《山野樵夫状元郎》浓情下午茶

5、第 5 章 偏心眼的老

　　沈鹤之不知道自己是什么时候睡着的。

　　梦里乱七八糟的，一会儿是刑场上的漫天大雪，一会儿是苏蘅蹲在院子里拣草药的身影，一会儿又是大孙氏那张涂着劣质脂粉的脸。他睡得极不安稳，醒来时满头冷汗，外面的天已经大亮了。

　　阳光从墙缝里透进来，在地上画出几道细细的光线。他侧耳听了听，外面静悄悄的，没有苏蘅的脚步声。

　　他心里一紧，连忙撑起身子，挪到窗边。

　　院子里空荡荡的，那只黑陶药罐还放在灶房门口，已经凉透了。苏蘅不在。

　　他去哪儿了？

　　沈鹤之正想出去找，忽然听见正屋那边传来一阵嘈杂的声音。是大孙氏在嚷嚷，还有刘氏尖细的笑声，间或夹杂着沈老太不紧不慢的咳嗽声。

　　他皱起眉头，扶着墙，慢慢走出柴房。

　　正屋的门大开着，里面乌泱泱坐了一屋子人。沈老太坐在上首，手里捏着一串佛珠，闭着眼睛，嘴里念念有词。大孙氏站在她旁边，满脸堆笑。二伯娘刘氏坐在下首，手里抓着一把瓜子，嗑得“咔咔”响，瓜子皮吐了一地。

　　大房的沈贵不在——他在镇上念书，轻易不回村。二房的沈发财倒是坐在角落里，翘着二郎腿，一脸吊儿郎当的模样。

　　苏蘅站在门口，背对着沈鹤之，看不清表情。她手里紧紧攥着一只破旧的篮子，篮子里装着什么，用一块破布盖着。

　　沈鹤之慢慢走过去，站在她身后。

　　苏蘅察觉到有人，回头一看，见是他，连忙压低声音：“你咋出来了？快回去躺着！”

　　沈鹤之摇摇头，示意自己没事。他往里看了一眼，低声问：“这是咋了？”

　　苏蘅抿了抿唇，声音压得更低：“老太太把全家叫来，说要商议‘读书人的事’。我估摸着，没好事。”

　　“读书人的事？”沈鹤之眉头一皱。

　　屋里，沈老太睁开眼，清了清嗓子：“都到齐了？”

　　大孙氏连忙道：“娘，都到齐了。三房那俩也来了，在门口站着呢。”

　　沈老太往门口看了一眼，目光在沈鹤之身上顿了顿，又移开，落在苏蘅身上。她没说话，只是轻轻“嗯”了一声。

　　大孙氏会意，立刻扯着嗓子道：“三房的，进来坐着吧，站门口像啥话？”

　　苏蘅迟疑了一下，还是拉着沈鹤之进了屋，在靠门边的凳子上坐下。她把那只篮子紧紧抱在怀里，一刻也不肯松手。

　　沈老太又清了清嗓子，开口道：“今儿个叫你们来，是商量一件大事。”

　　她顿了顿，扫了众人一眼，继续说：“咱们沈家，三代种地，没出过一个读书人。好不容易，大房的沈贵在镇上念书了，这是咱们沈家的脸面。可这念书，是要花钱的。”

　　大孙氏连忙接话：“是啊是啊，贵儿一年束脩就得八两银子，再加上笔墨纸砚、四季衣裳、来往嚼用，一年少说也得十几两。咱们大房日子紧巴，全靠老太太帮衬。”

　　刘氏嗑着瓜子，阴阳怪气地插嘴：“大嫂，你这话说的，好像就你们大房供着读书人似的。我们家发财也想念书呢，这不是家里没钱吗？”

　　大孙氏脸色一变，正要反驳，沈老太摆摆手，制止了她。

　　“都别吵。”沈老太看着刘氏，“发财想读书，这是好事。咱们沈家，多出几个读书人，将来都考取功名，老太太我也跟着享福。”

　　刘氏一听，眼睛顿时亮了：“娘，您这话的意思是……”

　　沈老太不接她的话，转而看向门口的方向：“三房的，你们俩过来。”

　　苏蘅身子一僵，慢慢站起来，拉着沈鹤之走到堂屋中央。

　　沈老太上下打量着他们，目光落在苏蘅怀里那只篮子上：“里头装的啥？”

　　苏蘅抿了抿唇，没说话。

　　大孙氏眼尖，立刻凑过来，一把掀开那块破布——篮子里是两只母鸡，一只芦花，一只黄褐，正蹲在篮子里，瞪着圆溜溜的眼睛，警惕地看着四周。

　　“哎哟！”大孙氏眼睛都亮了，“这两只鸡肥实！三房的，你们啥时候养的？”

　　苏蘅把篮子往后藏了藏，声音平静：“去年春天从镇上抓的鸡崽，养了一年多了，现在正下蛋呢。”

　　“下蛋？”大孙氏咽了咽口水，“一天能下几个？”

　　“运气好，一天能捡两个。”

　　大孙氏的眼睛更亮了。两个鸡蛋，拿到镇上能换四文钱，一个月就是一百多文，一年就是一两多银子！这哪儿是鸡，分明是下金蛋的宝贝！

　　沈老太也看见了那两只鸡，浑浊的老眼里闪过一丝精光。她咳嗽一声，开口道：

　　“三房的，你们俩年纪小，养鸡也费神。如今咱们家要供两个读书人，开销大。依我看，这两只鸡，就归了公中吧。将来沈贵和沈发财考取功名，也有你们三房一份功劳。”

　　苏蘅的脸色一下子白了。

　　她抱紧篮子，往后退了一步：“祖母，这两只鸡是我和鹤之的命根子。鹤之病刚好，身子虚，每天得吃个鸡蛋补补。要是归了公中……”

　　“补啥补？”刘氏“咔”地吐出一片瓜子皮，尖声道，“一个病秧子，吃啥鸡蛋？吃了也是白吃。还不如给发财补补脑子，将来好考功名。”

　　苏蘅咬着嘴唇，声音微微发抖：“二伯娘，鹤之是读书的料，先生都夸过他。他要是能念书……”

　　“念书？”大孙氏冷笑一声，“就你们三房那个穷酸样，拿啥供他念书？鹤之他爹娘死得早，留下你们俩拖油瓶，老太太心善，没把你们赶出去就不错了，还念书？做梦呢？”

　　苏蘅的脸涨得通红，眼眶里泪光打转，却死死忍着没掉下来。

　　她把篮子护得更紧了，声音里带着一丝倔强：“大伯娘，这两只鸡是我和鹤之的，不是公中的。当初分家的时候，老太太说过，三房的东西三房自己管，公中不插手。”

　　沈老太的脸色沉了下来。

　　她眯着眼睛看着苏蘅，声音慢悠悠的，却带着一股寒意：“蘅丫头，你这是要跟老婆子我算账？”

　　苏蘅身子一僵，却没有退缩：“祖母，我不敢。我只是……”

　　“只是啥？”刘氏“蹭”地站起来，走到苏蘅面前，伸手就去抢那只篮子，“你个买来的小娼妇，吃沈家的喝沈家的，养两只鸡就成你的了？给我拿来！”

　　苏蘅死死抱着篮子不放。两人撕扯起来，刘氏力气大，一把把苏蘅推了个趔趄。苏蘅脚下不稳，整个人往后倒去，重重摔在地上。

　　篮子脱手，两只母鸡受惊，“咯咯咯”地叫着扑腾出来，满屋子乱飞。

　　刘氏趁机扑上去，一把抓住那只芦花鸡，拎在手里掂了掂，笑得见牙不见眼：“这只肥！炖汤能喝好几顿！”

　　苏蘅从地上爬起来，顾不上拍身上的灰，冲上去就要抢回来：“二伯娘，还给我！”

　　刘氏一把推开她，苏蘅又要扑上去——

　　一只手忽然伸过来，拦住了她。

　　苏蘅一愣，抬头看去。

　　沈鹤之站在她面前，背对着她，正看着刘氏。他的脸色苍白得吓人，嘴唇抿得紧紧的，眼睛却亮得惊人——那眼神冷得像是腊月的冰碴子，看得刘氏心里一阵发毛。

　　刘氏下意识往后退了一步，随即又觉得丢脸，挺起胸脯道：“看啥看？你个病秧子，还想打我不成？”

　　沈鹤之没说话。他就那样看着她，看着她手里那只拼命扑腾的芦花鸡，看着满地的鸡毛，看着坐在上首一言不发的沈老太，看着幸灾乐祸的大孙氏，看着角落里跷着二郎腿看好戏的沈发财。

　　他的目光从这些人脸上一个一个扫过，平静得像是看一群死人。

　　前世，就是这些人，在他最落魄的时候，把他们三房的最后一点家底榨干。他考中秀才后，他们又舔着脸来攀附；他做官后，他们又仗着亲戚的名头来打秋风；他落难后，他们第一个跳出来跟他划清界限，恨不得把他踩进泥里。

　　就是这些人，把苏蘅卖给了人牙子，换了二两银子。

　　那二两银子，大孙氏买了新袄新鞋，刘氏扯了新布做衣裳，沈发财拿去赌了，输得精光。

　　而苏蘅，被卖进了教坊司，熬了三年，死的时候，嘴里还在喊他的名字。

　　沈鹤之的拳头慢慢攥紧，指甲掐进肉里，疼得他几乎要发抖。

　　可他不能动。

　　他现在只是一个十四岁的病弱少年，没有功名，没有势力，连这间破屋都是沈家的。他若是现在动手，只会害了苏蘅，害得她更没有活路。

　　他深吸一口气，把所有的愤怒、仇恨、痛苦，都压进心底。

　　然后他慢慢转过身，看着苏蘅。

　　苏蘅还坐在地上，头发散乱，衣裳上沾满了灰。她的眼眶红红的，泪珠在眼眶里打转，却死死忍着没掉下来。她看着沈鹤之，嘴唇动了动，像是想说什么，却什么都没说出来。

　　沈鹤之蹲下来，伸手把她拉起来。

　　她的手冰凉，还在微微发抖。

　　他握着她的手，轻声道：“姐，别怕。”

　　苏蘅愣愣地看着他，眼泪终于忍不住，扑簌簌地掉下来。

　　沈鹤之没给她擦泪，只是握着她的手，站直身子，转过身，看着屋里的这些人。

　　他的声音很平静，平静得不像一个十四岁的少年：

　　“祖母，大伯娘，二伯娘。这两只鸡，你们想要，就拿去。”

　　苏蘅猛地抬头，不敢置信地看着他：“鹤之！”

　　沈鹤之没看她，继续说：“但我有几句话，想跟祖母说。”

　　沈老太眯着眼睛看着他，半晌，慢悠悠地开口：“说。”

　　沈鹤之一字一句道：“今日这两只鸡归了公中，往后三房的一切，是不是也都归公中？”

　　沈老太没说话。

　　沈鹤之继续说：“祖母方才说，要供两个读书人。大房的沈贵，二房的沈发财。那我呢？我也是沈家子孙，我要是也想读书，公中供不供？”

　　大孙氏“嗤”地笑出声来：“你？你爹娘都死了，谁供你？公中哪有闲钱供个病秧子念书？”

　　刘氏也跟着帮腔：“就是，能让你活着就不错了，还念书？做梦呢？”

　　沈鹤之没理她们，只看着沈老太。

　　沈老太沉默了一会儿，慢悠悠地说：“鹤之啊，不是祖母偏心。大房的沈贵，是咱们沈家的长孙，该供。二房的沈发财，是他自己想读，有这个心。你嘛……你身子骨不好，读书费神，不如好好养着，将来帮家里干点活，娶个媳妇，传宗接代，也是正理。”

　　沈鹤之听完，点了点头。

　　他早就知道是这个答案。

　　前世也是这样，他跪在沈老太面前，求她让自己去读书，沈老太也是这样说的。后来他靠自己考中了秀才，沈老太又改了口，说他“光宗耀祖”，舔着脸来攀附。

　　他垂下眼帘，声音淡淡的：“祖母说的是。孙儿知道了。”

　　他拉着苏蘅，转身往外走。

　　走到门口，他忽然停下脚步，回过头，看了屋里这些人一眼。

　　那一眼，平静如水，却让大孙氏和刘氏同时打了个寒噤。

　　“祖母，大伯娘，二伯娘。”他一字一句道，“今日这两只鸡，就当三房孝敬长辈的。从今往后，三房的东西，不会再拿出来分。”

　　说完，他拉着苏蘅，头也不回地走出正屋。

　　身后，刘氏愣了一会儿，才反应过来，尖声道：“他这话啥意思？往后不拿东西出来了？他以为他是谁？”

　　大孙氏也跟着骂：“白眼狼！白养活他们这么多年！”

　　沈老太闭着眼睛，捻着佛珠，一言不发。

　　角落里，沈发财跷着二郎腿，打了个哈欠。

　　院子里，沈鹤之拉着苏蘅，一步一步走回柴房。

　　苏蘅的手还在发抖，眼泪止不住地流。她哽咽道：“鹤之，那两只鸡……那是咱们唯一的家底……”

　　沈鹤之停下脚步，转过身，看着她。

　　他伸出手，轻轻擦去她脸上的泪。

　　“姐，别哭。”他轻声道，“两只鸡而已，没了就没了。往后，我给你挣更多的。”

　　苏蘅愣愣地看着他。

　　她忽然觉得，眼前的沈鹤之，跟以前不一样了。

　　那眼神，那语气，那气度，都不像一个十四岁的少年。

　　可她说不出来哪里不一样。

　　沈鹤之没有解释，只是拉着她的手，走进柴房。

　　他让她在床边坐下，自己蹲在她面前，看着她的眼睛，一字一句道：

　　“姐，你信不信我？”

　　苏蘅看着他，看着他眼睛里的认真，看着他眼睛里的心疼，看着他眼睛里的——那说不清道不明的复杂。

　　她点了点头。

　　沈鹤之笑了，那笑容里有感激，有愧疚，有坚定。

　　“姐，从今往后，我护着你。”