《寒山志》沈佥

17、章十七 盐税养命

　　明华当即好奇张望过去，见一桌旅客正一边喝酒一边高谈阔论。
　　“这穿红嫁衣的女鬼，最是怨魂凶煞！整个保定府都跟着遭殃！”
　　“是啊！要不是出这晦气事儿，哪用跑这么远出来买盐吃？”
　　几个保定来的男人议论纷纷，俱是一脸嫌恶，又还有惶恐。
　　明华不由嗤笑：“买不着盐吃怪女鬼？女人活着要背祸国殃民的骂名，怎么都死了、变成鬼了还是要背？”
　　“许是害怕吧。”萧明月跟着轻笑，“民间都说，红色乃是至阳正色，鬼穿红衣乃阴阳失序，所以是至极的凶煞，不入轮回，不得超度，连神佛都难阻挡。我倒想涨见识，哪有这么厉害的鬼？”
　　“那是！”明华马上赞道：“什么凶鬼恶煞，有月姐姐出马，只都用一刀！”
　　她本就久闻萧明月“北镇抚司第一高手”的大名，十分憧憬，自从亲眼见识过萧明月出刀上阵的英姿，更是倾慕万分，引为知己。
　　西山里怒而抽萧明月那一鞭，她当时就后悔了，可也不知该怎么办才好。她集万千宠爱于一身长到十八岁，“道歉”这回事，的确从没人教过她，索性假装无事发生，只一味黏着萧明月示好。
　　萧明月习惯了被荣王严苛要求，猛被人这么见缝插针地往死里夸赞，反而无法适应，顿时羞了个大红脸。
　　宋葭略唏嘘。
　　“庶人一生除行婚仪外，依制不穿正红，是以民间传闻中的‘红衣女鬼’，总伴随着女人因婚惨死的故事。自尽的新娘、死去的妻妾，化作厉鬼归来，成为他们心中最深的恐惧，是因为他们其实知道这些女人到底付出了什么、有多痛苦，只是不真撞上鬼就不承认罢了。所以……”
　　他下意识看明华一眼，叹息。
　　“我明白五娘子当时为何出逃，甚至怒上心头想把我这个讨厌鬼一刀砍了。倘若异位而处，我为女子，即便没有这样的勇气和能耐，心里也一定是极不甘愿的。”
　　“你要是……女子？”明棠听他说完，半晌不语，只侧目看他，“没有这种烦恼。你要是女的，老师带回来当日就赐给我了，现在孩子都不止一个。”
　　宋葭给他几句话噎得，哭笑不得，只能尴尬清清嗓子：“别扯怪力乱神的了。这几人都说‘跑这么远出来买盐吃’，客馆老板也说近来保定客人多，都是来买盐的，莫非……保定当地买不着盐？如此大事，北京怎么一点消息也没有？”
　　“户部这帮尸位素餐的，除了哭穷之外，也不会别的。”明棠冷笑，“盐课现下是谁在管？清吏司管着北直的又是谁？”
　　皇帝陛下就算叫不上清吏司五、六品小官的名，对户部分管盐课的侍郎到底是谁，肯定心知肚明。他故意这么问，是既不能不问责到人，却也不能、不想立刻问责到人。
　　毕竟户部干系国库，宫中每年用度，群臣四时俸禄，什么钱不用户部来划算？
　　宋葭太了解他，立刻笑着装糊涂：“先看看。究竟怎么回事，到当地看看再说。”
　　楼下喧哗，碗盏碰撞脆响，桌椅拖拽之声，闲谈嘈杂混着行酒吆喝。
　　忽然，一个奇特声音从乱声之下滑入宋葭耳中。
　　这是一种金属短振之声，比玉器略沉一些，一闪而过。
　　宋葭下意识循声而望，正看见三个行商打扮的人从大堂正门走进来，二男一女：
　　女的作男子打扮，望之三十出头，穿一身鸦青道袍，纶巾束发，手里还揣着块算盘，像个账房；
　　两名男子，其一四十上下，生得魁梧，豹头环眼，熊腰虎背，赭色布衣下隐约露出防身的锁子甲，步伐也比常人重两分，当是个武夫、押货镖头；
　　而另一个，与前两人又格外不同。
　　那是个白衣青年，廿余年纪，广袖披发，眉眼冷冽，素净得像个不在尘俗中的云游散仙，叫人不敢靠近。他一手负在背后，另一手端在身前，随着他走路步伐轻摇一把羽扇，姿态很是骄傲。
　　如此三人同行，也不能说就肯定不对，可又总觉得……有些微妙。
　　宋葭看他们在角落捡了张无人小桌坐下，一时说不出什么，偏又挪不开眼。
　　“那穿白衣的也不知是姓刘还是姓柳，我看‘大块头’与他说话的口型，是叫他‘小柳’。”
　　萧明月也顺着他目光瞥了一眼。
　　“此人有何不妥吗？宋郎君为何盯着他看？”
　　“不好说……”宋葭迟疑，“你们不觉得此人出现在此地，有些突兀吗？他不像一个风尘仆仆的旅客，为什么出现在客馆？”
　　明华便也看一眼：“我见过些在外云游的道门散人，与这打扮也没什么不同？”
　　“不对。衣服太白。”宋葭若有所思，“身上没有长途跋涉的尘土，若不是刻意换过新衣，便是早已在此盘桓——”
　　“那又如何？”明棠收回视线，困惑，“我怎没觉得有什么可看？你别看了。”
　　宋葭心里别扭，却又还说不清楚，便不说了。
　　楼下喝酒吹牛的嗓门儿已越来越大。
　　“都说那山西盐帮老厉害了，通领两京十三司盐路，谁们家锅里没盐不得靠他们？啧，富得流油啊，跟土皇上似的——那也是在别地儿。到了咱北直隶，不灵啦！”
　　这说话人看起来，也就是个泼皮破落户，游手好闲没正经本事，净会瞎吹。
　　听他吹牛的人却是心有怨气，顺着他骂：
　　“可不是吗！把保定搞得乌烟瘴气，连个盐都买不着！”
　　“是啊，要只是贵价些，那也认了，买都买不着，这不要人命吗？”
　　“也不知朝廷怎么想，都把盐引给到什么奸商手里了？赶紧该抄家的抄家，该杀头的杀头吧！”
　　附和之声此起彼伏。
　　宋葭失笑。
　　百姓已然开口闭口把“盐帮”挂在嘴上，说山西的盐商垄断盐路、结成商帮、横行全国，只怕是空穴来风，未必无因。
　　他又见沧溟也从外头走进来。
　　沧溟该是从马厩回来，身上还带着一两根杂乱草料。可他却不上楼来找宋葭，反而兀自在一楼大堂寻个无人角落待住了。
　　……莫非是还闹别扭，不想与明棠同桌吃饭？
　　宋葭微微一愣，竟有些愧疚。
　　楼下的客人都七嘴八舌骂盐帮奸商该死，仿佛自己吃的苦全拜奸商所赐，只要把这些比自己富庶的全杀了，日子就能自好起来。
　　骂声中，唯有在沧溟前头进来那一桌三人一声不吭。
　　女账房一手把玩算盘，一手端着茶杯，笑面虎似的听周遭骂声迭起。“大块头”则埋头吃喝，跟什么也没听见一样。
　　那算盘乍看普通，也已用得旧了，其实算珠颗颗都是铜包金。二分半的金珠，共九十一颗，这算盘可价值不菲。
　　宋葭细看吃惊，来不及与明棠说什么，就有人大笑出声。
　　“在座各位都是什么能人国士啊，朝廷用谁、杀谁，你们说了算？”
　　是那白衣“小柳”。
　　独他一个，在一众骂骂咧咧的庸人里摇扇大笑，颇有睥睨众生之意。
　　众人猛被骂懵了，再看骂他们的，竟是个才及冠年的白衣秀士，顿时火气便全冲着“小柳”撒开来。
　　“我们说不得，你说得？替那帮子奸商说好话，你能得好处还是怎的？”
　　“啧，瞧他细皮嫩肉的……大户人家花样多，该不会是哪家盐商富户养的小白脸，听咱们骂他恩主，受不了了？”
　　“小子，你有什么好能耐，让哥哥们也见识见识？兴许给咱们伺候爽利了，咱就不说了呢？”
　　百姓骂街，两句话就往下三路走，仿佛嘴上占几句便宜，就真叫对方雌伏了，视同折辱。
　　萧明月眉头都皱起来，想到此等污言秽语脏了陛下与郡主的耳，恨不得立时飞身下去清场。
　　倒是明华自己围观得津津有味。
　　“这人确有几分秀色，尤其那身白衣，颇有谪仙之姿，谁家要真养了他，倒也不亏！”
　　萧明月听这郡主怎么还点评上了……顿时脸又红了，手忙脚乱捂住明华耳朵：“下流人说些下流话，小姐不要听！”
　　明华笑意吟吟：“可那一桌三人俱是练家子，真把他恼了，这些人都没好果子吃。”
　　郡主玩闹归玩闹，眼神倒是颇犀利。
　　这样一个能言会道、能文善武的才俊，何必在这种地方论短长？你说他妄议国事，他说你狼狈为奸，白白招惹一身腥骚。
　　宋葭直觉总不太对，便不说话，盯着那“小柳”。
　　“小柳”被污言羞辱也不在意，仍是摇扇而笑。
　　“国朝岁入，除田赋外，盐是大头，且缴的多是现银。你们以为这大盐商是说杀就杀的？”
　　话音刚落，宋葭就听明棠冷哼一声：“他倒是懂。”
　　朝廷每年课税，田赋固然是大头，可百姓缴税多以实物折纳，粮绢布匹入了库堆成山，不折现也没法用。
　　盐税就不同了，每年近二百万两实在银子，说田赋养帐、盐课养命，可不是夸张。
　　又及盐市还与其他行市不同。百姓民生一日不可缺盐，盐市若乱，民心必乱。
　　如今盐商尾大不掉，明棠这个皇帝犹如被掐住命门，本就已是难受了，偏偏这难受还被人当众戳穿——
　　宋葭眼看明棠脸都沉下来，唯恐他要发作，忙安抚按住他手臂，小声哄道：“闲人吹牛罢了，也没什么好听的。我吃饱了。不然咱们早些回房歇息，明日早起赶路？”
　　“好听。怎么不好听？”明棠咬牙切齿，不肯走，“我倒要听听还能吹出什么花儿？”
　　……才出门一天，就气性上头了，这一路往下得被气成啥样？
　　宋葭无语，也没办法，只能在心里骂沧溟……也不知想什么呢，怎么就窝在楼下不肯上来？不然明棠瞧见他，兴许就顾不上和不相干的人怄气了。
　　楼下那些人大多没太听懂“小柳”在说什么，依旧重复些辱骂言语。
　　倒是之前带头的泼皮听了个半懂，但很不服，指着“小柳”道：“那又如何？仗着盐引在手就想横行霸道？这可是北直隶，天子脚下！”
　　“是呀，天子脚下。好个天子脚下。”
　　“小柳”摇着扇子，曼声讥讽，眼中竟有怜悯之色。
　　“保定也不是小地方。盐都断了，竟没人管，只能跑出来买盐吃咯。”
　　此时天也不热，体弱畏寒如宋葭还嚷着要暖炉呢，他这一把好羽扇可是纯用来煽风点火了。
　　楼下众人被他阴阳怪气得很是跌份儿，带头那泼皮直接起身，把酒碗狠狠一摔。
　　“臭小子，砸场子来的？敢在北直隶放肆？也不问问这地儿到底谁说了算？”
　　半碗浊酒裹着摔碎的粗瓷四散，其中一片尖利的，竟流矢般飞向路过传菜的小厮，眼看就要伤人。
　　千钧一发，有人弹臂将那扑面碎瓷稳稳抓住，竟是原本一直安静靠在角落没动的沧溟。
　　小厮大惊，千恩万谢，手脚发软，后怕得端不住盘子。
　　那锋利瓷片却已将沧溟的手割破了，殷红热血顺着指缝从掌心涌到地上，十分刺目。
　　宋葭不由自主溢出一声轻呼，有些担忧。
　　但他却听明棠在身旁哂笑。
　　这笑声很有些轻蔑，俨然云端上的神仙恰巧路过，目睹一场人间猴戏。
　　宋葭一时吃不准，他是冲着那豪言壮语要在北直隶话事的泼皮，还是冲着受伤流血的沧溟。
　　明华却已皱眉直身而起，想下楼去了。
　　萧明月忙拉住她：“那一桌三人，女的手里算盘是件兵刃，‘大块头’衣下穿甲、腰藏铁锏，至于那穿白衣的，我看他最是麻烦，扇子是铁骨的，左手藏在袖里，不知有没有暗器——”
　　“他们闹他们的，捎上咱们的人干嘛？打狗还得看主人呢！”明华很是不忿。
　　“那……把他叫上来？”萧明月很犹豫，还是怕出事，不想离开明棠身侧，可又不能让明华下楼。
　　至于宋葭这“弱质男流”就更不成了，萧卫帅是真怕他被人打死。
　　……你的人，你自己说怎么办吧？
　　萧明月瞪着宋葭，用眼神质问。
　　“我觉得……没事儿。他自己能行。”宋葭盯着沧溟受伤染血的手，犹豫一下，“他既出手，该想好怎么收场了。咱们还是不要搅进去，省得越闹越大。”
　　楼下小厮已匆匆拿了瓶金创药来，递给沧溟。
　　沧溟也不说话，摆手不要，自扯了片衣摆把伤口缠了。
　　那泼皮见伤了人，面上露出油滑胆怯，就想开溜，才走两步，忽然捂着脸大叫。
　　几乎同时，宋葭又听见那奇特、短促的金振之声。
　　“伤了人就跑？哪有这等好事！”
　　白衣“小柳”也不知做了什么，宋葭只看他翻了一下左手广袖，人都在原处没动，那泼皮脸上已多了一道血口。
　　“有暗器！”
　　萧明月低呼一声，整个人都将扑雌豹般绷紧，护住明棠。连明华也被惊到了，下意识按住腰带里藏的防身匕首。
　　那泼皮捂脸摸了一手血，指着“小柳”骇道：“你……你给老子等着！”说完踉跄转身逃出门外。
　　“小柳”摇扇笑看，目光一转，落在沧溟身上。他似想上前关照一二，被同桌另两人拽住。
　　拿算盘的女账房依稀在劝他：“天大的气也撒得差不多了。算了。别惹事。”
　　沧溟头也不抬，兀自理好伤，一副生人勿近模样。
　　“小柳”只能悻悻作罢，收回视线时将这客馆大堂上下扫看一圈。
　　有那么一瞬，宋葭竟觉与他四目相接，也不知是巧合多想，还是确有其事。
　　心中总隐隐有所不安，宋葭当即又对明棠道：“这地方三教九流、龙蛇浑杂，主君还是早些回房吧。”他说完也不等明棠决断了，径直起身走到二楼护栏旁，看楼下的沧溟一眼。
　　沧溟察觉，默契抬头。宋葭只拧眉给他个眼神，他便会意越过人群，快步靠上来。
　　谁知才到楼梯半，就听那大堂门口又有人大呼小叫。
　　“哪儿来的臭野狗敢在老子地头撒尿？”
　　一个身长一丈、腰阔七围的“巨人”沉着步子，领七、八个手下，老鹰领鸡崽一样迈进门来。
　　宋葭顿时大惊。