5、竹马不见 ...
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秦茹原本定好了朱雀街的一家酒楼，可银子被那杀千刀的偷走了，付不起尾款，连定金也没了。一时之间，米铺周转不灵的消息传遍全城，不少债主上门讨债，导致铺子里没剩一点银子。日子一长，怕是要揭不开锅了。
翌日一早，米铺照常开张，杨歆看着铺子。
秦茹跑了一趟秦淮河，到了一处叫做“月华楼”的雅苑，苑子主人是秦淮河上有名的歌伎，叫做孟玥玥，她未入红尘之前，和秦茹是闺中密友。
“你竟来找我了，莫不是终于要和那禽兽和离了？”与老友许久未见，她有心调侃。
“你说的是何话？”秦茹知她打趣，未真生气：“还不是你不准我来见你。玥玥，我可不在乎别人怎么说，我和你是一辈子的好友。”
“那你找我？”孟玥玥问着。
“我……”虽有些难以启齿，秦茹到底是把发生的事情讲与她听，末了：“我此番前来，想问你借些银两周转。”把头低得很低。
孟玥玥长叹一声，未作声，自起身去了里间。
出来的时候，手中拿了一袋银子。
秦茹看着她，眼中泪花打转。
“你我之间何时如此生分了？”孟玥玥嗔怪了她一眼：“我已是入了红尘，没法子，以前和你保持距离是不想误了你的名声。可是，你好歹米铺大小姐，想当初求娶你的人多了去，可你怎么就看上了那么个……”话点到即止，不欲多说。
“我知。”秦茹叹了气，颓废地低了头。
“今日我是借银子给你周转，那来日呢？你自己拉拔两个女儿，你心善还收留了那小叔家的。你那不争气的相公，改日若是再来偷钱，你可怎么办？而且，你可想过，你这两个女儿生的也不错，万一那禽兽生了歪心思……”
“他敢！”秦茹敢和他拿命拼，却不敢用自己的女儿来赌。
孟玥玥给她出主意：“我有办法，让他给你一封放妻书。你到时有了自由，就不用怕他，那么他做事也得掂量掂量。”
“如何？”秦茹惊喜地抬眸看她。
孟玥玥让她附耳过来，说了自己的办法。秦茹一听，连连点头，觉得倒是可以一试。
回去之后，秦茹立刻让杨歆把米铺关了，摆出一副米铺快要倒闭的架势。她自己私下里找了几个相熟的朋友，想把米铺转让。米铺上没有外债，把价格压一压，也是好卖的。这三天两头，她往赌坊和青楼里闹腾，找杨牧野还钱。
杨牧野实在是受不得她，处处躲着她。再偏偏这时，倚红楼的小翠儿变了性子，忽然对他热络起来，还一直在耳边和他念叨，让他把家里的黄脸婆休了，要他给自己赎身，否则再也不让他碰了。枕边风吹啊吹得，他倒是把这件事情放在了心上。
三五天后，杨牧野索性一不做二不休，瞒着秦茹，勾结官府的人把米铺给低价卖给了奸商。秦茹前头刚定好了米铺的买家，转头就发现他的这禽兽乌糟事，气得心绞痛。
这事闹了好几天，打到官府却是石沉大海。
秦茹直接找到他的住处，手举着火把，扬言要把他屋子给烧了。她把心一横，说自己也不怕坐牢，要死也要拉着他一起死。
杨牧野见这疯妇可怕，当时就说要休妻！
第二天，秦茹拿到了那封放妻书，走在贡院街上，像是傻子一般，边哭边笑，边笑边哭。她来找到孟玥玥，抱着她继续哭，哭哭停停，好不容易安静下来。她将放妻书让她保管，神色好了许多，和她喝起了小酒。
痛苦了小半辈子的人啊，终于解脱了。
“这事啊，也得多谢小翠的帮忙。”秦茹难得神色这般放松，呷了一口酒：“往后我还要拉扯三个女孩儿。我不想她们和我一样的命运，我想好了往后的路。”
“我要入秦淮。”这是要入红尘的意思了。
“你可想清楚了？”孟玥玥的脸颊微红，肤白貌美，体态轻盈地趴在桌上，不愧是秦淮河上的一绝。
她，想清楚了。
秦茹用孟玥玥借的钱，在秦淮河畔置了一处小苑。她入红尘的第一件事情，就得让自己名声大噪起来。她和孟玥玥不同，孟玥玥是有妈妈打理一切的，她只能靠自己。好在她生得秀丽，从小便跟着昆曲师傅学习，精通唱曲儿。
不过在此之前，她还得给两个女儿和杨柳一个交代。
饭桌上，秦茹将自己的打算说了出来。
两个女儿并没有反对，也没有因为自己的母亲要入红尘而觉得丢脸。无论母亲做什么，都是为了她们，不到万不得已，谁也不想这样。生而为人，就是有难处和弱点。
杨歆和杨涟心疼母亲，愿意替她分担。杨柳更是觉得自己是个拖累，害怕是因为她的原因，才让伯母做出这样的决定。秦茹心里安慰，至少自己教出来的女儿懂事得让人放心。至于杨柳……她已经安排好了她的去处。
“濡溪，你的父亲是秀才，又弃笔从戎去报效国家。他是个好人。我若是入了红尘，断不能让你和我一起生活了，所以，你听我说，我已经和四方书院的山长说好，让他给你留个住处，照顾好你一日三餐。其他你的一切，还由我负责。”
“那两位姐姐呢？”杨柳眼中带着泪花，睫毛被沾湿了，墨色更深。
“她们还跟着我……”话还未说完，杨柳乖巧地拉着伯母的手：“那我也跟着你好不好？我会很乖的，我也不怕别人说什么闲话。”
“你还小，你不懂。这事，就这么决定了。”秦茹很坚持。
分别的那一天，是个不错的三月艳阳天。
四方书院门口，杨柳默不作声地拽着秦茹的手，死活不肯放，小脸泫然欲泣，眸子还红红得。秦茹咬咬牙，用力把她的小手掰开，手指用力的地方红了。小女孩瞬间哭了起来，喊着：“伯母，别丢下我。”
“伯母，我会很乖很乖，我不会惹您生气，求求你不要丢下我。”哭声不止，杨柳抽泣着话音有些粘糊：“我不想和你们分开，不要不要我，伯母，两位姐姐，我想和你们一起生活。我会很乖的，不要丢下我……”
秦茹和两位姐姐于心不忍。
可那是为了杨柳好的决定，她们只能狠下心肠，转身离开，头也不曾回一下。身后那哭声远了，越是敲在秦茹的心上，疼得她默默流下泪来。两位姐姐也早是眼眶红红。
往后，还有很长一段路要走。
杨柳被送入四方书院的头几天，闷闷不乐，一双圆圆的眼睛总是红红得，哭过。山长安慰了她很久，好不容易抚慰了她的情绪。小谢哥哥看到她那副模样，觉得她实在太弱小太没用了。
一日午后，他坐到她身边，拿出一只草编的蚱蜢：“后山那里开了很好看的花，你想去看看吗？”小女孩看着手里的蚱蜢，低着头，眼眶里蓄了很久泪水滴落了下来。
少年一看，慌了。
他没有安慰人的经验，憋了半天：“其实你心里知道你伯母怎么做是为了你好，是不是？”
见她神色动容，他再道：“她是不想你跟着她受苦，但你想过她的辛苦吗？她走那条路，是很辛苦的。我想她的痛苦和难过只会比你更多，所以你不该这么萎靡不振，否则叫她如何心安呢。”
杨柳的眼眸震了震，泪水还在眼里打转，呆了起来。
半晌，她抬眸看向这个长相平平的少年：“小谢哥哥，你说得对。我只顾着自己委屈了，没想过伯母的难处。是我不懂事了。谢谢你，小谢哥哥，我知道该怎么做了。”
看着小女孩那一瞬间的破涕为笑，似有阳光流入她的笑容中，定格，颤动。
他的心，也跟着颤动了一下。
他问：“你伯母为什么喊你濡溪？那是你的乳名吗？”他听山长喊她杨柳呢。
她说：“杨柳这个名字是取自我父母的姓氏，而濡溪，是我父亲出征前给我取的表字，他怕我十五岁那年回不来，所以……”
……
很快，杨柳振作了起来，当天夜里去了秦茹在秦淮河畔买下的小苑。她说她是来蹭饭的，秦茹听了开心不已，抱着她差点哭出来。两位姐姐在一旁打趣。
几人舒舒服服地吃了这顿饭。
接下来的日子，杨柳起居在四方书院，早午两餐会在书院吃。白天跟着小谢哥哥念书，偶尔练练字，有一次山长看到她写的字，一个劲夸赞，当晚就拿了一本书麻烦她誊抄。她自然是乐意，那本书放在她的挎袋里，带进带出，爱不释手。
空闲的时候，她也会跟着大姐姐去市集采买，看她如何讨价还价，颇有乐趣；偶尔也会和二姐姐一起做女红活计。晚上，她定期去和秦茹她们一起吃饭，无论如何，感情不能生分。
四年过去，秦茹因一曲断肠成名，当了秦淮河畔小有名气的歌伎，虽不如孟玥玥那般红火，但日子也能撑过去。后来又听说，杨牧野为了替小翠儿赎身，欠了赌坊太多钱，被人追杀，连夜逃出了南京城。
值得一说的是，前年适逢三年一度的秦淮庙会，最引人入胜便是“花魁大赛”。花魁得主是刚入秦淮不久的最香居的希怜，年芳十六，生得如兰气质，才华双全。那场大赛，秦茹亦是靠着一首昆曲，火了起来。
又一年过去了，秦茹用大部分积蓄在贡院街附近盘了一家小酒楼，让山长给起了个名，“歆荣坊”。位置是在与文德桥相距不远、平行却短了许多的文源桥桥尾，紧邻秦淮河。桥的斜对面便是江南贡院侧后门。后门有一面“历代状元名录”，旁边便是贡院茶社。名士们和学子们通常聚集此地。
相比之下，其他酒楼的生意皆不如贡院茶社，但杨歆凭着一手超凡的酿酒技艺，慢慢也招来了很多顾客，加上杨涟时不时过来唱一首小曲儿，生意还算不错。要说那杨涟的甜润歌喉，已是传到了秦淮河，不少人慕名而来。
孟玥玥还和秦茹逗趣儿：“不如让涟姑娘也……”
“断没可能！”秦茹瞪了她一眼，脸色倒是认真了起来。她自己身不由己就算了，断不会牺牲两个女儿的人生。
时光如白马过隙，杨柳过了年便是十五岁了。
她正在大姐姐的酒楼里帮忙捣碎青梅，听着两位姐姐谈论这南京城里的公子哥，特别是四方书院里的翩翩学子，还有那些文坛上的江南名士，无不是向往。
“也不知道以后什么样的小郎君会入了我们濡溪的眼呢？”杨涟边捣鼓青梅，边偷吃了一颗。杨歆瞪她一眼，并没责怪。
“我吗？”杨柳呆呆地抬起脸蛋，随着年岁增长，脱去了些孩童的稚气，轮廓和线条长开了，瞧一眼，竟是叫人移不开眼。
她想起前不久她和小谢哥哥去后山玩耍，她扭了脚，小谢哥哥背她回家。
那时她靠在他的背上，觉得心里很安定，便忽然想起大姐姐说的那句话，“心动的找不到，那就找个心安的。”
她觉得，她会嫁给小谢哥哥。
她希望未来的相公不用是最聪明或是最厉害但一定要是最真实的，不像伯父那样是个烂赌鬼，又不用像爹爹那样，是个报效国家的大英雄。
杨柳把这话和两位姐姐说了。
小脸红了起来，她又道，“所以，他背我下山的时候，我就问他了。我说，等我十五岁了，你会来娶我吗？”
“那你的小谢哥哥怎么说？”二姐姐笑得前俯后仰，开怀大笑。
杨柳小脸闷了下来，手上使劲捣了一下，停住：“他没说话。”
二姐姐止了笑意，安慰道：“或许他是把你的话当成玩笑了。你见的人也少，好的小郎君有很多。那小谢哥哥呀，我瞧着长得不行。”
她对未来的另一半只有一个要求，那就是要顶顶好看的。
大姐姐不认同：“你到这个年纪还用长相来评价一个男的，那无法说明那个男的不好，只能说明你肤浅。你要知道，一个人有多少能力，不是长相决定的，而那种能力往往叫人出乎意料，其所带给你的震撼，远超过那个人皮相□□所能带给你的。”
杨柳认同地猛点头，圆溜溜的眼睛在两位姐姐脸上来回流动。
“公说公有理，婆说婆有理。罢拉。”二姐姐摆了摆手，在这种话题上，她和她们观点不同，所以她无意多说，换了另一个话题。
几天后，到了杨柳的十五岁生辰。
她穿了一件淡紫的新衣，衬着脸庞稍是娇俏。她在秦茹那里用过餐后，回了四方书院，正准备找小谢哥哥，看到山长正在等她。
山长朝她招招手，语重心长道：“小谢他京师的亲人找到了他，急匆匆带着他回去了，还来不及和你道一声别。让我，把这个交给你。”
是他贴身佩戴的玉佩。
“……好，我知道了，山长伯伯。”
杨柳将玉佩收好，抿唇仰头，倔犟而坚强地点点头，殊不知那背影好似落了榜的清苦书生，汲汲孤影。她心里落寞，拉了一张小圆凳坐在廊上晒着太阳，耷拉着小脑袋，托腮叹气。
养了许多年的小竹马，被人拐跑了。
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白凤堂到了后山的一处空坟前，碑上无字。
他出神地看着前方，口中喃喃：“芸娘，你可以放心了，他已经被他家里人接回去了，往后生活都会顺遂。”
五年前的夜晚，芸娘带着少年来找他：“凤郎，他是我要豁出性命去守护的人，我把他交给你，你一定要保护好他。”
白凤堂问她：“那你呢，你要走？”芸娘点点头。
“可，我俩的事才说定？”白凤堂拉着她，不让她离去。
芸娘泪眼朦胧：“恐怕，芸娘又要食言了。”
“那我带你走，好不好？我在老家扬州那还有一处宅子。”白凤堂说什么都不肯放手。
芸娘看着少年：“如果我孑然一身，刀山火海我都能陪你去。可我不能，我有恩情要还。请你，照顾好他。”
芸娘离开了。
第二天，白凤堂才知道她的店铺也被火烧了，虽然没找到她的尸体，可想也知道她生死未卜。那个少年郎，到底是什么身份？
作者有话说
第5章 竹马不见
，还差 