《凤来仪》浅醉笙歌

348、烬祚 午

　　午后斜阳西垂，光影洒入院中，落在白墙黑瓦之上。

　　府邸外，一棵参天大树遮天蔽日。

　　仝江斜倚在粗枝上，背抵树干，嘴里叼着一根青草。

　　斗笠遮去他的面容，只有暖融融的阳光裹住全身，让他浑身都觉得舒坦。

　　他能上树，全是一旁的古芷兰用内力带他飞身而来。

　　树下，康肈坐在府门前的石阶上，古芷兰则倚在另一根枝桠间，静静等候。

　　康肈已经等了两刻钟，忍不住烦躁道：“阿言姐姐怎么还不出来？这么大的太阳，热死了。”

　　靠在树上的古芷兰心里也不耐，却为了以身作则，闭眼淡淡开口，“致虚极，守静笃。康肈，心浮气躁难以成事，凡事要耐住性子。若连小事都只会抱怨、由着性子来，日后还怎么做大事？”

　　康肈明知她是在教导自己，仍不耐烦地应了一声，“知道了！”

　　说完便不再抱怨，安静坐在门口等候。

　　屋内，檀香袅袅，珠帘低垂。

　　康兮言与一名身着蓝色锦衣的男子对坐于矮几前。

　　男子容貌清俊，肤色白皙，眉眼深邃，正脸竟有几分像姚艳姬。

　　此人正是康钰，康兮言的亲三哥。

　　康兮言将古芷兰的身世告知康钰，他才惊觉，两人竟是一母同胞。

　　康钰初时震撼，在康兮言劝说下慢慢接受，只长叹一声，“命运弄人呐！”

　　康兮言又说明此行来意，请康钰辅佐康肈登基为帝。

　　康钰听罢，当即应允。

　　一来，康肈是他亲侄，他理应相助；二来，康兮言是他最疼宠的妹妹。

　　康兮言笑道：“三哥，还有一事要你保密。我和古芷兰在康肈面前都隐了身份，我自称阿言，古芷兰叫姚芷，你别露了我们的底。过去的事就让它过去，人要向前看，往后重新开始便是。”

　　康钰笑着点头，“好。”

　　斜阳更斜，微风拂过庭院。

　　府邸大门终于缓缓打开，康兮言立在门前。

　　快要睡着的康肈被开门声惊醒，忙从地上站起。

　　康兮言轻声道：“屋里是你三叔——康钰。去吧，和他见见。”

　　康肈又惊又喜，“三叔！”

　　康兮言微微一笑，“去吧。”

　　康肈有些茫然地走进屋内。

　　一进偏房，便见康钰坐在椅中，看见他时神色平和，笑道：“你就是康肈吧？”

　　康肈有些疑惑，“你、你是？”

　　康钰直言，“我是你三叔康钰。我听说你想称帝，可是下定决心了？”

　　康肈深吸一口气，缓缓吐出，“是，我已经决定了。”

　　康钰站起身，一声轻叹，满是愧疚，“当年康家被抄，家人四散。你是二哥唯一的后人，是三叔不好，没能早日寻到你，更没能护着你。孩子，这些年过得好吗？”

　　其实自与古芷兰等人相伴，康肈的日子虽不富裕，却也不算艰苦。

　　他轻轻点头，“这些年，我没遭过多大的罪。”

　　康钰笑道：“那就好。一路奔波，你也辛苦了。走，三叔这就让人备一桌酒菜，为你接风洗尘。”

　　见康肈迟疑，康钰一脸亲切地拉起他的手，“走吧，咱叔侄正好趁此机会，好好叙叙旧。”

　　说罢，便带着康肈一同离去。

　　和寿宫内，珠帘玉幕层层垂落。

　　司马彦掀开帘子走进时，虞琼正独自端坐在铺着软褥的座椅上。

　　他上前躬身一礼，“太皇太后，皇孙殿下已回宫，此刻在殿外候见。”

　　魏哲是趁兴朝大乱之际，独自混在流民中出城归来的。

　　回桓州后，他便将于玉安置在竹云寺，留作宫外助力。

　　虞琼心中清楚，魏哲是呼延铮唯一的子嗣，绝不能出事，否则呼延家便要彻底绝后。

　　她早已年老色衰，再无生育可能，呼延家的江山更不能旁落他人。因此，她必须要保住呼延铮的骨血、自己的亲孙。

　　虞琼淡淡开口，“让他进来。”

　　“是。”

　　司马彦应声退下。

　　片刻后，魏哲步入大殿，躬身行礼，“孙儿拜见皇祖母，皇祖母万安。”

　　虞琼嘴角微扬，神色温和，“起来吧。”

　　“谢皇祖母。”

　　魏哲起身，腰杆挺直如松，不卑不亢。

　　虞琼语气关切，“哲儿，你是如何回来的？”

　　魏哲据实回道：“兴朝内乱，各州节度使各怀异心，天子与太后已北迁兖州。城中无人看管，孙儿便趁机回来了。”

　　虞琼连连点头，“回来就好，回来就好啊。”

　　魏哲再行一礼，“皇祖母，孙儿一路颠簸赶回桓州，身心疲惫，想先退下歇息，晚些再来给您请安。临行前，孙儿还有一事相求。”

　　虞琼爽快道：“但说无妨。”

　　“皇祖母身边的司马将军与韩大人皆是高手，明日可否让二人前往孙儿宫中，教孙儿习武？”

　　虞琼身边不能无人护卫，便推脱道：“二人武艺皆高，你选一位教习便是。”

　　魏哲轻笑，“皇祖母，他们皆是顶尖高手，一同教导，孙儿才能学得更快。莫非皇祖母是担心他们背叛您？”

　　虞琼心头一沉，“哲儿说笑了。二人追随我多年，忠心耿耿，何来背叛一说。”

　　“既然如此，”魏哲语气微沉，“如今呼延家只剩孙儿这一根独苗可承大统。六合之内，皇帝之土，人迹所至，无不臣者。皇祖母不会因孙儿年幼尚未继位，便连几个人都不肯给吧？”

　　这话正中虞琼要害。

　　魏哲之所以如此有恃无恐，正是因为呼延家只剩他这唯一继承人，虞氏皇室亦无旁人，虞琼更是膝下无子。

　　虞琼气得心口发闷，强忍怒意，几乎是咬牙应允，“好，便依你。”

　　话音落下，魏哲依旧笑意温和，行礼道：“多谢皇祖母成全。孙儿告退。”

　　说罢，转身离去。

　　自魏哲归来，便入东宫，位列储君人选。

　　入夜，东宫灯火明灭摇曳。

　　大殿之上，魏哲高居上位，茶尔跪于阶下。

　　魏哲不言，只将两封信掷在他面前。

　　茶尔拾起第一封，信中命他明日寅时扮作太监，随采买太监出宫，寻一名为贶琴的女子，寻到后便将第二封信交予她。

　　茶尔阅毕，颔首示意明白。

　　魏哲从他手中取回第一封信，转身行至火炉边，将信纸投入火中。

　　纸张一瞬便燃作灰烬。

　　这日清晨，茶尔乔装成太监出宫，循着线索再三打听，方才得知贶琴住在桓州城外。

　　可等他费尽周折寻到贶琴旧居，只见屋舍空空，早已人去楼空。

　　一番询问才知，贶琴已然离家出走，其父贶疆与母亲窦娘也早已和离，窦娘改嫁他人，嫁与了况珂。

　　魏哲交代的任务尚未完成，茶尔不敢耽搁，只得即刻离开桓州，孤身踏上了四处寻觅贶琴的路途。

　　另一边，司马彦与韩蕴依太皇太后虞琼的授意，前来东宫教习魏哲习武，二人倾囊相授，尽心尽力。

　　魏哲亦是刻苦勤勉，日日勤学不辍。

　　时光流转，转瞬已是三日之后。

　　这日天朗气清，云淡风轻，一派平和之景。

　　蜀都城外，早已剑拔弩张。

　　两军列阵对峙，战鼓隆隆震彻四野，铁骑奔突，所向披靡。

　　两军锋刃轰然相撞，展开殊死搏杀，血肉横飞间，殷红血珠簌簌四散，刀剑相击的铮鸣、利刃入肉的闷响，缠裹着凄厉惨叫与哀嚎，在天地间往复回旋。

　　战马长嘶如裂帛，铁蹄踏地扬起漫天黄尘，箭矢如雨密射敌阵，冲锋呐喊声不绝于耳。

　　将士们前仆后继冲入敌阵。

　　短兵相接之际，兵戈相击、甲胄碰撞之声交织成潮。

　　双方攻防交错，攻势如潮水层层翻涌，长剑横扫，大刀劈砍，盾牌崩裂，骨骼脆响，血染疆场上，敌我身影交错难分。

　　他们在血泊中踉跄奋战，刀刃凝满血痂，残肢断臂、折剑断刀散落一地，每一寸土地都浸满滚烫鲜血，空气中弥漫着浓重的血腥与焦糊味，呛人鼻息。

　　千军万马的厮杀声中，穆瑾之手执长剑，与蓝衣持剑的聂遥战作一团，二人身影疾速交错。

　　剑刃相撞，火星迸射数尺，剑鸣铮铮，声浪撼人耳膜。

　　穆瑾之手腕旋拧，剑光如流霜四溢，剑气似寒星凝芒，挥剑时劲风卷地，周遭气流翻涌，一招一式静若伏虎、动若惊雷，沉凝如虎落平川，迅疾如苍鹰扑天，招招衔接行云流水，剑尖挑刺藏锋，剑刃翻飞，起落间如流星划空，势沉力猛。

　　聂遥则身形灵动如鬼魅，手腕翻转间剑法轻盈飘忽，剑气如虹贯日，剑刃挥出破风嘶鸣，剑影翩跹若游龙，剑尖穿梭寻敌破绽，剑架相拼守自身要害，剑势凌厉如江海奔涌，每一击都力道千钧。

　　二人剑气交缠，寒芒直冲霄汉，穆瑾之一剑劈出，如虎啸山林，气劲震得地面微颤；聂遥一剑横扫，似惊雷乍响，剑气磅礴掀飞碎石。

　　银剑乱舞间，剑气恢宏漫卷，招式狠辣刁钻，剑气所及，尘沙四起，狂风骤作，寒光乍现，地面被犁出数道深纹。

　　剑光霍霍如银河倾泻，凛冽剑气劈开漫天血雾，白虹贯日般的寒芒，将二人周身映得一片雪亮。

　　百十招转瞬即逝，剑影重重交织，寒芒砭骨，二人各显神通，难分胜负。

　　百招过后，穆瑾之渐露疲态，气息微促，剑势稍缓。

　　聂遥抓住破绽，剑势陡然凌厉，招招紧逼，穆瑾之勉力格挡，身上已添数道深伤，青衣被剑锋划得破碎不堪，皮肉翻卷，鲜血浸透衣料，顺着指尖滴落，染红黄土。

　　他遍体鳞伤，每一次抬手挥剑，都牵动周身伤口，肌肉剧烈抽搐，五官因剧痛扭曲，却依旧咬牙持剑，寸步不让。

　　忽的，聂遥剑势突变，手腕翻转间一剑挑飞穆瑾之手中长剑，银剑脱手飞出，插入远处泥土，嗡鸣不止。

　　穆瑾之踉跄倒地，手肘撑地欲挣扎起身，指尖刚触到地面，未及吐出一字，聂遥的剑锋已携凛冽剑气扫来。

　　寒光一闪，血花迸溅，穆瑾之头颅骤然离体，冲天而起三尺，滚落于地时双目圆睁，凝着未散的战意与不甘。

　　脖颈处血柱喷涌，染红他身下的青衣，也染红了这片他誓死守护的疆土，腥甜血气扑面而来，周遭厮杀仿佛瞬间凝滞。

　　不远处，常凡瞥见这一幕，如遭雷击，手中长刀险些脱手。

　　望着主帅身首异处的惨状，他满腔悲愤翻涌，喉间爆发出撕心裂肺的嘶吼，“大人！”

　　那喊声裹着血泪，嘶哑裂帛，穿透漫天喊杀与兵刃相击之声，响彻疆场。

　　其余穆家军闻声望去，见主帅倒在血泊中身首分离，瞬间红了眼。

　　满心战意化作护主执念，无人再顾身旁敌寇，皆怀着决死之心，嘶吼着冲向穆瑾之的尸身与头颅。

　　这群将士随穆瑾之征战多年，忠勇护主，此刻个个如疯虎扑食，逢敌便砍，哪怕身上添伤、血透甲胄、身中数刃，也半步不退，只求护将军尸骨周全。

　　斜阳西斜，残阳如血，将整片疆场染得赤红。

　　穆家军浴血拼杀，以无数人倒地的代价，终于从敌阵中抢回穆瑾之的尸骨与头颅，将其紧紧护在阵中，结阵边战边撤，一步步踏进蜀都城中，身后留下一路斑驳血痕。

　　聂遥立于血色疆场，望着穆家军撤退的方向，并未追击，抬手鸣金收兵。

　　大军有序后撤，在距蜀都十里的郊野安营扎寨，暮色四合，将营寨影子拉得悠长，只留蜀都城外的疆场，浸在血与火中，冷风卷着血腥味，诉说着这场惨烈厮杀。

　　蜀都城中，穆瑾之官邸内白帆高挂，素帛随风猎猎作响，满院死寂沉沉，连风都带着刺骨寒凉。

　　主卧床榻之上，穆瑾之身首分家，头颅被轻轻安放在脖颈处，双目依旧圆睁，残留着未尽的忠勇与遗憾。

　　一旁的殓容师女子，手持细针棉线，指尖颤抖，一边将他的头颅与尸身缓缓缝合，一边泣不成声。

　　泪水滚落，砸在染血床榻上晕开湿痕，针线穿过皮肉的细微声响，在寂静屋内格外清晰，每一针都揪着在场之人的心。

　　穆瑾之入主蜀都以来，爱民如子，轻徭薄赋，体恤百姓疾苦，城中老小皆受其恩惠，感念他的仁德，人人敬他爱他，如今他惨死疆场，满城百姓无不悲痛难抑。

　　女子敛住哭声，动作愈发轻柔，为让缝合处不显狰狞，她取来特制朱砂笔，在穆瑾之脖颈的针痕处，细细描绘缠枝莲纹，纹路温婉，掩去冰冷针线痕迹，替这位爱民将军留住最后一丝体面。

　　绘毕，女子声音哽咽，满含悲戚道：“穆大人，一路走好。”

　　语毕，她对着遗体恭恭敬敬拜了三拜，转身快步离去，不忍再看这凄楚景象。

　　官邸内哭声震天，穆家军的哀嚎直冲云霄，悲恸欲绝。

　　常凡领着一众残兵，皆披麻戴孝，白衣胜雪，院子里纸钱纷飞，簌簌落在青砖之上，众人跪地叩首，声泪俱下大喊，“大人呐，一路走好！”

　　声声悲戚回荡各处，闻者落泪，见者心碎。

　　夜色无边，敌军简陋营帐内，哀嚎声响彻四野。

　　不少战场重伤、缺肢少腿的将士，躺在冰冷榻上辗转反侧，声嘶力竭呻吟不止。

　　有的手臂被刀砍得血肉模糊，有的额头破裂，裹着渗血白布，有的双腿齐断，创面狰狞，惨状不忍直视。

　　营帐外，篝火噼啪溅起火星，一群得胜将士围坐一处，裹着染血白膜，谈笑轻狂。

　　“没想到上战场是这般滋味，虽说凶险，可这一仗打得是真他娘的痛快！”

　　另一人附和，“是啊！我早就不满穆瑾之管制，更不服兴朝管束！”

　　“兄弟，我跟你一同上阵，你第一次杀敌怎的如此勇猛？”

　　被问的将士咧嘴一笑，眼底带傲，“你有所不知，我当年曾随朱老将军征战，后来朱婷小姐解散旧部，当年一万人，有的落草为寇，有的寻了生路。如今王爷招募的一万人里，有五千人，正是当年朱老将军麾下被解散的旧部。”

　　问话之人恍然大悟，连连点头，“原来如此。”

　　夜风习习，篝火旁笑闹不断，营帐内却烛火通明，一片静谧。

　　聂遥孤身坐在榻边，时不时咳嗽几声，面色微白，眉眼间依旧清高孤冷，周身透着疏离。

　　营帐外，聂雨端着托盘缓步走入，唯有见到女儿，聂遥冰冷的眸色才瞬间变得温柔宠溺。

　　聂雨将托盘放在桌案上，盘中摆着两菜一汤一碗饭，旁侧还有一碗黑乎乎、散发着苦涩药味的汤药，是她亲手熬制。

　　聂雨眉眼温和，轻声道：“爹，该喝药了。”

　　聂遥笑着应声，“好。”

　　聂雨将药碗递给他，聂遥刚饮一口，她便忍不住轻声问，“爹，那位萧公子到底是什么人？我今日见他战场杀敌，指挥能力出众，还精通琴棋书画，甚至会烧火做饭，他出身定然不一般吧？”

　　聂遥将汤药一饮而尽，放下碗反问道：“怎么，你对他动了心？”

　　聂雨脸颊微热，略显尴尬，心底并非爱慕，更多是欣赏。

　　萧曦泽待人温和，相处三日，对士兵、对她都关怀备至，体贴入微，且学识渊博，见识过人。

　　那日午后，萧曦泽前往赣州采买酒肉，返程途经一片竹林，见数位文人雅士围坐高谈阔论。

　　其中有位叫杨懿的才子，出身弘农杨氏，自幼饱读诗书，才华横溢，只因家族没落，沦为寒门学子。

　　只听杨懿慨然道：“熹宁一统开昌世，妖后专权乱九州。太平日子没过几年，天下又要大乱了。”

　　说罢，他将杯中酒一饮而尽，身形微晃，醉醺醺道：“如今这世道，需明君一匡天下，百姓才能过上安稳日子。”

　　众人纷纷劝阻，“杨懿，你喝多了，莫要胡言。”

　　“是啊，这话可不能乱说。”

　　众人劝他少饮少言，杨懿却执拗摇头，“我没醉！诸位皆有经世之才，为何不出山救世？”

　　萧曦泽闻言上前，温声笑道：“这位先生，如何称呼？”

　　杨懿转身，见萧曦泽气度不凡，洒脱一笑，“在下杨懿，公子呢？”

　　萧曦泽拱手行礼，“在下姚泽。方才听公子一番话，热血沸腾，特来请教。不知公子心中，何为明君？”

　　杨懿直言，“治国安民，待百姓如亲子。如熹宁帝、凤泽帝那般，文能安邦定国，武能开拓疆土，造福百姓，才是一代明君，才有资格登基称帝。”

　　萧曦泽又问，“公子身负大才，蛰伏于此太过可惜，何不辅佐南国旧主，助他一臂之力完成复国大业？”

　　杨懿轻笑一声，虽不确定萧曦泽身份，却察觉其来头不小，抬手做请，“公子，借一步说话。”

　　此刻他神色郑重，全无半分醉意。

　　杨懿直视萧曦泽，“公子，不必隐瞒，你到底是谁？”

　　萧曦泽知无法再瞒，坦诚道：“在下萧曦泽。”

　　杨懿满脸疑惑，“忠武帝？那当年殉国的忠武帝又是何人？”他忽而恍然，“哦～难不成有人替你殉国，只为保全你君王死社稷的美名？”

　　萧曦泽微微颔首，“不错。”

　　杨懿面露嫌恶，拂袖道：“我不辅佐无气节的君主，你走吧。”

　　萧曦泽并未动，目光沉定望着他，缓声道：“杨公子，且听我一言，再定去留。”

　　杨懿冷声道：“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。你身为南陌忠武帝，国破当以身殉国，却让他人代死苟活，失了君王气节与为人风骨，这般君主，何谈复国？”

　　萧曦泽敛容正色道：“枉己者，未有能直人者也。死节容易，守志艰难，兴朝吞并我南陌，云州、濉州、赣州等地尽落敌手，我若真赴死，南陌便再无复国之主，万里河山将永世沦为兴朝属地。这般死节，不过是沽名钓誉，何来对南陌的仁心？薪尽火传，我活下去，本就是为守护南陌江山根基，为万千子民寻复国之路。”

　　杨懿挑眉驳斥，“士志于道，而耻恶衣恶食者，未足与议也！志向以气节为先，气节已失，志向便无从立足。你苟活失节，纵使有复国之心，南陌百姓又怎会信服？无民心可用，何谈复国安民？”

　　萧曦泽缓声回应，“民惟邦本，本固邦宁。我是南陌之主，我若身死，南陌邦本倾颓，各地百姓便成无主之民，受兴朝苛政欺凌、流离失所，这是舍本逐末。我苟活并非为一己之私，而是为南陌万千生民，为重夺失地、光复河山，让百姓重归故土，此志从未更改，何来失节？气节存于心中，而非一死之形，心系南陌，便是守节。”

　　杨懿沉声道：“朝闻道，夕死可矣。复国之道，首在立身，你以欺世之法苟活，立身不正，纵使有复国之道，也难行于世。为道殉节，死而无憾，你心怀复国之道，却避死偷生，道与气节相离，这不过是你贪生的借口。”

　　萧曦泽目光灼灼，言辞激烈，“行有不得，反求诸己。若我以死殉道，南陌复国之道便随我消亡，各地再无复道之人，南陌才真的万劫不复，这便是你口中的求道？我留世躬身践行复国之道，纵使一时受辱、被人诟病，终能一步步重夺疆土，让百姓脱离兴朝苦海，这才是真正的守道。死节只是浅见之仁，于南陌毫无益处。”

　　杨懿冷笑，“君子坦荡荡，小人长戚戚。你以欺世之法苟活，心中必藏忧戚，行止不端，何来君子之姿，何谈以正道光复南陌？”

　　萧曦泽坦然道：“君子欲讷于言而敏于行。坦荡不在于形迹，而在于本心。我欺世，只为欺瞒兴朝妖后与心怀异心的节度使，从未欺骗南陌百姓与列祖列宗。我心中无杂念，只念复国大事，本心端正，何愁不能以正道重夺失地，光复南陌河山？”

　　杨懿凝眉沉思良久，语气稍缓却依旧坚定，“不降其志，不辱其身，是古之贤者。你受代死之辱，折损君王之志，纵使日后复国，这欺世污点也难洗去，南陌基业也难称正统。”

　　萧曦泽弯腰拱手，字字铿锵，“士不可以不弘毅，任重而道远。古之贤者守节，是因国未亡、民有依；如今南陌已破，疆土尽失，百姓无依，我若赴死，南陌便万事皆休，活下去才能担起复国重任。任重道远，怎能因小节舍弃大义？我降的是一时形迹，不降的是复国之志；受的是一时虚名之辱，不辱的是兴复南陌之身。我留身于世，只为夺回每一寸疆土，让百姓重归故土、安度余生，这份大义，便是南陌最正的统绪，便是我身为君主最大的气节。”

　　杨懿闻言，沉思片刻，话锋一转，语气沉郁，“公子纵有大义，可世间人心藏着至恶，你何必为这般凉薄之人舍节苟活？我向来信人性本恶，所见皆是人心不堪之事。”

　　他抬眼望向萧曦泽，字字带寒，“我曾见云州乡间，老妪含辛茹苦养大孙女，孙女出嫁后归省，竟嫌弃祖母家贫，将粗茶糙饭嗤为猪食，让老妪无地自容；也曾见赣州煤矿，矿主掳来聋哑人做无偿苦役，稍有不从便棍棒相加，囚于矿洞十年；更有云州男子，为五两银子将发妻卖与地痞，致其惨死，手中还攥着他送的玉簪；还有少年下河救人，反被溺水者按入水中溺亡，家人还在家中备着及冠酒食等他归来。这般人心之恶，公子为这些人复国，值得吗？”

　　萧曦泽听罢，眸底凝起悲戚，语气却愈见沉定，“杨公子所见，乃乱世一隅之恶，不可概而论之。人性本具向善之根，未可尽弃。”

　　他稍顿，声中带切肤之痛，“我亦曾见赣州七旬老翁，为人劳作半载，分文未得，千里讨薪反遭毒打。南陌旧法严明，本禁恶行；如今天下崩乱，法度不存，人心失束，恶行方敢横行。公子言人性本恶，然老翁讨薪，是为家计之善；少年赴救，是为恻隐之善；老妪舐犊，是为至亲之善。只因世道倾颓，法度尽毁，温良渐被磨尽，恶念才得以滋长。我复国，非为庇佑奸恶之徒，实为唤归万民本心，重立南陌法度，使百姓复归安稳，重存善念。若我为守一己名节而死，任凭苍生善根尽灭、长受凌辱，方是真失君道，真负仁心。复国大业，所守者非独江山社稷，更是万民之善、天下正道。”

　　杨懿怔怔望着萧曦泽，良久无言。片刻后，才俯身对萧曦泽深深一揖，神色恭敬，“公子所言振聋发聩，我浅见陋识，误以小节代大义，以一时之恶断人性之本。如今幡然醒悟，公子以一身担复国重任，守大义护苍生，实乃南陌真主。我愿追随左右，效犬马之劳，辅佐公子重夺疆土，光复南陌，让百姓重归故土，寻回人心之善。”

　　萧曦泽忙伸手扶起他，二人目光相对，皆见坚定与赤诚。

　　竹林清风穿叶而过，卷走竹影。

　　远处残阳铺洒，将二人身影拉得颀长，交叠在竹林间。

　　那日，聂雨藏在竹林深处，屏气凝神，将这番对话一字不落听在耳中。

　　她轻轻摇头，脸颊泛起浅红，支吾道：“我并非喜欢他，只是有几分……欣赏罢了。”

　　聂遥坐在石桌旁，指尖轻叩桌面，低笑一声，“傻丫头，当你对一个人满心探究，便是被他吸引了。你想过吗？他武功卓绝，怎会察觉不到你躲在竹林后？那些话，怕是他故意说给你听的。”

　　聂雨怯怯垂眸，小声道：“我不知，只觉得他为人正直，心地良善。”

　　聂遥轻叹，语重心长，“识人不能只看外貌、才华、武功与权势，要剥去浮华，看其骨子里的品性。与人相交，首重品行，其余皆是末节。心有所畏，行有所止，世间最难得的，是守得住本心的赤子之心。”

　　聂雨乖乖颔首，“女儿记住了。”

　　话音刚落，屋外传来沉稳脚步声，萧曦泽身着玄色劲装，缓步走入。

　　聂遥面色一沉，沉声吩咐，“阿雨，先退下。”

　　聂雨依礼对二人行礼，转身轻步离去。

　　萧曦泽对着聂遥深深一揖，“先生。”

　　聂遥起身，将案上聂雨做的清粥小菜端至面前，执筷从容进食。

　　若是旁人所做，他半口不沾，可女儿的心意，他定要吃饱才放下碗筷。

　　他慢嚼几口，抬眼道：“公子有何事，直言便是。”

　　萧曦泽面露歉意，再次拱手，“打扰先生用膳，实属不该。”

　　聂遥轻笑摆手，“无妨。”

　　萧曦泽不再多言，直入正题，“先生，蜀都城中二十九万穆家军死战不降，僵局该如何破解？”

　　聂遥放下碗筷，取过锦帕擦拭嘴角，语气平淡却暗藏机锋，“穆瑾之一死，大军便成无头之鸟，一盘散沙。我军无需强攻，断其命脉、扰其军心即可，不出半月，蜀都必破。蜀都城内无天然水源，全靠城外河水引渠入城，你即刻派人挖渠改道，堵塞主河道，断其水源；再派兵围困城外，布设陷坑、伏兵与绊马索，谷中要道遍泼火油，备好引火之物。他们若出城，便入圈套，火攻加箭杀，这二十九万人难逃一死。军心一乱，内忧外患齐至，蜀都不攻自破。”

　　萧曦泽眼中精光乍现，心中叹服，拱手赞道：“先生妙计，我自愧不如。”

　　又深深一揖，“我不打扰先生安寝，即刻回去部署。”

　　聂遥微微颔首，萧曦泽转身，步履匆匆离去。

　　窗外电闪雷鸣，细雨淅淅沥沥落下，打湿青石板，溅起细碎水花，满地寒凉。

　　此时的蜀都城内，大堂正中摆着穆瑾之的灵位，白幡垂落，冷风一吹，簌簌作响。

　　满室穆家军皆披麻戴孝，铁甲换作素白孝衫，头缠白抹额，个个面色悲戚，眼底燃着怒火。

　　常凡站在灵前，双眼通红红肿，对着灵位重重三拜，起身声音嘶哑，“弟兄们，穆大人为死守蜀都战死！我们是他带出来的兵，生是穆家人，死是穆家鬼！他守蜀都，是为了凤兰皇后白清兰，如今他去了，皇后不知所踪，我们要为他报仇，死守蜀都，撑到皇后前来主持大局！”

　　一名穆家军怒声喊道：“可皇后杳无音信，我们不知去哪寻，也不知能撑多久，更不知她何时会来！”

　　常凡咬牙道：“她若不来，我们便替大人报仇，死守蜀都！她迟早会得知消息赶来的。穆大人生前最牵挂皇后，因痴情于她才死守蜀都，我们不能负他！”

　　话音未落，一名士兵愤然怒骂，“什么狗屁凤兰皇后！大人为她丢了性命，她却连人影都不见！这女子水性杨花，身边男子环绕，我真替大人感到不值！”

　　这话一出，众人纷纷附和，满是愤懑，“我也替大人不值！大人本可安稳度日，却被这女子祸害致死！”

　　“世间好女子千千万，我就纳了闷了，大人偏偏爱上不爱他的人，真是不值当！”

　　众人你一言我一语，新入伍的士兵站在一旁，满脸茫然，不知他们所言何事。

　　穆瑾之去世第三日夜晚，五名穆家军在城楼巡逻，忽闻城下传来窸窣声响。

　　五人俯身查看，寂静夜空中，五支羽箭破空而来，瞬间贯穿他们的脖颈。

　　鲜血四溅，五人未及哼声，便直挺挺倒在城楼，没了气息。

　　这扰军心的毒计，出自杨懿之手，目的便是让群龙无首的穆家军军心涣散。

　　士兵将噩耗报给常凡，常凡怒不可遏，双目赤红，次日清晨亲率十万兵马出城，欲与敌军决一死战。

　　敌军见穆家军出城，竟不战而退，一路朝预设埋伏圈逃窜。

　　常凡被怒火冲昏头脑，全然不顾陷阱，率军穷追不舍。

　　行至狭长山谷，两侧山壁陡峭，敌军突然止步，转身列阵。

　　常凡正要下令冲杀，两侧山壁上忽然喊杀震天，滚石、檑木如雨滚落，砸得穆家军死伤惨重。

　　紧接着，伏兵弯弓搭箭，箭雨密射谷中，穆家军成片倒下。

　　常凡这才知中计，怒吼着下令撤退，可后路已被巨石堵死，谷中陷坑遍布，坑底插满锋利竹尖，士兵慌不择路，纷纷落入坑中，被竹尖穿身，惨叫连连。

　　敌军随即点燃火油，熊熊烈火瞬间席卷山谷，火舌舔舐山石，浓烟直冲云霄。

　　穆家军被大火围困，衣物甲胄燃起，凄厉求救声、哀嚎声响彻山谷，有人浑身是火翻滚嘶吼，有人冲向火墙被烈焰吞噬，焦糊味弥漫四周。

　　常凡拼死冲杀，却被乱箭射穿胸膛，坠马而亡，尸体很快被大火化为焦炭。

　　十万兵马从清晨战至正午，无一生还，山谷内尸横遍野，血流成河，焦尸残骨混杂，血腥味与焦糊味飘出数里，泥土都被染成暗红。

　　十万大军全军覆没的消息传回蜀都，城中瞬间陷入混乱，剩余穆家军吓得魂飞魄散，再也不敢轻易出城。

　　街头巷尾百姓哭嚎不断，水源与粮食断绝，让城池陷入绝望，孩童啼哭、老人叹息、士兵咒骂交织，整座蜀都乱作一团。

　　数十日过去，聂遥的计策彻底奏效，城中粮水耗尽，百姓与士兵开始啃树皮、吃草根，到后来树皮草根也被吃光，不少人被活活饿死、渴死，尸体丢弃街头，无人收敛，腐臭之气弥漫全城。

　　常凡死后，一名赵姓将领接过兵权，看着城中饿殍遍地，他站在城楼上，对着残存士兵嘶吼，“粮食不够，用肉来凑！”

　　这句话，成了压垮人性的最后一根稻草。

　　起初，士兵只敢偷偷食用死去同伴的尸体，安慰自己是“食死人，不伤生”。

　　可饥饿啃噬着五脏六腑，到最后，他们将魔爪伸向城中百姓。

　　男子被强行掳走，白天做苦力，晚上便被宰杀，头颅被削，内脏掏空，躯体被剁块熬煮、油炸，或是蒸至骨酥肉烂。

　　女子被当作杂役，洗衣做饭、挑水扫地，粮尽后也沦为食物。

　　老弱病残与孩童，被扔到城门口当作吸引敌军的靶子，侥幸不死的，也会被拖回去宰杀烹食。

　　部分士兵吃人肉成瘾，不再满足于熟食，竟生啃带血的骨肉，舔净骨上鲜血，眼神浑浊疯狂，如同恶鬼。

　　蜀都城内，再无往日烟火气，只剩锅碗碰撞声、百姓绝望呐喊、士兵咀嚼人肉的声响，整座城池沦为人间炼狱。

　　最终，百姓忍无可忍，在深夜手持菜刀、木棍，与穆家军展开殊死搏斗，红着眼喊着“杀了这些恶鬼”，与士兵扭打在一起。

　　最终，幸存百姓拼死打开蜀都大门，对着城外萧曦泽大军哭喊，“大人快入城啊，杀了这些畜生！”

　　萧曦泽见状，立刻下令攻城，命士兵将火油泼向穆家军盘踞的主街，点燃引火之物。

　　大火瞬间吞噬街道，火光冲天，穆家军被大火围困，惨叫不绝，若有侥幸冲出火海的，也被城外士兵乱箭射杀。

　　不料大火失控，殃及百姓居所，不少来不及逃离的百姓被困火中，哭喊声与穆家军哀嚎交织，惨不忍睹。

　　大军涌入城中，围剿了残存的穆家军。

　　这些士兵早已饿得奄奄一息，又遭大火与大军夹击，毫无抵抗之力。

　　厮杀声、惨叫声响彻全城，最终所有穆家军被尽数斩杀，尸体堆在街头，与饿殍混杂。

　　战事稍歇，杨懿一身正气，快步走到萧曦泽面前，面色凝重，拱手道：“王爷，此次火攻虽歼灭敌军，却殃及无辜百姓，焚毁居所、伤及性命，并非仁君所为。民为邦本，本固邦宁，百姓是天下根基，怎能因战事随意牺牲？君子喻于义，小人喻于利，王爷此举失了民心，日后何以立足天下？”

　　萧曦泽立于火烬旁，望着冒烟的街道，面色平静，心知需安抚民心，微微颔首沉声道：“懿所言极是，此次是我失策，为歼顽敌累及百姓，是我的过错。”他抬手按住杨懿肩头，语气郑重，“我立誓，此后行军打仗，必以百姓为先，绝不再犯，若违此誓，必遭天诛。”

　　杨懿见他态度诚恳、立下重誓，愤懑稍减，深深一揖，“王爷知过能改，是百姓之福，属下告退。”

　　说罢转身离去，只留萧曦泽望着满城狼藉，眼底闪过一丝不易察觉的冷光。

　　三十万穆家军与穆瑾之全数覆灭后，萧曦泽顺利入主蜀都，接连夺回蜀都、云州、濉州、赣州、儋州五州，以及东郭城、北冥城、衢州三地，恢复南陌国号，并向百姓公开自己的真实身份。

　　随后，他在蜀都登基称帝。

　　蜀都宫阙之上，丹陛铺陈，礼乐齐鸣。

　　聂遥所部一万将士历经大战，折损两千人，余下八千精锐身着铠甲，恭立助威。

　　娄滨一袭红袍，立于台阶之下，神色恭敬；杨懿身着紫袍，手持明黄圣旨，缓步登上台阶，立于丹墀之上，展旨朗声宣诏，声彻宫宇，“奉天承运，诏曰：

　　《书》云：“皇天无亲，惟德是辅。”《论语》有言：“博施于民而能济众，斯可谓仁矣。”夫季祚陵夷，寰区鼎沸，黔首罹流徙之厄，南陌宗社沦亡。然国祚虽绝，帝胤犹存，萧曦泽者，礼王嗣子，元桓帝犹子也，怀拯世济民之略，秉安境庇民之志，董戎御侮，戡乱弭兵。

　　率貔貅浴血疆场，虽鏖战损折，恒守仁心，抚定蜀疆，绥安黎庶，吏民归心，翕然向风。《易》曰：“天行健，君子以自强不息。”王者膺景命，非以力取，实以德兴。蜀地险胜，扼西南而控四方，协天人之望，顺兆庶之心。今仰承乾祐，俯徇舆情，册命萧曦泽践祚登基，君临蜀土，国号复为南陌，改元延和。

　　尔其恪遵孔孟仁政之训，聿行尧舜安民之道，延国祚于绵邈，臻寰宇于雍熙，布德振滞，选贤与能，偃兵息戈，永跻康宁，毋负苍生之望，毋忝昊天之命。

　　钦此！”

　　话音落时，萧曦泽已着龙袍，端坐于大殿高位。

　　满殿文武将士尽数俯身跪拜，山呼万岁，洪亮的呼声在大殿之内久久回荡环绕。

　　萧曦泽登基后，改年号为延和，取“延祚承平，和宁天下”之意。

　　称帝第三日，萧曦泽便开设科举与武举，科举沿用燕国制度，由杨懿在大殿批改考卷，最优考卷呈送皇帝亲自审阅；此次科举无需经过童试、乡试、会试，有才之人皆可赴蜀都参考。

　　武举则可直接报名，由聂遥担任考官。

　　南陌五州两城的寒门才子，听闻萧曦泽复国、聂遥监考的消息后，纷纷前来应试。

　　从开考到揭榜、殿试，仅用十日，便从中选拔出五名合格武将、十五位进士，分别授予南陌高官之职。

　　萧曦泽登基后，原本效忠兴朝的官员为求活命，纷纷望风归降。

　　在他们看来，兴朝早已四分五裂，失去主心骨，当下唯有保命才是上策。