《北洋往事》炳麟

14、第14章 余复争星夜急救人 汪承祖小别速退婚

　　当天夜里，复争一下船，连家都没回，就带着樊大人指派的一个把总、一个刑名书办、还有两个马弁，轻装前往吕家。
　　安排这样几个人跟着，足见樊增祥考虑周到：那个把总是他跟前常跑外务的，办事很得力，能帮吕家撑起外面的事情；而刑名书办是他怕案子万一棘手，特地派来帮忙打官司的。
　　一行人一进吕府的大门，就发现里面静得出奇。
　　等见了吕夫人才知道，短短两天之内，吕家竟然遭了这么大的劫难！
　　复争的心中好悔！
　　要是当时他陪碧城一起去了江宁，哪怕是让她孤身上路，都比现在要强。
　　他挺身而出，就是怕她以身犯险。没想到，却让她陷入了更大的险境。
　　倒是那个把总先回过神来，把吕家的下人都叫出来，问了一遍那天晚上的细节。
　　他叫李保生，和复争一样，今年二十一岁，生得中等身材，面貌普通，但一双眼睛很有神，说话时转来转去的，好像一只随时在搜寻周围情况的小鹰。
　　他祖籍直隶，出身于一个捕快家庭。父母希望他能继续吃公门饭，所以考过武举。
　　可惜应考时，虽然在技勇上名列前茅——尤其是弓矢一项，十分了得——但因内场文墨不通，最终未能中举，只在樊大人跟前做了个把总。
　　听完下人的陈述，门房和碧玉所说的马车，引起了保生的注意。
　　常年办案的他，马上敏锐地意识到，这是一条很有用的线索。
　　可惜，已经过了一天一夜，又刚下过一场大雨，路上已经不太可能再找到什么痕迹了。
　　这时，复争突然想到：吕家母女说，歹徒讲的是乡下口音。这伙人从外地来，到了旌德，自然要赁马车。而城内只有一家马车店，那就是他家的右邻，百家福马车店。
　　李保生当机立断，建议大家兵分三路：由余复争去追问马车的消息。他和书办去县衙交涉，务必让他们增派人手，帮着营救人质。另遣一个马弁，走陆路的官驿，加急回江宁向樊大人请兵，以防这里再生变数。
　　众人于是分头行事。
　　复争到了马车店，立刻找来老板和相熟的伙计追问。得知下大雨那天，确实有两个乡下人来租过马车：一个后生，一个老者，没有雇马夫。
　　他们租的那匹老马是跑熟了路的，一到出门拉车，就一步踏一步地磨蹭，而一到归途回槽，就撒开四蹄狂奔。那个租车的后生不晓得这些规矩，只怪那匹老马不肯快跑，还狠狠抽了它几鞭子。伙计因为这个跟他发生了点口角，所以记得特别深。
　　复争又详细问了马鞍、嚼头和车棚的颜色等细节，就赶紧奔回吕府。

　　李保生一到旌德县衙，直接亮出了“江宁布政使司”差人的身份，里面马上传话请入。
　　见了胡知县后，他没有客套，直接呈上了樊大人的亲笔信。
　　胡汉打开一看，只见上面写着：

　　旌德知县惠鉴：
　　径启者，吕家祖产之争，本数家庙族内之事，何以对簿公堂？既入公案，迄未定夺，特致函探问。
　　据云，吕家因连逢变丧，以致家中银两不能支用，须另行典押地契，方可度日。
　　本府闻之，不胜骇异！夫朝中恤典未定，瑞田尸骨未寒，而家中妻女竟屡受逼迫，公理何在？
　　今旌德县衙掯不张义，众不能恕。尚祈从速平案，莫至上达查办。直言希纳，是为至幸！
　　专此布臆
　　旌德县令胡汉手启

　　见樊大人在信上用了这么重的语气，胡汉读罢，脸色有些不好看了。
　　考虑到“江宁布政使”虽然不直接管着他旌德县，毕竟官高几级，他不得不小心应对。
　　“胡大人，樊大人还有一句话让下官捎给您。他说‘胡大人若是太闲了，连这种鸡毛蒜皮的案子都接，大可以去查一查丁丑这一科的名鉴。’”保生又从旁点道。
　　胡汉闻言，心中大惊！
　　他这才想到：吕凤岐是光绪三年的进士，那一科的科运正隆，京中六部，俱有同年。若是事情闹大了，惊动京里的哪个都老爷参他一本。弄不好，他的顶戴就得丢了。
　　他本想欺负吕家几个孤女寡母，偷偷摸摸假他人之手，把吕家的财产据为己有，可万万没想到，半路竟然杀出了一个吕碧城！
　　小小年纪，竟能星夜飞檄邻省，跨江调人营救。他实在是小觑了那丫头。
　　现在上面已经过问，若再硬干，恐怕会吃亏，他少不得赔笑：“李把总，这都是底下的庸吏糊涂，受那些搬弄是非的刁民糊弄，竟然惊动了樊大人，实在得罪。来人呀，唤俞师爷来。本官要好好教教他，该怎么办案。”
　　“不必了，胡大人，现有一事紧急，还请大人鼎力相助。”
　　接着，李保生把有人绑架了吕家二女一事，简明扼要地说了一遍。
　　“胡大人，此事事关重大。如果闹出了人命，你我都脱不了干系。还请你尽快调拨本县的得力人手，救出人质。我们哥几个，当然任凭你差遣。”
　　最后那句话，明显是点胡汉的。
　　胡汗当然明白，马上识趣：“诶，胡某怎么敢差遣江宁衙门的人呢？这里的人马，理应归你差拨。你且在这里少坐，我这就去调集人手。”

　　胡知县在大堂上一边踱步，一边在心里咒骂那两个乡下人：
　　这两个蠢货，真是可恨至极！要是把吕家的人都绑了，倒也死无对证，将来喊冤都没个主告。可偏偏还留了两个！整整两天时间，没有搞定钱财不说，倒是等来了江宁布政使司的人，真是鸭屎臭……
　　“大人。”孙捕头进来，躬身给他请了个安。
　　胡汉抬抬手，示意他起身：“深夜把你叫来，是有个棘手的案子。”
　　接着，他把吕府遭遇绑匪的事讲了一遍，当然漏掉了他和俞师爷设计挑拨离间的那段，然后意味深长地问：“一会儿你和江宁衙门的人一起办案，要怎么做啊？”
　　“大人请放心，属下一定尽心竭力，救出人质，为大人分忧。”人高马大的孙捕头很实诚地说。
　　听他回答得这么实在，胡汉只好又凑到他耳边叮嘱：“和上司衙门一起办案，一定要机灵点。立不立功倒两说，关键是不要顶雷。嗯？”
　　“属下明白，多谢大人提点。”孙捕头还以为，这只是一句普通的关切。
　　胡汉见这个粗人还是没弄懂他的意思，只好更进一步提点他：“一会儿你们要留心，若是人质还能救，你们就要比江宁衙门的人更快一步，务必将来说起来，人是我们救的。要是已经晚了——”
　　他顿了顿，小声交代孙捕头：“那几个歹徒，趁乱一个活口也别留！”
　　孙捕头这才弄明白上司的意思，两道粗眉瞬间就拧成了麻绳，在心里暗暗叫苦：这位大老爷还真是拿他们手下人全当夜壶啊，什么屎尿差事都敢往里装！
　　眼下他只盼着能尽快找到人质，否则这杀人灭口的勾当，还得他来干。

　　李圆从城里一回来，就告诉同伙：“走，今晚咱们得换个地方。”
　　他为人极警觉，知道要多等一夜，就不能再呆在同一个地方。
　　为防夜长梦多，事情有变，他打算先把人质藏到乡下去。
　　要是拿不到钱，索性就把吕家姐妹卖到妓院去。这一趟总不能空手而归。
　　只可惜，到嘴的鸭子吃不着了。要不是想卖个好价钱，这两个雏儿，他一个都不会放过。
　　因为白天吵着要上厕所，碧城姐妹此刻已经松了绑。见歹徒要拉她们上车，碧城推测，他们应该还没有拿到钱。
　　她很清楚：只要钱还没到手，这几个人是不会要了她们性命的。可一旦她们被带出了旌德，将来若有人再想寻她们，可就是大海捞针了。而且带她们离开就证明，歹徒收到钱之后，是不打算放她们回去了。
　　糟糕，一定得能拖就拖。
　　她马上装出很害怕的样子，蹲下来哀求：“你们不是已经拿到三千两银子了么？怎么还不放我们回家？你们说过，拿到钱，就会放了我们的呀？”
　　在场的歹徒除了李圆和吕凤鑫，还有两个来帮忙的。一听这话，登时就不干了。
　　“什么，三千两银子？老李，你可真够黑的呀！不是说只有五百两么？”
　　原来，李圆确实向同伙隐瞒了赎金的数目。
　　碧城刚刚只不过是急中生智，想让他们起内讧，倒也没冤枉了他。
　　“臭娘们，我让你胡说八道！”李圆恼羞能怒，一脚就踹向碧城。
　　碧城连忙躲开，但还是被他踹到了肩膀。
　　另外两人见这架势，赶紧拉开他，直勾勾地盯着他瞧，那眼神就像要把他吃了似的。
　　李圆被他们盯得心里直发毛：“你们别听她瞎说啊。这娘们一肚子的坏心眼。等我给她几个大嘴巴子，就老实了。”说着，又要打人。
　　两人拉开他，质问道：“怪不得，昨天晚上审她们的时候，就你们俩在场，让我们都出去看着下人。你是故意不想让我们听见呀！说，你们到底说定了多少银子？今天又说一个子儿都没拿到，是不是被你们私吞了？”
　　现在歹徒是两个对两个，李圆和吕凤鑫就是浑身是嘴，也说不清了。
　　正在双方剑拔弩张时，派去盯梢吕家的人跑回来了，顾不得避开人质，就竹筒倒豆子地边跑边喊：“不好了，吕家有人去县衙了，有好几个男人，我看见他们带了官兵……”
　　碧城心中一阵狂喜！一定是余大哥及时赶回来了，还带来樊叔父的人，她们有救了！
　　歹徒一听有官兵来了，马上都慌了手脚。
　　吕凤鑫吓得只想逃，直嚷嚷着：“咱们快走吧……”
　　李圆一时也六神无主，只好说：“走，上车，快！”
　　这时，碧城又蹲下身子，竭力拉着刚刚内讧那两人，拼命叫着：“你们要把我们带去哪啊？现在官府来追，你们带着我们两个，就更逃不掉了。官府找到我们，就不会再追你们了。快把我们扔在这儿吧，或者，或者我们往相反的方向跑……”
　　碧月也学着姐姐的样子，蹲在地上，死命拽着歹徒，试图拖延时间。
　　那两人一时不知该如何是好，站在那里干着急。
　　最后，还是李圆把姐妹俩绑上，扔进了马车。

　　复争回到吕府时，汪叔也从安庆赶回来了。
　　他在族长那里查了族谱，发现吕氏族中根本没有叫吕渊的，但确实有一个叫吕凤鑫的，现居于东庄乡下。
　　等李保生带了孙捕头和若干衙役回来，几个人一碰头，孙捕头就献计：“当天夜里下着大雨，城内正经人家早就闭了门户。他们租了马车，想必是要出城赶远路。咱们护城河桥下，总聚着一伙乞丐。当夜，想必也有丐帮的人在桥下避雨。旌德只有东、南、北三个大门，他们从城门出去，丐帮的人一定能看见。我们现在就兵分三路，各自带队找几个乞丐问问。哪个方向先问出了结果，就放令箭为号。其他两队赶过去，集中人手，沿路搜寻。”
　　这是正经计策。大家当即决定：由保生、复争和孙捕头各带一队人马，朝东、南、北三个方向进发。留下汪叔和几个衙役，保护吕府家小。
　　最先从乞丐那里问出歹徒行踪的，是复争。
　　他在北门放出信号后，就一马当先，先出了城。
　　其他衙役没有马，跟着他跑了一段，根本追不上，只能眼看着他一骑绝尘。
　　复争自小是在这旌德城里长大的，知道北郊哪有破屋可以藏人。
　　当他赶到那座破庙时，见屋内有人住过的痕迹，门口的马粪还是温的，断定人还没有走远。
　　他忽地想起，刚才汪叔说过，那个吕凤鑫住在东庄，而东庄正位于旌德北面。
　　他立刻捡了些石头，在地上做了个向北的记号，又放了一支信号烟火，单枪匹马，就向北追去了。
　　李圆他们在车上也看到了夜空中的信号烟火，知道是官府的人追上来了。
　　可那辆车只有一匹老马，拖着他们五个，再加两个女娃，跑得极慢。
　　其他歹徒急了，就劝他：“这两个女的从来没见过我们的真容，官府是为了她们才追到这儿的。把她们扔下，还能拖延一阵子，逃脱的机会就大了……”
　　李圆本来还可惜，这两个女的能卖不少银子，可眼下为了逃命，也顾不了那么多了，就把她们扔在路边，自顾自逃命去了。
　　复争举着火把，远远看见路边有两个人影。等走近了，才发现是碧城姐妹。
　　他赶紧下马，上前替她们松了绑。
　　碧城顾不得男女有别，一下就扑到他怀里，哇哇大哭。
　　复争也吓得抱紧了她，轻抚着她的后背安慰：“都是我不好，是我回来晚了，是我不好……”

　　碧城回家已经两天了，承祖还是没有出现。
　　二妹已经告诉她，那天在汪府没能见到他的事。碧城和母亲心里都明白：她被掳离家多日，事关名节，汪家一定是不相信她的清白了。
　　对他的避而不见，碧城的痛心其实远大过伤心。
　　在她最需要他的时候，根本就指望不上他。现在又躲着不见，这算怎么回事么？即便是要分手，也该当面说清楚才对。
　　等见了面，她倒要好好问问他，出事的时候不出现，事后也不出现。你汪承祖面对女人尚且如此，将来面对其他事，也是这副担当么？
　　实际上，承祖从头到尾，压根就不知道她被掳一事。
　　旌德的大街小巷都已经传得沸沸扬扬了，他这个当事人还蒙在鼓里呢。
　　但他一知道消息，马上就要去见碧城。
　　可母亲就是不放他出门：“你现在还去见她做什么呢？整个旌德都知道了，她一个女儿家，被匪徒掳走整整两天，已经声名狼藉了，还怎么做我们汪家的媳妇？现在别说是当你的正妻了，你就是纳她为妾，我和你爹都不会同意的。你要是娶了她，咱们汪家在城外那三座贞节牌坊，还怎么立得住啊？”
　　汪母嘴上说着名节，其实心里在乎的并不是这个。
　　她所忌惮的是，吕碧城小小年纪，就敢和官府作对。遇到这样大的风浪，这个小女孩非但没被吓倒，反而能呼风唤雨，跨江调派人手。等将来进了汪家，自己和儿子肯定都降不住她，这是她所不能容忍的。
　　“娘，外面人的闲言闲语，你不要胡听！我相信碧城，以她的个性，如若受辱，断不会苟活到现在的。”承祖跪在地上，拼命替心上人解释着。
　　汪母听了这话，笑了：“儿啊，看来你是真不了解吕碧城这丫头呀。我告诉你，为娘看过的人，比你吃过的饭都多。别说是为你求死了，她就算受了再大的屈辱，也会活下去的。她的心大着呢，她就不是个安分的女人。”
　　“安分，什么叫安分？难道只会躲起来哭，看着自己家产被夺，家人被杀，才叫安分？”感受到母亲的决绝和冷漠，承祖出于义愤，大胆地讲出了心里话。
　　他的话句句在理，汪母被他驳得哑口无言。
　　她没想到，一向懦弱的儿子竟敢如此跟她讲话，好一会儿才缓过来，指着他发狠：“好，好，我没想到，你还有这份血性。那我今天也把话撂在这儿了，她吕碧城要想进汪家的门，你汪承祖就得出这个门，自己过活。我和你爹百年之后，把这家产一捐，找个孤坟，倒也清净……”
　　说到身后事时，她这么刚强一个人，竟也止不住落泪了。
　　听到母亲要让他出门自立，承祖好不容易直起的身板，一下子又软了下去。
　　他是喜欢碧城，想要娶她，也真心相信她的清白。可要他离家出走，带她独自生活，他还没有这个胆量。

　　本来，汪父看重儿子和碧城打小的情意，是支持他们的。
　　只要儿子喜欢，他愿意成全两个孩子。
　　但城里那些风言风语，让他觉得很难做人。
　　一旦关系到汪家的面子，儿子的意见，就没那么重要了。
　　和妻子商议过后，他决定去吕家退婚。
　　当他带着吕家抵押的地契，上门提出退婚后，严氏本来还想解释。
　　孰料，碧城突然从屏风后面走出来了，滚着红肿的眼珠子，把汪家的男人上上下下全藐视了一遍，然后撇了撇嘴：“妈，咱们没什么好说的，你们请回吧。这折子，你们替我还给他吧。”
　　说着，她把那个“城记”的折子啪地扔在了桌上，“顺便告诉他，他送我的簪子被劫去了。想讨回来的话，自己去官府要吧。妈，咱们走。”
　　碧城拖着母亲进了里面。吕府的管家也重重哼了一声，拂袖离开了，丝毫没有相送的意思。
　　留下汪家的几个男人，在厅上面面相觑。

　　汪承祖最终还是来了，独自一人在吕府后面的小巷等着。
　　天刚下过一场小雨，白石灰墙的小巷里，到处是湿淋淋的雾。不时有几滴雨水，像露珠一样飘在雾里。
　　一缕潮湿的头发贴在碧城脸上，像极了地上被雨打落的竹叶。
　　她一见到承祖，多日来的委屈腾得就冲到鼻尖，眼角也一阵咸湿。
　　她忙仰起头，阻止眼泪掉下来。可心里反反复复想过要诘问他的话，此刻一句也想不起来。
　　承祖也不敢抬头，只盯着脚下湿漉漉的青石板，拿眼角试探性地瞧了她几眼，嘴里囫囵地解释着：“我娘他们……碧城，我也不想的……”
　　碧城抿着嘴，盯着他的眼睛：“我不管你娘。承祖，我就问你，你是怎么想的？”
　　他的眼神闪躲着，最终，很小声地说：“你若是咬了舌，或者宁死不屈，我倒还有办法，转圜……”
　　高大的马头墙明明挡住了日头，巷子里一片昏暗，碧城却突然觉得，阳光怎么那么刺眼？她感到一阵眩晕，忙闭上了眼睛。
　　俄久，才睁开眼睛：“我若学了尤三姐，抹了脖子，汪兄是否会学柳湘莲，剃发出家？”
　　“我、我可是独子。碧城……”
　　几个轻飘飘的字还未落到青石板上，碧城已经凄然一笑，转身离开了。