《锦撷芳》希昀

8、第 8 章 让芙儿兼祧

　　眼看天上掉了个馅饼，却够不着，这比从未有过盼头更叫人难受。

　　四太太耷拉着脸，连用午膳的心思都没了。

　　大爷程明泽见母亲脸色不好看，也不曾久留，借口身上汗湿了，便回了房。

　　金氏正吩咐丫鬟给女儿喂饭，见他满头大汗进来，连忙摆手，把他往东次间赶，“得了，一身汗气，别熏了姐儿。”

　　金氏成婚也不过三载，膝下仅有一个一岁的女儿，名唤晴姐儿。

　　程明泽瞟了一眼被抱在乳娘怀里的女儿，见她正乖巧地用饭，眨巴着一双眼睛盯着他，眉眼间便生了几分怜爱。他听金氏的劝，退去了东次间。

　　不多时金氏跟了过来，伺候他更衣，不经意间在他腰间抚了一把，哼道，“自你弟弟丧满一年，你便大吃大喝起来，这才多久工夫，就长了一圈肉了。”

　　男人都好面子，恨不得在女人跟前是顶顶俊俏的，程明泽也不例外。被妻子这般戏谑，他顿时讪讪的，嘴上却也没服输，“夜里也没旷着你，怎么就招了你的嫌？待回京忙起来，我又该瘦回去了。”

　　金氏听他嘴里没个把门，忙不迭瞥了一眼帘外，见无人过来，羞得瞪了程明泽一眼。程明泽一笑而过，合好衣裳，走到窗下的圈椅坐下，朝她招手，“你坐下，我有桩事与你商议。”

　　难得丈夫这般郑重，金氏没奚落他，挨过来坐在他对面，“何事这么急，不等用了膳再说？”

　　程明泽身子凑过来，低声道，“朝廷颁发了抚恤旨意，准许阵亡的文官荫庇一子入朝为官。”

　　金氏一愣，抬眸直直盯着他，“这是好事，只是明祐与弟妹......”

　　“对，他们没有孩子。”程明泽截住她的话。

　　金氏察觉丈夫眼底另有深意，狐疑道，“你的意思是？”

　　程明泽将金氏的手拉过来，笑了笑道，“我的意思是，咱们尽快生个儿子，过继到二弟夫妇名下。往后这个儿子的前程便稳当了。”

　　金氏大惊，下意识不情愿，立即将手从他掌心抽开，“这怎么可以？我的儿子自是我夫妻的心肝肉，岂能唤旁人为娘！”

　　程明泽脸一拉，低声喝道，“你这是糊涂了！只是名义上过继给二弟罢了。以二弟妹那软绵的性子，将来还不是任由你摆布？难不成你要眼睁睁看着这么金贵的名额被旁人占去？”

　　经丈夫这般提醒，金氏也醒过神来。自大晋实行科举取士以来，科举便如万人同挤独木桥，能过关斩将、金榜题名的少之又少。饶是程家如此昌盛，考中进士的也不多。金氏对自家将来的儿子能否入朝为官毫无把握，所以这样的名额着实是千载难逢。

　　再不舍，为儿子计长远，也着实该赌一赌。

　　“成，我听你的！”

　　程明泽见她肯听劝，不由得伸手搂住她的腰身，将人往怀里一带，看样子便要行事。金氏急得又羞又恼，推着他滚烫的胸膛，低骂道，“夜里有你吃的，急什么！丫鬟婆子都在隔壁呢，赶紧用膳去！”

　　然午休时，夫妇俩拥着拥着到底滚到一处去。

　　蝉鸣欲躁。

　　夏芙午间没歇好，听闻婆母午膳没用，只当出了什么事，便寻摸着婆母午歇醒来的时辰过来请安。进去时，只见她靠在一张藤椅上，神色枯槁地盯着窗外，颇为灰心丧气。

　　“娘，发生了何事？叫您这般伤怀？”夏芙忙俯身过去，伏在她膝头。

　　四太太闻声，收起愁容，朝她露出个笑脸，“没什么大事。午膳没留你，你吃得可好？”

　　夏芙拉过一张锦杌，在她跟前坐下，“文宁初来乍到，儿媳拿了三百钱吩咐厨房加个菜，算是为她接风洗尘。”

　　四太太很满意，“做得好。对了，芙儿，今日祐儿他大哥自衙门回来，带回了朝廷的抚恤恩旨，说是进士出身的文官可荫庇一子入朝为官。”

　　夏芙眨了眨眼，“真的吗？”转眼咂摸出这里头的意思，神色陷入黯然。

　　四太太看出她眼底的落寞，抚了抚她的手背，苦笑道，“到底是咱们祐儿没福气，没能给你留下一儿半女，否则咱们后半生都有靠了。哎，就是可惜了这么好的名额。”

　　夏芙也觉得可惜，“倘若大哥与三弟有个儿子，也能过继给明祐，享受这等恩宠。”

　　她原也只是随口说说，哪知四太太听进了耳，“芙儿，你不介意过继？”

　　夏芙愣住，没料到婆母还真打起这个主意，一时有些茫然：“这不是没有侄儿么？”

　　四太太笑道：“倒也不急。我问过你兄长，只要手执恩旨，族谱记在明祐名下，到了年纪去吏部登记，等着馆选便可。”

　　夏芙听明白了她的意思，“您的意思是，等着大嫂生？生下儿子便记在我与明祐名下？”

　　四太太到底老辣，又多了一层考虑，视线移向窗外，“我倒不打算过继长房的孩子给你。”

　　夏芙不解，“娘是何意？”

　　四太太扭头过来，目光忽然凝在她脸上，那双杏眼清澈得像山间溪流，能一眼望到底，这般娇弱的小娘子，她又怎么不为她谋后路？

　　“傻孩子，那金氏是什么性子？若是叫她把儿子过继到你名下，往后你定被他们母子拿捏得死死的，焉有好日子过。要过继，就过继明同的孩子。”

　　老三性子敞亮耿直，没有老大那般狡猾，四太太自信能拿捏住他。

　　“我打算为他寻一门恭谨温顺的媳妇，事先便把好处摆明，总之，绝不叫她越过你去。”

　　夏芙听着听着，心底一阵发懵。本是来探望婆母，孰料糊里糊涂就把后半生的日子给定了，略有几分反应不及。此事非同小可，尚有诸多细节需权衡，夏芙不想太快下决断。

　　“娘，大嫂那边未必答应呀，届时两兄弟吵起来又当如何？”

　　“可不是么，故而暂时我也不露底细，慢慢看吧。”

　　夏芙见她尚未拿定主意，略松一口气，“我也得好好想想，娘也给我一点时间。”

　　四太太看穿夏芙的顾虑，笑道：“好孩子，你放心，无论我作何选择，总归将你放在第一位。既要让这孩子撑起四房门楣，更要保你后半生安虞。”

　　夏芙反倒不好说什么，重重“欸”了一声。

　　这一日消息便传开了，整个程家堡都知道程明祐得了一个荫庇的名额，有儿子的族人便打起了主意，纷纷来四太太处打探消息。

　　孟氏得了信，生怕夏芙被人牵着鼻子走，赶在七月初五这一日午后来四房探望夏芙，问起她和四太太的打算。夏芙也不好瞒她，隐约将四太太的主意透露给了孟氏。

　　孟氏连忙摇头，“不可，不可，芙儿，这对你无半分好处。”

　　“怎么说？”夏芙问。

　　孟氏先起身往窗外瞟了一眼，见丫鬟们均避去了廊庑角落，方重新折回，拉着她低声交待，“你这是为人作嫁衣裳啊。白白替人养了儿子，给了荫庇，回头人家亲娘亲爹就在身旁，哪个还记得你？无非是踩着你上位罢了。”

　　夏芙笑了笑，经过一夜的思前想后，她已经想得很通透了，摊摊手道，“我都明白。若真是过继明祐的侄儿，我也不操那份心，名额给他们便是，不用我生，我也不养，只落个安稳日子，将来在过继文书中写明，叫那孩子替我请份诰命，我便知足。”

　　说白了，拿名额换诰命，换一份保障。

　　孟氏却觉着没这么简单，“依我看呐，你索性在族中过继个孩子。要么是远房的，父母不在弘农，要么是孤儿。万事捏在自己手里，才不白瞎了这么个好机会。”

　　这回夏芙不知想起什么，轻嗤一声，没有立即答她的话。

　　三伏天的午后炎热不堪，夏芙的秋香苑并不宽敞。坐了这一会儿，二人面上便渗出了汗。夏芙寻了一块帕子给孟氏，自个儿抚着热腾腾的面颊，笑了笑，“这还不是替旁人养儿子么？也不知养不养得好，万一呕心沥血把他养大了，回头与我离心离德，我去哪儿说理去？”

　　她娘家的兄弟便是现成的例子，叔父膝下无儿，自旁支过继个儿子来，满心眼里待他好，结果呢，如今将寡婶幼妹撂一边。

　　前段时日寡婶写信来，只道那兄弟拿了主家的银子偷偷给了亲爹亲娘，可没把寡婶给气死。

　　孟氏想了想，也兀自头疼：“也对，十四房的大少爷也是过继来的，少时爹爹娘亲喊得可亲热了，如今翅膀硬了，成日里跟那头亲近，十四叔暗地里受了不少气。”

　　转眼的功夫，机灵的孟氏又有了主意，“要不这样吧，去外头慈幼院抱个孤儿来，当亲生的养。如此你便无后顾之忧。”

　　夏芙笑笑，懒懒抚了抚发梢，这回语气更为坚定，“我不养别人的孩子，不是我肚里出来的，永远养不熟。”

　　“再者，我婆母也不会答应，有现成孙儿，何必舍近求远。”

　　孟氏捂住了头额，“这也不成，那也不成，这可如何是好？难道就没两全的法子吗！”

　　夏芙不愿继续这个话茬，“罢了，我就不操这份闲心了，交由婆母拿主意吧。”

　　“天热，我给你沏一壶金银花茶下下火气。”

　　夏芙这厢吩咐秋蕖沏茶。片刻，茶水送进屋，二人又说起闲话。

　　“你过门这般久了，怎么还没动静？”孟氏与程明英成婚已有一年半了，她那婆母不好相处，夏芙替她担心。

　　不料孟氏这回却轻轻抚着小腹，小心翼翼地说：“我这个月月事迟了，也不知是不是有了，再等几日看看。”

　　夏芙一听，比她还高兴，忙握住她的手腕，“这敢情好！我闲来无事，便先替你预备起来。孩子的小袜子、虎头鞋、汗衫儿，我替你备了。”

　　孟氏小声道，“别急，还没准信呢，我怕空欢喜一场。”

　　看得出来，她眉眼间盛满了期待。

　　夏芙很羡慕。

　　二人正说着话，外头忽然传来一阵嘈杂声。夏芙循声望去，瞥见一个小丫头在门口说着什么。不一会秋蕖进了屋，立在帘外朝夏芙屈膝，

　　“二奶奶，大奶奶不知从哪处听说太太要将名额留给三爷的孩子，此刻正在上房闹呢。”

　　孟氏和夏芙相视一眼，均吃了一惊。

　　“走，咱们瞧瞧去。”

　　*

　　隔着一堵雕花墙，一伙人赶到上房院子外，目光透过窗棂往里张望，原来那金氏将事情闹大了，一把鼻涕一把泪跪在上房廊庑下，对着里头哭天抢地，

　　“娘，你素来偏心老二与老三，儿媳心知肚明，也不敢埋怨，只是明泽到底是您的嫡长子，这回这事您必须得为长房着想，这些年我们夫妇为这个家殚精竭虑，没有功劳也有苦劳，往后四房的事也是明泽担着，这个名额必须给我和明泽的孩子！”

　　四太太没料到她敢堂而皇之来闹，气得骂道，

　　“你进屋说话，我来告诉你，为何不给你们夫妇！”

　　金氏提着裙摆进了屋，甫一行至珠帘处，便得里头四太太劈头盖脸一顿骂，

　　“你可知为何不能给你？不是我不愿给，是你不配，这些年你待芙儿如何，你心知肚明！可怜的小娘子，已然谨言慎行，大门不迈二门不出，你却处处提防她，欺负她，你当我不知道呢！如今她有了好处，你却想来争一争，你羞不羞！”

　　金氏见四太太毫不留情面，脸面也通红，“娘，那是过去，过去我着实待芙儿有所偏颇，如今媳妇也知错了，眼下里已把她当姐妹，往后一同抚养孩儿，更是亲如一家，谁家里妯娌之间没个摩擦龃龉的，一家人到底是一家人，相比老三家的，您把芙儿交给我，不是更妥帖？”

　　她才是四房掌中馈的媳妇。

　　到了这个关头，索性也不必藏着掖着，干脆摊开了说，“待您百年，她一个寡妇，总得有个人帮衬她呀！她把名额给我，才是落了实在！”

　　夏芙将来还要在她手里讨日子！

　　四太太听出她弦外之音，一口血险些喷出，“你威胁我？眼下你连我都能威胁，哪日我去了，芙儿岂不是任你捏圆搓扁？”

　　珠帘内的四太太撑着圈椅手柄，气得胸口起伏不定，已是摇摇欲坠。

　　金氏又恐婆母气病，又不敢进屋，急得团团转，最后是四太太身侧的管事嬷嬷，呵斥一声，将金氏骂走了。

　　饶是如此，四太太还是病倒了，眼下荫庇名额便是一个香饽饽，别说本家两个儿子，便是外头族里人都盯上了，四太太好不焦心。

　　一道恩旨反而成了祸胎。

　　事情到底传得人尽皆知，翌日清晨，各房太太前来探望，有人劝四太太，

　　“一碗水端不平，为免两个儿子吵起来，我看您干脆在族里过继一个，这样他们都没话说。”

　　“就是，说到底这事得芙儿拿主意，朝廷下发恩旨，未必没有让嗣子侍奉寡母终老的意思，过继个孩子，芙儿后半生方有保障。”

　　此两位太太房里有的是儿子，儿子又生了一窝孙子，均巴巴指望被四太太过继。

　　四太太听得心烦，其中十二房的太太与四太太交情不俗，见她不堪烦扰，将其余人赶走，坐在她塌侧，“你别听她们的，此事不妥。”

　　四太太揉了揉眉心，“怎么个不妥法？”

　　十二太太道，“其一，指不定养不熟，你看十四房便知。其二，芙儿过于貌美了，年轻的寡母，没有血缘的嗣子，待在一个屋里不合适，可别回头没给芙儿寻个倚仗，反而招了祸事来。”

　　这话说到四太太心坎上。

　　她太知道这个孩子有多招人，连憨直的程明同瞧了她还脸红呢，遑论他人。

　　一时找到了知音，“我何尝没有这等顾虑，那孩子孤苦，全靠我替她筹谋，我若不能将她安置周全，百年之后如何去见祐儿。”

　　想起白发人送黑发人，四太太又是一阵心酸。

　　“那依十二弟妹，此事该如何了难？”

　　十二太太是个有主意的，轻轻替她掖了掖薄衾，语重心长，“兼祧，让芙儿兼祧，孩子自她肚里出，母子连心，方保一世安稳。”

　　四太太猛地抬起头。

　　所谓兼祧，本是一子娶两房妻，所生子女分别继承两房香火。但随着世道演变，也有因事制宜的情况。譬如夏芙这等情形，便可由族内其他兄弟兼祧她一房，所生孩子继承程明祐的香火。

　　程家绵延数百年而不衰，五服之内的族人尚有几十房，出五服外的程家人更是数不胜数，兼祧之事并不罕见，程家十八房便是如此。

　　四太太眼眸如拨云见日般，亮堂起来。

　　“好主意，的确是两难自解，就看芙儿应不应了。”