《北洋往事》炳麟

18、第18章 议亲事舅父生歹意 拒苟且孤女夜脱身

　　每月初五，保生轮休时，碧城总要带上母亲备好的礼物探望他，顺便打听小妹的消息。
　　刚开始，警察抓到了两个喽啰，他们是去当铺典卖衣服时被盯上的。
　　据两人招供，确实曾蹲点抢劫，但并无伤人诱拐，当家的和几个头目因为风声紧，已经藏起来了，所以他们既不知道吕碧月的下落，也不知道同伙儿的行踪。
　　用过几次刑之后，套出来的还是这些供词。经过仔细比对，保生判断他们说是实话。
　　除此之外，就再也没有其他消息了。
　　他只好安慰吕家人：“这至少证明三小姐没有被山贼抓住，而且一直没有发现尸身，她肯定还活着。或许是被哪个好心人救了，也说不定？”
　　可随着时间的推移，大家心里都很清楚：碧月已经十三岁了，要是真获救了，一定会记得舅父的名字，设法找来塘沽的。这么久都没有消息，恐怕是凶多吉少了。
　　然而，对于这个推论，大家都非常默契地谁也不主动说破。
　　这天，保生和碧城见面后，照例送她回家。
　　快走到大门口时，他客气地说：“大小姐，以后你让汪叔来找我就好了。每次都亲自跑一趟，我怪不好意思的。”
　　“你叫我碧城就好啦。家道中落，哪还什么小姐不小姐的？况且，我也想第一时间知道小月的消息。听你说了，我才好斟酌着，怎么跟妈讲呀。”碧城也显得很客气。
　　“吕夫人还卧病在床呢？”
　　“天气转暖，她也能下床了，多谢关心。其实——”碧城顿了顿，说出了藏在心里许久的话，“要说不好意思，该是我们不好意思才对。因为我们家的事，连累了你的大好前程。”
　　“咳，”保生大手一挥，满不在乎地说，“这怎么能怪你们呢？流落至此，是我李保生能力不够，既没有保护好你们，也没能成为樊大人身边无可替代的人。我堂堂一个大男人，遇着事儿了，怎么能赖你们呢？你放心，三小姐我一定会尽心去找，就像我的亲妹妹丢了一样。”
　　碧城没想到，他一介武人，说话如此落门落槛，心里很是敬重。
　　两个人正聊着呢，二表哥严槐突然打门口经过，不怀好意地调侃了一句：“哟，表妹，又和男人逛大街呢？”
　　他是个浪荡子，从小就喜欢和青皮混在一起，经常打架斗殴。二十多岁了，依旧吊儿郎当的。尽管整天不务正业，严太太却偏偏很宝贝这个小儿子。
　　这也多亏了他会做孝子，虽说吃喝嫖赌，花了家里大把的银子，但每次回家时，总不忘买些小礼物，讨好老娘。
　　他仗着有母亲宠着，素日在家都横着走。严家的下人没有一个不怕他的。就连他亲哥哥、亲嫂子也俱他三分。可唯独吕家人来了之后，看不惯他的做派，并不与他为伍，尤其是碧城。
　　对于这个表妹的冷淡和鄙视，严槐当然有所察觉。
　　平日里横行霸道惯了的人，是容不得别人不服气的。
　　所以只要一有机会，严槐就会对她冷嘲热讽。
　　碧城听他出言不逊，生怕保生脸上下不来，马上严肃地回敬：“表哥，你别胡搅蛮缠啊。我是有公事找李警官，他送我回家而已。”
　　严槐那张油光锃亮、圆乎乎的胖脸上，立刻浮现出一丝恶意的笑，心想：你装什么清高呀？平时不总是鼻孔冲天、高高在上的么？怎么今天遇到一个小巡警，就露了骚相了？
　　好不容易逮着一个可以嘲笑她的机会，他怎么可能轻易放过，马上以一种长辈教训人的语气说：“诶哟呵，你一个大门不出二门不迈的姑娘，能有什么公事儿？别跟我这拿腔拿调的，还敢回嘴，揍性！”
　　“你……”
　　碧城对他这种直接脏字上口的，根本没辙，她又不能对骂回去，只能语塞地站在那里发窘。
　　严槐又拽起她的手，想要强拉她回府。
　　碧城顿时又羞又恼，急得脸都红了。
　　她羞的是，这一幕偏偏让保生看到了，她不想让朋友知道自己在亲戚家的囧像；恼的是，她无论如何也甩不掉二表哥的铁腕，这让她心里充满被胁迫的愤怒。
　　多亏保生及时出手，拉开了严槐，“哥们儿，有话好好说，何必和女人动手呢？”
　　他说这话时，嘴角虽然泛着若有若无的笑意，眼睛里却射出不容拒绝的目光，而且手上的力道极大。
　　严槐铆足了劲儿，也甩不开他的钳制。
　　他手上吃了亏，脸上又丢了面子，心里自然很不服气，嘴里挑衅着：“哟，臭脚巡，怎么着，我教训我妹，你心疼了是不是？”
　　听到“臭脚巡”这个对巡警极其蔑视的称呼，碧城倒吸了一口凉气。
　　她知道，保生心性敏感，最容不得别人瞧不起他。
　　果然，保生那不容拒绝的眼神立刻化成了两道利箭。碧城甚至可以听到他咬牙的声音。
　　可严槐却得意起来，因为他的话成功激怒了对手，他要的就是这种效果。
　　只可惜，他脸上的得色没有坚持多久，就呲牙咧嘴地“哎哟，哎哟”。
　　原来，保生加重了手上的力道。
　　“臭脚巡，你放手。我告诉你，你要是再不放手，别怪老子不客气啊！”严槐的腕子虽然吃痛，嘴里仍旧不干不净、骂骂咧咧的。
　　碧城想着他到底是自己的表哥，便替他赔礼道歉：“保生，真不好意思，我表哥今天出言不逊。你别往心里去啊。”
　　“小娼妇，老子不用你替我说话！臭小子，你给我等着，老子让你白刀子进去，红刀子出来。有种咱们就一起跳油锅！”
　　“好，我等着你。有机会，咱俩单打独斗个痛快。”
　　看在碧城的面子上，保生最终松开了手，但没走出去多远，又回头狠狠瞪了严槐一眼。

　　当晚，严槐正在赌坊里玩儿得风生水起，打算趁着手风顺，多赢几把呢。突然闯进来几个巡警，带走了连他在内的几个赌客。
　　警察把他们抓进巡捕房后，并未提审，只是把他们丢进又黑又冷的牢房里。
　　不多时，其他人都被陆陆续续放出去了，只有严槐被留了下来，折腾了大半宿。
　　第二天天还没亮，他又被丢到了大街上。
　　清晨刺骨的寒风把他冻得够呛，他哆哆嗦嗦地用棉袍裹紧一身肥肉，顶风走了一会儿，才慢慢反应过来，这肯定是昨天的那个臭脚巡在找茬儿办他呢。
　　现在他知道了那个巡警的厉害，心里却并不敢恨他，只恨吕碧城那个死丫头！吃他们家的，喝他们家的，私下里却跟个小巡警勾三搭四的。
　　“啊呸！”他冲着警察局的方向，狠狠吐了一口吐沫，憋着一肚子窝囊气回去了。

　　过了新年，碧城就二十了。吕夫人现在只剩下两个心病，一个是在有生之年找到小女儿，另一个就是大女儿的婚事。
　　去年在南通时，她曾托付妹妹这件大事。今年一开春，严丹就来信，给碧城介绍了京城药材商人叶家的大公子。
　　此人和碧城同岁，之前一直用功科场，中了举才开始张罗婚事，所以到了这个岁数还未成亲。
　　他平素喜欢文墨，听媒人说介绍的是前学政家的官小姐，心里先就中意了八分。
　　吕母对叶家公子的条件也很满意，觉得他和碧城无论年龄身家，都很般配，就过来跟嫂子商量这门亲事。
　　当晚，严太太关上房门，和丈夫在房中计议起来。
　　“这是件好事儿呀。”严笙吧嗒着烟嘴说，“叶家是京城数一数二的药材商。碧城攀上了这门亲，以后在生意上，也可以多关照咱们些。”
　　“可这事儿要是弄砸了呢？” 严太太一边卸妆，一边担心地说。
　　她今年四十有六，长着一张典型的北方人的脸，五官都很大，尤其是颧骨，所以喜欢把头发从中间分开，在太阳穴两边高高堆起，这样能衬得颧骨小一些。
　　此刻她拆了头发，又洗了脸，高高的颧骨便露了出来，透着一种明显的市侩和精明。
　　“怎么会弄砸了呢？”严笙不解。
　　“你想啊，吕碧城这丫头心多高呀？她来了咱家以后，嘴上虽然恭敬，可拿正眼儿瞧过你这个舅舅、我这个舅妈，瞧过咱们一家子没有？”
　　“那把她打发了，不是正中你的意么。”严笙很不耐烦这些女人之间的小龌龊，白了妻子一眼。
　　“哎呀，话是这么说，可你这个大外甥女也不是好摆弄的。她当年在旌德，可是连县太爷都敢得罪。依我看呀，哼，她将来要是飞黄腾达了，不但不会念着咱的好，还得帮她妈撑腰。到时候，她们娘俩要是往回要那些银子……”
　　听见这句暗示，严笙心中一惊：糟糕！他怎么没想到这一层呢？
　　他一直自诩正人君子，颇有几分骨气，不会惦记亲戚的钱。所以尽管几个兄弟姐妹混得比他这个大哥好，也从未主动巴结过他们。
　　但如今情况不同。吕家无后，那妹夫的遗产自然该归妹妹支配。妹妹姓严，现在丧子又丧夫，那这笔钱就顺理成章地该由他这个严家的家长做主。
　　所以，他并不认为自己是霸占了吕家的财产，而是义不容辞地该支配那笔财产和几个外甥女命运。
　　经太太这么一提醒，他这份义不容辞被动摇了，六神无主起来，紧抿着两片薄嘴唇发愁。
　　严太太很了解自己丈夫的秉性——没头脑又爱耍威风，表面上一副胸有成竹的样子，其实遇到事情了，并没有什么主见。
　　见他这会儿又没了主意，便开口引导他：“依我看呀，这事儿应该先探探吕碧城的口风。要是她知进退，咱们也乐得促成这门亲。要是她不识抬举的话，干脆，一不做二不休，随便找个出钱的人家，把她一配。你是她舅舅，她的婚事，还不是你说了算么？”
　　这个计谋虽然狠辣，但她算定了，只要捧着丈夫说，让他觉得有面子，他就会乖乖地听自己摆布。
　　果然，严笙听了这话很受用，满意地吸了一大口烟。
　　严太太见状，继续给他吹风：“还有啊，上次我跟你说的那件事，你妹妹那边可得抓紧了。只要吕碧玉和咱们二小子成了亲，以后咱们指望他们养老，就名正言顺了。”
　　“碧玉的身子太弱，我给她把过脉了，不是个多子多孙的命。”
　　严笙不大同意老婆的安排，主要是考虑到，碧玉无法给严家延续香火。
　　“就是这样才好呀。你想啊，过几年她死了，咱们槐儿才不会搭上一辈子。再说了，咱们想抱孙子，那还不简单，让二小子多纳几个妾不就是了？”
　　严笙看着妻子那张一打算盘就眉飞色舞的脸，觉得还是女人心狠。“最毒妇人心”这句话，说得一点没错。
　　不过，他对于老婆的安排，倒是没有任何异议。

　　第二天吃过早饭，严太太特地去了碧城屋里，打算探探她的心意。但吕家两姐妹都不在房中，她扑了个空。
　　“挺胸，坐直，呼吸，一、二、三……很好，再用力呼吸，一、二、三……”一位褐色头发、灰眼珠的外国医生，正操着一口不太熟练的中文，指挥着碧玉，“咳嗽时，这里疼么？那这里呢……”
　　随着他的问答，碧城好奇地看到，旁边一位中国女护士正在用一个分叉的铁线头，在二妹的胸前来回移动着。
　　等做完了检查，医生拉开帘子说：“这位小姐得的是肺结核，就是你们中国人说的肺痨。需要打针控制。你们能来打针么？还有，你们最好去天津的望海楼教会医院。他们那里有肺量计和显微镜，可以做更彻底的检查，药也更多更好。”
　　“大夫，我们暂时不方便去天津。那个打针，需要每天都来么？您能不能开点药，让我们带回去自己煎？”碧城为难地问。
　　“当然要打针，越早来治疗越好。我这里不是中医，没有药材煎药。”外国医生毫不客气。
　　碧城再三恳求，暗示她们不方便出门。
　　那位女护士猜出她们有难处，也在旁边帮着说话。
　　最后，医生很勉强地答应了：“好吧，我先给你们开一点止咳药水。不过要想根治，还是去天津大医院好。”

　　出了医院，碧城拦下一辆东洋车，告诉车夫：“去火车站。”
　　碧玉抓住她的手腕，“姐，你还真要去天津啊？”
　　碧城拍了拍她的手，“你放心，我们今天不走，只是先去看一下。”
　　到了火车站，碧城仔细询问了去天津的火车情况。
　　在回去的路上，她高兴地说：“小玉，我已经攒够了去天津的火车票钱，就是不知道去医院要花多少钱？我想，再抄两个月的书，咱们就可以去天津试一试了。”
　　“姐，舅舅不会放我们走的。你是知道的，他最恨西医了。要是他知道我们去医院看病，一定会为难我们的。”
　　“所以才要瞒着他呀，得好好想个出门的理由。好在咱们现在用的是自己的钱，只要小心一点，他不会知道的。总之，这件事由我来想办法，给你治病最重要。”

　　姐妹俩回到严家时，汪叔正在门口急得团团转。见她们下车了，赶紧跑过来报信：“大小姐，舅老爷已经知道你们偷偷出门了，气得不得了！”
　　“汪叔，没人知道我们去哪了吧？”
　　“没有，我没有告诉他们，大小姐请放心。”
　　“好，好，我来应付。小玉，一会儿进去了，你就全推到我头上。”
　　两人路过堂屋时，正撞见舅父、舅母阴着脸坐在上首，母亲和严槐立在旁边。
　　丁氏瞧见她们了，先阴阳怪气地来了一句：“哟，是两位大小姐回来了呀？”
　　碧城还没搭话呢，就见母亲一个劲儿地给她递眼色。
　　她只好先跪下来认错：“舅父、舅母在上，碧城错了，不该私自带小玉出去。”
　　“你们两个去哪了？我和你舅妈都担心死了，你这孩子。”吕母赶紧打了个圆场。
　　“我们，我们听说塘沽开了一所新式女子学校，就想去看看。是我让小玉陪着去的，都是我的主意。”碧城忙着撇清二妹。
　　严笙啪地一拍桌子，指指点点地教训她：“你一个女孩子怎么总是那么不安分？还要拉着碧玉？我看你就是读书读多了，才嫁不出去的。你现在真是越来越离谱了，还去什么新式学校？我看你倒是应该在家跟你舅妈好好学学，怎么恪守妇道，当个贤妻良母！”
　　听舅舅把话说得那么重，姐姐脸上无光，碧玉刚想帮忙解释，就听严槐不怀好意地讥讽：“诶呦，表妹，什么女子学校？在哪儿呢？我怎么没听说过呀？我看你是出去会情郎了吧。就是那个姓李的臭脚巡，对不对？都有人看见你们了，你就不必撒谎了。既然做得出，就别不好意思承认啊？我看姑姑您也别老操心表妹的婚事了，你看她这不是不声不响地给你找了个好女婿么？只是你拉着碧玉干什么呢，去给你们两个把风？”
　　碧城听他说得越来越不像话，明显在抹黑她的名节，真想一巴掌打在他那张讨厌的脸上！
　　她到底年轻气盛，腾得站起来，挑衅地看着他：“你不读书不看报，当然不知道这些消息了。就像有的人不看报，都不知道女人已经能得诺贝尔奖了。”（1903年，居里夫人获得诺贝尔物理学奖。）
　　一句话，不带一个脏字地臊了严家父子两人。
　　严笙听出来，这第二句是冲他来的。她一个小辈，还是个女孩，说的话他已经听不懂了。
　　这狠狠戳痛了他作为长辈和男人的双重自尊。
　　最难堪的是，他根本没听说过那个什么奖，连怎么回话都不知道。
　　但人怎么可能承认自己无知呢？
　　他心想：今天必须得好好教训一下这个小蹄子了。如果不阻止她这种对长辈的挑衅行为，以后他还怎么服众？长此以往，岂不是要天下大乱了？
　　于是，他俨然一个站在中华文明壁垒上的守卫一样，指着碧城的鼻子怒骂：“你给我住口！不知廉耻的东西。我今天就教教你，该怎么跟长辈说话。来人啊，把她给我绑了，家法处置！”
　　为了显得有声势些，他甚至还砸了一个茶杯。
　　“老爷息怒，息怒，没必要为这个小娼妇，气坏了身子。”严太太摸着丈夫的胸口，明安抚暗挑拨。
　　严槐也机灵地跑出去，找实施家法的工具了。
　　吕母见事情闹大了，赶紧上来训斥女儿：“碧城，还不快给你舅舅道歉？”
　　她知道大哥最好面子，再说这么多人看着呢，她也不好向着自家女儿说话，只想先哄着她说了软话，事情才有转圜的余地。
　　可碧城却不肯低头，咬紧牙根说：“要道歉也是表哥先道歉，是他先冤枉我的名节的，他根本就没有看到我……”
　　吕母一着急，啪地一巴掌打过去：“碧城啊碧城，你就不能说句软话？”
　　女儿不肯服软，她只好先动手，给大哥一个台阶下。虽说心疼女儿，但这总比让她挨打好。
　　碧城的眼泪腾得就蹿上来了。从小到大，母亲还从来没动手打过她，可如今……
　　她知道自己软弱落泪，只会让严家人看了高兴，可她就是忍不住，捂着脸就跑回了房间。
　　这时，严槐拎着一根粗木棍走进来，得意地问：“爹，就用这根儿怎么样？”
　　严笙一把夺过那根棍子，狠狠地丢在地上。
　　碧玉赶紧顺势跪在那根棍子上：“舅舅，你要打就打我吧，是我撺掇姐姐去的。”
　　吕母也“大哥、大哥”叫着，严笙觉得面子回来了，就没再提家法的事。但嘴里依旧忿忿地喊着：“不许给那个小贱人吃饭，不许她出门！明天我就把她许配出去，省得她做出丑事，丢了我严家的脸。早嫁出去找汉子，早干净……”
　　碧城在屋里听见那些难听的话，蒙着被子，号啕大哭起来，好像这样就能把那些刺耳的字眼，隔绝了一样。

　　这几日，她出不了大门，索性连房门也不出了，省得看见严家的下人指指点点的。
　　这天中午，她正埋头在桌前抄书呢，二妹突然跑进来，关紧了门，拉着她的手说：“姐，你快想想办法吧！”
　　“怎么了？”见二妹没有了平时的冷静，碧城也跟着紧张起来。
　　“是吴妈偷听到的，京城的叶家已经来提亲了。舅舅表面上同意你的婚事，其实心里不乐意你嫁得好，就让严槐去跟叶家说，你身子不好，患有不育症，吓得叶家慌忙退了亲。”
　　“什么？”碧城气得大叫一声，激动地站了起来。
　　“嘘，嘘……”碧玉怕别有人听见，赶紧摁住她，低声说，“他们两父子还说，你已经两次被退婚，不会再有人来提亲了。等过些日子，就找个人牙子，把你悄悄一送。到时候，就说你跟人私奔了，没有人会知道的。这可怎么好呀，姐，你快想想办法，怎么跟叶家澄清吧？”
　　澄清？碧城压根就没往那方面去想。
　　她已经受够了把命运交给长辈、交给男人、掷骰子般的感觉，也过够了这种委曲求全、任人宰割的生活。
　　在家乡时，她要谨防被外人吃掉。到了异乡，又要谨防被亲戚卖了……
　　怎么作为女人，四下里不是冰窟，就是火炉，到处都走投无路呢？
　　她原以为舅舅只是保守，可没想到，人心竟然可以坏到这个程度！
　　当一个人的脑子只能接受一种思想时，任何撼动那种固执体系的人，都会被他们视作敌人。而用对付敌人这个合理的借口，就能让人轻松地绕过任何道德，进行猛烈的报复。
　　碧城皱眉想了一会儿，突然说：“小玉，我们离家出走吧。先去天津，然后再想办法去南通。”
　　离家出走？这可算得上是惊世骇俗了，碧玉连想都不敢想。
　　“咱们在这儿寄人篱下，也没什么意思。他们根本就没有把我们当人看，而是当成了俎上的肉！不管是财产还是人，严家都不会放过我们了。咱们赶紧收拾一下，晚上偷偷去火车站吧。”
　　碧玉仔细琢磨了一下，冷静地说：“不行啊，姐，你的钱根本就不够两个人花。到了天津以后，我们怎么生活呢？我这身子会拖累你的。再说我们都走了，妈怎么办？舅舅一定会造谣，说我们两个都跟人私奔了的。那妈就没脸活了。事到如今，只有你先走一步，以后再做打算。你放心，我会照顾好妈的。”
　　碧城实在不愿意，妹妹在严家这个狼窝哪怕再待上一天！
　　可是家道中落，身如浮萍，外面的世界对于两个单身女子来说，又何尝不是虎穴？
　　不过是从一个罗网，投入到另一个罗网罢。
　　形势比人强。最后，她只有忍痛决定：先行离开，等将来境况允许了，再回来接走母妹。
　　她是见过大世面的人，不能就这样屈服于命运的安排，假装没见过。
　　她不相信，女人靠自己就活不下去！

　　当夜，她带着仓促收拾好的行装，悄悄打开严家的后门。汪叔已经在外面接应了。
　　姐妹俩拉着手，无语凝噎。她们都不知道今晚这一别，究竟何时才能再见？
　　汪叔只好不停地催促着：“大小姐，快走吧，晚了就脱不了身了……”
　　碧城这才擦了擦眼泪，头也不回地消失在黎明的天光里。