《24号克系宇宙异化调查手记》终幕半亦

18、018

　　乔治将古斯特停在密斯卡托尼克河下游一条荒僻的土路旁。

　　这里距离阿卡姆小镇中心已有相当一段距离。
　　四周是茂密的、未经打理的树林，空气中弥漫着潮湿的泥土和腐烂植物的气味。
　　河水在不远处流淌，声音沉闷而持续。

　　三个人下车。
　　乔治、苏乔，还有沈星。

　　沈星的出现是乔治主动邀请的。
　　在苏乔汇报了雾霭教堂的发现后，乔治沉默了片刻，然后说：“我们需要一个对本地历史和地方志熟悉的人。沈星在这方面似乎很有研究。”
　　他的语气平静，听不出任何异样，但苏乔知道，这绝非偶然。

　　沈星对此没有表现出任何意外，只是温和地点头：“我很乐意帮忙，安吉尔教授。”

　　此刻，沈星穿着深色的防水外套，背着一个小型背包，看起来就像一个准备充分的田野调查助手。他的表情一如既往的平静，黑框眼镜后的目光扫过周围的树林，像是在评估什么。

　　“教堂应该就在前面。”
　　乔治展开一张老地图，手指点在一个模糊的标记上，说：“根据26世纪末的记载，雾霭教堂建在河湾内侧，三面环水，只有一条小路通往这里。后来教派被叫停了，小路就荒废了，教堂也随之被遗忘了。”

　　他收起地图，从后备箱取出一个手提箱，里面装着强光手电、手套、取样工具和一些苏乔叫不出名字的仪器。

　　“跟紧我。”乔治说，率先走向树林深处。

　　苏乔和沈星跟在后面。
　　脚下的泥土松软湿滑，长满苔藓的树根盘虬卧龙，稍不留神就会绊倒。
　　树林里异常安静，连鸟鸣声都听不到，只有三人的脚步声和呼吸声。

　　走了大约十分钟，树木渐渐稀疏，前方出现一片空地。
　　空地中央，矗立着一座石砌建筑。

　　那就是雾霭教堂。

　　它倒还挺好找的，但比苏乔在剪报照片上看到的更加破败。
　　尖顶已经部分坍塌，歪斜得更厉害了，仿佛随时会彻底倒下。
　　墙壁上爬满了深绿色的藤蔓，有些窗户的玻璃已经破碎，黑洞洞的像缺失的眼睛。
　　整座建筑笼罩在一种沉郁的、近乎哀悼的氛围中。

　　教堂前方原本应该是一片墓地，但如今墓碑大多东倒西歪，被杂草和苔藓覆盖，难以辨认上面的字迹。
　　最靠近教堂的几座墓碑甚至出现了奇怪的裂纹，像是被什么巨大的力量从内部撑开。
　　空气在这里变得更加潮湿，河水的腥气混合着一股难以言喻的、类似腐败海藻的味道。

　　乔治在教堂门前停下，抬头打量着建筑。

　　“结构还算稳固，但内部情况不明。”
　　他说完，从手提箱里取出三支强光手电，递给苏乔和沈星各一支，“小心脚下，可能有塌陷。不要触碰任何看起来不寻常的东西，尤其是金属制品或刻有符号的物品。”

　　苏乔接过手电，冰凉的触感让她稍微镇定了一些。
　　她看向沈星，后者正仔细检查手电的功能，动作熟练得像一个老练的探险家。

　　“准备好了吗？”乔治问。
　　苏乔点点头。沈星也轻轻“嗯”了一声。

　　乔治推开那扇厚重的、已经腐朽的木门。
　　门轴发出刺耳的呻吟，一股陈腐的空气扑面而来，带着灰尘、霉菌和那股若有若无的海腥味。

　　教堂内部比外面看起来更加宽敞，但也更加破败。
　　长椅大多已经腐烂倒塌，地上散落着瓦砾和碎木。彩色玻璃窗的碎片在积满灰尘的地面上反射着微弱的光线。正前方的祭坛已经坍塌，只剩下一个石制的基座。

　　手电的光束划破昏暗，照亮飞舞的尘埃。

　　乔治走在最前面，光束仔细扫过墙壁、地面、残存的家具。
　　苏乔跟在他侧后方，也打开手电，观察着四周。
　　沈星走在最后，他的步伐很轻，几乎听不到声音。

　　墙壁上原本可能有壁画或装饰，但如今只剩下大片大片的污渍和剥落的痕迹。有些污渍呈现出深褐色，像是干涸的血迹，但其实更可能是水渍或霉菌。

　　苏乔的目光被祭坛后方的一面墙壁吸引。
　　那里相对完整，墙壁上似乎有一些刻痕。

　　她走近一些，用手电照亮。

　　那不是随意的划痕，而是一系列符号。
　　有些已经模糊不清，但有几个还能辨认。很熟悉的元素，向下的箭头、波浪线、纠缠的曲线……
　　与她在族谱考疑和丹的图画中看到的符号有相似之处，但更加复杂，组合方式也不同。
　　她这段时间，接触最多的符号便是这种。

　　“乔治，这里。”苏乔低声说。
　　乔治和沈星走过来。乔治蹲下身，仔细查看那些符号，同时从口袋里取出一个小型相机拍照。

　　“不是标准的旧印变体。”乔治说，声音在空旷的教堂里显得格外清晰，“更像是一种……组合符文。箭头通常代表着下降或通往深处，波浪线可以代表水或潮汐，这些曲线……”他停顿了一下，“在这里可能代表某种联结或契约。”

　　他站起身，用手电照亮符号上方的墙壁。
　　那里有一块颜色略深的区域，形状不规则，像是曾经悬挂过什么东西。

　　“这里可能挂过徽章或圣像。”乔治说，“被取走了，或者遗失了。”

　　苏乔忽然想起乔治向她提到过的家族徽章。
　　她犹豫了一下，还是开口：“教授，在您……在一些资料里，提到过某些特定的徽章或符号。”

　　乔治看了她一眼，目光锐利，但很快又移回墙壁。
　　“是的。从这里墙壁阴影的印记来看，这里的东西曾经结合了锚和某种海洋生物的特征。”

　　沈星此时开口，声音平静：“如果这个教派真的与印斯茅斯网络有关，他们的信物可能不仅仅是象征，而是……某种媒介。”
　　“媒介？”苏乔问。

　　“传递信息、储存能量、或者维持联系的媒介。”沈星说，手电的光束扫过那些符号，“在一些隐秘的传统中，特定的物品可以成为跨越距离甚至维度的连接点。尤其是当它们被长期用于仪式，浸染了参与者的意念和……呼唤。”

　　他的话让教堂内的空气似乎又冷了几分。

　　乔治没有说话，但苏乔看到他握着手电的手指收紧了一些。

　　三人继续在教堂内搜索。
　　乔治专注于记录符号和结构，苏乔则留意是否有文字记录或特殊物品。沈星似乎对教堂的建筑细节更感兴趣，不时用手电照亮穹顶或墙角。

　　在祭坛左侧的一个角落里，苏乔发现了一个半埋在地板碎木下的金属小盒。
　　盒子不大，约手掌大小，表面锈蚀严重，但还能看出原本是锡或铁制的。盒盖上有一个模糊的凹痕，形状像是一个简化的锚。

　　“乔治，这里有东西。”苏乔说。
　　乔治和沈星走过来。
　　乔治戴上手套，小心地拂去盒子上的灰尘和木屑，然后尝试打开它。盒盖已经锈死，他用了点力气才撬开。

　　里面没有徽章，只有几页折叠起来的、泛黄脆弱的纸张。
　　乔治极其小心地将纸张取出，在平整的地面上展开。
　　是手写文字，墨水已经褪色，但还能辨认。笔迹工整而急促，像是在某种压力下写成的。

　　第一页。
　　2698年，秋分后第三日。集会于雾霭教堂。新成员三人，皆来自河畔家族。仪式进行顺利，潮声清晰可闻。献上银鳞与珍珠。歌声响起时，水面有光。长老说，联结加深了。但我感到不安。那光……太冷了。

　　第二页。
　　2700年，春分。大潮。裂缝教堂传来消息，要求增派守望者。纳撒尼尔自愿前往。他走前留下日记，说“必须亲眼看看那代价”。我劝他，他说这是家族的债。他眼中有一种我不理解的狂热。

　　第三页。
　　2702年，纳撒尼尔归来。他变了。皮肤苍白，眼睛畏光，总说听到潮声。他带回一个银徽章，说是凭证。徽章上刻着锚与触须。他让我保管，说“必要时，可以呼唤”。但我害怕触碰它。那东西……有生命。

　　第四页。
　　2707年，事情开始失控。阿卡姆出现病例，症状与纳撒尼尔描述相似。长老们说是“必要的筛选”，但死去的人太多了。我将徽章藏了起来，埋在祭坛下。不能再用了。那呼唤越来越强，连梦里都是。我害怕有一天，我会自己走向河边……

　　记录在这里中断。
　　最后一页的边缘有深褐色的污渍，像是干涸的血迹，或是被泪水浸染。

　　苏乔感到一阵寒意。
　　纳撒尼尔·加梅尔，乔治的祖先，果然与这里有关。他去了裂缝教堂，带回了徽章，而徽章被藏在了这里……
　　就在祭坛下。

　　乔治沉默了很久。
　　手电的光束照在那几页纸上，他的影子在墙壁上拉得很长。

　　“祭坛下，走。”他终于开口，声音有些沙哑。

　　三人走到祭坛基座前。
　　基座由大块的石板砌成，边缘有缝隙。
　　乔治用手电照亮底部，果然在一处石板下发现了松动的痕迹。

　　他示意苏乔和沈星后退，然后从手提箱里取出一把小铲子和刷子，小心地清理石板周围的泥土和碎石。
　　几分钟后，石板被撬开一条缝隙。

作者有话说

　　我来了！