68、灵蛇镇（5） ...
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老船夫的家鲜少有访客登门。
他膝下无儿无女，平日里就守着一间临水的小木屋，伴着摇橹声和潮声过日子。
见晏临溪和楼悠舟登门，他倒是十分热络，翻出了自己私藏的茶叶，又寻了只粗陶壶，将就着烧水泡了，满满斟了两碗递过去。
晏临溪连忙起身推辞，连连摆手：“老伯不必这般客气，我们只是来叨扰问几句话，怎好劳烦您破费。”
老船夫摆摆手，示意二人坐下，自己则端起碗抿了一口，浑浊的眼睛里带着几分了然，慢悠悠开口：“无妨无妨，平日里也没人陪老朽说说话。倒是你们二位，风尘仆仆地找上门来，是有什么事要问老朽？”
楼悠舟接过茶碗，指尖触到温热的陶壁，温声道：“老伯，您应该也听闻了吧？镇上有两个孩子走失了，他们应该是进山去寻那‘美人蛇’。我们听说这传闻在镇上流传有些年头了，想来您久居此地，必然知晓内情，便冒昧登门，想问问您这传说的具体来龙去脉。”
老船夫闻言，端着茶碗的手顿了顿，沉默片刻，重重叹了口气。
他放下碗，指节叩了叩桌面，语气里带着几分说不清道不明的怅然：“哎，罢了罢了，这事其实也没什么不能说的。说起来，这哪是什么神仙精怪的传说，分明是咱们这镇子藏了好些年的一桩丑事，怕被别人知道，所以故事传了一代又一代，添油加醋编来编去，后人也就渐渐忘了它本来的模样了。”
“丑事？”晏临溪和楼悠舟不约而同地皱起眉。
老船夫望着窗外悠悠晃过的船影，掀开一段尘封的旧事：“这故事的开头，得从很多年前，一个男人带着他的女儿来镇子里安家说起。那男人看着面生，听口音，应该是南边来的外乡人……”
南冼来到镇上的那日，是个闷得人胸口发堵的伏夏。
彼时灵蛇镇还不叫这个名字，只是个依着山、傍着水的零散聚居之所，镇上人都只含糊地称它“镇上”。
那天日头毒得像要烧起来，南冼只背着一个行囊，步子虚浮地晃进镇子。
他面容憔悴，颧骨高高凸起，嘴唇干裂得渗着血丝，像是赶了几十里的山路，再被烈日一烤，整个人都透着股随时要栽倒的颓败。
实在撑不住了，他踉跄着走到临街一户人家门前，抬手轻轻敲响了木门。
“我当时正坐在院里编渔网，听见敲门声还以为是隔壁老王——那家伙总爱为了地界的事找上门找茬。”
老船夫呷了口凉茶，眼神飘向窗外，像是又看见了当年的光景。
“结果将门一拉开，外头站着的竟是这么个形销骨立的男人，瘦得只剩一把骨头，差点没把我吓一跳。他也不啰嗦，就哑着嗓子央我讨一碗水喝。我瞅着他怀里鼓鼓囊囊的，还以为是啥值钱物件，再凑近一瞧，好家伙，竟是个裹在襁褓里的女婴，小脸蛋烧得通红，跟个火炭似的。我当时就明白了，这汉子怕是赶路太急，压根没发觉闺女中暑了。心一软，就把他们爷俩请进了屋，收留了好几日。”
“这么说，他就是后来传说里那个‘樵夫’？”
“不错。”老船夫点了点头。
南冼自然不能一直赖在船夫家。等女儿身子好些了，他便扛起斧头往山里去，靠砍柴换些粗粮度日。
镇上的人本就淳朴，见这外乡汉子实诚，又带着个嗷嗷待哺的娃，也都纷纷帮衬——张家送半袋米，李家递两块布，就这么你帮一把我添一点，南冼竟也在镇上扎下了根。
他的女儿南枝，便是吃着百家饭，一天天长大了。
镇上人没人知道南冼的来历，他自己也绝口不提。偶尔有人打趣着问起，他也只是垂着头，脸上露出难言的痛楚，旁人见了，便也知趣地不再多问。
日子就这么不咸不淡地过了十几年，南枝出落得亭亭玉立，眉眼清亮，性子又温顺，镇上人都喜欢这个姑娘。
可南冼却一天天垮了下去——早年颠沛流离落下的病根，在日复一日的劳累里渐渐发作，后来竟连斧头都举不动了，只能窝在家里，靠着邻里接济过活。
父女俩的日子越发艰难，偏偏祸事又找上门来。
那日，镇上的地主老爷坐着轿子，浩浩荡荡地停在了南冼家那间破旧的茅草屋前，说是来送“聘礼”。
“天底下哪有这般便宜的好事！那地主彼时三十多岁，他不是为家中找儿媳，而是想给自己添一个小妾！”
南冼含糊着不表态，地主便暗中打压，时间磋磨，家中越来越难过。
眼看着家里的米缸一天天见了底，南枝饿得面黄肌瘦，南冼的心凉了下去。
“人心抵不过世道。”
几番挣扎后，南冼红着眼，答应了地主的要求。
“可他哪里晓得，自己女儿看着乖巧，骨子里却是个倔性子。她知道反抗是对的，可她年纪太小，又太天真，竟信错了人。”
彼时西南刚刚纳入版图不久，小地方动乱不止，大家不去种地织布，专门做打家劫舍的勾当，落草为寇，成了山匪，官府屡禁不止。
南枝听说了父亲的决定，连夜哭着跑出了家门。
她不知从哪里听来的消息，竟以为那些山匪是“替天行道”的好汉，偷偷托人带了信，求他们来救自己。
婚期前一日，山里的土匪果真来了。他们骑着高头大马，挥舞着大刀，冲进镇子，直奔南家而去，目标明确地将南枝劫走了。
可那些山匪哪里是什么良善之辈？他们进了镇子，便如狼入羊群，烧杀抢掠，无恶不作。
一时间，小镇里哭喊声震天，好好的一个地方，竟被搅得满目疮痍。
南冼看着被烧成灰烬的房屋，听着邻里的哀嚎，整个人都傻了。
他这才明白，女儿的一时糊涂，竟酿成了这般大祸。可他终究是爱女儿的。
待土匪退去，南冼揣着一把砍柴刀，不顾旁人的劝阻，踉踉跄跄地闯进了深山。他要去找南枝，他要带女儿回来赎罪。
南枝被山匪掳走后，才知道自己引狼入室，悔得肠子都青了。可土匪怎会容她离开？她被关在寨子里，日日以泪洗面。
她看见父亲的时候，眼泪瞬间涌了出来。
父女俩趁着夜色，偷偷逃了出来，却还是被土匪发现了。一路追逃，南冼为了掩护女儿，硬生生挨了土匪几刀，倒在了血泊里。
南枝看着父亲的尸体，看着那些穷追不舍的土匪，看着身后被自己连累的镇子，终于彻底绝望了。
她甩开了土匪的追赶，独自一人，踉踉跄跄地跑到了深山的一处，那里有一棵歪脖子树，枝叶繁茂。
夕阳西下，染红了半边天。
南枝解下腰间的罗裙，撕成布条，系在了树上。
风吹过山林，发出呜咽般的声响。
那个穿着素白衣衫的少女，踮起脚尖，将脖颈套进了布条里。
当山风扬起她的衣袂时，远远望去，竟像是一条白色的长蛇，挂在枝头，凄艳得让人不敢直视。
后来，镇上的人找到了南枝的尸体，也找到了南冼的遗骸，将他们安葬。
老船夫说到这里，长长地叹了口气，端起茶碗，将剩下的凉茶一饮而尽。
窗外，夜深了。
诚善和潋哥听完故事，久久回不过神。
其中颠沛流离，已经完全超出了两个半大孩子的认知与承受能力。
潋哥听得面色煞白，嘴唇抿成一条直线，额角的青筋突突直跳，握着草药的手都在微微发颤。
蛇婆却像是没瞧见两人的异样，慢悠悠将散落的草药重新归拢到掌心，忽而头也不抬地哑声道：“出门，左边有条水沟。”
潋哥不明所以。
诚善已经“蹭”地一下弹了起来，脸色比潋哥还要难看几分，捂着胸口，脚步踉跄地冲了出去。
潋哥心里一紧，生怕他黑灯瞎火的摔着碰着，也顾不上多想，连忙抬脚跟上，只是慢了半步。
一出屋门，晚风带着山林的凉意扑面而来，就见诚善正弯腰对着墙根下的水沟，弓着脊背，大吐特吐。
白天吃的那些羊肉腥膻气混着胃酸翻涌上来，看得潋哥都跟着皱起了眉。
他没多说什么，就静静站在一旁守着，直到诚善吐得浑身发软，扶着水沟沿直喘气，才走上前，伸出手轻轻给他顺了顺后背。
两个人现在还没从故事里缓过来，心里都不好受。
“哎，诚善。”潋哥的声音带着不易察觉的颤音，身体也控制不住地轻轻发抖，他望着远处黑沉沉的山林，迟疑着开口，“你说……故事里那个地主，会不会是……”
诚善摇头。
他也不知道。
他们不知道应该做出怎样的判断，也不知道该不该信。
蛇婆的故事听得他们心惊肉跳，可这毕竟是尘封多年的旧事，真假难辨，他们两个半大孩子，又能凭什么去断定是非呢？
在凉风里吹了好一会儿，胸口的滞涩感稍稍缓解，诚善才哑着嗓子问：“回去吗？”
潋哥讷讷点头。
蛇婆说让他们今夜把草药择完，果然没半点含糊。
两人强打起精神，重新坐在矮凳上，指尖机械地分拣着草药，叶子留下，根茎掐断扔在地上。
夜越来越深，烛芯烧得只剩一小截，屋内的光线越发昏暗。
两个孩子的食指和拇指指尖被草药磨得发疼，到最后几乎没了知觉，眼皮也重得像灌了铅。
身心俱疲之下，哪里还顾得上这屋里是蛇窟还是熊洞，只觉得浑身乏得厉害，靠着墙角便沉沉睡了过去。
