《双鸾夺珠》鹤风筝

60、第六十章 自强自立

　　指节死死收拢，拳心皮肉被指甲掐出深深印子，钻心的微痛勉强稳住赵弛翻涌失控的心绪，才不至于当场失态。

　　夏乔嫣满心焦灼，全然未曾留意他眼底翻覆的酸涩与隐忍，自顾自沉声开口：“长久以来，皆是莫世子处处照拂我，我却从未为他做过半分实事。原以为应下婚约，便能还清这份厚重恩情，谁知又横生这般祸事。若此刻我袖手旁观，此生我都无法心安。”

　　赵弛闻言一怔，心底骤然浮起一丝微弱希冀，声音难掩压抑的激动：“你应允婚事，仅仅是为报答他的恩情？”

　　“是，却也不全是。” 夏乔嫣眼底蒙着一层凄然，无心周旋遮掩，直截了当道，“我确有私心。嫁他，一则报恩，二则贪恋他能予我安稳依靠，能护我母亲与腹中孩儿一世无忧。也正因这份私心，我心中对他愈发亏欠。”

　　压在赵弛眉宇间的沉郁瞬间一扫而空，连日积压的愁闷尽数消散，他缓缓吐出一口郁结长气，语气复归温润平和：“你不必忧心，此事交由我处置便可。”

　　顿了顿，他补充道：“我与靖王自幼一同在军营长大，相交甚厚，由我前去求情，他定会给我几分情面。”

　　“当真？” 夏乔嫣抬眸望他，未干的泪珠还凝在眼底，满是欣喜与感激，“你当真愿意为莫世子奔走说情？”
　　赵弛唇角浅浅上扬，轻轻颔首。

　　“那便劳烦你了。” 夏乔嫣松了一口长气，可转瞬眼底又覆上一层浓重怅惘，“只是这般一来，我又多欠了你一份人情。”

　　她淡淡自嘲一笑：“我平生最不愿亏欠旁人，可如今，欠你与莫世子的恩情早已数不清，怕是穷尽余生，也无从偿还。”

　　“嫣儿，你从未欠我分毫。” 赵弛凝着她，眼底满是疼惜，“我为你做的一切，皆是心甘情愿，从未奢求半分回报，你不必心怀愧疚，更无需想着偿还。”

　　夏乔嫣心中五味杂陈。从前她恨他入骨，立誓与他恩断义绝，可时至今日，却一而再、再而三受他照拂与帮扶。

　　她素来自持傲骨、行事坦荡，可站在他面前，所有骄傲尽数瓦解，只剩满心难言的局促。
　　压下唇边苦涩的笑意，她朝赵弛躬身一礼，转身便要离去。

　　“嫣儿。” 赵弛出声将她唤住，语气诚恳又郑重，“你想要的安稳与依靠，我亦能给你。往后风雨，我可为你尽数遮挡，护你一世安宁无虞。”

　　夏乔嫣脚步顿住，缓缓回身，眼底一片平静无波，淡声回绝：“不必了。从前我总想着依靠旁人求取安稳，可这几日我已然想通透。依附他人终究被动，唯有自己羽翼丰满，方能不惧风雨，自在立身。”

　　另一边，英子终究放心不下，次日一早便借着送菜的由头，踏入荷园寻夏乔嫣。

　　她原以为夏乔嫣会因昨日听闻的流言茶饭不思，谁知刚一进门，便被夏乔嫣拉住手腕往外走：“你来得正好，陪我回一趟宋家岭，先前酿的桑葚酒，如今应当恰好能饮。”

　　见她神色淡然，不见半分郁结，英子心中暗自揣度，待到马车行至宋家岭地界，才小心翼翼开口试探：“乔嫣妹子，莫世子闹出那样的传闻，你当真半点都不介怀？”

　　夏乔嫣浅浅一笑，神色淡然：“事已至此，介怀也好，不介怀也罢，都改变不了什么。”

　　英子心思通透，瞬间印证心中猜想，目光落在她隆起的小腹上，犹豫片刻，低声问道：“你腹中这孩子，想来并非莫世子的吧？”

　　夏乔嫣坦然摇头，并未遮掩：“不是。”

　　英子心头一惊，追问：“难不成真是先前来过岭上的赵大人？”
　　夏乔嫣没有作答，只侧过脸，望向窗外掠过的田埂村落。

　　“果然是他。” 英子暗自嘀咕，满心不解，“那你为何不肯嫁他？谁人都看得出来，赵大人满心都是你，且他身居官职、气度不凡、样貌出众，自打他来过一趟宋家岭，岭上待嫁姑娘的眼界都抬高了不少……”

　　“英子姐。” 夏乔嫣轻声打断她，语气平和坚定，“眼下我只想平安生下孩子，专心挣钱将他抚养成人，情爱之事，暂且一概不想。”

　　从前提起赵弛，她心底只剩厌烦与怨怼，可如今心绪错综复杂。

　　知晓自己曾被误会蒙蔽，用尖酸刻薄的言语肆意折辱他，她早已满心惭愧；后来得知谷山村那晚舍身护她、浴血断后拦下一众死士的人是赵弛，而非莫南北；现下他又愿意放下身段，主动为莫家奔走求情。

　　长久以来用恨意筑起的心墙，早已轰然坍塌。那道高墙隔绝了她与赵弛，让她看不见他所有隐忍付出，也看不见自己心底深藏的柔软牵挂。

　　墙塌之后，她才清清楚楚看清一切：这个曾带给她无数委屈磋磨的男子，为护她披荆斩棘，满身伤痕亦不曾后退半步。

　　她看清他的隐忍、苦楚与毫无保留的付出，可这份心意来得太迟。纵然愧疚、纵然动容，她也打定主意斩断情爱牵绊，往后余生，只想凭一己之力，护母亲、护孩儿、护好自己，撑起一片安稳天地。

　　马车一路颠簸，最终停在宋家老宅院外。

　　阮氏正坐在鸡舍旁，瞥见夏乔嫣一行人，如同撞见鬼魅一般，慌忙躲进矮砖墙后，只探出半张脸，喉咙里发出呜呜的闷响，眼底满是惊惧。

　　见夏乔嫣驻足蹙眉，英子凑近低声解释：“阮氏自从被割去舌头便疯癫了，平日还好，一见生人便慌忙躲藏，惊惧难安。”

　　“也是她自作自受。” 一旁的桑菊忍不住开口，“整日满嘴污言秽语，肆意编排旁人，落得这般下场实属应当。”

　　夏乔嫣眉头微蹙：“舅舅不曾寻大夫为她诊治？”

　　“请过一位大夫看过，直言无药可医。” 英子轻叹一声，“如今你舅舅整日躲在屋内酗酒，田地荒芜不管，家中孩儿也无人照看，宋灼更是没脸回乡，这个家眼看就要散了。”

　　夏乔嫣淡淡扫了一眼墙后蜷缩的阮氏，面无神色，抬步继续往院内走。

　　院南墙角整齐码放十几只酒坛，夏乔嫣随手掀开一坛封泥，醇厚果香扑面而来。她取木勺浅尝一口，桑葚香甜绵柔，酿得恰到好处。

　　“英子姐，劳烦你寻一辆运酒牛车，再找两个力气足的乡邻，将这批酒送往镇上万福酒肆。” 她自袖中取出一袋银子递过去，“这里是搬运与租车的工钱。”

　　“放心，保长家中便有四轮牛车，我这就去借来。” 英子接过钱袋，笑意盈盈离去。不多时便赶着牛车折返，还将自家丈夫与公公一同带来。

　　父子二人常年务农，力气充沛，不消片刻，便将所有酒坛稳妥搬上车。

　　三头黄牛拉着满载酒坛的牛车缓缓驶向村口，夏乔嫣又取一袋沉甸甸的银两，独自走入舅舅屋内。

　　宋全正坐在桌边闷头饮酒，忽见她进门，愣了半晌，醉红的脸上勉强扯出一抹虚浮笑意：“侄女来了，快坐，舅舅去杀鸡备菜，今日便在家用午膳，切莫客气。”

　　说着便扶着桌沿，摇摇晃晃想要起身。
　　“不必劳烦舅舅。” 夏乔嫣走到他对面落座，开门见山，“今日前来，是想托你将这些银两转交宋灼。”

　　她将钱袋轻放在木桌上：“先前我与宋灼有约，酿酒盈利五五分成，如今桑葚酒已然出货，这一份是他应得的银钱。”

　　言罢她起身准备离去，跨出门槛时又顿住脚步，语气藏着几分不忍与无奈：“身为晚辈，本不该多置喙长辈行事，可舅舅若再这般自甘沉沦，整日酗酒避世，虎子与栋儿便真的无依无靠。两个孩子尚且年幼，你当真忍心看他们忍饥挨饿、流落街头？”

　　宋全怔怔愣在原地，似有所触动。
　　夏乔嫣不再多言，与桑菊一同登上马车，径直赶往十余里外的清河镇。

　　莲州境内遍地皆是陈洛飞名下酒肆，清河镇亦不例外。他这间洪福酒肆原本坐落十字街口，生意兴隆，客流络绎不绝，与隔壁镇的万福酒肆平分客源。

　　可一年前，店内掌柜利欲熏心，暗中吩咐伙计往酒水内掺水牟利，此事败露后，积攒多年的口碑一落千丈，周遭乡民纷纷绕道而行，再无人登门。

　　陈洛飞用尽法子补救，可人心如同泼出去的清水，收不回半分。整整一年持续亏损，他无奈之下，只得在店门口张贴转让告示。

　　告示张贴许久，虽有人前来问询，可铺面租金远高于周边同等店铺，始终无人接手。

　　夏乔嫣的马车绕着酒肆街巷慢行两圈，最终停在门前。见她伸手想要揭下转让告示，桑菊连忙拉住她，满心不解：“方才我打听清楚，这间铺子租金是周边两倍，咱们手头银钱仅够支撑两月，若是生意冷清，根本无力承担开销。”

　　“这间铺面值得这个价钱。” 夏乔嫣唇角噙着浅淡笑意，抬眼望向街口往来不绝的人流，“常言道金角银边草肚皮，此店铺地处全镇十字要道，往来百姓无论去往何处，必经此地。眼下饭点尚且人流不息，足见地段绝佳。”

　　“况且整条街道遍布珠宝、绸缎、精致器物等高档铺面，往来皆是家境殷实之人，我们在此售卖果酒，不愁卖不上合适价钱。”

　　“可我们从未开过酒肆，万一亏本如何是好？” 桑菊依旧满心顾虑，“况且手里积蓄只够短期租金，根本经不起损耗。”

　　“我自有周全打算。” 夏乔嫣轻声打断，抬手小心翼翼揭下告示，折好收入袖中。
　　二人在街边小摊简单吃了一碗面果腹，随即动身前往邻镇万福酒肆。

　　先前送来的桑葚酒早已入库封存，陈洛飞亲自尝过，心中十分满意，见夏乔嫣登门，当即热情引二人上二楼雅间，又命人将结算酒款一并送上。

　　他将一杯清茶推至夏乔嫣身前，眼底满是赞叹好奇：“夏大小姐酿酒手艺实属一绝，我经营酒肆多年，从未尝过这般甘醇绵柔、果香纯粹的桑葚果酒。不知这般好手艺，师从何处？”

　　夏乔嫣略有腼腆，浅笑道：“我外公从前是宫廷酿酒匠人，专为宫中贵人酿制佳酿，后来遭小人构陷逐出宫廷，辗转落脚莲州，以酿酒谋生。他本想将手艺传予舅舅，奈何舅舅无心钻研，便由我母亲承袭，我也是跟着母亲慢慢习得。”

　　“原来如此，难怪酒味这般出众。” 陈洛飞由衷感慨，“这般绝佳手艺若是就此失传，实在太过可惜。”

　　说罢他抬手示意伙计取来一张银票，推至夏乔嫣面前，诚恳开口：“陈某有意再向大小姐批量订购各色果酒，不知你可否应允？”

　　夏乔嫣淡淡一笑，将银票轻轻推回他面前：“订酒之事稍后再谈，今日前来，我另有一桩生意想与陈老板商议。”

　　说罢她从袖中取出方才揭下的转让告示，平铺在桌案之上。
　　陈洛飞垂眸看清纸上字迹，眉头微蹙：“你打算盘下我这间洪福酒肆？”

　　“并非全盘承租。” 夏乔嫣轻轻摇头，语气字字恳切，“我想与陈老板合作经营。”
　　“合作？” 陈洛飞面露疑惑，“大小姐不妨直说你的想法。”

　　“我有把握让这间亏损已久的酒肆起死回生。” 夏乔嫣敛去笑意，神色笃定认真，“只需陈老板将铺面经营权交由我打理，日后盈利，你我五五分成。”

　　陈洛飞愣怔片刻，忽而低声失笑。自打酒水掺水丑闻爆发，他投入无数人力物力补救，甚至推出免费赠酒，依旧无法挽回客源。夏乔嫣一介未曾涉足商道的女子，何来十足底气扭转颓势？

　　可他不愿直接拂去她的底气，只得温和规劝：“大小姐若想开酒肆，我可将别处闲置铺面交由你经营。洪福酒肆名声尽毁，想要恢复往日盛况，难于登天。”

　　“我只要洪福酒肆，其余铺面一概不需。” 夏乔嫣坚定打断，“我知晓陈老板觉得我年少狂妄，可未曾尝试，怎知定然不成？”

　　“如今这间铺子无人接手，与其常年空置亏损，不如给我三个月时限。三个月后，若酒肆依旧无法扭亏为盈，无需你多言，我自会主动离场，不占半分便宜。”

　　“好！” 话音刚落，陈洛飞当即拍手应允，“单凭大小姐这份魄力，陈某便信你一回。”

　　二人当场拟定合作契约，顺带敲定后续果酒供货订单，夏乔嫣才带着桑菊告辞返程。

　　刚回到荷园，便听闻下人来报，赵弛已在荷花池畔等候多时。想起莫家的事已有消息，她不敢耽搁，提着裙摆快步朝池边赶去。

　　赵弛一身玄色官服静立池畔，池中荷花盛放，灼灼艳色衬得他身姿清挺、气度卓然。

　　听见脚步声，他缓缓回身，眉宇间萦绕的清冷尽数褪去，漾开一抹柔和笑意：“嫣儿，你回来了。”

　　夏乔嫣无暇客套，快步上前直奔正题：“事情如何？你见到靖王殿下了？他可否愿意放过莫氏一族？”

　　“嗯。” 赵弛轻轻颔首，“靖王已然应允不再追究此事，亦会约束麾下，封锁消息，不外传刺杀一事。”

　　“当真？” 夏乔嫣又惊又喜，眼底骤然亮起光辉，“如此说来，莫世子不会再有性命之忧？”
　　赵弛凝着她澄澈明媚的眼眸，唇角微扬：“不会。”

　　“太好了。” 满心欢喜涌上心头，她一时失态，伸手紧紧攥住赵弛的指尖。

　　指尖相触，柔软温热的触感顺着肌肤蔓延开来，赵弛静静望着她，眼底盛满纵容宠溺，素来白净的耳根悄然染上一层淡红。

　　片刻后夏乔嫣才察觉失态，脸上笑意骤然僵住，慌忙松开手，后退数步，脸颊涨得通红，局促垂眸支吾：“对不住，方才听闻喜讯太过激动，一时失了分寸。”

　　“无妨。” 赵弛语气平淡，眼底却漫开一层淡淡的落寞。

　　“此番之事，全靠你相助，我替莫世子谢过你。” 夏乔嫣局促揉搓着衣摆，低声道，“这份恩情我记在心底，日后若有机会，必定设法报答。”

　　“嫣儿。” 赵弛轻声打断她，目光愈发炽热，“我从未指望你报答我。”

　　他所求从不是她沉甸甸的亏欠，而是一次重新相守的机会，能让他好好护她、疼她。

　　夏乔嫣十分清楚他的心意，可历经层层爱恨纠葛，她早已下定决心，不再沾染情爱牵绊。

　　她深知情关最磨人心，一旦深陷其中，便容易丢掉自我、卑微讨好。莫南北如此，眼前的赵弛亦是如此，从前的自己更是这般。

　　斩断情爱，便无需患得患失，不必纠结对方心意，更不必害怕失去。她好不容易才从泥泞困局中挣脱，不愿再重蹈覆辙，再度坠入情爱泥潭。

　　她偏过头，避开他灼热直白的目光，轻声叹道：“无论你是否想要回报，这份恩情我终究欠下了，怕是此生都偿还不清。”

　　顿了顿，她又自嘲一笑：“你大可放心，我不会再改嫁他人，让孩儿唤旁人父亲。这孩子永远是你的骨肉，我会好好教养他，教他品行端正、自立自爱。”

　　“嫣儿，你不必如此逼自己。” 赵弛眼底覆上一层晦暗，上前一步，指尖轻轻扣住她的手腕，力道轻柔却不容挣脱，声音裹着浓重的疼惜与痛楚，“你尚有我可依靠，不必独自硬扛所有辛苦。”

　　“赵大人此言差矣。” 夏乔嫣抬手，轻轻掰开他的手指，神色淡然浅笑，“我从未觉得自己是在硬撑，亦不觉半分辛苦。我有双手，有一门足以养家糊口的酿酒手艺，根本不愁生计。”

　　“这般日子反倒自在无拘，不用受家族礼法束缚，不必周旋婆媳纷争，身边尚有亲人相伴，我已然十分知足。”

　　话已说到这般地步，赵弛再无劝解的余地，沉默许久，才开口，声音苦涩带着一丝哀求：“若你执意如此，我不会勉强你。只是可否容我以孩儿生父的身份，时常照拂你们母子？”

　　见夏乔嫣面露为难，他语气添了几分坚定：“你方才也说了，这孩子永远是我赵弛的骨肉，这点，我不会退让。”