《山野樵夫状元郎》浓情下午茶

10、第 10 章 幼弟消息

　　苏蘅这两日心情极好。

　　自从卖了那批白及，换了五十文钱，她走路都带风。虽然那钱当天就给沈鹤之扯了布、做了衣裳，一文不剩，可她一点儿也不心疼。钱没了再挣，可看着沈鹤之穿着新衣裳站在她面前，那体体面面的样子，她心里比吃了蜜还甜。

　　这天一大早，她又背着背篓出了门。

　　沈鹤之本想跟着去，苏蘅不让：“你在家读书。那几块木片不是写满了？正好趁着天好，去河边洗洗，还能再用。”

　　沈鹤之拗不过她，只好留下。

　　苏蘅独自走了十几里路，又到了清河县城。

　　她先去了药材铺，把这几天攒的草药卖了——这次没有白及那样的好货，都是些寻常草药，只换了八文钱。她把铜板仔细收好，揣进怀里，然后开始逛县城。

　　县城不大，就那么几条街。苏蘅熟门熟路地穿街走巷，这里看看，那里瞧瞧。她不是想买什么，就是想看看——看看那些花花绿绿的布匹，看看那些热气腾腾的吃食，看看那些来来往往的人，她就觉得高兴。

　　逛到肉市街时，她忽然听见前面传来一阵嘈杂声。

　　有人在高声叫骂，有人在哭，还有人在起哄。苏蘅本不是爱看热闹的人，可那哭声，听着像是个孩子，声音嘶哑，像是哭了很久。

　　她不由自主地走了过去。

　　街角围了一圈人，中间站着一个满脸横肉的中年男人，穿着一身脏兮兮的短褐，手里拿着一根鞭子，正指着地上一个孩子骂：

　　“哭哭哭！哭什么哭？老子花钱买的你，让你干活是天经地义！再哭，老子抽死你！”

　　地上蜷缩着一个瘦小的身影。

　　那孩子约莫八九岁，穿着一件明显大很多的破衣裳，空荡荡地挂在身上，像是一根麻秆撑着一块破布。他瘦得皮包骨头，脸上的颧骨高高凸起，眼睛大得吓人，此刻正拼命忍着哭，浑身发抖。

　　人牙子——苏蘅一眼就认出来了。这满脸横肉的男人，是这一带有名的人牙子，专门买卖孩子。

　　她心里一阵发紧，转身就要走。这种场面，她见得多了，也怕得多了。每次看见，都会想起当年自己被卖掉的那一天。

　　可她刚转过身，就听见那孩子哭着喊了一句话：

　　“我不叫狗剩！我叫苏桐！我有名字！”

　　苏蘅的脚步猛地顿住。

　　她慢慢回过头，看向那个孩子。

　　那孩子还在哭，眼泪和着泥土，把脸糊得乱七八糟。可那一双眼睛——那双眼睛，她怎么也不会认错。

　　那是她弟弟的眼睛。

　　苏桐。

　　她的亲弟弟。

　　苏蘅只觉得脑子里“嗡”的一声，眼前一阵发黑。她扶着墙，才勉强站稳。

　　不会的，不会的。她拼命告诉自己，桐儿在老家，跟着后娘，怎么会在这儿？怎么会被人牙子卖了？

　　可那孩子又喊了一声：“我爹叫苏大牛！我是苏家村的人！我不是狗剩！”

　　苏蘅的眼泪一下子就涌了出来。

　　苏大牛，那是她爹的名字。

　　苏家村，那是她长大的地方。

　　这个孩子，是她亲弟弟。

　　她看着那个瘦得皮包骨的孩子，看着他那双哭得红肿的眼睛，看着他那件空荡荡的破衣裳——那衣裳的袖子短了一大截，露出的手腕细得像麻秆，上面还有一道道青紫的鞭痕。

　　那是她的桐儿。

　　是她离开时还不到五岁、拉着她的衣角哭喊着“姐别走”的桐儿。

　　是她这些年日日夜夜想着、攒着钱想赎回来的桐儿。

　　人牙子一鞭子抽在那孩子身上，骂道：“苏桐？苏什么桐？老子管你叫什么！给老子闭嘴！”

　　那孩子疼得一哆嗦，却硬是咬着牙，不哭了。他就那样蜷缩在地上，眼睛死死盯着地面，浑身发抖。

　　苏蘅的脚像是被钉在地上，一动也动不了。她想冲上去，想把弟弟抱在怀里，想护着他，不让人再打他。

　　可她不敢。

　　她知道人牙子的规矩。买了的孩子，就是人牙子的私产，谁也管不着。她要是冲上去，不但救不了弟弟，还会把自己也搭进去。

　　她就那样站着，眼泪不停地流。

　　周围看热闹的人指指点点，有的摇头叹息，有的窃窃私语，但没有一个人上前。

　　人牙子又骂了几句，见那孩子不哭了，便收起鞭子，一脚把他踢到墙角：“老实待着！明天就有人来买你，卖给好人家当奴才，比跟着老子强！”

　　那孩子缩在墙角，一声不吭。

　　人群渐渐散了。

　　苏蘅不知道自己是怎么离开的。她浑浑噩噩地走出肉市街，走出县城，走在回青山村的路上。一路上，她不知道摔了几跤，不知道走了多久，只知道天快黑的时候，她终于看见了村尾那间破屋。

　　沈鹤之正坐在门口等她。

　　他手里拿着一块木片，上面密密麻麻写满了字，借着最后一点天光在读。看见苏蘅回来，他连忙站起来，正要开口，却愣住了。

　　苏蘅脸色煞白，眼眶红肿，走路摇摇晃晃的，像是随时会倒下去。

　　“姐？”沈鹤之快步迎上去，“你怎么了？出什么事了？”

　　苏蘅看着他，张了张嘴，却一个字都说不出来。她只是站在那里，眼泪又涌了出来。

　　沈鹤之心头一紧，伸手扶住她，把她扶进屋里，让她在干草铺上坐下。他去倒了碗水，递到她手里，蹲在她面前，轻声道：

　　“姐，喝口水，慢慢说。出什么事了？”

　　苏蘅捧着碗，手抖得厉害，水洒了一半。她低着头，看着碗里的水，好久好久，才哑着嗓子开口：

　　“鹤之……我看见桐儿了。”

　　沈鹤之一愣：“苏桐？你弟弟？”

　　苏蘅点点头，眼泪又涌出来：“他被人牙子买了……就在县城……瘦得皮包骨头……身上全是伤……”

　　她断断续续地说着，语无伦次。沈鹤之听着，渐渐拼凑出了事情的经过。

　　他沉默了一会儿，问：“姐，当年是怎么回事？你弟弟怎么会被卖？”

　　苏蘅擦了擦眼泪，深吸一口气，开始讲那些她从未对人讲过的往事。

　　“我老家在青阳府北边的苏家村。那年大旱，地里颗粒无收，爹娘带着我和桐儿逃荒。一路上饿死的人太多了，爹娘实在养不活我们俩，就把我卖了，换了两斗苞谷。”

　　她低着头，声音平静得像是在讲别人的故事：

　　“后来爹娘带着桐儿回了老家。我娘逃荒路上得了病，回去没两年就死了。我爹续了弦，娶了个后娘。后娘嫌桐儿是拖油瓶，天天打骂。我爹……我爹不敢管。”

　　沈鹤之听着，心里一阵发紧。

　　“我这些年一直攒钱，就是想攒够了，把桐儿赎出来。”苏蘅抬起头，眼眶又红了，“可我没想到……后娘还是把他卖了。”

　　她捂着脸，终于哭出声来：

　　“他才九岁……他才九岁啊……被人牙子买了，挨打受骂……我这个当姐姐的，一点忙都帮不上……”

　　沈鹤之没有说话。

　　他就那样蹲在她面前，看着她哭。

　　他想起前世，想起那封被他扔进炭盆的信。信里写的是什么，他不知道。但他现在知道了——那一定是苏蘅走投无路时，最后的一线希望。

　　她求他救救她的弟弟。

　　可他把那封信烧了。

　　他根本不知道，她有一个弟弟，她一直在攒钱想赎弟弟，她最后的日子里，还在想着这个弟弟。

　　沈鹤之的拳头慢慢攥紧。

　　他看着苏蘅，看着她哭得发抖的肩膀，看着她那双满是裂口的手——那双手，这些年不知干了多少活，攒了多少钱，就是为了那个叫苏桐的孩子。

　　他忽然开口：“姐，别哭了。”

　　苏蘅抬起头，泪眼模糊地看着他。

　　沈鹤之看着她，一字一句道：“想办法，把人赎回来。”

　　苏蘅愣住了。

　　她张了张嘴，好半天才说：“赎……赎回来？可是……可是要银子啊……”

　　沈鹤之问：“人牙子开价多少？”

　　苏蘅摇头：“我不知道……我没敢问……”

　　沈鹤之想了想，说：“明天我跟你去县城。先打听清楚要多少银子，再想办法。”

　　苏蘅看着他，眼眶又红了。

　　“鹤之，那是三两银子也打不住的事。咱们……咱们哪来的银子？”

　　沈鹤之沉默了一会儿。

　　是啊，银子。三两银子，对于现在的他们来说，简直是天文数字。分家时那十文钱早就花光了，卖草药攒的几个钱，也只够买盐买粮，离三两银子还差得远。

　　可他看着苏蘅那双红肿的眼睛，看着她脸上未干的泪痕，心里只有一个念头：

　　这事，他得管。

　　前世他错过了那封信，错过了救她弟弟的机会。这辈子，他不能再错过。

　　他抬起头，看着苏蘅，声音平静而坚定：

　　“姐，银子的事，我来想办法。”

　　苏蘅看着他，看着他眼睛里的认真，心里涌起一股说不清的滋味。

　　她知道，沈鹤之变了。自从那场病之后，他就变了。变得沉稳，变得可靠，变得让她有时候都觉得陌生。

　　可她相信他。

　　不知道为什么，就是相信。

　　她点点头，轻声道：“好。”

　　窗外的月亮升起来了，清冷的月光透过那扇用草帘子挡着的窗户，洒在破屋里。

　　沈鹤之站起身，走到窗边，看着外面的夜色。

　　远处传来狗吠声，一声一声，在寂静的夜里格外清晰。

　　他在心里默默盘算着。

　　三两银子，甚至更多。

　　怎么挣？

　　他想起前世的一些事。青山村后山，有一户人家，祖上曾经出过读书人，留下一方好砚台，被后人不识货，当废石扔在院子里垫猪圈。后来有人认出来，用几两银子买了去，转手就卖了五十两。

　　那户人家，好像就是后山的老张家。

　　他记得，前世那个认出砚台的人，是村里一个走街串巷的货郎。那货郎后来发了财，搬到镇上去了。

　　那方砚台，应该还在。

　　他慢慢转过身，看着苏蘅。

　　苏蘅还坐在干草铺上，低着头，不知在想什么。月光照在她脸上，照出她红肿的眼眶，照出她紧抿的嘴唇。

　　他走过去，在她身边坐下。

　　“姐，你放心。”他轻声道，“桐儿的事，包在我身上。”

　　苏蘅抬起头，看着他。

　　月光里，他的眼睛亮亮的，像是藏着两簇小小的火苗。

　　她忽然觉得，心里安定了许多。

　　她点点头，轻声道：“嗯。”

　　窗外，月亮又升高了一些。远处传来夜鸟的叫声，咕咕咕咕，像是在说着什么。

　　破屋里，两人并肩坐着，看着那扇用草帘子挡着的窗户。

　　月光从帘子的缝隙里透进来，在地上画出细细的光纹。

　　苏蘅忽然说：“鹤之，谢谢你。”

　　沈鹤之转过头，看着她。

　　她没看他，只是盯着那些光纹，轻声道：“你是我弟弟，又不是我亲弟弟。我的事，本来不该连累你的。”

　　沈鹤之沉默了一会儿，才开口：

　　“姐，你的事，就是我的事。”

　　他的声音不大，却异常坚定。

　　苏蘅转过头，看着他。

　　月光里，他的侧脸轮廓分明，眉眼间带着一股这个年纪的少年少有的沉稳。

　　她忽然想起那年她被卖到沈家，第一次看见他。他那时才五六岁，瘦瘦小小的，躲在柴房里，怯生生地看着她。她走过去，蹲下来，问他叫什么名字。他说他叫沈鹤之。她说，我叫苏蘅，往后就是你姐了。

　　一晃，八年了。

　　她点点头，轻声道：“好。”

　　窗外，夜风轻轻吹过，老槐树的叶子沙沙作响。

　　远处，不知谁家的狗又叫了一声，很快消失在夜色里。

　　破屋里，两人就这样坐着，谁也没再说话。

　　但苏蘅知道，从这一刻起，她不再是独自一人扛着那些事。

　　有他在。

　　她的弟弟，也是他的弟弟。