《小七科举手记》小飞鸣

138、雪中送炭 都一齐往他

　　且说何佑签了契后，何七果然依言拿出银子，将房契赎回，欠款也都一一还上。何佑也难抵赖，只得依着何七先前所言行事。自此何家生意，俱是卢氏与何明玉经管。何七起初只指望能把家中产业恢复个七八分便罢，谁知竟比何佑当初打理时更觉兴旺，这是后话，权且不题。

　　这宗银子从何而来？何七与卢氏自是不能一下拿出许多的。原来也是向人借的。却非印子钱，乃是从陆家借的。先是何七得知何怀瑜这些勾当，便写信与卢氏，请她从中周旋，向陆家借了一笔。数目不小，卢氏原打算许多说辞。谁知才一开口，陆鸣珂便慨然应允，写书回去，且说不取利钱。卢氏执意不肯，陆鸣珂只得依了。不数日，陆家差人快马送来银票。

　　这事了结，卢氏便治了一席，特谢陆鸣珂。席设在前厅暖阁。时值冬日，阁中笼着炭火，暖烘烘的，把窗外山寒尽数隔住。正中一张八仙桌，铺着靛蓝印花布，碗箸杯盏摆得齐齐整整，都是庄上平日待客的粗瓷家伙，虽不名贵，却洗得洁净。

　　陆鸣珂被请到上座，何七在下首陪坐，卢氏与何明玉分坐两侧。何明玉那日亲自下厨，此时换了一身干净衣裳出来，脸上还带着灶火烘出的薄红。

　　卢氏亲自斟了一盏南酒，双手递过去，道：“陆公子，今日这盏酒，是我一家敬你的。若不是你仗义援手，只怕这会儿连宅子都叫旁人收了去。”

　　陆鸣珂接过酒，欠身道：“伯母言重了。何兄与我同窗至好，他的事就是我的事。况此不过举手之劳，比不得伯母，何兄与姑娘救命大恩，伯母休挂在心上。”

　　卢氏摇摇头，正色道：“不是这般说。如今世情，锦上添花的多，雪里送炭的少。陆公子这份情，我们记在心里了。”说罢，自己先饮一盏，又满上一盏，方才入席。何七，何明玉也随着敬了。

　　不多时，丫鬟便端上菜来。因只有四人，卢氏并未铺张，只备了四道冷碟，四道热菜，一道汤，两样点心，皆是庄上自产的时令之物。

　　菜上桌，何明玉先给陆鸣珂拈了一箸茶油拌笋丝，笑道：“陆公子尝尝，这是今早才掘出来的笋，正鲜哩。”这是山中新挖的冬笋切成细丝，焯水后淋上山茶油，撒少许盐末，清鲜脆嫩，吃起来格外爽口。

　　陆鸣珂又觉脸上一热，把笋丝送入口中细细咀嚼，还未想好怎生称赞，只听何七叹道：“五姐姐，你这手艺比旧年越发精了，我吃着竟与二姐姐不相上下。”

　　何明玉得意道：“士别三日，便当刮目相待。七弟在外读了这些时书，也不知过了几个三日了。连陆公子都夸我手艺，想来日后去临江城里开个酒楼，也不在话下。”

　　卢氏点了点何明玉的额头，道：“陆公子什么山珍海味没吃过？不过吃个山野粗食，图个新鲜。人家客气两句，你就尾巴翘到天上了。”

　　何明玉也不恼，反嘻嘻一笑，把箸一搁，作势要起身：“娘既这等说，我这就去灶上把剩下的菜撤了，省得陆公子吃着为难，还要硬着头皮说好。”

　　卢氏一把拽住她袖子，笑骂道：“你这没规矩的！客还没说什么，你倒先拿乔了。还不快坐下。”

　　何明玉顺势坐回来，却不肯闲着，又给陆鸣珂拈了一箸板栗烧鸡，口里道：“陆公子休听我娘的，她是怕我骄傲。其实我最谦逊。方才那道笋丝，七弟说与二姐姐不相上下，还是低说了。这桌上几道菜，可都是我这是自己琢磨的方儿。你快尝尝是不是新鲜味道。”

　　何七在旁不紧不慢插了一句：“是，五姐姐最谦逊。从前在家学做汤，盐搁多了，害我们灌了好几壶茶，还偏说甚么‘咸鲜咸鲜，不咸不鲜。’”

　　何明玉伸手就要去拧何七的耳朵，被何七偏头躲过，她也不追，只哼了一声，转向陆鸣珂道：“陆公子，你评评理。我七弟这张嘴，从小便毒，如今读了书，越发拐弯儿损人。你既是他同窗，想必也领教过？”

　　卢氏在旁听得直摇头，道：“你两个多大年纪了，还翻这些陈芝麻烂谷子。”

　　陆鸣珂先被何明玉逗得脸上发烫，此时见他姐弟斗嘴，倒松弛下来，笑道：“何兄在书院里倒话不多，只埋头读书。不想在家中竟这般风趣。”

　　何明玉也不管，又自斟一盏，举起冲陆鸣珂道：“陆公子，这盏酒我敬你。一谢你仗义借银，解我家燃眉；二谢你旧日在书院照拂我七弟。他有你这等爽快同窗，也是他的福气。”说罢一饮而尽。吃得急了，呛得咳嗽两声，脸越发红，自己拍着胸口顺气，又笑道：“这南酒看着柔，后劲却不小。”

　　陆鸣珂忙道：“何姑娘慢些。这酒该我敬府上才是。若非伯母，何兄与姑娘把我从九死一生中救回，如今还不知在何处做游魂。这几个月生受你们看顾，不然也不能好得这般快。”说罢，又给自己斟了一杯。

　　何七看出陆鸣珂待何明玉不比寻常，却笑道：“陆兄此番回去，休忘了我们，以后须常来常往。”

　　陆鸣珂点头道：“这个自然。待伯母从京里回来，我还要到府上拜谢。”

　　卢氏与何明玉进京的日子已定。何七原也要跟去，何明玉信中听说何七二月还要县试，怕往返误了场期，便叫何七不必去。待何七到京应试，姐弟再会不迟。又说以何七之才，不过一两年间事。

　　主人离了庄子，陆鸣珂自也回去，心里不免怅怅，席上多吃了几杯。众人说说笑笑，到三更方各自归房。不题。

　　……

　　话说卢氏与何明玉上京后，何七便回书院读书。转眼腊尽，除夕将近，书院中人渐稀。山长早已准假，放学子各自归家，众夫子也都家去。何七却乐得躲几日懒，因卢氏，何明玉，何明镜都不在，家中只有何佑与何怀瑜两个。何七不耐烦大节下敷衍他两个，索性留在书院过年。她打算把何怀环从他们书院接来一同过年。这日她罩了毡，又戴上雪帽出门，忽听隔壁屋里还有动静。她想着那屋住的是褚琴枫，心里一动，便去敲门。不多时，门开了，果然是褚琴枫。何七诧异道：“褚兄，你怎的也还在这里？”

　　褚琴枫立在门内，身上还穿着日间那件半旧青布棉袍，袖口磨得起了毛边。见是何七，先怔了一怔，随即侧身让了让，勉强笑道：“何兄也还没家去？”

　　何七往他屋里一瞧，见并无收拾下的行囊，桌上摊着几卷书，一盏油灯将尽，炭盆里只剩几点红烬，冷锅冷灶，全没半点过年气象。她心里早明白大半，也不急着问，只拖了风帽搁在手上，道：“我正要去接我家六哥过来过年，路过听见你屋里有动静，便敲了门。褚兄怎么也没回去？”

　　褚琴枫沉默半晌，走到桌边把那几卷书收了收，才低声道：“家里捎了信来，说今年年成不好，我嫂子又刚生了娃娃，还在月子里，吃穿都省不得。爹妈叫我且留在书院，省下盘缠，开春再说。”他说得平平，没甚怨色，只是声音到末了轻下去，像怕叫人听出什么来。顿了一顿，又补一句：“左右不过是一个年，在哪里过不是过。”

　　何七听了，也不追问。她与褚琴枫同窗几年，早看出他吃穿用度处处拮据。每回旬假，众人结伴去镇上吃酒，他总推说功课未毕，独自留在斋舍啃冷馒头。

　　何七靠在门框上想了想，道：“既如此，褚兄一个人在这冷屋里过年，也没甚意思。我今日去接我六哥，回头在斋舍里支个暖锅，咱们三个人一道守岁，总比你对着这盏枯灯强。”

　　何七就站在那雪光与灯影的交界处。毡帽摘了，露出满头青丝，只用一根青布条松松束着，几缕碎发被风拂散，贴在鬓角与额前，衬得一张脸愈发清素。她一手扶着门框，侧着半边身子，袖口滑落，露出一截手腕来。那腕子细长，骨节分明，却不似寻常男子那般粗硬，雪光映着，竟有几分玉色的温润。鼻梁挺秀，嘴唇因受了冻，泛着淡淡的血色，像雪地里落了半瓣红梅。她说话时微微偏着头，嘴角噙着一点惯常的笑，那笑意不深，不过是在唇边浅浅一弯，却莫名让人觉得暖，像是冰天雪地里忽然瞧见了一枝早开的腊梅，心里便无端亮了一亮。

　　褚琴枫一抬头，正撞上她这笑，只觉得眼前这雪光，这灯影，这半旧的毡帽与那根松松散散的青布条，都一齐往他身上落，落成一个清清朗朗的人。他喉头动了动，竟一时说不出话来。

　　“褚兄？”何七见他半晌没应声，又叫了一句。

　　“好。”褚琴枫开口，声音竟有些哑，忙清了清嗓子，又道，“那……便叨扰了。我这儿也没什么能添的，上回帮厨剩了半把粉条，回头我带上。”

　　何七摆摆手，转身又穿戴好雪帽往外走，走了两步又回头道：“你先把炭盆生上，这屋子冷得跟冰窖似的。粉条你留着，我那儿吃食够。”

　　褚琴枫应了一声，目送他的背影消失在回廊拐角。雪地上留着一行浅浅的脚印，他盯着那脚印看了好一会儿，才慢慢退回屋里。