《扬州瘦马》艽野春信

4、捉鱼降马

　　小灯笼生着一双清亮的眼睛，我第一次见着她时，她已经是瘦得浑身上下刮不掉半斤肉了。
　　小灯笼是九个瘦马中唯一一个我愿意一起耍的。不仅因为她是这些瘦马中最出挑的一个，还因为她和其他瘦马不一样，她有自己的念头。
　　王婆却并不是很喜欢她，王婆说她是心比天高命比纸薄。
　　不喜欢归不喜欢，小灯笼的资质摆在那，玉兔精一样的小妮子，学什么都一点就会，所以小灯笼是按照瘦马中的千里马来调jiao的。古琴得会抚，长萧得会吹，山水竹鸟得会画，下棋得能输能赢，打双陆抹骨牌必得不在话下，百般淫巧也得心知肚明。
　　及至金钗之年，小灯笼已是出落得玉立亭亭、纤态盈盈。若是生在官宦人家，纵是进到宫里当娘娘也成。
　　小灯笼从十三岁开始见客，相上她的不少，但她眼光高。既然看上她的不止一个，那她便也有了挑三拣四的资格。

　　相瘦马的前一天晚上，王婆来到小灯笼房里，嘱咐她，说：“明儿个来的那位，可不是不是一般人，人家祖上，是皇上跟前的人。”
　　“咱这新宅子打建好开始，可就没进过一般人。”小灯笼侧卧在木榻上，一只胳膊支着脑袋，一只手拿着卷书，不甚留意地看着。
　　王婆往她身边凑了凑，一只手放到嘴边，放低了点声调，说：“松江府来的，姓徐。”
　　小灯笼晃了晃脑袋，像是没留意这话。
　　倏忽，她坐起身来，面露惊色，问到：“莫不是……”
　　王婆给了她一个肯定的眼色，说：“姑娘可要仔细点对待。”
　　第二天鸡鸣时分，小灯笼便起床梳妆打扮了，她跑到我房间，把我叫唤醒，问我：“妮子妮子，你说我今天穿什么颜色好呢！”
　　我看了眼窗外，昏青的庭树外是四方的天，天还没大亮，灰蒙蒙的，像是晚来天欲雪，又像是烟雨将至天青青，便应付她说：“天青色吧。”
　　这回儿的人果真不一样，不是满脑子算盘的行商，也不是不是自视清高的士大夫。他就背手站在那儿，就让人觉得如清风拂面、朗月入怀。
　　来人先是一直负手站在堂上，茶接了但没喝，与他攀谈他回话但话不多，直到王婆领着精心打扮的小灯笼进到厅堂去他才坐下。
　　王婆说：“姑娘拜客。”
　　小灯笼像是薰风中的一朵净植，翩翩然婉身行礼，只一个礼，便行得我见犹怜。
　　那位徐公子却神色分毫微动，王婆正要吩咐下一个步骤，他伸手招停，说：“罢了，已见了有十家女子了，都是白面红衫，千篇一律。你这身青衫，倒是素雅。”
　　语罢，徐公子起身，往门外走去，路过小灯笼时，把一根碧玉簪插到了她的鬓发上。

　　徐公子定了价格、批了礼单后便回松江府了，说明日自会有人来接她，不必这边操办。
　　第二日来了四个人，给了王婆千两纹银，然后用一顶红绸软轿把小灯笼接走。
　　“怎的这般冷清。”我站在门口，看着那抹渐行渐远的红色。
　　王婆说：“那边不想声张呗，她入的，可是真真正正的侯门，那院墙里，有的是荣华富贵，却也有的是豺狼虎豹。”
　　月余后，小灯笼回来省亲，坐着宽敞的马车，由婆妈子扶着下车，身后跟着两个穿红戴绿的小丫鬟，再后面是两个抬着箱奁的粗使。
　　见着我后，她热络地拉起我的手，说：“刚路上还在想，不知道今天还能不能见着姐姐。”
　　哼，这是在嘲笑我还没嫁出去。
　　我不动声色地抽掉手，说：“你要是再晚一旬回来，想见我，就得去云州了。”
　　“呀！云州可是北边……”
　　王婆在堂上磕了磕烟嘴，示意小灯笼过去。

　　王婆还是老样子，翘着腿，坐在太师椅上，抽着烟斗。
　　“走我这送出去的瘦马没几个再回来看看的，过得太舒服的不想回来，太窝屈的不敢回来。”
　　小灯笼在王婆腿边跪下，说：“我就是过得比娘娘公主还好也会记着回来探望您啊！”
　　王婆笑了笑，问：“主母脾气怎么样，可好侍奉。”
　　小灯笼说：“夫人礼佛，是个大善人，经常施粥行济，不爱说话，终日只是待在院子里喝茶画竹，至今就见过她一面，瞧着比我还弱不禁风。”
　　王婆吐出一口烟，拍了拍小灯笼放在椅扶手上的手，道：“那便好。你可得早日给自己找个凭借，这才能在豪门大宅里立得住。”

　　十个月之后，小灯笼诞下了一个男婴。彼时我已远在朔北，收到来信，又是一个月后。
　　她在信里说“见字如晤，展信舒颜”，说“得一子，喜不可述”，说“旧友零落，各自天涯，唯愿安康”。
　　边镇的冬天太冷，我拿着笺纸拿了太久，手都冻僵了。
　　我旋即温墨回信，期盼着在开春前能收到小灯笼的回信。
　　江南春早，朔北冬长，若快马送春信，我便也能赶上一个早春。
　　我在为小灯笼欢喜时，殊不知，她正命悬一线。

　　此时小灯笼正在河边洗尿巾。
　　不知怎的，最近这几日她身边侍候的人纷纷告病。时近年关，府里不好抽调人，寒冬腊月的，竟连个给小公子洗尿巾的人都找不到，只能她亲自操手。
　　府里的井离她的住处较远，从她的院落的偏门出去，便是一条小河，于是她就近去了河边洗尿巾。
　　洗着洗着，小灯笼闻到了一股鱼腥味。莫不是有死鱼？可这河水都冻住了，就她跟前破了一块冰，她刚砸的。
　　小灯笼突然发觉到身后有人，她转过头去，见是一个高壮的男人，身上穿着一件破絮袄，脚上还是一双草鞋，一身的鱼腥味。
　　“啊……”
　　一句话还没喊出来，小灯笼就被按进了冰冷的河水里。
　　男人把她推按进水里后站起身来，拿着一根竹竿，一等小灯笼从水里露出头来，就再把她按进去。
　　小灯笼就这样扑腾上去，又被按下去，扑腾上去，又被按下去。
　　淹得意识模糊时，透过冰层，她看着两个人，一高一矮，一胖一瘦，挂在灰青色的天上，在对她笑。
　　是什么，是谁，是神仙吗，是神仙来救她了吗。
　　可一眨眼，神仙没了，天上只有一个男人的脸，男人正把杆子甩向她。
　　小灯笼拼了一把，她抓向了再一次打向她的竹竿——抓住了。
　　杆子那头的人楞了一下，不知道是把杆子抽回来好，还是把杆子使劲往下按好。
　　小灯笼冻得面色发青，红色的绸衣浸湿后很重，重得直把她往水下拽，
　　她对着男人喊到：“留我一命，我愿意给你做牛做马！”

　　小灯笼醒来时，发现自己在一条渔船上，衣服还是她之前的衣裳，干透了，妥帖地穿在身上。
　　船很小，几步路就能从船头走到船尾，船篷里乱七八糟地堆着些锅碗瓢盆等物什，她躺在一条棉被上。
　　船上还有一个人，一个男人，背对着她，坐在船头。男人的背很宽阔，几乎挡住了整个船篷口。
　　“嘿，你是谁。”小灯笼问。
　　男人转过头来看了她一眼，又转过去看向水面。
　　“这里是哪！”小灯笼问。
　　“江上。”男人说。
　　“回去，我要回去！”
　　男人没理她。
　　小灯笼来到男人身旁，问：“你听到没有！”
　　男人瞟了她一眼，道：“ 风浪太大，回不去。”
　　小灯笼把身上所有的首饰都取掉，头上的簪钗，手上的镯钏，耳上的玉珰，脖上的珠链，一齐放到男人面前。
　　“喏，都给你了。”
　　男人看都没看，把它们推到一边去，继续望着水面。
　　“要怎样你才能送我回去。”小灯笼对着男人大喊了一句。
　　男人摇了摇头。
　　“好！”小灯笼语里带着几分决绝。
　　她跪坐到船板上，一个个地把金银珠玉都戴回去，然后站起身来，把鞋子一蹬，噗通一声跳到水里去了。
　　见此，男人二话没说，脱了上身的袄子，也跳进了江水里。

　　小灯笼被被捞上来后害了病，足足昏迷了半旬，又躺了三个月，才渐渐好起来。此时已是惊蛰二月春，气候还是乍暖还寒，但江上已有野鸭凫潜，汀上也生了绿意。
　　小灯笼昏迷的几天，一直说胡话，一会儿说冷一会儿说饿，一会儿叫爹一会儿叫儿。

　　小灯笼病着期间一直是男人照顾着，寸步不离，一方面是怕她渴了咳了没人应，一方面是怕她跑了。
　　男人是个渔民，以渔为生，以船为家，终日漂泊在江上湖上，吃喝拉撒睡都在船上，打够了鱼便在翌日清晨把船撑到岸边去卖，卖够了钱便到集市上去换些吃的用的回来。
　　这一连三个月，他没下过船，抓药买米都是托其他渔民去帮他办。
　　有人调侃：“怎么？船上藏了条大鱼，怕一不留神鱼就溜回海里了？”
　　男人只是乐呵呵地笑，不作回答。
　　又有人说：“只怕是匹犟马吧，若是条鱼，水生能治不住吗，拿鱼罩一罩，不就想刮那块鳞就刮哪块鳞吗。”
　　鱼罩，由竹子编制而成，筒子形，上小下大，无顶无底。把罩子罩到水中，再把鱼驱赶到罩子中，便可徒手抓鱼。
　　当天晚上，这个罩子便罩在小灯笼的身上。