盏递向柳芽方向，“敬一杯茶，便算认了师徒。”

　　柳芽连忙双手接过，指尖触到温热的茶盏，又看向秦锦炎，似在确认。

　　秦锦炎微微颔首，语气平淡却藏着叮嘱，“快敬嬷嬷。”

　　柳芽捧着茶，屈膝躬身，将茶盏递到苏嬷嬷面前，恭声道：“师父在上，请受徒儿一拜。”

　　苏嬷嬷接过茶盏，浅饮一口，便将杯子递回，抬手轻拍了拍她的手背，“往后便每日辰时中来我院中，先学辨线，再练针法。”

　　柳芽乖乖应下，起身时恰好对上秦锦炎的目光，她冲他轻轻笑了笑，眼底满是安心。

　　苏嬷嬷将这一切听在耳里，语气带着几分通透，“主子既放心把她交予老奴，老奴定不负所托。”

　　秦锦炎颔首，没再多言，只示意柳芽跟上，转身时，指尖几不可查地，为她挡开了廊下低垂的竹枝，这份隐秘的呵护，柳芽习以为常，苏嬷嬷心中却有些讶然。

　　柳芽激动地眼睛里盛满了光，一路跟在秦锦炎的身后穿过院子，走在前面的人即便没有回头，听着她雀跃的脚步声，平直的嘴角也忍不住的翘了起来，引得院子里路过的奴仆看到，眼睛都缓缓睁大。

　　须臾又想起来这位主子的性子，当即靠在墙边垂头让开路，更是不敢再多看一眼，只是心下一时震惊不已。

　　柳芽全然不晓得这些，只是此刻只觉得自己是在做梦，激动地想要和所有人分享这个喜讯，于是一来到前院，到了她熟悉的环境里，人也变得会活泼很多。

　　“宋叔！我有师父了！”她一进院门，第一个看到的就是正在安排人洒扫的宋管家，于是迫不及待的开始分享，声音也丝毫都不压着。

　　这样放肆的姿态，换做府中任何一个丫鬟都不敢，更何况主子就走在她的前面，这样无力的行为，让周围洒扫的人狠狠替她捏了一把冷汗，目光慌忙的看向走在前面的秦锦炎。

　　结果却看到那铁面杀神这会儿眉眼含笑的看着她，甚至停下脚步，等着她和宋管家分享这个喜讯。

　　管家自然也是晓得东南院的人，听到她这样一说，忙笑呵呵的回道：“哎呦呦这可是大喜事儿，恭喜姑娘啦，那日后可得好好学啊。”

　　“谢谢宋叔，我以后一定会跟着师父认真学的。”说完她一步一跳的追上秦锦炎的脚步。

　　秦锦炎听到她跟上来，便抬脚朝着屋里走去，走到前厅门口的时候，柳芽看到元颂送寝室走出来，身后还跟着一个有些脸熟的丫鬟，对方手里捧着一床锦被，元颂看到他们回来，当即笑眯眯的迎过来。

　　还不等他和秦锦炎说些什么，柳芽就开心的分享起来喜讯，“元管事，我有师父了，明天起我就能学刺绣！”

　　“奴才就晓得姑娘是个灵巧的，果然，苏嬷嬷想来也会很开心收到姑娘这样灵巧的徒弟。”

　　这句话夸得柳芽脸色红红的，她有些羞涩的扭着身子，从东南院出来她脸上的笑容就没有落下过。

　　秦锦炎款步走到桌边坐下，一言不发的看着她，目光流连在她那一双笑弯弯的眸子上，拿起手边的茶盏喝茶的时候，在杯沿的遮掩下，唇角也悄然勾起来。

　　这一幕也落在了一旁的侍女眼中，她目光闪动脸色逐渐变得灰白，秦锦炎似是感觉到什么，脸色顿时冷了下来，猛地偏头看向一旁不远处的人。

　　侍女对上他冷淡含怒的眸子，顿时脸色一凛，忙包着被褥低下头去，和柳芽说话的元颂一边笑呵呵应着话，一边掀起眼皮，也看向不远处的人，目光冰冷暗含警告之色。

　　柳芽沉浸在喜悦中，丝毫没有察觉到屋里三人的气氛，元颂收回目光看向她的时候，仍旧是温和欢喜的，转头看向一旁脸色冷若冰霜的男人。

　　“主子，说起来，今日是个好日子啊，柳芽姑娘又得了这样的喜事儿，中午是不是吩咐厨房，多做几道菜，算是贺姑娘拜师之事？”

　　这倒是提醒了秦锦炎，“你说的有理，吩咐厨房……罢了，你吩咐人去明月楼提几道菜，‘双鹄戏荷’、‘玉珠凝香’‘金汤玉麟’让厨房再忖度着加点菜就行，给东南院的苏嬷嬷也送两道过去。”

　　元颂闻言笑呵呵的颔首，“是，奴才这就去安排。”

　　站直身子看像不远处的侍女，“还不快下去。”这话音冷得让人不寒而栗。

　　这会儿柳芽也终于注意到身后不远处的人，顺着元颂的目光看过去，还未看清那人长什么样子，坐在桌边的男人开了口。

　　“日后早上吃过饭便去东南院，下午再来花厅读书。”

　　因为拜师成功的人还沉浸在喜悦里，听到这话猛然转回头看向秦锦炎，“还要读书？！”

　　大多数的字她都认得了，写信读信问题不大，她又不去考状元，作何还要苦读……

　　对上她满是委屈不满的目光，秦锦炎似笑非笑的眯起眼睛看向她，“你以为跟着苏嬷嬷学习刺绣就可以目不识丁？你才她若是晓得你不识字，还会不会传你手艺。”

　　柳芽从未跟着这种高人学过东西，哪里晓得学刺绣需不需要认字，这会儿听到秦锦炎这样一说，心中一下也有些拿不准了。

　　便是心里有些抗拒读书，这会儿也不敢说出半个不字，转念又忍不住的在心里骂自己，当真是越发不知足，生在福中不知福，读书识字是别人求都求不来的，她却还在这里抱怨。

　　“是，奴婢一定会努力读书的！”