《谢大人，请自重！》连枝理

75、第 75 章 “就凭一句

　　第七十五章

　　谢昌毅还是小小秀才之时的谢家子嗣繁多，老国公膝下儿女济济，府中后院更是热闹纷扰。

　　老国公有一个正妻——柳婉茹，七个妾——其中一个妾室便是谢昌毅的生母苏氏。

　　柳婉茹出身江南名门柳氏，年少才名远播，嫁入谢家之时，老国公尚未袭下安国公的爵位，彼时夫妻二人尚且相敬如宾，携手熬过一段清贫蛰伏的岁月。待到老国公爵位到手，权势加身，便接连纳进七房妾室，后院一下子拥挤起来。

　　柳婉茹身为正室，执掌侯府中馈，性子刚烈果决，行事公允，可也容不得旁人觊觎属于自己与嫡子的一切。她先后诞下两子一女，嫡长子天资英武，本是板上钉钉的国公世子，奈何二十岁随军戍边，战死北疆；嫡次子体弱多病，常年缠绵病榻，药石不离身，撑不到弱冠便撒手人寰。

　　接连痛失两位嫡亲孩儿，柳婉茹一夜之间鬓边生出大片白发，心气被磨去大半。可国公府的爵位承袭大事悬在头顶，老国公年岁渐长，一众庶子个个虎视眈眈，后院七位妾室各有盘算，明争暗斗从未停歇。

　　谢昌毅的生母苏氏，是七房妾室之中最懂得柔婉逢迎的一个。她容貌清丽，性情温顺，极会揣摩老国公的心思，很得老国公宠爱。生下谢昌毅之后，苏氏更是步步筹谋，一心想要为儿子争下世子之位。

　　彼时嫡子尽数凋零，按礼法，若无嫡脉，便要从庶子之中择选贤能承袭爵位。一众庶子里面，谢昌毅读书勤勉，少年考中秀才，谈吐模样样样拿得出手，最得老国公看重。

　　柳婉茹心中万般不甘。谢家爵位，是她与夫君早年患难一同挣来的根基，本该归于自己骨血，到头来，却要落到妾室所生的孩儿手上。纵然谢昌毅名义上也要唤她一声母亲，可终究不是自己亲生，往后一旦大权在握，柳家在谢家的处境必定岌岌可危。

　　为了柳氏一族往后的荣安，也为了那份丧子之后难以消解的执念，柳婉茹暗中处处掣肘谢昌毅母子。府中分派课业、资源，每每暗中克扣，公开场合却又维持着宽厚仁慈的模样，叫人抓不到半分把柄。

　　苏氏活得如履薄冰，一面讨好正妻，一面哄着老国公的恩宠，小心翼翼护着尚且年少的谢昌毅。少年谢昌毅便是在这样的环境长大，见惯了后院阴私算计，早早练就一副隐忍伪善的心肠。他表面对嫡母柳婉茹恭顺孝敬，内里却早已埋下怨恨的种子。

　　老国公日渐年迈，身体一年不如一年，府中关于世子人选的争执愈演愈烈。柳婉茹不甘心看着谢昌毅承袭爵位，便暗中联络柳氏族人，打算扶持旁支一名过继过来的少年，抢夺承袭之权。

　　这件机密谋划，却被谢昌毅安插在正院的眼线探听得一清二楚。

　　彼时谢昌毅已经娶妻，前程在望，距离国公之位只有一步之遥，如何能容忍旁人半路截胡。他不动声色，默默等待时机。

　　老国公病重卧床，弥留之际，府中人心惶惶。柳婉茹趁着老国公神志昏沉，想要劝他写下过继旁支的手书。就在手书即将落笔的前夜，变故陡生。

　　谢昌毅连夜买通府中部分护卫与内侍，捏造柳婉茹的私通外男、暗蓄巫蛊罪名。

　　趁着夜色，他将柳婉茹控制起来。

　　老国公病榻之上昏昏沉沉，听闻此事，气急攻心，一口气没上来，就此归西。

　　老国公骤然离世，府中大权瞬间落到谢昌毅手中。他手握把柄，又有部分族老被他金银收买，无人敢为落难的正夫人仗义执言。

　　可柳婉茹乃是江南柳氏嫡女，娘家势力盘根错节，若是公然将她废黜、赐死，柳家必定会大闹朝堂，上奏弹劾，谢昌毅到手的爵位便会摇摇欲坠。

　　明面上不能动，谢昌毅便想出一条阴毒的毒计。

　　毒害生母苏氏，嫁祸给柳婉茹。

　　老国公刚停灵，府中白幡高悬，哀声四起。

　　谢昌毅拿着捏造好的人证口供，盘算得滴水不漏。

　　苏氏这些年谨小慎微，靠着温顺柔婉，牢牢攥住老国公晚年的偏爱，在府中积攒下不少情面。只要苏氏一死，再把罪名扣在柳婉茹头上，一来可以彻底毁掉柳婉茹的名声，叫柳氏娘家投鼠忌器；二来，他便能塑造一个痛失生母、隐忍可怜的孝子形象，博取族老与朝堂的同情，顺理成章坐稳国公承袭之位。

　　深夜，灵堂烛火凄冷，府中上下忙于老国公办丧，人手纷乱。

　　谢昌毅寻来一碗极缓发作的慢性毒药，遣心腹嬷嬷，借着探望生母的名义，送入苏氏的院落。

　　苏氏万万没有料到，自己耗尽心血教养长大的亲生儿子，会对自己痛下杀手。

　　她毫无防备的喝下那碗掺了药的汤药。

　　不过三日，苏氏便心口绞痛，日渐衰弱，汤药无效，一夜之间气绝身亡。

　　苏氏骤然离世，府中哗然。

　　谢昌毅当众披麻戴孝，伏在生母棺椁之前痛哭失声，几度哭到晕厥。

　　紧接着，早已收买好的丫鬟仆妇当堂告发，一口咬定，是正室柳婉茹记恨苏氏母子得宠，暗中投毒，谋害庶夫人性命。

　　人证、所谓搜出来的巫蛊人偶一应俱全。

　　柳婉茹百口莫辩。

　　她身居主母之位，手握府中馈权，本就处处打压苏氏母子，府中人人都看在眼里，如今人证物证摆到台面上，再加上一众被金银收买的族老纷纷附和，所有污水一股脑全部泼到她的身上。

　　柳婉茹出身名门，性子刚烈，当堂据理力争，厉声揭穿谢昌毅狼子野心，可偌大的国公府，已经没有一个人愿意听她的辩解。

　　谢昌毅忌惮柳家在朝堂的势力，不敢公开将她问斩，也不能把她打入天牢交给官府审讯。

　　一番权衡之后，他对外放出说辞：嫡母柳婉茹犯下大错，愧对于谢家列祖列宗，心灰意冷，看破红尘，自愿遁入道观清修，闭门思过，永世不再过问俗世。

　　对外风光体面，对内却是一场不见天日的囚禁。

　　他没有把柳婉茹送往寻常道观，而是利用老国公早年秘密开凿、以备家族危难避难逃生的密道，连夜派人，将身受刑拷、四肢被打断的柳婉茹，经由密道，送到灵虚台后山悬崖底下这处天然石洞。

　　洞口用千斤乱石死死封堵，只留下一道细窄石缝，勉强可以透进一丝微光与山间冷风。

　　对外，世人只知柳婉茹在灵虚台出家修行，闭门不见外人。

　　柳氏族人数次想要登门探望，都被谢昌毅以“夫人一心清修，谢绝一切俗世亲友”为由，百般阻拦。

　　几次之后，柳家也渐渐信以为真。

　　石洞之中，不见日月，只有崖底江水日夜轰鸣，山风呼啸不绝。

　　柳婉茹四肢骨头被生生打断，落在这阴冷潮湿的石穴，疼痛日夜啃噬骨肉。

　　起初她日日咒骂，日夜盼着柳家能够察觉蹊跷前来营救。

　　可日复一日，月复一月，没有半分柳家的音讯。

　　她这才明白，谢昌毅布下的局何等周密。

　　她被困在这座天然囚笼里，叫天天不应，叫地地不灵。

　　不知熬过多少个寒暑。

　　听完她的一番剖白，谢敛眉头紧蹙，“你说你被扔到这里，那你又靠何物活下去？”

　　“看到那颗枣树了吗？”柳婉茹偏过头，指向石洞靠崖口的角落，“我就是靠着崖缝里长出来的那棵野枣树活下来的。”

　　火把的火光顺着她指尖照过去，石洞岩壁一道裂开的缝隙之中，一株歪歪扭扭的野枣树扎根石土，枝干从石缝斜斜探向崖外，寥寥几片翠绿色叶片在穿洞而来的山风里瑟瑟抖动。

　　崖壁上有细小山泉顺着石缝渗落，滴答滴答坠落在石洞地面的水洼里。

　　“当年被扔进来之时，手脚骨头尽数折断，痛得数次昏死过去。”柳婉茹沙哑的嗓音在空旷石洞里回荡，“谢昌毅的人只扔进来一小袋粗杂粮，没过两月便断了供给。乱石封死洞口，只留那一道窄缝，鸟兽都难钻进来。我本以为自己定然冻饿而死，化作这石洞里一堆枯骨。谁料崖壁石缝之中，偏偏生出来这棵枣树。”

　　她剧烈咳嗽两声，艰难往水洼方向挪了半寸，“老天爷不让我死，我也都不会死。”

　　“山泉是我的水源。春日枣树抽芽，我便摘嫩芽嚼食；夏秋结出酸涩枣子，便是我腹中吃食；寒冬树叶落尽，枣子冻在枝桠，我便拼尽全身力气，扒住石块，一点点挪过去，够那些冻枣。遇上暴雪封山，连枣子也寻不到，便啃食洞壁之上薄薄的苔藓，苟延残喘。”

　　说到此处，柳婉茹扯出一抹凄冷的笑：“多少次寒冬，我躺在枯草之上，浑身冻得僵硬，只盼闭眼便可一了百了。可一想起谢昌毅那副伪善面孔，想起我两个嫡子枉死，想起我柳氏一族被他蒙在鼓里，我便咬着牙不肯死。我要活着，等着谢家有朝一日有人循着这条密道寻到此地，我要把这桩腌臜旧事公之于众。”

　　谢敛手握火把，火光映在他沉冷的面庞，心底掀起滔天波澜，“你方才说，十年前，还有一个女子也被送入这个石洞，不到一年便死在此处。”

　　他沉声追问，火把微微晃动，“那人又是谁？”

　　柳婉茹浑浊的眼珠转动，回忆起那段往事，嘴角勾起一抹讥诮：“那女子，是谁？我不会告诉你的，你带我出去，帮我向谢昌毅报仇，不然我永远都不会告诉你。”

　　“我只是随口一问，你说不说于我何干？”谢敛觉得此人是个疯子。

　　“你是谢昌毅的后代，瞧你的年纪，定是他的儿子。”柳婉茹笑着，面色可怖，“我不相信，你不想要知晓这个秘密，这可是关于程家的秘密。”

　　“关于程家的秘密？”谢敛握着火把的指节骤然收紧。

　　程家，那是母族，是外祖父襄国公一脉，是他少年孤苦之时唯一的依靠。

　　柳婉茹这句轻飘飘的话，像一枚冰冷的石子投入深潭，在他心底荡起阵阵不安。

　　柳婉茹捕捉着他脸上的丝毫变化，见他神色微动，她露出一口残缺泛黄的牙齿，发出嘶哑干涩的大笑。

　　“怎么，动心了？”她身子因为大笑不住颤抖，“谢昌毅瞒了一辈子的事，牵扯到襄国公程渊。这么大一桩秘事，你当真一点都不想听？”

　　谢敛往前踏出半步，火把往前递出一寸，将妇人枯槁的面容照得纤毫毕现。

　　“你拿秘密当做筹码，要挟于我。”谢敛语声冷硬，“可你也要掂量掂量自己的处境。如今你困死在此崖底石洞，洞口乱石封堵，唯有这条密道可以出入。能带你离开这里的人，只有我。可我，未必非要听你的秘密。”

　　他顿了顿，目光扫过崖口那株孤苦生长的野枣树，还有地面浅浅一汪山泉积水。

　　“你靠着枣子、山泉、苔藓苟活数十载，能熬到今日，的确算得命硬。可若是我下令，将密道入口重新封死，再把那道石缝也用巨石彻底堵牢。往后再也不会有人踏入这处石洞。没有光亮，没有外界音讯，你只能守着这一棵枣树，困死在这片不见天日的深渊底下。”

　　柳婉茹脸上疯狂的笑意瞬间僵住，转而又笑的癫狂，“不愧是谢昌毅的儿子，骨子里一样的凉薄狠绝。”

　　她垂落头颅，散乱花白的发丝垂下来，遮住大半张脸，“我相信，你会很想要这个秘密。”

　　谢敛握着燃烧的火把，橘红的火光在石壁上来回摇晃，将石洞之内的阴影拉扯得忽长忽短。

　　他心中的确已经生出波澜。

　　襄国公程渊，那是他的外祖父，是南疆手握重兵、铮铮铁骨的老将。程家待他恩重如山，他幼年寄居岭南，是程家上下给了他难得的暖意。

　　可柳婉茹言之凿凿，说秘事牵扯程家，由不得他完全置若罔闻。

　　若是此事属实，那过往许多旧事，或许全部要推翻重看；若是妇人刻意编造谎言，拿程家当做诱饵，想要换取脱身的机会，那这番话便是恶毒的圈套。

　　谢敛阅人无数，沙场朝堂见惯了拿秘密做筹码苟全性命的囚徒。眼前这个被困崖底石洞数十年的老妇，心智早已被无尽黑暗与仇恨打磨得扭曲坚韧，她什么都赌得出来。

　　“你笃定我会动心？”谢敛开口，声音压在隆隆江涛声里，“就凭一句空口无凭的牵扯，便想拿捏住我？”

　　柳婉茹抬起头，浑浊的眼睛死死盯住谢敛，“你肯定会动心的，得到我这个秘密，你就能得到程家的助力，往后你便能平步青云，不说是安国公府的爵位，甚至是……。”

　　后面的话，她没有继续说下来。

　　“好，我救你出去，但出去之后你要告诉我，这个秘密是什么？”谢敛火把微微倾斜，跳动的火光在他眼底沉沉翻涌。

　　柳婉茹哈哈大笑，“我要回到江南，回到柳氏，等到彻底安全，我会把这个秘密告诉你。”

　　谢敛又踏出一步，火把的热浪几乎快要扑到妇人的面庞，“我等不了这么久。”

　　“怎么？未来国公爷，连一点等待的耐性都没有？”柳婉茹歪着头，“秘密握在我的手里，我若是不开口，你就算把我千刀万剐，也休想挖出半个字。此处崖底与世隔绝，今日若是不能遂我的心意，大不了我便继续守着这棵枣树苟活。横竖数十年暗无天日的日子我都熬过来了，再多熬几年，又有何妨。”

　　她心中算得明白，对方既然循着密道寻到此处，便说明他已经察觉到安国公府埋藏的秘密。

　　那桩牵扯程家的旧事，便是她手中唯一的护身符。

　　一旦离开这处石洞，落到谢敛掌控之中，再想要讨价还价，便难如登天。唯有将自己的安全退路落实，她才肯吐露实情。

　　谢敛心底清楚妇人打的算盘。今日若送她南下江南柳氏，等于放虎归山。柳婉茹积数十年的怨毒，心智早已扭曲，一旦回到柳家，仅凭她一张嘴，便可随意编排谣言，捏造关于程家的是非。到时流言四起，无凭无据，自己连辩驳都无从下手。柳氏乃是江南名门，族人盘根错节，若是被她挑唆，又会凭空生出一场朝堂风波。

　　“送你回江南柳氏，绝无可能。”谢敛语气没有半分转圜余地，“柳家如今朝堂之上根基早已不比往昔，窦家盘踞江南，势力遍布水陆。你一个手无缚鸡之力之人，不会有命活到江南。”

　　柳婉茹浑浊的眼眸里浮起戾气：“那你想如何？难不成要我将秘密白白交付于你？我困在此地受尽苦楚，岂能毫无筹码就吐露实情。”

　　谢敛道：“很简单，我会寻一处京郊僻静的别院，派兵丁暗中看守，供给你衣食医药，医治你身上残破的筋骨。你人身性命得以保全，不必再受崖底饥寒之苦。待到你将牵连程家的秘事原原本本吐露，留下亲笔供词画押签字，我又确认句句属实。之后，我再酌情斟酌你的去处。”

　　付林守在石洞入口，眉头皱起，低声道：“主子，把她安置在京郊别院，终究是一桩隐患。万一消息外泄，恐怕会生出无穷祸端。”

　　谢敛微微抬手，制止付林继续往下劝说，“密道之事本就是绝密，今日进入石洞的所有人，一律严令封口。别院护卫全部选用我们的兄弟，隔绝一切外人探访。”

　　石洞之内陷入长久的沉默，只有山泉滴答坠落水洼。

　　柳婉茹垂着头，心中反复权衡利弊，“好，我答应你。但我要你许诺，不许对我动用刑讯，不许逼迫我胡乱编造供词。”

　　“可以。”谢敛干脆应下，“我谢敛说话算数，不会用刑逼迫一个手无反抗之力的妇人。可你也要记住，若是敢肆意捏造谎言，构陷无辜之人，这份优待，便会立刻收回。”

　　说完，他回头对着石洞入口的亲兵沉声吩咐：“寻一块厚实毡布，将人裹好，但凡有半个字泄露出去，军法处置。”

　　“属下遵命。”两名精锐亲兵应声，弯腰踏入石洞。

　　走出密道，重新回到灵虚台后山的山林之间。

　　明媚的日光穿过参天古木的枝叶缝隙洒落下来，点点光斑落在毡布之上。

　　柳婉茹隔着毡布，感受着阔别数十年的天光，身体抑制不住地轻轻颤抖。

　　“主子，人已经接出来了。”付林低声禀报。

　　谢敛站在山林树荫之下，“付宁，你亲自带队，押送马车去往西郊那座闲置别院。内外布下三层亲兵，不许任何人靠近。安顿完毕之后，立刻传太医过去，给她诊治身上旧伤。”

　　“属下明白。”付宁抱拳领命，翻身上马。

　　山林之间，只剩下谢敛与付林，还有余下数名亲兵。

　　道观方向传来阵阵钟磬，香客的说笑声遥遥飘来。

　　付林看着远去的马车尘土，“主子，这个柳婉茹，言语真假难辨。她口中牵扯程家的秘密，属下心中总觉得不安。万一她信口雌黄，污蔑襄国公，那该如何处置？”

　　谢敛下意识摩挲着双刀，“正是因为事关外祖父，才更要听她亲口说完。待我们知晓这个秘密，便杀人灭口。”

　　付林应声。

　　“回侯府。”谢敛翻身上马。

　　回到靖远侯府，书房之内，案头堆满京畿防务。

　　谢敛坐于太师椅上，神色凝重。

　　付林已经安排妥当各处值守，步入书房回话：“主子，别院那边传来回报，柳婉茹已经安置入内，太医已经赶过去诊治。太医传回话来，妇人身上多处陈年骨伤，常年寒湿侵蚀，内脏也亏耗严重，身子亏空到了极点，能不能撑过这几日，尚且不好说。”

　　谢敛眉头一拧：“务必保住她性命。她若是死了，那桩秘密，便会跟着她一同埋入黄土。吩咐太医，不计代价用药续命。”

　　“是。”

　　语气稍顿，谢敛又道：“密道彻底掩埋，不要让他人知晓，另外，你去打听打听，朝堂上的风向，最近京城太安静了，我有种不祥的预感。”

　　以往此事都是付宁去做的，但如今付宁要守在柳婉茹身边，他便让付林去。

　　付宁道：“是，主子。跟随我们一通进入密道的匠人，已就地处死，他的家人？”

　　“按以往惯例，无须再问。”谢敛道。

　　就在这时，门外亲兵捧着一封加急驿传信函快步走入，“侯爷，岭南八百里急信，襄国公程渊送来的。”

　　谢敛心中一动，立刻伸手接过信函，拆开火漆。

　　信纸是程渊亲笔手书，字迹苍劲有力。

　　“敛之吾孙：

　　自京城送来的书信已然收悉。知你处置安国公一案，公私分明，不以骨肉私情扰乱国法，外祖父心中甚慰。你身在京城漩涡中心，诸王角力，万事需步步谨慎，切莫被父子旧情牵绊心绪，行事当以家国大局、自身安危为先。是非功过，自有律法定论，不是你一人应当背负的枷锁。

　　谢昌毅不日便会押解抵达岭南贬所，此地瘴气横行，条件苦寒。我已经吩咐属地官吏，依朝廷贬官规制安置。衣食居所按例供给，叫他安分守己在此思过。

　　你母亲久居京城，许久未曾传书岭南。你闲暇之时，多劝她提笔写一封家信送回。你外祖母日日惦念女儿，时常对着旧物出神，盼着能读到她亲笔写下的平安字句。

　　眼下岭南龙眼恰好熟透，颗颗饱满蜜甜。我已命人备好两筐上品鲜果，随驿传一并八百里加急送往京城。区区土物，权当庆贺你晋封靖远侯、执掌京畿防务的贺礼。岭南路途遥远，车马辗转，待到送至京城，汁水多半损耗，滋味定然比不上树下现摘，聊表家中长辈一点心意。”

　　信纸到此段落收束，末尾另附一张尺寸略小的素笺，字迹娟秀柔和。

　　“敛儿吾孙：

　　听闻你在京城劳苦，日夜操劳，万望珍重身体，不可日夜熬损精神。

　　惊鸿远嫁京城，山高路远，我日日记挂。府中旧年她少时穿的几件薄衫，我尚且好好收在樟木箱内。盼她得空，务必寄一封家书，说说府中日常，免得我日夜悬心。

　　岭南地气湿热，你外祖父年岁渐高，身子尚可，不必记挂家中。望吾孙平安顺遂，风波早定。”

　　两张信纸读完，谢敛摩挲纸页边角，心底漫开一缕暖意。

　　他将两封书信仔细叠好，收入书房暗室之内。

　　“付林。”谢敛抬声唤人。

　　付林即刻掀帘入内。

　　“遣人去内院，告知母亲，外祖母十分挂念她，劝她抽空写一封回信送往岭南。”谢敛顿了顿，又补充道，“驿传送来的岭南龙眼，待会分一半送往后院，给母亲、大哥尝鲜，余下的，赏赐府中一众亲兵、护卫。”

　　“属下记下。”付林抱拳应下，正要退出去，又想起西郊别院的事，“西郊别院那边，太医还在给柳婉茹诊治，要不要属下再派人过去打探一番近况？”

　　谢敛眸色沉了几分，“派一名心腹亲兵过去，不要露面，只在外院听太医回禀伤势。务必保住她性命，药石供给不得短缺。但切记，不许任何人同她多闲谈半句，更不许被她套出侯府、程家的半点消息。”

　　“属下明白。”付林神色郑重，领命退下。

　　书房之内只剩谢敛一人。

　　窗户外夏日蝉鸣阵阵，院中的石榴花开得如火如荼。

　　他走到窗边，望向南方辽阔天际。

　　云岫此刻应当已经行在南下的官道之上，路途漫漫，前路凶险。

　　南下官道之上尘土飞扬，盛夏的日头烈烈悬在头顶。

　　云岫一行改换做南北行商的模样，十二名暗卫分作前后两拨，拉开距离，远远首尾呼应。

　　青叶跟在云岫身侧，二人分别乘一匹耐力出众的灰花骏马。

　　烈日照得人皮肤发烫，道旁的树叶被晒得蔫蔫垂落，只有知了藏在浓荫里没完没了聒噪嘶鸣。

　　云岫勒住马缰，抹了一把额角渗出来的薄汗，抬眼望向远方连绵起伏的青山。

　　官道蜿蜒曲折，顺着群山缝隙一路向着江南方向绵延而去。

　　“公子，前面便是清风驿。”青叶抬手遮挡刺眼日光，“按照脚程，今日傍晚我们正好可以在驿站歇脚，喂喂马匹，补充饮水干粮。”

　　云岫微微颔首，目光扫过道路两旁往来的行旅。

　　路上赶路的商贩、赶考的士子、赶路的脚夫络绎不绝，人声车马喧嚣混杂在一起。