《北洋往事》炳麟

15、第15章 离南通张府空挽留 走塘沽吕门再历劫

　　“碧城啊，我看承祖也是身不由己。要不，你再去跟他好好解释一下？不然，咱们给复争发电报吧。让他写信给汪家，澄清一下？”
　　自从汪家退了婚，严氏一逮着机会，就劝女儿与汪承祖和好。
　　跟天下大部分的母亲一样，她希望几个女儿都能找到好归宿。
　　但在这份希望里，谁也分不清，到底有多少是为了女儿，又有多少是为了她自己。
　　可惜，碧城并不为所动。
　　她也以为，自己分手之后，会很伤心。但奇怪的是，随着时间的推移，她反而越来越感到轻松。
　　“妈，您不必再劝我了。他并非良人，要是爹爹还在，也会主张我们退婚的。”为了打消母亲的念头，碧城不惜搬出父亲来。
　　“哎，好歹他是真心对你啊。这样硬的靠山，你要是错过了，以后可就再也找不到了。”严氏不死心地说。
　　“靠山？大事小情，他都做不了主，我拿什么靠？再说，就算我嫁进了汪家，将来他要是吃喝嫖赌找外室，我还不是照样指望不上他？”
　　这番不得体的反问，呛得严氏哑口无言。她张大了嘴巴，怔怔地望着突然发怒的女儿。
　　碧城意识到，自己的话说重了，便换了平静的语气：“妈，您放心，以后我们几个相依为命，女儿一定会照顾好您的。我就不信，没有男人，还没有我们女人的活路了？舅父和姨丈不是都来信了么？咱们可以去南通，去塘沽，也省得那起小人惦记这份家业。爹爹留下的家产，省着点花也够了。我们又不要什么大富大贵，何苦在这儿担惊受怕地过日子呢？”
　　“哎，傻丫头。俗话说，嫁出去的女儿，泼出去的水。我们回娘家，是不会受欢迎的。在旌德，好歹还熟悉些。要是去了塘沽那么远的地方，我带着你们几个未出嫁的女儿，寄人篱下，日子哪有那么容易呀？倒不如守着这儿的几亩田产，安稳度日。”
　　“我倒觉得，姐姐说得在理。”听母亲不再谈论姐姐的婚事了，一直在旁边默默无语的碧玉，适时敲起了边鼓，“妈，您不要瞧着旌德熟悉。到现在都还没抓到那些绑匪，谁知道，他们哪天会突然杀回来，报复咱们？一想到这些，我连觉都睡不好。再说了，一生二，二生三。有了张三眼气，难保别人不会有样学样，也来图谋不轨。我们未必一直能斗得过那些流氓的。现在是有樊大人顾着我们，可宦海沉浮，哪天要是他也自身难保了呢？照我看，田地是农民的安身立命之本，可对咱们这样的人家来说，实在是绊手绊脚的东西。既然是累赘，何不丢了省事？”
　　听到这番见解，碧城对二妹投去赞许的目光。
　　以前她单知道二妹是个通透的人，经过这次的事才发现，原来她在经济庶务上也如此留心，能说出这般有见地的话来！
　　如今，严氏确实再也禁不起任何风浪了，见两个女儿说得在理，加上也担心有人报复，便同意了她们的意见。
　　从这天起，她吩咐管家变卖田产，打发下人，做好北上的准备。

　　转眼已是月余。
　　张謇得知吕家的境况后，拿出二千两银子，与几个乡绅一起，将青阳书院和几间小的书院合并，改办成了一间自立学堂。这样既圆了他兴办学堂的梦，也不至于让青阳书院停办，算是帮吕凤岐解决了一个身后事。
　　之后，他力邀吕家母女去南通。
　　碧城收到信后，便和母亲商量着择日离乡。
　　在离开前，她们特地来到父亲和乾秀的坟前祭拜。
　　可能是因为要走了，这几日，碧城常常会梦到父亲。
　　在梦里，她像往常一样帮他找书，却怎么也找不见他想要的那本。父亲在旁边直埋怨，急得她满头大汗……
　　一觉醒来，却发现不过是场梦。她每每泪流满面。
　　她多希望能再听到父亲的声音啊！哪怕是对她的斥责也好。
　　此刻林风过耳，仿佛是他们在对她切切叮嘱。
　　碧城也在心中默默地回应他们：“爹，乾秀，对不起，只能带着你们的灵位走了。爹，以前您常对乾秀说‘好男儿志在四方’。您对乾秀的期许，以后就由我们来实现了。”

　　一家人走时，除了吕凤岐的字画和藏书，能变卖的几乎都变卖了。
　　有了前车之鉴，为防路上再生什么岔子，这回，严氏提前将银票汇到了大哥家中。
　　碧城则再次致信樊叔父，请他派兵在路上护送。
　　她这是经一事，长一智。
　　从前有父亲的庇护，她可以由着自己的骄傲，能不麻烦别人，就不麻烦别人。如今她才知道，一个人的力量有多渺小。该向别人求援时，还是得求援。
　　几日后，樊增祥派来的人到了，正是上次救她们于水火之中的李保生。
　　一家人都感谢樊大人的妥帖安排。

　　到了出发的那天，几个女人望着家中盛开的桂花树、那一扇扇紧闭的窗寮格扇、高高吊起的软帘、颠倒打叠的台桌椅凳……心中都有说不出的难过。
　　她们恋恋不舍地抚摸着那一处处的木雕、白墙、还有府门上的铜环……一步三回头地离开了老宅。
　　因为朝廷已经废止漕运，有着千年历史的大运河，早已多处淤塞，不能通航。
　　考虑到陆路诸多险阻，又耗时太久，大家一致决定：从旌德走水路，经南通，取线上海。自下海浦乘小轮，北上天津，再转道去塘沽。

　　吕家人到达南通码头时，早有张家备好的几顶轿子迎着了。打头的还是碧城以前在张府相熟的一个婆子。
　　张謇的原配夫人此时已经病逝。姨母严丹因为生下独子，已经被提为正房。
　　为了迎接姐姐一家，她一早便牵着儿子孝若，等在了大门口。
　　亲戚们彼此相见，自然是一番热络。
　　小孝若也对碧城显得格外亲昵，虽然他已经不太记得这个表姐了。几年前，碧城姐弟离开张家时，他还不到三岁。
　　吕家人住下来后，严丹又劝严彤：“大姐，你要是信得过我的话，就把碧城和碧玉留在南通吧。碧玉这病治了这么多年，也不见起色。我想带她去上海，试试西医。听说这病叫什么结核，好多人都去医院治好了。再说，我们老爷这几年，除了纱厂，还折腾了油厂、面粉厂，正是用人之际。老爷常夸她们姐弟俩资质极好……”
　　一说起乾秀，她意识到自己话有不妥，赶紧转移了话题：“我们孝若还小，他正愁没个贴己的年轻人帮衬呢。或者，你们索性都在我这里住上几年，大哥那边你放心，我写信去说。”
　　她说话时的声音很悦耳，跟严彤一样，自带一种江南女人的柔顺和三十几岁特有的优雅。
　　两姐妹长得也很像，都是苗条身材，瓜子脸。但严丹脸上的皱纹要少一些，眼睛也更明亮一些。凭谁都能一眼看出来，她年轻时，一定是个美女。
　　听妹妹说起了乾秀，吕母的眼神马上黯淡下来。
　　即便到了现在，她仍然无法接受儿子已经离开的事实。
　　她心里其实清楚，张家的条件比严家好。可她已经习惯了在家从父，出嫁从夫，便认定兄长家才是真正的娘家。
　　所以她婉拒道：“妹子啊，多谢你费心。对你，我哪有什么不放心的？不然那年，也不会让他们姐弟来你这儿住了那么长时间。可我们外姓人住在你府上，总会有人说三道四的。你才刚当上主母，要怎么平复？至于碧城，我身边也不能没个人倚靠。她就是太能干了，汪家才会忌惮。你要是心疼她，倒不该留她，给她找个合适的人家，再定门亲，才是正经。”
　　说着，她拍了拍妹妹的手，以示重托。
　　其实，姨母的挽留很让碧城动心，她也想留在南通，跟在姨丈身边。
　　可母亲一个人带着妹妹们去塘沽，她实在不能放心，便顺着母亲的话，婉拒了姨母的好意。严丹便没有再提。
　　当晚，张家从苏州请了有名的“寒香班”，唱了全本的《鸣凤记》，招待吕家母女。
　　碧城和碧玉都不大热衷看戏，一直陪着张謇夫妇聊天。只有碧月很喜欢，跟着戏班子的音乐，一唱三叹。
　　她的声音婉丽妩媚，一套稚嫩的水磨腔，博得了众人的一致喝彩。
　　一家人在张府小住几日之后，便按原计划，辞别北上。
　　临行前，张謇特地写了一封亲笔信交给碧城，关照她：“到了那边也莫要荒废学业。若有急难，可至天津佛照楼，找方守三夫妇。他们是我的好朋友，会照顾你的。”
　　碧城一一记在心里。

　　在去往天津的路上，李保生对吕家人很是殷勤，老是给她们讲一些江湖上的掌故解闷。吕母因此对他的印象极好，可碧城却对他有些敬而远之。
　　她总觉得，在李保生殷勤的背后，好像掩盖着什么。
　　因为从他口中，很少能听到他对于事务实实在在的看法，反而多是他如何受人看重、被人提携等等。所以每次交谈时，她总借故把话题转移到自己感兴趣的时事上来。
　　若论行走江湖，抓贼办案，保生肚子里全是小聪明。但若论起对时事的大见识，他还差得远呢，所以多是碧城来讲，他只有听的份儿。
　　其实他原打算，在碧城心灰意冷被退婚的当口，乘虚而入。
　　上次在旌德时，他就已经很欣赏她了。他并不介意吕家家道中落，毕竟娶个漂亮又能干的官小姐回家，他也不吃亏。
　　但在她阳奉阴违、见解全面碾压自己的情况下，也只好慢慢打消了这个念头。
　　自卑的人最容易察觉别人的骄傲和拒绝。几个回合下来，他心里很清楚，这个心高气傲的大小姐，他是拿不下了。
　　放下了这些之后，他和吕碧月这个十三岁的小丫头，倒是相处得不错。
　　两人都爱唱曲儿，碧月又很喜欢听他讲故事。这让他产生了一种当大哥哥的感觉。
　　在碧城那里受挫的男性自尊，反而在这个小妹妹身上得到了补偿。
　　保生和碧城二人就此撂开手了，倒是吕母直生闷气，偷偷数落女儿，不肯好好把握机会。
　　碧城知道母亲就像藤蔓一样，依附在任何一棵树上都能生长，重要的是，让她有能依附的就行。但还是为此感到气恼！
　　她气的是，母亲竟然如此看低自己，随便一个人就能给她拉郎配；恼的是，娘怎么连无事献殷勤、别有用心这样简单的企图，都看不出来。
　　不过除去这些小风波，一路上还算顺遂。小火轮不过十天的工夫，就到了天津。

　　船一进港，碧城就在甲板上见识到了，天津作为大埠的不同。
　　只见大小各异、冒着黑烟的火轮，有序地停靠在白河上。一幢幢新式楼房，精致地罗列在岸边。
　　与老家那些封闭的宅院不同，这些楼房一看就不是从祖上承袭来的，而是用实打实的新设计、新材料、甚至是新银子堆建起来的。
　　港口的空气中，弥漫着一种海水的咸味和机器的煤烟味交织的味道。周围南腔北调的旅客眼里，也都充满着对这个城市的好奇。
　　那是一种不同于家乡的熟人之间打量式的好奇，而是一种带有期盼、希望、甚至是野心的好奇。
　　这些都令碧城感到心驰。
　　上岸后，她又留心观察，发现这里的风气也与内陆大不相同：饭馆里的男女竟然可以随意混坐，不必分桌。这在旌德绝对是不敢想象的！太太小姐们的服饰也在偷着僭越，不但剪裁得更为合体，不少平民甚至穿着犯禁的大黄色……
　　庚申年（1860年）开埠以来，对外通商给天津带来的改变，可见一斑。
　　这些都大大冲淡了离乡带来的伤感。
　　很快，碧城姐妹就忘记了在家乡的种种不快，光顾着体会这个港口城市所带来的的新鲜感了。

　　过了金汤桥，就是天津的华界了。
　　汪叔在那儿打听着赁了马车，保生又找了家店。在船上颠簸了十几天后，众人终于安顿下来，睡了个好觉。
　　第二天一早，大家用过饭后，轻松上路。
　　天津到塘沽不过百里，一天的光景，也就到了。
　　出了天津往东，一路上没什么山地，越走越开阔。
　　马夫熟练地驾车行驶在官道上。两侧成片的小树林遮挡着秋老虎的热气，给赶路的人带来一丝清凉。
　　保生、汪叔和两个马弁，各骑一匹马，护卫在两辆马车前后。
　　吕夫人和吴妈坐在前面的车里，昏昏欲睡。
　　碧城和姐妹们坐在后面的车里，津津有味地读着在天津新买来的报纸。
　　这时，张七娣和她的手下们躲在树上，紧盯着这两车猎物。
　　当年，袁世凯在山东镇压义和拳时，要求官兵们斩草除根，对拳匪成堆的村庄，一律开炮炸平。当地的老百姓因此都叫他“袁屠夫”。
　　在他的严令下，几天之内，七娣就接连失去了父母双亲。
　　无依无靠的她，就像一个新死的鬼，乍到了阴间，不知该投胎到哪里？
　　最后，她只有跟着大师兄们，流窜到了直隶。
　　这几年，她一个女孩子，跟着这帮欺软怕硬的流氓，吃尽了苦头。
　　之前有个大师兄，想轻薄于她。她愣是仗着习武的底子，把那人的□□咬下来一截。从那之后，她的处境才好了些。
　　在男人立规矩的世界里，女人要想做到平起平坐，要么就得比男人卖力十倍，要么就得把男人缠在裤腰带上。七娣属于前者中的翘楚。
　　她凭着自己的一刀一枪，慢慢在直隶坛口搏出了名头。也因如此，被一个姓张的头领看中了。那人想拿她来做宣传，就收她做了义女。
　　七娣跟着干爹学了打石子儿和弹弓的本事。渐渐的，她的功夫越来越厉害，大家也就自然而然地不把她当成女人看了。
　　就连她自己，也已经习惯了当个男人。
　　可惜，这样有人庇护的好景并不长。
　　八国联军撤走后，慈禧将开战的罪责，统统推到义和团和几个老臣身上。
　　为了安抚洋人，她在辛丑条约里欣然承诺：将承办首祸诸臣，剿杀反帝团体。
　　于是乎，一夜之间，义和团就从香饽饽变成了夜壶，落入人人喊打的局面。
　　各地大员开始不遗余力地围剿他们，再也不是当初上书指责袁世凯“构陷良民，讨好列强”时的嘴脸了。
　　聚集在京畿附近的拳民只好自寻出路。他们有的东躲西藏，偷偷摸摸；有的成群结队，打家劫舍……
　　这些穷凶极恶的拳民正面硬刚八国联军不行，但攻击起本国的良民来，那是绰绰有余。
　　七娣在义父去世后，也扯了一处山头。因为天时地利人和，没费吹灰之力，就迅速集起一支几十人的队伍。
　　这伙流离失所的拳民大多是山东人。不久前，他们听说袁世凯从山东调任直隶的消息，都激动得不得了！
　　袁屠夫终于走了，大家终于可以回家了！
　　于是，他们开始在天津城外四处活动，想干几票大的，然后坐船偷偷从水路回家。
　　但七娣想得和他们不一样。
　　她早已无家可归了。她在天津城外活动，纯粹是为了报仇。
　　她知道自己有几斤几两，根本不可能近得了袁世凯的身。
　　但就算不能手刃仇人，也要当他身上的虱子，让他的官位坐得不安生！
　　所以，就在吕家人北上的当口，因为朝廷风向的变化，京畿一带的治安变得非常混乱。
　　土匪在码头的各大客栈、马车店里，都安插了眼线，专盯着过路的外地人。手面上稍微大一点的，尤其是女人，很快会上他们的眼。
　　吕家人昨天一上岸，也被他们盯上了，而且已经毫无觉察地走进了他们的埋伏中。