《十字路口》镜中水华

23、红枫

　　收于古朴而又狭长的木柜中，拂去当中飞扬的尘埃，薄雾消散，这才发觉黄昏已到尽头，长夜如期而至。
　　「咳咳……唉，还是看不清，老眼昏花咯。」
　　“吱呀”一声，长者将泛黄的古书从一处抽屉中取出，放在近处的一张案上。他轻声唤来了侍立于附近的女孩，进了这座顶部开着八扇小窗的藏书阁后，她便听从主人的吩咐，一直掸去屋内各处灰尘。
　　「去添两盏灯到这案上，再把阁内所有的蜡烛全都点上，老夫要细细看。」
　　「凛大人，这样可以吗？」
　　将最后一盏灯放在案上后，身量尚小的侍女悄声询问此时微眯着眼的主人。
　　「可以了。纸笔准备好了吗？」伏在案上的长者轻咳了几声。
　　或许是将入夜时藏书阁的光线过于昏暗，亦或是这位长者眉头紧锁的缘故，眼睑处横生的皱纹在明灯下被照得愈发清晰，只觉面容平白多出了几分苍老，双眼却更显庄严肃穆。
　　「一切就绪。」虽如此，但眼下砚台还是干的，那小侍女便谨慎地多问了一句，「大人，现在需要磨墨吗？」
　　柳生凛反而挥了挥手示意她暂且退下，那双眼睛此时也沉浸在古书的文字中，没有正眼看她：「暂时不用。小舞，你先退下吧，等这里的灯全部重新亮起时再来侍奉。」
　　「是。」听到命令后，小侍女麻利地快步离开了。
　　就在整齐的脚步声渐渐向整座宅邸的西边隐去的同时，杂乱的马蹄声却自南方起越发清晰，似是敦促着柳生凛做些什么，他暂且放下手中的卷册，取了架上暂被搁置的宝刀后，转身拾级而上，悄无声息地隐入藏经阁的一侧。
　　停息了一阵后，窸窣的碎步声取代了清晰的马蹄声，匆匆从远方赶来。来到藏经阁的另一侧后，两道被稍稍拉长的人影伫立在对角处的廊外，轻声叩着掩着的门扉。
　　「父亲，我们回来了。」
　　「进来吧」
　　里面虽然清晰地传来了那位长者亲切的呼唤，但却迟迟没有人走出来，同行的丹若正感到奇怪，被身旁的柳生悠斗捂住了嘴，示意她先不要出声。
　　「父亲？」站在前面的柳生悠斗小心拉开门缝，向藏书阁内探去。一看，里面依旧灯火通明，烛火摇曳，桌上还有半开的古书，唯独不见自己父亲身影。
　　眼前这故弄玄虚的仗势，对于常年被父亲敲打的悠斗来说再熟悉不过了。
　　「先进去吧。」还在门外的悠斗转向身后的丹若，与此同时，他握紧了挎在腰间的那把家传打刀。领会了这一小动作的含义后，丹若的神情也不再松弛。深呼吸后，悠斗抽出了腰间的宝刀，重新抖擞精神，胸有成竹地推开了藏经阁的门。
　　就在二人踏进门的一刹那，“咔嗒”一声，他们身后的门被迅速合上了，阁内的蜡烛随即灭了大半，眼前宽敞的阁中似乎悬起了风铃。
　　「丹若，你仔细看。」
　　翻转一番后，悠斗审慎地用刀鞘敲击脚边近处的一个风铃。
　　霎时间，周身牵引着风铃的铁链剧烈颤抖起来，原本静若处子的风铃肆意发出戏谑般的笑闹声，不待层层叠叠的回音向他们扑来，二人便迅速躲离原地，一跃至近处的壁上。向下看时，几只十字花镖直挺挺地立在他们方才的立足处。丹若瞄了眼近处的悠斗，似是习以为常的他并没有放松警惕，右手依旧紧握着那柄短刀，额上和手上的青筋越发清晰突出，如暖春潭水般澄明的目光浑然生出几片寒彻，昭示着他进入了备战的状态。
　　要认真起来了啊……丹若蹲至一处书柜边后，顺着悠斗的目光抬眼看向这座中空楼阁的天花板处。只见成千上百条细丝铁链将屋顶、柜子、地板勾连缠绕，纵横交叠间结成一张遮天蔽日的蛛网，厚实结节处悬挂着的风铃并非是被捕获的虫蟊，而是严阵以待的千军万马，伺机而动，待时而发。
　　「在找出父亲之前，不要碰到这些铁链，特别是风铃。」
　　显然，悠斗眼角余光捕捉到了一丝异动，没有动这“蛛网”的打算，但潜伏在暗处的人却并不打算给他们喘息的机会。“滋啦”一声后，各种飞镖和吹矢如同暴雨梨花般，交错之间以迅猛的攻势瞬间霸占了整座楼阁，每一寸空气都填满了危险的气息。伴随着金属与空气的摩擦声，防御者的刀光在昏暗的阁楼中划出一道道闪电般的轨迹。时间在这一刻施展着精湛的戏法，将大大小小的刀片弯成一个个泛着寒光的光滑圆盘。旋转间，飞镖被拨离了原本行驶的轨道。两相速度的驱使下，两人如同被无形的铁丝牵引，几乎在瞬间就被逼到了阁楼的中央，各处扭曲的刀片又被重新掰直。他们站定其中，背紧紧相靠，刀锋所指之处皆为四面八方的陷阱。这里是风铃的密集之地，每次轻微的摇曳都会泛起涟漪，带起一片对抗的筝鸣。
　　「这就是柳生大人的演练吗？」
　　「嗯。」
　　不待给与对方喘息的机会，一道黑影闪电般冲出，手中紧握的长刀在空中划过一道凌厉的弧线，直挺挺地向二人劈去。千钧一发之际，一直紧绷着神经的两人迅速分开，条件反射般地举起手中的武器，凭借精准得不可思议的角度，分别从两侧硬碰硬地挡下一击，合力将刀尖按落在地，刀的主人伫立在他们的背后。意料之中的，背后那人的杀气并没有致人死地的危险感，那柄眼熟的打刀也未见出鞘。他们回身时，对面的“幽灵”却冷笑一声，重新遁入阴影之中。
　　「没有开花箭之类的火器吧？」
　　「太危险了。」悠斗敲了敲身旁的木制柱子，摇了摇头，「不会用在这里的，只能在户外。」
　　「没有就好，慢慢打还是速战速决？」
　　速战速决吗，口气不小啊……暗处传来的咳嗽声蒙上了一丝愉悦，似是对这种莫名的自信表达嘲讽和质疑，他的动作更加急促起来。手中的刀，仿佛成了他肢体的一部分，动作随着他的心意流转，轻描淡写却带着不容置疑的决断。刀锋所指，并非明处的二人，而是那些看似无害，实则暗藏杀机的风铃。刀光闪过，风铃应声而落。
　　柳生家传秘法的奥义，就是如蝎子一样蛰伏，抓住机会给出一击。随着风铃的落下，这章精心设计的蛛网对眼前的小虫展开了更为猛烈的攻势。暗格突然弹开，露出了锐利的寒光，如同昏暗山洞中被群起惊醒的黑色蝙蝠，密集的飞镖倾泻而出，自如地滑翔在昏暗的光线，循着声响在目标周围穿梭。
　　「丹若，还是速战速决吧。」想起父亲平日的咳疾，悠斗不免有点担忧。抓住这个缝隙，几只吹矢不留情面地射来，擦过他的脸颊嵌入一处开了孔的书柜内，似是提醒他不要分神。无奈地苦笑了一声后，躲过钢针悠斗又重新专注起来。丹若倒是没有放松，她已经念起了咒语，手上握着的四张符泛着不同颜色的光。
　　「悠斗，刀借我一用。」
　　「小心点。」
　　话音未落，那把入鞘的短刀顺着地板滑到她面前，她轻轻一探身，将刀稳稳握在掌中后，便手腕一转，为刀柄贴上一张泛着金光的符咒，瞬间，刀身被一层金色薄雾笼罩。如行云流水般，丹若将那把好刀再度拔出，出鞘的声音清脆利落。刀光一闪，冷冽而凌厉，就连刀身上的纹路仿佛都活了过来。
　　「那么，恕小女子失礼了。」
　　不待暗处的幽灵启动机关，丹若已是一手握锋利的短刀，另一手按袖中隐匿的匕首。她轻笑着将身后交叉着的刀剑举至眼前，将手中的短刀和匕首相击，清脆的金属碰撞声中，一道耀眼的光芒从刀剑间迸发，瞬间照亮了整个空间。光芒中，刀剑的轮廓变得模糊不清，仿佛与周围的空气融为一体。丹若将手中的刀剑向前一挥，光芒随之弥散在刀口处。
　　「破！」
　　利刃划过，留下一道道明亮的轨迹，将整座阁楼的空间从中轴开始，顺着铁链的方向不断地垂直分割。刀口所过之处，机关纷纷被破坏，化作无数碎片四散飞溅。三五下后，束缚着的结节在斩断流水的利刃下应声断裂，破开的碎片如同被风刮走的铃兰，纷纷扬扬地洒落一地。
　　在这危机四伏的时刻，眼见丹若已经触发了所有机关，原本带着丹若躲避飞镖的悠斗见状，识相闪到一处机关的死角。丹若却仍旧异常镇定的伫立在原地，她轻启朱唇，再次悄声念动着两句咒语，声音轻柔却又充满了力量。轻轻一抖手腕，只一下，匕首便从蜡烛处挑起一小串火苗。再一下，犹如破茧成蝶般，两张分别闪着红绿光芒的符咒被划破后，在火苗的作用下瞬间燃烧殆尽。
　　「起！」
　　顺着短刀在空中划过的轨迹，八处微弱的轻风从顶部的窗外探入阁内，卷起了案上古书的泛黄纸张后，便席卷了支离破碎的风铃和镖箭。匕首擦过短刀的刀口，这一擦，擦出了电光火石，照亮了整个空间。她沿着这一轨迹吹了口气，各处的火苗便应声飘离了灯芯，任由来去自如的微风采撷，汇集成一条火龙，游走着将密集的蝙蝠群落尽数吞入腹中。藏经阁的顶部，爆裂出一朵硕大的八瓣火花，带着火焰的风卷起那些碎屑渣滓，带着抛出了小窗。
　　身形一转，梁上的暗影掠下，锐利的刀光直取二人头顶。不待那现身的幽灵闪至身边，丹若便已将短刀递给两手空空的悠斗，硬生生截住了自上方劈来的长刃。突然露面的长者实打实地压得二人无法脱身时，那凌厉的斩击却意外地触发了短刀覆着的另一张符咒。细小的水流从刀把处开始奔腾，沿着刀鞘盘旋间汇聚成一条微小的河流。
　　「散！」
　　突如其来的异象惊得那袭击者一跃而起，正在不解之时，三人的距离被瞬间拉大，炫目的蓝光闪过，一股厚重的水雾升腾而起，形成了一片神秘厚重的雾海。弥漫在空气中的雾气模糊了众人的视线，身影在雾气中也若隐若现起来。
　　眼见两个年轻人不见踪影，自己的体力也已到达极限，可供听声辨位的风铃也被逐个击碎，长者的眼神中闪过犹豫和迷茫，他收起长刀，试图稳住自己的身形。就在这时，匕首的尖端恰到好处地停在了他的喉结处，锋芒闪烁着寒光。短刀的末端也几乎触及到了后背，直指长者挺起的脊梁。似是被这突如其来的变化击得措手不及，长者动作稍显迟缓，如同被了身。感受到匕首锋芒上传来的冰冷寒意，以及短刀末端所指的威胁。
　　「愿赌服输。」
　　终于，长者欣慰的笑了笑，他单膝跪在地上，刀鞘杵着地。重重地咳嗽了几声后，微微颤抖的身体不由自主地向前倾倒。原本举着利器的二人顿时慌乱起来，手忙脚乱地收起兵刃。将还在释放水雾的短刀交给丹若后，悠斗赶忙将体力不支的父亲扶起。丹若使着短刀，在空中虚划了几下后，雾气尽数散去，阁中原本熄灭的蜡烛也被重新点上。

　　借着灯光，二人搀扶着长者重新回到案边，那本合了页的古书依旧完好如初，仿佛什么都没发生过一般。
　　「父亲，您还好吗？！」有些胆怯的悠斗早已和丹若跪拜在地，他抬眼看向柳生凛，却发现直挺挺站着的老父亲正在抚掌大笑。扶起了不知所措的二人后，柳生凛轻轻拍了拍儿子的肩膀，抚平了衣服的褶皱。
　　「好小子！身法快了不少，不枉这些年在外打磨。」柳生凛十分欣慰地看了眼悠斗，又郑重地向一旁的丹若。「至于丹若小姐，老夫已从阁主紫阳姬和村田先生的信中略知一二。不愧是月惮阁第一人，果然好本事！」
　　「万分抱歉，柳生大人！小女子这等微末本事竟在您面前班门弄斧，太失礼了！」丹若却怔怔地鞠了一躬，看上去心绪倒是依旧没有平复。
　　「哈哈哈，无妨无妨。」命二人坐在对面后，柳生凛唤来了门外端着茶盘的舞。小侍女奉上茶后，又再度合上门扉。
　　「悠斗，今日仪式的流程可记住了？」
　　「儿子已铭记于心。」
　　「嗯，老夫年事已高。再过几年，村中嫁娶仪礼还得交由你来操持，如此老夫才肯放心。可曾见过枫先生？」
　　「见过了。」
　　「很好，新学堂这主意不错，柳生家多少还得帮些忙，以后这事就交由你照看。过会老夫会写一纸状书，明日要亲自交给她。」谈完了今日的公事后，似是很放心儿子，柳生凛长吁一口气，「你再汇报一下近日情形。」
　　「是。」悠斗从袖中拿出一块平整的麻布，将其中画着的简易地图在案上摊开，「自上半年寄过家书后，儿子便离开风和城，沿路继续寻找传说中的慧弥高人，先去了近海的庅芦湾，之后前往传闻中那位高人的故乡——日狭江谷。」
　　「两地都很偏啊，而且相距甚远。没走弯路？」柳生凛边说边翻开了古书。
　　「是阁主紫阳姬亲口所言。」
　　「哦？」似是有所怀疑，长者从古书中抬起双眼，顺着儿子的目光看向更为熟悉情况的丹若。
　　「正是如此。几十年前战乱的时候，那位慧弥高人曾路过当时新建成的月惮阁，注意到白手起家的姑妈站在门口，与其他人一道向穷困病弱妇孺施舍干粮。稀奇的是，那高人只是望了望姑妈和月惮阁的气，竟认为这风月场暗藏着武士之风，便交付她一本武学手记，说是供月惮阁世代有资质的人才研习。可以说确有渊源。」
　　「刚才的手段，父亲您也见识到了。」
　　「嗯，并非信口开河……继续吧。」长者笑了笑，并没有注意到桌下二人细微的动作，只是听着二人的话，低头继续翻阅着古书，似是将注意力投放在地理志当中的两页。
　　「在村田先生的商队离开风和城，前往槭古屋后的一个月，儿子便乘船去了庅芦湾，结果自是一无所获。」
　　「丹若小姐，你与悠斗这小子一起的吗？」
　　「是。除此之外，小女子曾与慧弥高人有了一面之缘，他经过月惮阁所做的最后一件事，就是交给小女子一个宝箱，里面的物件除了一沓符咒外，还有一部残卷。慧弥高人行踪隐蔽，上一次有他的消息也是在五年前了，此后便不知所踪。想着柳生少爷为了彻底解除村内的烟瘴之气，不远千里拜师修行，姑妈吩咐对法术略知一二的小女子带着残卷一同前往，想着这样见到高人的机遇会更多些。即便不曾遇见，先行到乡里除灾也是可以的。」
　　丹若从旁补充了一番后，正要向柳生凛展示袖中藏着的东西时，却被悠斗按住了，似是不急于一时的样子。
　　「难为紫阳姬阁主想得如此细致周到，也辛苦丹若小姐了。」长者咳了几声，看着丹若的眼神却多了几分探究的意味。
　　「虽如此，庅芦湾与日狭江谷这两处并未见，那位孑然一身的高人似是又云游四海了。」悠斗叹了口气，「我们问了当地居民，却只说慧弥高人留了口信，说是“夏蝉冬风时动待，秋叶春樱顺势发，三年六载星移斗，岁月流转不留人”。」
　　「这就是先行回乡的缘由吗？」
　　「是的，想着夏日将至，似是能正好应上第一句，我们便想着先回到家乡。至于后三句的内容，儿子愚钝，实在不知。」
　　「暑往寒来，秋去春归……」长者用有些颤抖的手将箴言仔细地抄录下来，似乎想要深入思考和品味其中的智慧。然而，身体深处传来的剧烈的咳嗽让他感到疲惫不堪，他稍稍伏在了案上。
　　「父亲，今日您过于劳心劳神。箴言的事，实在不急于一时。还是身体要紧啊。」见柳生凛有些体力不支，悠斗扶起父亲，轻轻拍了拍他的背。
　　「也是，老夫是太着急了些。」柳生凛叹了口气，暂且放下笔，喝了口茶润了润嗓子。
　　「方才一直注意到，柳生大人一直在咳嗽？」注意到柳生凛的面色一直不太好，丹若也有些担心。
　　「丹若小姐，不值一提，长年累月的老毛病了。」柳生凛苦笑了一声，摆了摆手。
　　「小女子也习得些医术的皮毛，不妨让小女子先看看？」
　　「诶？」话音未落，两根纤长的手指使着恰到好处的力道搭上了手腕，长者这才注意到对面的女子神情凝重地给他诊脉。站在一旁的年轻人有些担忧地盯着二人，不敢放松，鼻梁处竟沁出几滴冷汗。
　　「面色晦暗，气滞血瘀，神思不宁……敢问大人，您这症状持续了多少年了？」
　　「在母亲去世的一个月后，父亲曾独自前往间山湖，回来之后便感染了瘴气，虽然基本痊愈但还是落下咳疾。如今算了已十五年有余了……」提及这里，原本严肃的悠斗却倏地垂下了头，深潭般平静的双眼中露出一丝悲伤的神色。
　　「看这样子，似是多年前瘴气落下的病根？」
　　「嗯。」长者只是浅应了一句后，发出几声苦笑，「近两年旧时的方子也不管用了。」
　　「难以根治啊……」松开手指后，丹若摇了摇头，她接过悠斗递给她的纸笔，简单写了一张药方后，便交予柳生凛。
　　「如此，老夫多谢丹若小姐了……」接过药方后，柳生凛似乎并不意外，他稍稍看了眼，便唤来了门外等候的侍女。
　　「凛大人，这药方是要顺路交给井上老先生吗？」
　　「嗯，让井上按着这方子采购便是。」
　　「遵命。」