《北洋往事》炳麟

3、第 3 章 余秀才受命娶新妇 夏小姐设计驭冷夫

　　进了旌德县北门，是一条笔直的大街。街道两旁，商铺林立，十分繁华。
　　大街的尽头，坐落着两个饰有“狮子戏球”精美砖雕的门楼——一个是老庆云银楼，另一个是百家福马车店。两座高高的门楼中间，夹着一个写有“余宅”的小院，里面住着一个名叫余忠清的私塾先生。
　　余老先生今年六十有二，膝下只有一子。
　　儿子出生那年，他已经四十七岁了，妻子岳氏也四十有五了。夫妻俩老来得子，自然万分宠爱，望子成龙。
　　余忠清特意给儿子取名余复争，取义“秋来菊有花，亦复争芳妍 ”。
　　小复争出生后不久，吕凤岐自山西学政的任上回乡，创办了青阳书院。余忠清在里面讲授经史，自儿子开蒙起，也顺理成章地在青阳书院读书。
　　三年后，吕碧城、吕乾秀这对双胞胎也进了青阳书院。三人于是成了同窗好友。
　　吕凤岐在张之洞府上效过力，对香帅“西学为用”的信条，颇为推崇。所以，青阳书院除了教授经史、考据之外，还破天荒地增设了政治事务、农工物产、地理兵事、天算博艺四门功课。学生可任选其一，作为辅课。
　　其后，青阳书院越办越盛，通省人才多出于此。这其中，便有出类拔萃的小复争。
　　他三岁识字，七岁作诗，读书过目不忘，被大家视为神童——尤为难得的是，象棋也下得一绝。
　　在旌德县南关，有位自命不凡的黄老先生，下棋无往不胜，曾把自己的老“将”钉死在棋盘上——意思是，他下棋根本用不着移动那枚老将。
　　可那日，小复争跑去向他挑战。才刚下了一会儿，黄老先生便起身嚷嚷着，要找把斧头把那枚老将拔起来，闹了个大笑话。
　　复争在十四岁那年，便一举中了秀才。
　　依照规矩，他要和其他的新科秀才，一起跟着学政大人，到学宫的“明伦堂”拜见孔子。
　　旌德县的学宫，坐落于城外山脚下一处风光秀美的地方。那里黛瓦白墙，高脊飞檐，和屋前的古木清溪，小桥流水，自成一体。学子们走在其间，不用一句话，不用一处说教，单是静静地站在那里，就能感受到一种强大的、一旦受到感染便会终生难忘的儒家氛围。
　　这一榜的新科秀才中，属余复争的年纪最小，个子却最高。站在一群老态龙钟的同侪中，显得格外醒目。
　　他的五官长得都很大，合在一起，可以称得上相貌堂堂。但因正处于瘦弱的年纪，所以那件蓝绸的秀才装穿在他身上，不免有些松垮，头上的顶子也有些撑不起来。
　　拜祭孔子时，他亦步亦趋地跟在学政大人身后，生怕行差踏错半步，因为父亲时常告诫他：“咱们这样的人家，见了官老爷，行事千万要有分寸……”
　　这种心态给了他一种略显老成的气质。但在走过泮桥时，看见吕家姐弟在冲他挥手，他年轻的脸上，马上又露出一种与他年龄相符的、明亮的笑容来。

　　按照父亲的意愿，复争第二年便去了省城的贡院，参加秋闱，可惜名落孙山。
　　余忠清倒也没太在意，只是安抚儿子：“你年纪尚小，此次只是练笔，在家用功三年，下次再考也不迟。”
　　可复争的想法却渐渐变了。
　　他白天在学堂里，跟着先生温习词章，晚上回到书房，却偷偷看起了别的书。
　　他最喜欢读的是魏源所著的《海国图志》：“中国最重三纲，而西人首明平等。中国亲亲，而西人尚贤。中国以孝治天下，而西人以公治天下。中国多忌讳，而西人众讥评……”
　　这些桐城气息十足的文字，彻底打开了这个少年对新世界的好奇心，同时也令他开始反思：每天窝在这方寸之间，来回翻读的那几本儒学经典，到底是不是匡扶济世的真本事？
　　如果是的话，为何去年的清日战争中，堂堂大清，竟然被一个倭国番邦打得灰飞烟灭？
　　多少北洋战舰的碎块，至今还飘散在黄海上。狼烟未散，秀才们却已坐在贡院里，为圣贤颂德？为明主赋诗了？这是何等的荒唐！
　　如果圣贤的理论真能解百惑，如果君明臣忠就能救国家，那我大清又岂会受此千年未有之大辱？
　　在去省城乡试的路上，复争第一次见识到了西洋小火轮。一个个突突地冒着黑烟，能吃又能装，不知不觉间，就把他们的船甩在了后面。
　　再一回头，是岸上的纤夫们吃力地拉着他们的官船，一步捱似一步地往前挪。
　　那些纤夫的脊背上早已磨出厚厚的老茧，而在这层层老茧之上，纤绳又勒出新的血痕……
　　复争只觉得，他的眼睛被这幅画面刺得生疼！
　　恍惚间，他觉得大清就是那条官船。帝国的读书人们坐在上面，吃着茶，做着诗，指点着江山和方向，而黎民百姓却在岸上，艰难地拖着这个国家前行。
　　纵然只有十五岁，复争也会用简单的逻辑思考：日本能打败大清，自然有它的长处在。如果只是坐在那里怒骂倭寇，是没有任何用的。他想去学那些长处，想让大清的船，有朝一日也能朝发夕至，横跨天堑，再也不用纤夫们拉弯了腰！
　　随着时间的推移，这种想法逐渐形成了一个明朗的计划，他要弃文从武。
　　试问甲午之后，又有哪个血性男儿不想金戈铁马，一雪国耻？
　　可他不能、也不愿将这些想法告诉父亲。因为他很清楚，父亲一心只想让他考取功名，根本不可能同意他去参军。
　　记得有几次，父亲发现他偷读兵书，虽然当时默不作声，可第二天，书房里就再也找不见那几本书了。
　　还有一次，他去邻居银楼旁听账房讲算术。母亲发现后，悄悄告诉了父亲。他就被锁在房中，三天不能出门。
　　他多么希望，父亲能像吕大人一样通情达理啊。
　　吕家的孩子们总是有很多的好书、新书，有时甚至能弄来枪局、炮局的图纸。放学后，他常借故赖在吕家，从碧城姐弟那里借书读。
　　这几个孩子除了读书，其他时候也大多玩在一起。
　　春天，他们会沿着湿漉漉的石板路，跑出县城，到河沿上赏花。夏天，他们经常溜进吕家的灶上，偷吃凉了的梅菜烧饼、送灶粑粑。秋天，他们每每聚在桂花树下，互相讲着鬼故事。冬天，他们会一起蜷在炭椅上，对坐着温书。
　　十四岁那年的冬天，大家一起温书时，细心的碧城瞥见复争手上生了冻疮，便顺手也为他备了一个手炉。
　　她在炉底先垫上干净的灶灰，又用一层棉籽壳密实紧巴地夹了一层细碎的锯末，在上面搁了几颗燃着的麸炭。
　　待里面的火升起来了，笑着把手炉递与复争：“拿着吧，保管你两个时辰都不冻手。”
　　复争接过那个手炉，看着里面暗暗红红、慢慢沤着的火苗，觉得不光是他的手，就连他的心也跟着暖了。
　　不知怎的，他盯着碧城踩在熏笼上的小脚，闻着她衣裳里透出的淡淡甜香，脑子里突然冒出很多大胆、异样的想法……
　　理智上，他知道自己应该把那些有辱斯文的想法统统甩掉。但一看到碧城那红扑扑的脸蛋，他的鼻子就像不受控制似的，忍不住偷偷多嗅几下她的气味。眼睛也像挪不开窝一样，忍不住从书页上多瞟她几眼……
　　这个少年生平第一次，感到一种难以遏制的心猿意马。
　　再后来，就连瞥见碧城斜靠在二楼的飞来椅上，把藕似的手臂搭在木栏杆上，他都会浮想联翩。
　　他每每告诫自己，要打消这些念头，因为他深知二人之间的差距——碧城是前学政大人家的千金，自己只不过是个教书先生的儿子，怎么能配得上她呢？
　　更何况，她已经和本地首富汪家的公子定了娃娃亲。
　　但他越是想控制，就越是难以控制。
　　这些难以表白的深情，不停刺激着这个少年敏感的心。
　　但对一个十几岁的少年来说，这种被挫的自尊心，也是一种极大的推动力。
　　一想到只有发奋图强，才可能配得上他想要的东西，他便陡然来了勇气，最终向父母坦白了投笔从戎的打算。
　　“爹，娘，儒生读书是为了学以致用。可国事现在已今非昔比，就算皓首牖下，也不如练兵和洋务，更能兴邦。而今朝廷正在招募新军，孩儿本就喜读兵书，这是我夙愿得偿，报效朝廷的大好时机。男儿求功名，从科场上、战场上来，都是殊途同归。还请二老依允孩儿参军，复争一定为你们争气！”
　　岳氏听到儿子的请求，当场就落了泪。她是个妇道人家，只知道当兵危险，当然不同意这个老来才得的独子从军。
　　余忠清也不希望儿子走什么新路，但他晓得儿子的脾气——儿子一旦打定了主意，就很难改变，若是真逼急了，他很有可能会离家出走——便与妻子私下商量，得为孩子快点娶一门亲，好留住他的心。
　　他想的是：儿子正是血气方刚的年纪，若是有了媳妇，说不定就沉浸在温柔乡，不想走了。退一万步说，倘或他还是执意要走，留下个一儿半女，余家也不至于断了香火。
　　所以，复争反复跪求后，父亲只冷冷地告诉他：“你要离家从军也可以，但要先成亲，还要留了后才行。这是你作为独子，应尽的责任。”
　　起先，复争还想和二老争辩。但父亲严令他不许出门，直至成亲前，都得在家用功。母亲又每日都在他的门口哭诉，要他看在父母年迈、余家只有他一个单传的份上，心疼心疼父母。
　　如果只是父亲的强令，复争尚可一搏，离家出走，海阔天空，可如今再加上母亲——
　　他事母极孝，实在无法违抗母命。
　　再说，应考军校，须由父兄亲族，出具甘结保状，呈请存案才行。
　　最后，他只能从命。

　　岳氏给儿子定下的，是旁县绸缎商人夏家的小姐夏萱。
　　转眼到了丙申年二月，刚过完年，余家便张灯结彩地办了两人的婚事。
　　新婚第一夜，复争赌气在书房一直坐到了丑时，约莫新娘子睡着了，才回房和衣略躺了躺。
　　成亲之前，他只在请期那天，在夏家远远地瞧过新娘子一眼。他还不了解她，甚至不太清楚她的长相。但这个陌生的姑娘现在就躺在他的床上，背对着他发出均匀的呼吸声，成了他要共度一生的妻子。这实在太荒谬了！
　　迷迷糊糊中，也不知是梦是真，他看见碧城那坚毅的目光，在黑夜中离他越来越远……

　　夏萱小丈夫一岁，成亲时，正是及笄之年。
　　她没有读过什么书，但夏家是个大家庭，亲戚多，又大都住在一起。所以，打从儿时起，她便跟着母亲，在亲戚中周旋，很早便学会了如何察言观色，笑脸迎人。再加上生意人家的潜移默化，她在如何与人互惠互利、达成共识这些人情世故上，更是无往不利。
　　嫁入余家后，她见新姑爷连着两夜都说要在书房用功，心里自然也犯了嘀咕。
　　她虽然年轻，还不晓得男女之事，也明白丈夫这是躲着她，不喜欢她。
　　眼见第三日就要回门了，要是被娘家人发现他们夫妇不睦，肯定会有人在背后嚼舌根子的。
　　她性子要强，不想丢这个人，便打定了主意，要主动一些，收服丈夫。
　　当晚，她带着丫头径自来到书房，把一个装满吃食的托盘放到书桌上，然后主动走到丈夫面前，笑着问他：“相公，你读的是什么书啊？”
　　她生得小巧可爱，又长着一张讨喜的圆脸。复争也不好伸手打笑脸人，便不咸不淡地说：“是林则徐的《西夷四洲志》。”
　　见丈夫的态度不大热络，夏萱并未气馁，又指着桌上的吃食说：“那你可别睡得太晚啦。我给你准备了夜宵，来吃点吧？”
　　复争不想与她多纠缠，便装作很认真看书的样子，连眼皮都不抬一下：“恐怕今晚又要通宵了，你不必管我，早点睡吧。”
　　令他万万没想到的是，这位夏小姐连吃了两个闭门羹之后，非但没走，还驻足在每个书架前，细细浏览了一番，然后喊来丫头：“你现在就回去告诉我爹，新姑爷好书，犹好兵法。请他收拾些上好的藏书，等我们明日归宁，就直接带回来，好让姑爷用功。”
　　复争满以为，妻子一定会埋怨他，嫌他夜夜读书，没想到，还让他继续用功。
　　察觉到丈夫的诧异，夏萱笑盈盈地离开了。临出门时，还不忘细心替他关上了房门。
　　第二天用早饭时，余母注意到，儿媳净手之后，儿子贴心地帮她先擦了擦镯子，再擦了擦手。小两口出门时，也互相搀扶，有商有量的。她便知道好事谐矣，离她抱孙子的日子不远了。?