《潮生》一米勇士

18、霜降蛇影

　　霜降前三日，叶贵妃自西山还京。

　　车驾未至正阳门，先遣八百里加急报信：马场秋训大捷，驯得新驹三百，择日献于御前。

　　紫禁城内，朱漆甬道被秋风扫得锃亮，内侍们早早候在顺贞门外，远远瞧见绯红骑装翻飞，像一团火滚过满地黄叶。

　　叶贵妃下马，随手摘下风帽，露出被北风吹得微褐的面颊，眉尾飞扬，却比离宫时瘦了一圈。

　　她先往太极殿问安，皇帝正与兵部议事，只传口谕：“一路辛苦，所献新驹着兵部验收，贵妃回宫歇息。”

　　简短得近乎冷淡，却让有心人听见，“验收”二字，落在兵部，而非尚宫局，分量便不一样了。

　　当日下午，叶贵妃换了宫装，亲赴昭阳宫。

　　她不带重礼，只捧一只牛皮囊，里头装着西山残雪浸过的早桂，瓣小色浓，香烈。

　　“给你泡茶。”她抬手抛给珮玉，笑得牙尖嘴利，“省得你老喝淡竹叶，嘴里没味。”

　　姜雨倚窗相迎，目光在她瘦削肩背停了一瞬，吩咐小厨房煮姜汁蜜水。两杯暖饮下肚，叶贵妃方吐实：“西山月寒，我夜夜骑马巡栏，风像刀割。可笑的是——割着割着，倒把心里乱麻割干净了。”

　　她抬眸，眼底有少见的澄澈，“长公主，我欠你的风，还清了；欠你的命，还在。”

　　姜雨轻笑，伸手替她扶正鬓边碎发：“回来就好，风继续吹。”

　　次日各宫请安，久违的红裳重新出现在长街。叶贵妃大步流星，所过之处，官女子低头让道，却忍不住偷瞄。

　　她腰间佩一条软金带子，嵌红宝，随步轻晃，像一簇招摇的火。

　　淑妃因孕免礼，只隔帘颔首；德妃却早早到，素衣素裙，手捻佛珠，眉目低垂，余光却落在那截带子上，指节无声掐紧。

　　众人散后，德妃独留，轻声与姜雨道：“贵妃姐姐归来，后宫热闹了。只是马场新驹三百，兵部验收，若有一匹失蹄，不知要牵出多少是非。”

　　语罢，她合十念了句佛，仿佛只是善意提醒。姜雨眸色微动，却笑而不答，只嘱她：“多抄经，少忧外”。

　　霜降当夜，京郊常乐县飞马来报：“城外三十里，荒陂忽现群蛇，数以千计，阻官道、咬行商，已有三人亡。”

　　折子连夜递入兵部，次早传入内廷。皇帝只批四字：“焚坑灭迹。”

　　却暗命都察院右佥都御史亲赴查勘，不得声张。消息被严密封锁，可第二日午后，御花园池边便发现两条赤链蛇，盘踞假山暖洞，惊了采露的小宫女。银甲卫立刻搜园，掘地三尺，翻出蛇蛋十余枚，皆焚。

　　姜雨得报，当即下令：各宫殿院墙角撒雄黄、石灰，夜不熄灯；凡井、渠、暗沟，日注艾叶汤；尚食局肉食，先煮后烹，一概拒生。命令简洁，却刀刀见肉，一个时辰传遍六宫。

　　蛇讯传入芳华宫，德妃捻珠的手第一次断了线。她想起霜降晨，叶贵妃红衣如火，俯身与姜雨耳语，两人相视而笑；想起自己抄到第三百卷《金刚经》，却连皇帝一面都难得；想起佛堂供案上，那盏被姜雨替她保下的河灯，如今早裂了缝。妒意像蛇，钻入骨缝，咬得她夜不能寐。

　　子夜，她独自立于佛前，灯火映得她面色青白，唇角却勾起一个极浅的弧度：“蛇无脚，能行；我无脚，亦能行。”

　　白日里，后宫依旧平静。叶贵妃开始调教新驹，每日清晨在御苑跑三圈，马鞭破空，脆响惊散寒鸦；淑妃的肚子已显怀，常倚在廊下晒太阳，看猫打滚；各宫撒药、熏艾、挂帘，井井有条，无人再提蛇字。姜雨巡查各宫，指尖在墙缝一抹，见雄黄未干，便点头；若见敷衍，当场命人重撒，并扣当月份例。

　　她话不多，却句句到肉，宫人私下称她“冷面撒药师”，却也安心，蛇影再毒，毒不过她眼锋。

　　霜降第三夜，叶贵妃拎了两盏琉璃风灯，来昭阳宫小坐。

　　灯内放薄荷叶，风一吹，清凉扑鼻。两人倚窗，看远处银甲卫举火巡过，像一条暗红长龙。

　　叶贵妃轻声道：“我回来那日，德妃看我，像看一条蛇。”

　　姜雨指腹摩挲杯沿，声音低：“蛇在暗处，才最毒。”

　　她抬眸，与叶贵妃对视，火光在两人之间跳跃，像某种无声结盟。

　　窗外，一片早凋的梧桐叶被风卷起，掠过灯面，影子里仿佛真有一条细长黑影，一闪即逝。夜，更深；秋，更凉；而蛇的警告，已悄然游入每个人的骨缝。