98、颗颗无心（上） ...
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棺盖落地时激起一层厚厚的灰，同时咚－咚－咚回音在堂内徘徊不绝！
陈慧若惊得浑身冰冷，手脚不听使唤，一时竟没想到回头去看看那‘死尸’的面孔。
然而，内心有个声音还是在说：他就是你要找的人，就是那个神秘的秋冉。
苍基站在原地，不再靠近，黑暗中目光闪烁，难辨喜怒。
秋冉望着眼前外貌大变的人，亦是有些反应不过来。
阔别百年，再见此人，蓦然间昔日旧怨一幕幕涌上心头，压得他胸口发闷，脸色从暗灰渐渐变得通红。
“闵怀风采依旧，”须臾，苍基似是察觉到他对自己当下容貌的诧异，缓缓道，“可是没有内功，你的‘息魂心法’发挥不到一成，顶多延长两年阳寿，最终仍是气数已尽，无可挽回。”
他自然不会说什么好听的，但不知怎的，陈慧若忽然觉得，以前从未听到他用这么客气地口气对任何人说话。
秋冉脸色微微一沉，虽自问早已将生死置之度外，可面对他逍遥自在，若无其事的劲儿，还是有几分不甘。
“不错，我终究要比你先走一步。”
“岂止一步？你以为这是偶然？”苍基十分享受地悠悠而言。
秋冉眼神黯淡了些许，但也不得不承认这是实情。当年两人死拚十天十夜，结果武功具废，若非都服过‘无心九魂丹，’怕是早已同归于尽。本来以为是半斤八两，谁都没占上风，可如今看来，到底是明哲功底更强，而在服过‘无心九魂丹’的人中，他将是活得最久，最后唯一剩下的一个。
至于那‘息魂心法，’确实延长了秋冉两年寿命。他并非有意装死，只是练此功夫必须躺在寒冷之极的地方，不受任何外界干扰，但又不能埋在地底下，不然完全无法呼吸动弹，没准就真死了。
须臾，他也回敬一声冷笑：“说得好！可我即已是一脚踏进棺材的人，也没什么输不起的，不像你，终究是有求于我。”
“是吗？”苍基仰首大笑，“你是越老越糊涂了！百年前我就把你看透了，百年后你还看不透自己！”
“这世上也有你料不到的事，不然你也不会来找我了。”
苍基好整以暇坐到一口棺材上：“你确实有我想知道的消息，可我不必求你，你也会告诉我的，甚至－”他斜睨对方，笃定道，“你若死前不能告诉我，会死不瞑目。”
秋冉仰天长叹：“明哲啊明哲，你的确很了解我。”
“这还不容易，你至死都要做无私的人，难怪一辈子处在下风。”
“你也还是阴险自私，一点没变。”
苍基打量着他：“当年让你服下‘九魂丹’真是暴殄天物！延寿百年是为了能活得更痛快，你却反而越活越痛苦，让我都为那些没能抢到的人惋惜！”
“我活得痛苦又如何？”秋冉森然道：“我不会像你将自己快乐建立到旁人的痛苦上！何况，你这些年武功全失，无法为所欲为，还要到处躲避仇家，也未必就活得痛快。”
苍基神色淡漠，敲了敲屁股下棺盖，不见丝毫急躁不安。
“你设计这机关花了不少心思？”
“此乃孙邈观生前所为，被小徒发现后稍作改动，与我无关。”
小徒？陈慧若听到不禁一怔，应该不是说叶青。
“孙老鬼杰作啊？”苍基嘴角动了下，“没杀死我，遗憾吗？”
“除掉随你为非作歹之徒，有什么遗憾的。”
苍基闻言嘿嘿干笑两声，秋冉情知他从不在乎别人死活，也并未在意。
此言一出，却急坏了还躲在棺材里的陈慧若－心想这家伙果然狠毒，居然借秋冉之手陷害庆航叶青他们！叶青也是秋冉弟子，而如果秋冉真是母亲的故人朋友，柳闻也该算是他晚辈，怎么也不会故意对他们下手啊！
她心急如焚，又怕苍基继续拖延时间，当下猛地从棺材内坐起。
秋苍二人闻声转头。秋冉虽早知刚才有女子爬进自己棺材，却不知是何人，此时视线落到她脸上，虽只能看到大致轮廓，仍是惊得呆在当地，再也无法移开眼光。
二十年前……最后一次见到元华……她怀孕不久……难道这位少女……就是她女儿？
苍基却没有发呆，挺胸对准秋冉后背，启动胸前暗器，嗖嗖嗖飞出三道寒光，没入秋冉体内。
秋冉千钧一发时略略侧身，却还是慢了一步，连中三针，迎面翻倒。
“前辈！”陈慧若赶到，托起他上半身，伸手探了探他鼻息，脸色大变，不停的拍他脸颊，边喊边哭。
“人还没死就哭？”苍基眸中微露厉辣之色，大踏步抢到她面前，双手探出去掐她脖子。
陈慧若头一低恰恰躲过，百忙中只好放下秋冉，跳起来拔腿往后跑。
苍基也不追她，指着地上秋冉淡淡道：“世上仅剩半颗‘九魂丹’的下落只有他知道，你跑那么远，怎能听到他说什么？”
“他说了你就会杀他，他不会说的。”
苍基俯身翻开秋冉右眼眼皮：“秋闵怀活了一百多年，最怕的是死吗？不，他最怕的是死了还欠人，即使那个人是我。”
陈慧若摇头：“我不信他会欠你。”
“你知道什么，”苍基冷冷打断她，手上用力，只听咔嚓咔嚓之声传来，竟是秋冉全身从肩胛骨到肋骨到腿骨被他一一折断。
陈慧若颇感不忍：“你既然如此肯定他会告诉你，为何还折磨他？”
“告诉？告诉算什么，我要他带我去。为免路上出差池，如此处置最好。”
陈慧若曾听柳闻说过苍基要找女儿一事，只是心中一直不大相信，此时听他说得认真，终于动容道：“你怕他扯谎骗你？”
“明哲怕过什么，”秋冉微微睁眼，嘴角泛起一丝苦涩笑容，“只是他从不做无把握之事。找个大活人跟找‘九魂丹’不同，你认出她她还未必肯认你。”
陈慧若不由自主地走近一步：“前辈，你……你真的抢了他女儿？”
秋冉虽痛得脸上肌肉抽搐，还是勉强点头：“对，我一生做过两件亏心事，一次是无意的，一次是有意的。”
苍基似乎对他这答案还算满意，伸手拨开他面前头发：“闵怀，你说说，我们去哪里？”
秋冉嘴角发抖，语气冷淡：“你从哪里来，就回哪里去。”
苍基将他拉近了些：“说下去，你究竟将她带到何处？”
他手抓得太紧，秋冉呼吸不通畅，不禁咳嗽起来，嘴唇发紫，牙齿上下撞击，说话艰难。
陈慧若只知道他还在坚持说，但喃喃的越说声音越低哑，仿佛喉咙里卡着什么似的，怎么也听不清楚。
苍基显然也好不到哪里，开始还知道他在描述她身上独有特征，然而当他说到将她寄放的地点时声音便渐渐含糊不清，随时都要晕过去，根本无力说完。
他五指加力，将秋冉领口拽得更紧，两张脸也离得越来越近，彼此能感受到对方的呼吸。
秋冉张了张嘴，似乎想尽力吸气，忽然上下两排牙齿并拢，四颗门牙的牙缝间咬着颗生了锈的铁钉子……！
脑袋猛地往前一磕一撞，整颗钉子穿入苍基右眼！
苍基大叫一声，总算在最后一秒头往后仰了半寸，将钉子方向撞歪，才保住一条命。
随即拽住秋冉的手腕剧痛，竟是被一柄短剑深深切入！
陈慧若一剑劈下未能斩断他手，又欲拔出再砍，可那剑锋死死陷在他肉里，她力气又不够大，无法拔出……
苍基反应也不慢，飞起一脚去踢陈慧若，趁她闪开时另一只手转过去拔那短剑--
秋冉身上动不了，脑袋却还灵活，情知不能让他抢到短剑，忙又张嘴狠狠咬住他受重创的手掌，接着拼命将头往后扯。
同时，陈慧若从旁赶上，双手抡起一块木板，瞄着苍基前腰打来。
啪啪！木板断成三截，碎片四下乱飞！
苍基踉跄后跌，耳边响起一阵骨肉撕裂声，手掌终于和手腕分离，连同秋冉满嘴牙齿和短剑一起飞向半空，叮叮当当落到一口棺材上。
苍基一眼一手受创处血流如注，面部愈显狰狞可怕，他却似不觉，抹去脸上一把血和灰，捡起地上尖木片，用仅剩一只眼睛东张西望，试图找到陈慧若。
陈慧若早已跑到适才萧忠逃出的侧门前，大叫：“快！快进来！”
苍基缓缓将木片隐入袖中，沉声道：“闵怀，承你告知小女下落，我就不送你了。”说到这里，声音转柔，“你们这百年的心血即将付之流水……对你这种人而言，死得早才是福气，免得还要去面对惨败的结局……”
话音未散，他已拉开另一道侧门，就此消失。
陈慧若静静等了一会确定他已离去，转身回到秋冉身旁，这次则是真正去看他伤势。
秋冉依然清醒，面露微笑：“丫头配合得不错，临危不乱，还会虚张声势，不愧是元华之女。”
陈慧若暗赞他跟苍基一般的硬朗，受重伤后反应还没寻常人被蚊子咬了激烈，还能保持冷静，甚至谈笑自如，果然是闻名不如见面，真人比传说中还厉害。
“如何？丫头当我没了武功就是老废物一个？”秋冉似笑非笑问她。
“岂敢！”陈慧若脱口而出，随即叹道，“你们都不是。”
说到‘你们，’秋冉甚是惋惜：“他岂止不是！你莫以为他失去武功如今又是半个残废就会消停了！这次未能杀他，以后将会是个极大的祸害。明哲重出之日，天下生灵涂炭，指日可待……唉！”
陈慧若闻言，回想当日霄霓城的火灾以及瑜阁的毁灭，心中的一点点喜悦登时化作哀愁。
“前辈，庆航……我夫君他们尚未脱困，你快帮我救他们出来！”
“你放心，”秋冉慈爱地望着她，犹如看着自己从未有过的女儿，“孙邈观虽然心胸狭隘，行止不端，贪财好色，却非心狠手辣，赶尽杀绝之辈……他设此陷阱，志在擒敌，同时给他们一个警告，并非为了杀人。”
虽是初逢，也说不出对他有多了解，可陈慧若还是有种遇到亲人的感觉，再听他好言安慰，立即放下一颗高悬的心，绝美脸上展开欣慰笑容。
“孙邈观是谁？娘的名字是孙……”她迟疑了几秒，还是决定继续说：“……礼云，这该不会是偶然，莫非……真是同族？”
“绝非偶然。你……当真不知孙邈观是谁？‘九魂丹’的配方可是他的，但要把他和你母亲归为同族，哼，他还高攀不上。”
“……？”
秋冉忍痛扭转过头：“第二排第十七口棺材……跟我那口一样，未曾上钉，你去看看里面……”
陈慧若依言找到那棺材，首先发现尺寸比满堂其它棺材小了整整一倍，棺盖上还刻着几个字，只是年长日久，不易分辨。她用手指挨个抚过那些字，终于认出其中‘孙礼云’三字。
她诧异不已，慢慢推开盖子向里面望去，果然是具孩童骨骸，死时约摸八/九岁。
骨骸中盆骨断成两块，上半身和下半身骨头分成两堆，摆在棺材内不同位置。
“此乃孙邈观独生女，闺名礼云，刚满九岁那年被腰斩于市。”
陈慧若手一颤，眼前闪过一幅凄凉的画面：活泼可爱的女孩被押到刑场，按在地上，侩子手举着大刀，瞄准她纤细的小腰……
秋冉又咳嗽起来，上气不接下气：“棺材左面有个很小的转盘，你……你把我背上的针拔出一根塞进去，左三右七，可以启动机关……”
陈慧若定了定神，尽量不再去想眼前与母亲同名的女孩，先从裙子上撕下块布，正要塞进秋冉嘴里，却听他已略显不耐道：“都说一只脚踏进棺材是将死之人，我可是躺在棺材里两年了，还怕什么痛……”
陈慧若行医多年，拔针本是拿手活儿，没想到秋冉身上的肉僵硬如铁，针眼都险些找不着，
她身上又没带吸铁石，唯有眯着眼一点点地去抠，两片指甲都破了才弄出一根。
转盘比孩童手掌还小，她依照秋冉吩咐先将针塞入中间小孔，再向左转三圈，右转七圈。
轰隆隆！地面再次裂开一条长长的口，奇的是没有一口棺材因此坠落入洞，可见设计者用心良苦，不愿为了擒敌而打扰已故族人长眠。
陈慧若蹲到裂口边，手中火把不停晃来晃去，试图照亮下面洞穴。
下面情形诡异之极，二三十人悬吊在半空，从头到脚被层层白丝裹成一团，难辨面貌。
他们身旁边还围着成数百只巨大蜘蛛，个个通体透明，不时还在吐丝结网，好不潇洒。
岂止是人，便连他们的兵器也被蛛丝裹住，如同猎人展示猎物般在空中轻轻摇晃着。
陈慧若看得目瞪口呆，刚放下的心又扑通扑通跳起来。
“蜘蛛……是吃荤的……”她似乎在问秋冉，又似乎在跟自己说话。
秋冉无奈笑笑：“是的，不过他们还是宁可吃蛾子。”
陈慧若闻言，也不顾外面冰天雪地，立即脱下外衫，用它将满地死蛾子包起来，再连同苍基那只血淋淋的手掌，一起从裂口抛下。
蛛网中来了新物，蜘蛛们立即察觉，纷纷围上收拾，也就暂时离被困住的人远了。
陈慧若将外衫撕开，拧成长绳，一头牢牢拴到棺材转盘上，自己则拉着另一头滑下，看准一个被裹身躯，短剑迅速划过一下。
那蛛丝虽是天下至韧之物，但一旦被开了口，便再也无法困住武功高强之人。
蜘蛛们已发现了她，正飞快向她靠近，却忽然被一阵强烈掌风扫开。
柳闻不假思索，一手拉住绳子，一手揽着陈慧若腰，提气稳稳攀绳而上。
秋冉听到有人跟陈慧若一起上来，料是她夫君，便问：“先前我在棺材里听到两伙人在打，你也参与了吧？不知所为何事？”
“我们都在找前辈。”柳闻用最短的组词回话。
秋冉却不卖账：“除了明哲，谁会想大冬天的找具僵尸？”此话一出又想想道：“莫非是云起那小子？”
陈慧若抿嘴轻笑：“前辈猜得真准。”
“他最擅长树敌惹祸，仗着我教的武功不将别人放在眼里也是在所难免……不过么，”秋冉边咳边道，“你们也会来此，必然有求于我，看在这份上，先放他出来吧。”
对于释放叶青这大对头，柳闻并未有任何异议或犹豫，反而很爽快地答应了。
一盏茶功夫后，众人获释，除了叶青，全都被秋冉派到堂外各门守门去了。
柳闻忙完救人，再次上来时便拉住陈慧若的手：“下面那么多人，真儿怎么就认出我？”
陈慧若微笑：“认不出来，还能做你妻子吗？”
柳闻瞥到她脸上血迹和秋冉的状况，心中已猜到七八分：“苍基也来过？你们跟他恶斗一场？将他打发了？”
“是。”
柳闻心有余悸地搂紧她：“我只当叶青等人是大敌，没想到这老家伙还留着一手。”
“他啊，”陈慧若双手环住他腰，“确实还留下一只手和一颗眼珠。”
叶青出来后一直沉默不语，似乎也在琢磨刚发生的事，与平日嬉皮笑脸样子判若两人，此时却忽然道：“堂堂燃灯教创始人，居然如此儿女情长。”
“易地而处，兄台亦会如此，”柳闻想都不想，淡然说。
叶青还未及回嘴，秋冉已向他厉声喝道：“小子，明哲是你带来的？”
“你是说那老怪物？我只是将他从宣平关带来，不比旁人，”叶青眼睛扫过柳陈二人，“千里迢迢将他带出明斯国。”
“还狡辩？”秋冉脸色愈发难看，“他利用你找到我，又利用我启动机关害你，岂是儿戏？今日若非陈小姐出手相救，你我谁都别想给对方收尸……事到如今，你还妄想推卸责任？”
叶青心里委屈得不行，暗道我好歹也是抛开了一切来找你，结果一见面你立刻就摆出臭嘴脸，还不分青红皂白就当着那两人训斥我，当真是薄情寡义到了极点。
“是是是！都是我的错！谁让我是天下第一蠢驴，连你老对头叫明哲都不知道？谁让我以为教我武功的人至少会向我透漏一点他自身往事？谁让我自作多情，还惦记着来寻找故人？我活该被陷害，被利用，被冤枉，够了吧？”
他本是乐观之人，极少消沉失态，然而一旦发怒，便一发不可收拾。
秋冉最了解他脾气，并不以为奇，柳陈二人却甚感不解，想他身为丞相，一人之下万人之上，向来翻手为云，覆手为雨，权倾朝野，战无不胜，又年少有为，武功高强，可谓天之骄子，几时变得如此敏感脆弱了？
柳闻忽然有些同情他，自己师父陈丰又何尝真正喜欢过自己？他的往事，自然也不会告诉自己。
陈慧若不愿看他们师徒闹翻，上前道：“前辈，苍……明哲确实是我们带出明斯的。我们听他自称是昔日天下第一高手，一路下来也发现他秉性不良，常常言不由衷，因此也不知能否相信他的话，故而自问对你们往日恩怨所知甚少。”
叶青没好气地瞪着秋冉，对她替自己解围只作不见。
秋冉也不理他，转过头细打量柳闻，似乎在确定什么，良久方道：“一别八载，小子混得很好，孝彰在天有灵，亦会欣慰。”
孝彰？柳闻听到这陌生的表字只是微微一愣，更惊讶的是他居然说见过自己！
一别八载……八载……八年前……
那时自己落崖，全身骨折瘫痪，只能慢慢等死，但依稀记得有人路过查看自己伤势，却没有试图救治，只是长长叹息。
再后来，自己就到了建始山庄，莫非……莫非是他告诉师母的？
还有，他口中的‘孝彰，’应该是外公吧？外公的表字是‘宏达，’跟他当时国师的身份甚是相符……当然，自从在中都跟苍基一番话后，自己也知道‘万森’并非他原名。
“前辈认识我外公？”
秋冉点头：“他临终前托我照顾你，可我武功已失，又见你伤势太重，无能为力，便将你托与元华。她能收留并善待你，是她的大度，你勿忘记。”
柳闻热血上涌，随即又连连苦笑–苍基没有撒谎，外公与师母果然有过节，不然秋冉也不会强调最后那句‘你勿忘记。’
各人想着心事，堂内鸦雀无声。
最后，秋冉又吐出一颗松弛的牙齿，久未触碰食物的舌尖尝着自己的血，缓缓开口。
“孝彰不会说，元华不愿说，明哲信不过……唉，看来我是不能将那些事带进棺材了，趁还有口气在，一并交待了罢！”
※
谈元华出生时，玄雪朝已历经三百一十一年。
传说谈氏来自远古神秘的灯族，而灯族之名取自族人信奉的廉殊神。神有千万个化身与面孔，但因灯族起源之地常年处于黑夜，人们便企望神能化作一盏灯，照亮他们的天下。
助灯族一统江山的还有两族：勇猛的冥族和智慧的秤族。
三族传统习俗截然不同，唯一的共同点便是信奉的廉殊神。冥族自称为神的武士，秤族自称为神的双眼，灯族自称为神的使者。
新朝建立后，冥秤二族的人口却渐渐凋零。冥族是因为近亲繁殖，秤族则是因为族人以信仰为重，年轻族人最崇拜的‘帝师’千絮便是出家人，终生未娶，因此后人无论男女，大多选择出家修行，几代下来新生婴儿已是罕见。
千絮晚年未再参政，创千芝阁，即是第一代阁主。
闭关前，千絮将家产尽数捐入皇库，其中包括建始山庄以及后来合天殿上的‘神秤。’
千絮晚年虽选择了退隐，从此不问世事，但新朝皇帝们仍念在秤族辅佐建国之功，屡屡聘请其徒弟徒孙们入朝为官。千芝阁与皇室有此层渊源，数百年对朝政影响力自是不可小觑。
玄雪朝都城亦是千芝阁第二代阁主东镜设计，原名‘天灯，’后改名中都。
皇帝们则从太祖立下祖训开始，代代保持信仰，不敢忘本，并延续了祖先勤政爱民，纳谏任贤之风，前两百三十多年内国泰民安，开创了前所未有的盛世。
到了第十一代皇帝景文帝，神秤离奇失踪，乃当年第一大奇案。冥客天影为此离京，临行前发誓若不寻到便终生不归，十七载后终于在海上荒岛手刃二十余名盗贼，带回国宝。
秤乃帝国神脉，失踪期间人心惶惶，疑为谈氏气数已尽。景文帝本身也十分迷信，因此抑郁成疾，三十七岁时便故世，竟未能等到天影携秤归来。
天影再次踏入中都城时，群臣已扶景文帝三岁幼子登基，既是孝和帝。
孝和帝幼年丧父，生母魏太后又正当壮年，故登基后二十年遭外戚专政，并无实权。帝从小惧怕太后族人，恐遭陷害废黜，心里留下阴影，又因太后忙于揽权，对其疏于管教，导致成长后文不成武不就，只能沉淀于酒色中麻痹自己。
魏太后故世后，孝和帝有了亲政机会，可他早已过惯了放荡不羁的生活，如今也懒得上朝管事，索性将权力交给范后家人，自己还是一如既往地纵情声色，扩展后宫。
七年后某夜，孝和帝淬死在宠妃梅氏床上，梅妃也在当晚过世。此事引发后人无限遐想，自是不在话下。
后宫有三千佳丽的孝和帝，去时竟未留下一儿半女。
便是他还在位时，姓谈得皇亲国戚们已经开始觑视皇位，王爷们也暗中在封地招兵买马，屯粮积草，只待时机成熟放手一搏。
孝和帝驾崩后的十年，史上称为‘八王之乱。’此间称帝者一度有五人，中都也遭到三次火灾，文武百官卷入者不计其数，最后存活者仅有昔日两成。
各地百姓更是死伤惨重，数十万人无端丧命，自此帝国元气大伤，边境又缺乏固定驻守军队，北狼等外族也渐渐嚣张起来。
明斗，暗杀，征战，疾病……十年后原先的八王已无人在世。
此时声望最高的雍侯秋岚挺身而出，与各方残存势力达成协议，立孝和帝堂弟公子申为新帝。谈申登基时年方十四岁，因自幼父母双亡，被路过的千芝阁阁主收为俗家弟子，亲自授其治国之道。谈申生性随和，勤奋好学，常因阅书彻夜不眠，又爱与诸地贤士游侠交往，故得秋岚等重臣赏识，最后在众多谈氏子弟中选其为君。
孝仁帝谈申即位后，改年号为元慈，在位前三十年期间称为‘元慈中兴。’
帝对秋氏心存感激，元慈三年十一月将姐姐禹阳公主嫁与秋岚长子秋夙。
玄雪朝皇帝除了孝和帝外都无超过十名妃嫔。既有孝和帝前车之鉴，孝仁帝后宫便只有萧皇后一人。萧后来自望栖小城书香世家，虽拥有天姿国色，但性情温婉，举止端雅，深得人心，入宫后夫妻感情甚笃，数十载后依然恩爱如昔。
唯一遗憾的是婚后多年，夫妻仅得一子，取名谈胤，出生于元慈六年，十岁时立为太子。
元慈二十六年正月初一，萧皇后再度分娩产下一女，取名元华。
帝后中年忽得公主，自是欣喜万分，对女儿的宠爱远胜儿子。
这其中却还有另一个原因：谈胤自幼又笨又倔，不如妹妹聪明乖巧，且长大后性情懦弱，并无主见，轻易便受身边小人挑衅。他平日对理朝政无甚兴趣，处理国事无论大小皆是粗心大意，草草决定，能躲过便躲过，毫无储君风范。
孝仁帝看在眼里急在心里，常对皇后叹道：“此子若为君，必是第二个孝和帝！但本朝已万万无法承受第二次‘八王之乱’……难道朕多年的超劳与心血，都要因为他付之流水么？若真如此，它日史书记载亡国，朕亦是难逃其咎！”
每当此时，萧后便安慰道：“太子虽不成材，但我们还有燮儿，待过得几年他长大成人，陛下可封他为皇太孙，继位后再让元华从旁协助，确保一切稳妥。”
谈燮乃谈胤独子，仅比姑姑元华小三岁，小小年纪便大有祖风，深得帝后喜爱，视为帝国未来的希望。
尽管如此，孝仁帝还是苦笑：“你倒是想得简单。要等到燮儿长大，朕能将担子交给他，最少还需十年，但朕是否能熬过这十年，仍是未知之数。”
他自幼经历无数磨难，体质本不算强，登基后更是日夜操劳，全副身心投入到挽救被战乱摧残的国家，如今虽才四十出头，却已是各种病疾缠身，恐难再支撑多久。
有些关于皇帝龙体的话，太医们不敢明说，但孝仁帝不惜微服出宫，拜访民间名医，因此近几年来，他对自身的状况，还是心里有数的。
萧后虽在一边垂泪，口气却坚决：“陛下无论如何要将燮儿培养成材，绝不可就此撒手不管！这天下之大，能人异士何愁没有，妾就不信医生们解决不了的事，就没人能解决！”
被她说动后，一生不信和尚道士的孝仁帝终于开始寻找能让自己延寿的秘方。
找了一年，唯一还值得信任的便是颇有名气的炼丹师孙邈观。
此人入朝觐见时已年过百岁，但从容貌看来却与皇帝相差无几，令众人无不称奇。
一月下来，他几乎夜夜陪皇帝开怀畅聊，却始终不肯传授什么秘方。
孝仁帝耐心再好，终究也有些忍不住了，这日再三催促他，他便道：“草民祖上四代人皆是炼丹者，因此草民自四岁起便开始修炼，故而能活到此时。陛下便是按照草民祖传秘方去练，再由草民配制些丹药不时服用，最多也只能延寿五年，恐非您所愿。”
如此令天子绝望的消息，他说得却若无其事。孝仁帝自非等闲之辈，立即听出他话中有话，当下也不发作，又问道：“朕自是对此道不甚了然，那么依先生之意，若想延寿超逾五年，又该当如何？”
孙邈观微微一笑：“莫说区区五年，陛下便是想再活一百年，也未尝不可。”
“啊！”孝仁帝失态地惊呼，“先生切莫与朕戏言！”
“陛下且听草民说完，”孙邈观神态陡转严肃，“若能炼成‘九魂丹，’服一颗即可延寿百年。”
“若能……炼成？”孝仁帝一颗心几乎提到喉咙，“先生之意是还没有炼成？天下竟如此神奇的仙丹，为何朕以前从未闻其名？”
孙邈观轻叹：“此方乃草民祖传之宝，因从未炼成，故无外人知晓。”
孝仁帝稍稍明亮的眸子又黯淡下去：“先生家中几代人都未能炼成之物，你又何苦让朕为它在此自作多情！”
“陛下有所不知，”孙邈观移步到皇帝左侧，在他耳畔低声道：“草民家从未炼出此丹，最关键原因在于缺乏药材。”
孝仁帝不禁一愣：“先生需要什么尽管开口，朕贵为天子，还不能为你寻来珍贵药材？”
孙邈观却连连摇头，和声说：“若凭陛下一道圣旨便可得来，草民先祖早早便来朝投靠先帝了。然而……”他语锋又转，“有陛下暗中的支持，有些东西自然还是会来得容易些。”
“暗中？”
“且不说陛下是否愿将此事公布于天下，又或是否担心将遭朝臣非议，但此丹配方乃绝密之物，炼时亦不可受任何干扰……”孙邈观侃侃道来，突然抬眸直视皇帝，“恕草民直言，长命百岁对人的诱惑往往比做天子还大，而陛下你想想这么多年来有多少人在窥视您的皇位，又有多少人不择手段，不顾一切的去争夺，您就可以想象‘九魂丹’的消息面世后的后果了。”
此时此刻，孝仁帝已被他说得没了主意，只能叹道：“只要能在五年内炼出此丹，朕全听先生的便是……先生有何条件，尽可明言。”
孙邈观英俊的脸上露出一丝笑容：“草民对炼丹有把握。药材么，陛下亦无需过于超心，需要陛下支持时草民自会前来相求。陛下这五年仍然安心做您的皇帝，‘九魂丹’之事，草民会去安排，亦会时时向您禀报进展。”
孝仁帝还未及回答，萧后已从屏风后走出。
“先生，你考虑得如此周到，让我们很欣慰，也很放心。如今，你可以说出你的条件了。”
天下之事，往往太完美的都不真实。
孙邈观含笑望着帝后：“草民要带走元华公主。”
“什么？”萧后又惊又怒，头上珠花不断颤动着。
“娘娘息怒。草民见小公主天赋过人，想收她为徒，将一身所学倾囊相授，再由她亲自去炼那‘九魂丹。’炼成后，公主便是自由之身，若想退师出门，草民亦会扫榻相送，绝无半句怨言。”
萧后见皇帝仍是沉默，手一摆道：“先生请下去歇息，此事且容陛下三思。”
说是三思，其实就是在做准备。为了‘九魂丹’送女儿出宫学艺几年，算不上很大的代价。让他们担忧的是，孙邈观为人十分好色，与许多女弟子有不正当关系，且门下弟子众多，竞争激烈，难保在宫中受尽宠爱的小女儿去了不受欺负。此番元华出宫，一来不能泄露公主身份，二来不许带任何随从，确实令帝后柔肠百断，寝食难安。萧后更是几乎一夜间乌亮发鬓变花白，事后数年郁郁寡欢，罕见笑容。
他们能为女儿做的，就是在女儿要去的地方寻找可靠之人，将她托付给他。
此人姓谈名靖，字孝彰，也是孙邈观门下弟子。
谈靖之妻曾是元华奶娘，而谈靖本身虽只算皇室远亲，但其父和三位叔父在‘八王之乱’时一直置身事外，直到最后关键时刻挺身而出，全力支持孝仁帝，事后颇受圣眷恩宠，不在话下。
孝仁帝登基后，封谈靖之父为东平郡王。然而其父有妻妾十三人，生下二十一个儿子，不可能个个都获得高官厚禄。谈靖排行十八，其母身份低微且又早亡，故而他在家中便无甚地位，父亲偶尔见到他都叫错名字，嫡母所生兄弟们更是对他冷淡，让他早早在十岁那年便决定离家出走。
青年时的谈靖仗着头脑灵活，为人又勤奋能吃苦，短短不到十年内便混出一番成就。‘八王之乱’造成无数人死伤，各地城市尽毁，但也同时给了一些敢做敢为的新人创造了机会。
谈靖，正是其中一位。
他先是拜了几位武功不错的师父，待学艺有成，又去给镖局当跑腿，十五岁做了正式镖师，慢慢攒钱。十八岁时他变卖母亲遗留首饰，加上三年攒下的银子，再跟江湖朋友借了些钱凑足数目，便开始自己做生意，先是经营药铺，再后来又发展到木材，丝绸，盐米，香料。他武功好，人脉广，又正值各地需要重建城池，重开商路之际……种种机遇加勤奋下来，三十岁便成了全国有名的富商，甚是风光。
谈靖虽然发了财，一时风光无限，但内心仍不忘自己是皇族。元华公主出生前，帝后欲为皇儿寻到最好奶娘，不但要奶水丰足，身体强壮，还要性情温和，出身名门，知书达理。前面几条倒也罢了，可名门贵妇产后连自己孩子都交给奶娘，又有谁肯去给别人当奶娘？谈靖从父亲处得悉此事，毫不犹豫地让新产的妻子欧阳氏入宫上任。欧阳氏也不负所望，将小公主养得十分健康，从小不生病也极少哭闹，逢人必笑。帝后大悦，又对他们夫妇此举深感感动，赞不绝口，因此谈靖一家不但未遭讥笑，反获得天家更多的信任。
可惜的是，欧阳氏一入宫便是两年，期间很少见到自己儿子。那孩子虽有无数佣人伺候，无奈才过两岁生日时便忽染怪病，情况急转而下，一日后便咽了气。欧阳氏赶回家时，孩子尸体已然火化。她伤心不已，终日闭门哭泣，神智不清时便大骂谈靖为了讨好帝后将自己送入宫，忽略了自家孩儿，导致他不明不白的死去，连母亲最后一面都不得见。谈靖心中有愧，忍气不回嘴，任她打骂，可时间长了终究难以承受，便借口生意繁忙，数月在外飘荡，就是不回家。
欧阳氏这样疯疯癫癫闹了半年，谈靖本以为她也该消点气了，甚至会想念丈夫，写信求他回家。不料这日好不容易盼来家信，却是说她近来似乎情绪稳定，举止正常，下人们便如获大释，没再对她严加看管。某晚她半夜摸进厨房，堆起柴烧起火，随后将头伸入火炉中自焚。待次日清晨终于被发现时，上半截身子已然化成焦炭，枯黑的不成人样。
她的意思是，你没让我见孩子最后一面，我也不让你见我最后一面。
谈靖陡然经历妻亡子丧，性情大变，对钱财也看得淡了，只觉世事无常，唯有长寿才是最重要的。多活几年也不算啥，要长寿就要活过百岁，还要活得健康，不受病疾折磨。
他抱着复杂的心情，找上孙邈观。送了三十万两银子后，成功入了新师门。
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秋冉说到此处，忽然看了看柳闻，眼睛里泛着惋惜的泪光。
“出了事，旁人只道孝彰城府极深，蓄谋已久，后人又感叹于他的薄情寡义，冷血无情……只是……只是……只有我……”他咳嗽几下，“我记得太清楚了……元华入门时，他丧子未久，那是真真切切地将她当作妹妹兼女儿对待，呵护备至，一心照顾……若不是他，元华能否在那般尔虞我诈的环境下存活，日后还成功炼出‘九魂丹，’谁都不知道！功过虽不能相抵，但我始终以为，对元华成长贡献最大的不是她父母，不是她师父，而是孝彰。她的孤僻，她的多情，她的隐忍，她的决心，都是无意间学自孝彰。”
本来是美好的开端，却往往未能转化成理想的结局。
谈靖初拜名师，只道即便不能继承衣钵，也可以静心修行，学些延年益寿的秘诀。然而入门还未到一月，他便发现之前的念头全是幻想。
孙邈观有近二百弟子，其中有老有少，有男有女，来自天南地北，出自三教九流。这些人大多也不抱过多期望，往往学得一些皮毛，便回家乡行医，算卦，看相等等，以此养家糊口，倒也不愁吃穿。
谈靖又发现，弟子中有三十余人，却是真心欲学到师门精髓，而孙邈观也待他们与众不同，传授了许多驻颜之密。然而，她们无一不是年轻貌美的女子，且个个都颇有心计和手段，争先恐后的往师父床上爬。
当时最受宠的，莫过于‘大师姐’殷蔷。她祖母是谈氏公主，父兄皆是候爵，家境富裕，从小便聪明过人，能文能武，长大后更是出落得艳丽无双。她不愿相夫教子，借口出家修行，凭着容貌出众，顺利地拜入孙邈观门下，成了最受师父青睐的弟子。
谈靖虽不满于殷蔷的飞扬跋扈，但他情知师父只重视美貌女弟子，旁人怎么巴结他也讨不到好处。既然殷蔷并未视己为敌，自己也不必去刻意招惹她。
元华的到来，改变了一切。
那时她才十一岁，什么都不懂，只觉得师父长得像传说中的神仙，对自己时而严厉，时而宠溺，性情古怪，让人琢磨不透。师姐们虽然都漂亮，但看着自己的目光却充满敌意和嫉恨。其他同门也都选择与自己保持距离，只有谈师兄是例外。
对她来说，谈靖犹如长兄，总是在她困难的时候出手相助。每次遇到麻烦，她会找他。心里委屈，她也会找他倾诉。为了隐瞒身份，她化名袁婳，除了师父和谈靖，旁人都只道她是落魄的官府千金。
孙邈观平日十分忙碌，经常在外奔波，对门中斗争视若不见，也从不插手。为了保护元华，让她能专心学艺，谈靖不得不开始在门中建立自己势力与威名，与殷蔷等人对抗，几年下来忙得不可开交。
四年转眼即过。元华十五岁生日那天，孙邈观命她搬到三十里外的云暮山。
云暮山虽不大，却极险，除了猴子和老鹰，其它野兽都不会去。轻功稍差的人，自然也上不去。
元华有些紧张，又有些激动：“开始炼丹了？”
“是。也不是。”孙邈观拿起笔，当场写下‘九魂丹’配方。他写字极快，写完已是满满五页。
“记住。”
三个时辰后，当元华一字不漏的将配方背了出来，那五张纸即刻被烧毁。
“师父……这些年，你一直在找上面的材料？”
“是。有你父皇不吝啬的支持，加上为师的名声，再加上不容忽视的利益，总算找全了。”
“什么是不容忽视的利益？”
“九-魂-丹！”孙邈观打量着她，缓缓开口，“这些东西，哪一个不是稀世之宝，哪一个不是独一无二……用完了，就不会再有了。有些人，你可以许他荣华富贵。有些人，你可以威逼利诱。但有些人，你给他什么他都无法满足，亦不愿交出祖传之宝……”
“除非……”元华也缓缓接口，“你告诉他这是用来炼‘九魂丹，’并许他一颗。”
此话一出，她总算放下了以往的天真。
以前只想到炼丹会难，却没想到收集材料亦是如此复杂艰难的过程。
孙邈观从袖中取出一份白绸缎，展开在她面前。
这当然不是全部提供材料的人，但这是全部知晓‘九魂丹’的人。
上面先是御旨，即是孝仁帝为了江山社稷，请孙邈观不惜代价，炼出‘九魂丹。’下面则是孙邈观按照所获材料数量向各方保证，‘九魂丹’必能炼出十颗。再下面则是知晓并参与此事者的印章与手印。
元华从为首名字一一望下：
孝仁帝谈申--丹一颗
皇后萧艳--丹一颗
孙邈观--丹二颗
千芝阁阁主璇玑--丹二颗
禹阳侯秋夙--丹一颗
冥族族长青峰--丹一颗
东平郡王府谈靖--丹一颗
印章和手印，都是用血印上的。
合约。赌注。血誓。绝密。
元华正当豆蔻年华，对延寿一事极少关注，此刻乍一见天下最有权者姓名齐齐在此，其中不乏自己亲人与敬重的英雄长辈，心中竟生出一股莫名的沉重。
一时间，她没有去数总丹数，也没有看到下面留的一块空白。
不知何时，孙邈观的手已移到她肩膀上，亲切地在她耳边低语。
“殿下，请签名。”
作者有话说
第98章 颗颗无心（上）
