18、灯笼 或许是更早 ...
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何翠鸣家的大门比蒋萍想象中要气派得多。
黄铜铸的兽面门环，两扇黑漆木门，门槛高得能绊倒小孩。院子里是排列细致的人字青砖，东西厢房齐整，透着一股富贵气。
里正已经等在堂屋里了。
那是一个五十出头的女人，花白的头发梳得一丝不苟，身着一件靛蓝长衫，袖口磨出了毛边，但浆洗得干干净净。一张瘦长脸，颧骨略高，眼窝微微凹陷，看人时目光不闪不避，带着一种老派人特有的沉稳和审慎。
何翠鸣正坐在她下首陪着说话，面上带着笑，但那笑容里比平时多了几分收敛，透着一股显而易见的恭敬。
“来了？”里正的声音不高不低，面前已经摆好了笔墨纸砚。
蒋萍规规矩矩地叫了一声里正才在旁边的椅子上坐下。
何翠鸣让下人斟了茶，亲自端给里正，里正推辞着接了杯子，抿了一口，不紧不慢地开了口：“萍姑最近出息了，纺车的事，翠鸣跟我提了一嘴，说是好东西。”
蒋萍连忙欠了欠身：“里正过奖了，就是瞎琢磨出来的，还得靠您和何姐提携。”
里正看了她一眼，没有接这个话茬。她拿起毛笔，蘸了墨，在铺开的纸上写下几行字，口中念念有词：“立契人蒋萍，今与何翠鸣定造三锭纺车十架，每架价银......萍姑，你定个价。”
蒋萍心里飞快地转了一下。
单锭手摇纺车市面上卖一百五十文一架，她这三锭纺车效率是单锭的三倍，按道理定价四百五十文甚至五百文都不为过。但她心里清楚，这是在村里，不是在沪口。定价太高，农户买不起，何翠鸣就算咬咬牙拿了，心里也会不痛快。她要的不是一锤子买卖，而是长期合作。能让何翠鸣觉得跟她做生意划算，往后才会源源不断地找上门来。
再者，里正坐在这里，就不单只是来写字的。她是中人，更是一个隐形的分利者。何翠鸣请她来，绝不会只是让她白坐一趟，这笔钱必须留出余地。
她略一沉吟，开口道：“三百文一架，十架共计三两。何姐先付三成定金，交货时付清尾款。”
她报完价，又自然地补了一句：“里正姥做中人，按规矩抽一成，归您。”
里正端茶杯的手顿了一下，抬起眼皮看了蒋萍一眼，淡淡地嗯了一声，低头继续写契。
蒋萍心里暗暗松了口气。她知道这一成是必须给的，里正在村里当了二十多年的差，各家各户的红白喜事，田地买卖，哪一样不经她的手？今天这桩买卖要是绕过她，往后她在村里寸步难行。与其等她开口，不如自己主动让出来，既显得懂事，也落个大方。
何翠鸣在一旁看着，心里也不由得暗暗点头。这个萍姑，确实跟以前不一样了。以前的蒋萍，别说主动让利了，不占别人的便宜就算烧高香了。如今不光会做东西，还会做人，这比会做东西更难。
契约写好，三人各自按了手印。何翠鸣当场数了九百文定金，用红绳串好了推到蒋萍面前。里正将自己的那一份折好，揣进袖中，也不多留，起身告辞。何翠鸣送到门口，说了几句客气话，才转身回来。
蒋萍接过钱，郑重地揣进怀里，起身也要告辞。
这时，何翠鸣身边一个丫鬟匆匆跑来，附在她耳边低语了几句。何翠鸣脸上的笑意纹丝不动，只是微微点了点头，然后叫住了蒋萍：“萍姑，别急着走。姐带你去看个东西。”
蒋萍讷讷地应了一声，心里却已经浮起一丝不好的预感。
她跟着何翠鸣穿过堂屋，绕过一道影壁，走进了后院。刚跨过垂花门，一股淡淡的血腥味就钻进了鼻腔。蒋萍的脚步顿了一下，但还是跟了上去。
何家后院，何翠鸣的几个侧夫和小侍们面色苍白地并排立着，有人低着头，有人咬着嘴唇，有人偷偷拿袖子擦眼角，但没有一个人敢出声。他们的目光都落在同一个方向，院子正中央的十字木架上。
一个年轻男人被绑在架子上，两个壮实的小厮站在两侧，手里握着拇指粗的藤条，一左一右交替着抽打。藤条破空，落在衣衫上却是一声闷钝的响，布面应声裂开一道道口子，底下渗出的血迹缓缓洇开。
但蒋萍注意到一个细节，他的脸是完好的。没有巴掌印，没有淤青，甚至连嘴角都没有破。何翠鸣让人打了他的身子，却没动他的脸。
那个年轻男人就那样被绑着，一声不吭。他没有喊冤，也没有承认，只是默默地挨着。
何翠鸣示意他们停下，小厮将人从架子上接下来，那人立刻掉下，半瘫在地上，何翠鸣抓着他的下巴将他拖过来，用手帕轻柔地擦了擦他的脸。
“都说娇夫赠好女，”何翠鸣悠悠道，“萍姑你瞧瞧，这张脸喜欢吗？”
蒋萍认出这是何家正夫崔氏。
崔氏是何翠鸣的续弦，小了她将近十岁，今年大约二十一二，正是一个男人容貌最盛的年华。
村里关于崔氏的传闻不少，据说当年何翠鸣第一次在集市上见到他，他正蹲在路边卖自己绣的帕子，穿一身洗得发白的旧衫，低着头谁也不看。何翠鸣愣是在他对面站了一炷香的功夫，回去之后就托了媒人上门。崔氏自己不愿意，在家里哭了三天，最后还是被兄长押着上了花轿。何翠鸣为了他，硬是多出了六两赘礼，这在村里被念叨了小半年，人人都说何老板这回是动了真心了。
此刻崔氏就跪坐在柴房的地上，脊背挺得笔直，泪水无声地顺着脸颊滑落，但他没有求饶，甚至连眉头都没有皱一下，眼神空空的，像是思绪早就已经飘到了很远的地方。
蒋萍不知道该说什么：“这是何姐的家事，我一个外人...”
话被打断，何翠鸣道：“今日之后，你我就同姐妹一般，虽说这个是我家的正夫，但他不听话，日后留在家里我看着烦，扔了又可惜，如果你要就送给你了。”
蒋萍惊讶：“送给我？”
“对。”何翠鸣的语气平淡，“你收了他，往后他就是你的人了。你想怎么用就怎么用，卖了也好，留着也罢，哪怕你把他转手卖给路过的货郎，都是你的自由。”
她顿了顿，嘴角勾起一个意味深长的弧度：“当然，姐也不白送。姐知道你今天的定价是做了人情的，往后你卖给别人，定更高的价，姐管不着。但在姐这儿，以后你那纺车的价钱不准涨价。怎么样？还合你心意吧？”
蒋萍站在她身后半步的位置，看着何翠鸣那张带笑的脸，后背一阵一阵地发凉。
她听懂了。
何翠鸣把自家不喜欢的正夫当成了可以估值的货物，用来换取长期利益。
她忽然意识到一个问题，这不仅仅是女尊社会，这还是一个彻头彻尾的封建社会。权力的逻辑是一样的，只不过在这里，握权的是女人。男人是附属品，是可以被随意处置的所有物。
“若我不收这份礼呢。”蒋萍听到自己的声音问道。
“那他今晚就会死，当然，明面上会是病逝。”何翠鸣拍了拍地上年轻男人的脸蛋，叹口气，“阿容，你的命不大好啊。”
“如果你不要，下一趟出船的时候，我会把他在航行过程中卖掉，这个姿色应该还能再卖点钱吧，加上他床上的功夫，至少能回个七成本金。”何翠鸣道，又问了蒋萍一遍，“你真不要？他伺候的还挺好的。”
蒋萍的脑海中忽然想到，何翠鸣的上一任正夫好像也是病逝的。她曾在村里听人闲聊时提起过，何翠鸣的前任正夫，某年冬天忽然就没了，葬在村外的山坡上，何翠鸣还给他立了一块不小的碑。当时村里人都夸她有情有义。
此刻她站在这间院子里，看着地上那个无声流泪的年轻男人，心里忽然冒出一个她自己都不愿意深想的念头。
上一个，真的是病逝的吗？
她正出神，院门口忽然传来一阵脚步声。
她转头看去，只见沈裴之站在垂花门下，手里提着一盏纸糊灯笼，昏黄的光映在他脸上，将他额角的薄汗照得微微发亮。他看到蒋萍安然无恙地站在那里，明显松了一口气，快步走了过来。
“妻主，天都黑了，我来接你回去。”他的声音不大，带着一丝小心翼翼的关切。
何翠鸣看到沈裴之笑道：“哟，妹夫来了？管得倒严。怎么，还怕我带你家妻主去吃花酒不成？”
蒋萍扯了扯嘴角，笑着应付道：“何姐说笑了，他胆子小，天黑了一个人待不住。这份礼我承受不起，那我们就不打扰了，先回去了。”
她说完，拉了拉沈裴之的袖子，转身往外走。
变故就发生在这一刹那。
那崔氏原本已经像被抽走了主心骨一般瘫在地上安静流泪，可当沈裴之提着那盏灯笼走来时，他的瞳孔猛地一缩，像是被什么东西狠狠刺中了。
那是一盏很普通的纸糊灯笼，竹骨纸面，没有任何多余的装饰。只是其中一面的素白灯面上，绘着一枝淡墨的兰草，笔触清瘦，寥寥数笔却透着一股说不出的风致。
那是玉大夫医馆的灯笼。
他认得的。
他曾在无数个深夜，借着那盏灯笼的光，从后门悄悄地走进医馆，又在那盏灯笼的护送下，踩着月色回到这座牢笼一般的院子里。
或许是更早，早在他还不是何崔氏的时候，早在他还叫崔兰容的时候。
那时候有一个女子会在上元灯节提着一盏自己糊的兰花灯，站在街角的柳树下等他。她害羞腼腆，说话时会不自觉地低头，笑起来眼睛弯成两道月牙。
她握着他的手，一笔一划地教他写他自己的名字。
兰容，崔兰容。
她说，这名字真好听，像你的人一样。
他以为今晚那盏灯笼的主人会来救他。
他等了很久，从被绑上架子开始就在等，从藤条落在背上开始就在等，从何翠鸣笑着把他送给蒋萍开始就在等。
她说过会护着他的，她说过会想办法的。
可来的只有这盏灯笼。
提灯笼的人却是沈裴之，一个无关紧要的人。
崔兰容忽然笑了起来，泪水却流得更凶了。
她不会来了，她从来没有打算来过。
但他还是不死心，他猛地伸出手攥住了沈裴之的衣摆，力气大得惊。
“她没来吗？”他沙哑的声音从喉咙深处挤出来，“她没有来吗？”
沈裴之被他攥着衣角，进退不得，只能无措地看向蒋萍。蒋萍张了张嘴，还没来得及说出一个字，却见那崔氏忽然松开了手。
他撑着地面站了起来，动作很慢。他没有看任何人，目光越过所有人的头顶，落在院子角落里那棵老槐树上。然后他提起最后一口力气，猛地朝那棵树冲了过去。
一声沉闷的撞击。
树叶簌簌落下，像是天空忽然下了一场迟来的雪。崔氏的身体沿着树干缓缓滑落，在青灰色的树皮上留下一道暗红色的痕迹。
他终于没有再流泪了。
作者有话说
第18章 灯笼
，还差 