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8、改良碓头 ...
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臼头舂米是繁重的劳务。
若在普通农家，这些活一般由男子来做，寻常男子舂一个时辰的米便要大汗淋漓，手臂酸疼了，也难怪东国会以此作为刑罚来惩治女犯。
舂米两两一组，一人舂，一人搅。一臼白米舂好后，两人互换，如此往复。加上周沛母女三人，前来受刑的女犯整好二十五人。碓房有一十二组舂米杵，周沛母女最后才到，便三人分在一组。
周沛力气再大，也只是一个六岁的孩童，与半百重的生铁碓头相比，实在是微不足道，帮不上忙。
一个多月过去，舂米的活都是由温夫人和周妅来，周沛只负责拿根木棍搅着石臼中的谷子和白米。
有人羡慕周沛的活，来往搬谷子和白米时，总免不了一番冷嘲热讽。这其中，一个被唤作郑氏的女子尤其刁钻。
郑氏来这已两年，算是碓房的老人了，王管妇与她说话时，都要客气几分。常人受此苦役是日益消瘦，她是不减反增，不知是身体里有什么未解之谜，她大臂上的肉是温夫人的两倍壮实，舂起米来也格外有劲。她舂一臼米，不消三刻钟便好了，再与同组的女犯轮换，算起来，一天能休息不少时间，大概也是因此长了不少肉。
郑氏听说周沛母女是昌都周氏，总在搅米的时候腾出嘴来，对她们评判上一两句，尤其以周沛为主：“我听说这周四娘子的生母是猃戎人，长相还真是与我们这些粗人不同，鼻子是鼻子，眼睛是眼睛的。哎哟，这丫头虽是个庶出的女儿，但架不住生得貌美，要是你们周家没出这档子事啊，周四娘子的未来夫家，那起码也是庶长级别的，是不是？”
温夫人讪笑：“小女生得普通，是郑氏抬举了。”
这段时日，周沛处处小心谨慎，她没有回嘴，但还是忍不住狠瞪郑氏一眼，这一动作正好被郑氏瞧见，郑氏又直着嗓子说道：“哎哟哟哟，瞧这大眼珠子，多凶呢。温氏，休怪我说话难听啊。我也是见过不少人的，她生母犯下如此大错，这庶女又是她身上掉下来的，毕竟有异族血统，多少是个刺头。温氏，你可一定得严加管教，别叫她再给你们周家惹祸了。”
“你不说话，没人当你是哑巴！”周沛骂她。周沛已经相当克制了，若在几个月前，有人胆敢提起她生母，她早就下嘴咬了。
“听听，多大口气呢！我今年都四十有八了，吃过的饭比你吃过的盐还多，对人说话也没有如此冲的。”郑氏冷笑，俯下身对周沛说，“周四娘子，周家早都完了。你不过是个六岁的女娃，就算你长得再高，生得再牛，也没人把你当根葱的。”
温夫人嫌郑氏说得难听，可也不好发作，只能让周沛低头向郑氏认错。周沛当然不服，赌气不说话。
郑氏又纠缠几句，待同组的人将米舂好，才提着米桶走了。
郑氏一走，温夫人就把周沛叫到跟前数落她：“你毕竟是个晚辈，与长辈较什么劲呢？”
耳边捣米声笃笃，笃得周沛心烦意乱，她说道：“若她是同母亲一般，同任县长一般通情达理的长辈，那阿圭是心甘情愿做晚辈的。可郑氏除了年纪大些，还有什么可值得尊敬和学习的？她说话如此刻薄至极，这样的人才不配当长辈呢。既然她不是长辈，那我就要和她较劲。”
温夫人说她：“她为长不尊，你也为幼不敬吗？郑氏是碓房的老人，就算你占理，也无人敢去说她的，到头来只会说你不好！”
“说便说，我才不怕。来一个，我骂一个，来两个我骂一双！我看谁还敢再说我！”
“你就是嘴巴厉害，不知道舂米有多累，还有力气同人吵架！”
周妅小声劝道：“母亲休要动气了，此事的确不是阿圭先起的头，是郑氏处处辱人挑事在先，她确实担不起长辈这个称呼。放眼东国，但凡是早生个几十年就能以大欺小，以长欺幼，那论资排辈，天子都得事事听太后的，世间还不乱了规矩？”
“荒唐！”温夫人又骂周妅，“妙仪，你什么时候也开始这样能说会道了？如此叛逆之言，不可再胡说！”
周妅认错：“是，妙仪孟浪了，请母亲责罚。只是女儿虽小，也知这其中道理，见不得郑氏得了便宜还卖乖，叫阿圭平白受了委屈。”
周沛起先只是气愤，听周妅一言，心中竟有几分酸楚。鼻子一酸，豆大的泪珠落在地里，在沙地上点出一朵朵深褐的、凹陷的花。
温夫人看在眼里，却也一时半会儿软不下语气来，只好道：“像郑氏这般的人，世间多了去了，往后难免还要碰到。我知你们姊妹情深，只是不想让你们跟这种人一般见识，他们既然存心挑事，你们再辩，也辩不出什么花儿来，只能给自己找不自在。往后再遇见郑氏，无论她说什么，都别往心里去，应付过去就是了。”
周妅与周沛听了，点头记下。
碓房里，每组每日都需舂出白米十斤，做完了才能休息吃饭。一斤半谷子才勉强舂得出一斤米。想要舂出十斤白米，需要至少十五斤谷子。出一斤白米，最少要臼三百下，花去将近半个时辰。半个时辰下来，舂米人一定满头大汗，气喘吁吁。
周沛心疼母亲和阿姊，常常想为她们分担一二。可母亲与阿姊生来体弱，舂米总比旁人慢些。等她们做完活都已夜深，饭堂早都没吃食了，三人只得常常饿着肚子去睡觉。
郑氏虽然难搞，但舂米确实快，也难怪她在碓房之中讲话抬杠水平处于一流。
周沛有事没事就打量郑氏的动作，期盼能学到些窍门。她发现郑氏总是将扶手压得极低，再让碓头高高落下，如此只需一下，都抵得过常人舂两下的功夫。
而母亲与阿姊，则需要舂三下，才能赶上郑氏舂一下出的米。
可无论她们的碓头翘得如何高，打下来也不重。
周沛仔细检查过，不是木杵的问题，也不是横轴的问题。
这就怪了。
周沛天天待在石臼边仔细观察，有日终于发现问题出在碓头上。
郑氏的碓头又大又沉，落下来的时候很快。而她们组的碓头，比郑氏的要小许多，轻许多，下落的时候，慢悠悠的，软绵绵的，就跟给谷子按摩似的，哪里轻易出得来米？自然也要比别人多舂几下。
既然如此，给碓头加的重一些，是否就能达成郑氏那般的效果呢？
说干就干。
凭周沛之力是找不来生铁，但她能找来石头。
街上随处可见泥砖和石头，她挑了一块拳头大小的，用缚绳绑在木杵末端，加重了碓头这端的重量，再让母亲和阿姊试一试。试了半月，碓头的力道果然大了很多，却还是比不过郑氏。
于是她换了一块更大的石头。
这一回，她们的碓头下落的速度，终于有郑氏的碓头那般快了。
弊端也显而易见，母亲和阿姊要费更多的力，才能将扶手压下去。
但没有关系，周沛她们可是有三个人的！
周沛在扶手上系了一根长绳，末端抓在自己手上。该往下压的时候，她就和母亲、阿姊一块儿用力。
可她又要负责翻搅石臼中的米，便找来枯树干，将搅米的木棍加长了一些，再缚在自己脚上，脚往下一踩，搅米的棍子就可以动起来了。
如此，周沛成了碓房里最忙的人，手上帮着捣米，脚上负责搅米。她是累些，经常累到一沾枕头就睡。可效果也是立竿见影的，她们三人舂米速度比郑氏还快了，甚至每天舂出的米量都比别人多！
到正午与傍晚，所有组都会停工，依次排队将当天臼好的白米上交。人家每半天能舂出一桶半的米，周沛改良了碓头后，每半天能臼出整整两桶白米。
两桶米加起来有七八斤重，她又不舍得母亲和阿姊受累，便主动揽下提米的活，每次交米时，她要来回跑两趟。
今天交米的队伍排得很长，郑氏就在末尾，她见周沛来了，鼻孔朝天，长长哼一声，再翻个大大的白眼。周沛不去和她纠缠，自顾将第一桶米放在地上占位子，又跑回去拎第二桶。
周沛才跑开几步，有些不放心，转身去看，亲眼瞧见郑氏将她的米桶与周沛的米桶偷换了！
这还了得？
周沛当即大喊：“郑氏！你个小偷！”
郑氏怔了片刻，面不改色地将满满一桶米提在手上。
待周沛跑到队尾，地上果然只剩郑氏的半桶米了。
周沛又怒又悔，她去夺郑氏手上的米桶：“还我白米！还我白米！”
可郑氏的力气是所有女犯之中最大的，她拿脚一踹，便把周沛踹出几米远。周沛满腹钝疼，捂着肚子蜷缩在地，郑氏冷笑一声，反咬一口：“死丫头，你干什么？光天化日就来抢我白米！”
郑氏的叫声引来一众人侧目，原是一个小孩儿和一个中年妇女打闹起来了，这样的场景在碓房是难得一见的，人们纷纷围过来看热闹。
周沛做事从来清清朗朗，更没见过如此厚颜无耻之徒！一想到郑氏贼喊捉贼，周沛强忍着腹中痛苦从地上爬起来，指着郑氏：“你，是你偷换了我的米！我都亲眼瞧见了，快还回来！”
郑氏架着自己是碓房的老人，又没人瞧见事情由来，便提高了嗓门嚷嚷：“真是好笑，这米桶说是你的就是你的？你有证据吗？”
周沛道：“当然有！我们半天就能舂出整整两桶米！你再怎么努力，也只能舂出一桶半米来！”
郑氏冷笑：“笑死人了！臭丫头，你吹牛皮、讲大话也得实际一些！就你，你阿姊还有你母亲，凭你们三人这病弱的样子，半天能舂出两桶米来？你唬谁呢？”
旁人一听，纷纷点头。碓房的规矩是每组每日臼出十斤白米，均分到每半日，大概就是一桶半的量。若是每天都能多臼出一些米，多出的白米可以按量抵换几日休工。对于普通女犯而言，每日踏实完成十斤白米已是耗尽全力，哪里还敢奢望多舂白米来换休息？
而周沛母女，刚到碓房不出两月，便因多舂了米而多休息了三四天，这事大家是有目共睹的。
极少有人愿意动脑子琢磨周佩花的心思，就算知道了舂更多米的办法，也鲜有人愿意吃苦多干。碓房的女犯们早都对周沛母女嫉妒得不得了，只是平时没工夫提而已。
如今，这群女犯就算清楚是郑氏拿了周沛的米，也不愿意帮着周沛说话。只因她们不见得周沛母女三人过得比她们好，有人趁机颠黑倒白，落井下石了：
“我瞧这其中有猫腻，她母亲和阿姊都是细胳膊细腿的，怎么可能一天舂出两桶米来？”
“就是，谁不知她们刚来的时候，半天只能舂出一桶来。如今才过几月呀，就因多舂米休息了四天！说不定，就是偷拿了别人的米呢！”
“小小年纪就满嘴谎话，长大了不得更厉害。”
周沛听在耳里，记在心里，浑身气血翻涌。她哪想得到自己遭遇了如此不清不白之事，更没想到这群人不分是非黑白，张口乱讲！周沛急得没法，只能破口大骂：“你们这群毒妇，就是见不得我们好！我周沛对天发誓，如果我有半点谎话，就遭天打雷劈！”
