《周沛传：罪女报仇，二十年不晚》藕言片语

7、关西曲沙

　　有了车马，到曲沙的路便好走许多。

　　过了堪称东国咽喉的西屏关口，日行夜宿七八日，周沛已与任吾幸结成好姊妹，除了被嘱咐要深藏于心的那些秘密并未向任吾幸告知，两人也算是无话不谈了。

　　距离曲沙县五十里的地方，温夫人说什么都不愿意再乘，硬是拖着周妅和周沛下了车。任杰与任吾幸只好先走，留了一个侍从和一些陪着她们。四人步行前往曲沙县。

　　五十里路，说远不远，说近不近。以她们弱女病母的走法，起码再走两天。

　　周沛刚过了几天醒了有饭食，困了有褥子的安生日子，实在不愿意再去受苦，从下车开始，嘴里就在嘀咕。
　　温夫人听不下去，说道：“我们是得幸于此，你休要再抱怨了！若不是任县长相助，恐怕日子还要难过。任县长新官上任，首要便是在曲沙县建立威信，若是一来就让人看到他带着三个人犯同乘车，难免为人诟病。我们受他恩情，怎么可以恩将仇报呢？”
　　周沛还是不服，搜肠刮肚想出两个词：“……古板，谨小慎微。”
　　温夫人叹口气，继续道：“你便是经历得太少，什么事都只由着性子来。我们周家受小人陷害，就是因有把柄落人手中。如今我们人人是戴罪之身，若想有朝一日平反申冤，凡事更需谨慎小心。赴刑途中乘车马，已经是坏了规矩。要是叫人看见，不就又是落人话柄吗？”

　　周沛是佩服嫡母的谨慎的，但她有时过于谨慎了，总不免让周沛觉得嫡母胆小怕事。三姊周妅也是嫡母如此教导出来的，两人的脾气秉性十分相似。可也不能怪她俩，东国的女子大多都是如此。周沛这样的才是异类。

　　她们走的很慢，一直到第三天上午，才终于见到一口井。
　　井旁立着一块石碑，上面写着：曲沙县。

　　到地方了。

　　母女三人直接去了碓（duì）房，碓房是舂米的地方，去那报到时，温夫人说话也是低声下气，低三下四，偏偏负责她们的碓房王管妇，说话趾高气昂的，一副当官的做派。两相对比，听得周沛心中好不是滋味。
　　好几次周沛都想回嘴啦，但她突然间记起任杰的忠告，“勿行不自量力之事”，她仔细想想，与王管妇吵赢了又能怎样呢？如今她们被王管妇管着，吵赢了是心里爽快，身体受累；吵输了是心里、身体都受累。

　　算了。

　　后来听任吾幸说，王管妇也是服刑之人，只不过服的刑罚比她们轻很多，只行管事之责，不用舂米。她已来了一年，再管两年的事，就可以脱刑成为庶人了。

　　周沛才知道，原来服刑之人中也有那么多高低之分。
　　可她想不明白，为何管事也算刑罚？
　　王管妇犯了什么错，凭什么给她派的刑那么轻，给她们母女派的刑那么重呢？

　　任杰主动找来，说是给她们找了一个小屋作为住所。温夫人的谨慎小心又在此刻发挥到极致，她“三推四阻”，说什么都不肯去，硬是带着周妅周沛入住了米巷。本来这里叫窄巷，因受舂米刑之人都住于此地，便多了一个米巷的叫法。

　　米巷里有三间屋子，一间是碓房的王管妇和张管妇住的，剩下两间给受舂米刑的女子们住。
　　母女三人住在米巷的第一间屋子，走进去一看，原来只是个土堆起的大通铺，下面生火，上面八九个被褥，整整齐齐排成一溜。她们来得晚，火炕上的好位置都被选完了，只有左边靠墙余了两个，最右边余了一个。于是周妅与周沛选了左侧的位子，温夫人则睡在右侧。
　　屋子里除了通铺外，还有一个炉子，再无其他摆设。

　　周沛问温夫人：“母亲，为何这屋子只有炕，连个柜子都没有？”
　　温夫人答道：“碓房是提防着有人私藏舂好的米粒，所以不设柜阁。”
　　周沛很奇怪：“为什么还有人会偷偷藏米呀？可就算真藏了，一粒两粒米又有谁能发现呢？”
　　温夫人道：“只一两粒当然是难发现的，但凡事架不住积少成多。偷来的米多了，便能吃掉或是拿去卖钱。”语毕，她郑重其事地对姊妹二人说：“你们二人记好，我们是来碓房受刑赎罪的，绝不能行偷盗之事。碓房查得极严，偷米的后果是很严重的。”
　　周沛问：“有多严重？”
　　温夫人道：“我也不知。但受刑之人如若再次犯罪，必遭严惩。总之，你们不要去做，想都不要想便是了。”周妅是断然不会做的，周沛就不一定了。看她眼珠子滴溜溜转得起劲，温夫人就有些不安，于是再次嘱咐：“你俩重复一遍，绝不可做什么？”
　　周妅周沛一齐重复：“绝不可行偷米之事。”

　　到了下午，母女三人便去舂（chōng）米了。舂米就是捣米去糠，把谷子打成洁净的白米，再将白米筛选出来，打包运出去。打出的白米经过精选，会分成上中下三等，上等的放入太庙供祭祀之用。中等之米发给官员做每月的官秩，下等的则卖给百姓。

　　舂米听上去很容易，实际动作也不复杂，不需要动脑，是个实打实的力气活。

　　曲沙县碓房的舂米量大，工具也比普通农家的要改进不少。整体十分简单，便是一根实心木杵——碓杆，一个生铁做的碓头和一个石臼。
　　石臼埋在地里，臼的上面设一个半人粗的碓杆，碓杆的中间插一根横杆，固定在两旁的木桩上，碓杆的末端是个扶手，首端生出一根胳膊粗细的铁牙，生铁做的碓头便卡在铁牙上。
　　舂米时，一人摁住扶手这头，碓头的那端便会翘起，另一人趁此将谷子倒入石臼中，再松开扶手，碓头自然下降，砸到谷子上，如此便是一个完整的舂米动作。（就像跷跷板）

　　周沛看着王管妇给她们做了一边示范，心想，这有什么难的呀，不过是一上一下，一下一上。舂米的时候不用费力，松开手，碓头会自动落下去。唯独抬起碓头时会用些力气。
　　温夫人去王管妇那背来五斤谷子，周妅去压扶手，见她涨红了脸，屁股都快坐到地上了，也没把扶手压下去。

　　周妅比周沛大四岁，虽然身体有些瘦弱，但好歹是个十岁的孩子。周沛见了，心中忍不住犯嘀咕，这生铁做的碓头究竟有多少重呀？

　　周沛想去帮忙，被温夫人拦下了，温夫人径直走到扶手处，与周妅一起往下压，这才将扶手压下去。趁此，周沛赶紧将五斤谷子倒入石臼中，再喊一声：“好了！”

　　温夫人与周妅松开手，碓头自然落下，哗！竟然将石臼中大半的谷子都溅了出来，满地都是金黄的谷子。

　　三人呆在原地，这发展怎么与王管妇先前示范的不一样！

　　王管妇从没见过这场景，气得鼻子都歪了，走过来破口大骂：“哎哟！你们是哪里来的贵妇女公子哟！刚来第一天就给我惹事，舂米都做不来，只会吃白饭吗！”
　　王管妇走近一看：“谷子放得这么满，你们不溅谁溅？记住了，一次最多放两斤谷子。愣着做什么？捡啊！还要我这个老婆子伺候你们办事吗？把谷子一粒一粒捡回去，敢少一粒，你们今天就不要吃饭了！”

　　温夫人听了，赶紧拉着周妅跪下来捡谷子，周沛两手握拳，就是不捡，她非常想回嘴，先前王管妇也没说不能把谷子全倒进石臼中去呀！

　　周妅见她迟迟不动，过来拉她，周沛这才不情不愿地蹲下去，五斤谷子放在米桶中看着少，洒在沙地上，一眼望去多得要命。尤其是谷壳与沙子的颜色十分相近，容易挑花了眼。
　　周沛边捡边低声嘟囔：“那她先前也没说这事啊，凭什么骂人。”
　　王管妇将大脸凑近：“你个臭丫头说什么呢？当老婆子我是耳聋的啊？再敢背着我说坏话，有你好果子吃！”
　　周沛还想发作，被周妅拉住了，后者低声劝道：“住嘴，赶快捡起来就是。”
　　周沛把手上的谷里扔在地上：“这样一粒一粒，捡到什么时候去？真不要吃饭了？”于是抬头，强遏心中的不平，对王管妇说道：“王管妇，请问有竹网或是筛子吗？网篓子也行。”
　　王管妇没好气道：“你又要作什么妖？”
　　周沛道：“谷子大，沙子小，我想借个筛子来筛谷子，这样比一粒一粒捡更快。”
　　王管妇道：“就你聪明，想偷懒是吧？没门儿！”
　　“算啦！”周妅蹲在地上叫她。

　　周沛假装没听到，挑了一大堆难听的气话，正要大说特说，却被温夫人抢先了：“悉听听王管妇教诲，小的与女儿们头一次做这种活，的确生疏，给王管妇添麻烦了，恳请管妇原谅。”
　　王管妇“哼”一声，不回话，抬头看天。
　　温夫人继续道：“王管妇受累了，小女嘴笨，无意顶撞管妇，但心是好的。她不敢偷懒，只是想用筛子来得更快些，如此便能腾出时间多舂些米。我们有三个人，若能多舂一些，便是帮王管妇多分担一些。他日要是比起每月舂好的米粮数量，王管妇也不输别人。”
　　温夫人这样说，王管妇的脸色明显缓和不少：“你倒是想得周到。”
　　温夫人恭谨欠身，说道：“不敢，小的见识浅薄，既然来此舂米，便想尽心尽力，能为王管妇出一份薄力也是好的。”
　　王管妇摆摆手：“哎呀，你舂米又不是为了我，是为了朝廷，什么叫给我出一份薄力。行了行了，你们在此等着吧，我去给你们找个筛子来。”说完，王管妇扭着身子走远了。

　　周沛心中，对温夫人生出十分的佩服和敬意来。
　　这与她印象中的温夫人有些不同，没出事前，她是温言软语，不爱出头的，与生母兰夫人比，温夫人虽有嫡母的身份，在周沛的记忆中总是没什么存在感。赴刑途中，她也是一副逆来顺受的样子，就连立冬冻死了，也不敢对他人有半点责怪，只把罪责往自己身上揽。她教导周沛行事需小心谨慎，却被周沛笑话成是“古板”和“胆小怕事”。

　　如此一想，周沛觉得自己太混蛋了。

　　没等温夫人过来，周沛就主动走到她跟前，低头认错：“母亲，我错了。”
　　温夫人低头看她：“哪里错了？”
　　周沛道：“我不该说你胆小和古板。”
　　温夫人道：“只是这些吗？”

　　周沛思虑一番，才知温夫人指的是刚才她顶撞王管妇的事。可关于此事，她依旧觉得不服气：首先，的确是王管妇没有提前说清楚，错不全然在她；其次，以她的法子来做，说不定也能叫王管妇把筛子拿来。

　　所以，周沛坚决不肯认错：“就是这些，我错了，请母亲责罚。”
　　温夫人叹口气，说道：“看来你还是心存侥幸。今日是我还有能力护着你，若是哪日我没用了，又由谁来护着你？”

　　周沛知道母亲一直介怀立冬之死，仔细一想，立冬那晚与她们一同睡在枯叶堆里，温夫人怕她着凉，特地脱了外衣，盖在立冬身上。想来，是这件为立冬御寒的外衣将立冬活活捂死的。

　　周沛担心温夫人多想，又去找什么长绳和悬崖，立刻抬起头，急切地说道：“不会的，母亲会一直在的。是阿圭错了，我不该顶撞王管妇，我不该心存侥幸。是我莽撞了。母亲，我一定谨记您说的话，说话前应当仔细思考，时刻谨慎小心，绝不落人把柄。”

　　曲沙县虽在西北，却处在西北少有的暖谷之中，这里比南面的壶州和安田郡还暖和许多，凉风吹拂在脸上，像是晚秋而不是深冬。正因如此，曲沙稻米得以在此茂盛生长。

　　温夫人站在难得的冬日暖阳下，面庞被阳光照成金色，蓝天的背景清晰映衬出她微笑的轮廓，将面容勾勒得十分好看，她仿佛又回到周沛记忆中的模样了。这是自立冬死后，她第一次露出笑容。