《暖絮惹君心》拾月廿叁

80、风声暗起

　　一日过去，小院里渐渐有了住人的气息。刚搬进来时还有些忙乱，此时才得了空细看。夏竹忙前忙后，嘴里忍不住感慨：“小姐，亏得李老伯出手，这院子虽小，却精致得很。”

　　李絮轻轻应了一声，眸光落在庭院一角，心绪拧着绕不开的结。

　　那人……真的就住在隔壁。

　　刚才在门前，李孟彦被李锦胜硬生生拖走，脚下还想往这边挪，神色急切又克制，还显出少见的狼狈。

　　想到这里，她的唇角不由轻轻翘起。

　　以往见他，总是一副风光霁月、温雅持重的样子，如同一潭深水，任谁也搅不乱。能叫他失了态的事实在是寥寥无几。

　　除了三年前他淋雨来找自己那一回，还有更早之前，被她气得一时失手推下水的那次。

　　夏竹瞧见李絮眼底的那点笑，正要打趣，忽然动作一顿，侧耳仔细听起来：“小姐，你听……”

　　隔壁景园方向，隐约传来压低的交谈声，不是很大，带着一点急意与压着的怒气。话被院墙削去了一半，断断续续的，一会儿轻，一会儿沉，听着不太真切。

　　夏竹顿时精神一振：“是李公子？”

　　李絮垂了垂眼睫，没把话说死：“不是很清楚。”

　　夏竹仍是竖着耳朵，越听越肯定：“听着像是在训人。”

　　李絮也听出来了，不由莞尔。那声线隔着院墙，但依然辨别得出是李锦胜的腔调。老人说话带着劲，发火时尤甚，言辞里有些冲动，片刻后声音又渐渐平了下去，之后便再也听不见了。

　　她一时想起在洛城云松书院的一次。那日晨光透进书堂，李孟彦独自坐在自己的案桌前看书，侧脸被光线描得清清楚楚，眉目间明明有疲色，但还是沉稳自持着。她那时一度以为，这世上无人能让他乱了分寸。

　　如今倒也算见了例外。

　　夜色渐沉，院子重新归于安静。夏竹把窗户掩上，凑过来笑嘻嘻道：“小姐你放心，我看李公子那眼神，恨不得扑过来你这边。若不是李老伯大力拽着，他怕是连路都走不动了。”

　　“胡说。”李絮被说得耳根发热，轻斥一句，但没真的生气。她心里明白，自己并非无动于衷，只是越到要见真章的时候，越不敢任情绪牵着走。

　　第二日，天光微亮时，夏竹早已起床收拾。新招来的厨娘与那小姑娘也已经进了院中，灶间起了火，锅里咕嘟咕嘟响着，米香混着柴火气，让人心里安稳了些。李絮洗漱后，准备去附近集市买些日用的物品。李锦胜置办得周到，可真要长住，总得添些细碎东西。

　　建昌府的早市格外热闹。铺子开门极早，叫卖声此起彼伏，卖菜的在吆喝，卖糖的敲着梆子声，混着行人的脚步，把清晨搅得生机勃勃。

　　李絮与夏竹进了一家铺子，挑了些清爽的布料，又选了香膏与零零碎碎的小物。夏竹掏出银钱要付账，那掌柜愣了一瞬，随即又笑着把钱收下，一边打包一边搭话：“两位姑娘是头一次来建昌吧？”

　　李絮点点头，原本不想多应，只想快些回去。掌柜见逮着了才来的客人，低声提醒道：“姑娘别怪我冒昧，只是若来过建昌府便晓得，在这建昌啊，稍大些的交易，都不兴收铜钱银两了。”

　　“不收银钱？”李絮微怔，倒是有些好奇。

　　掌柜点头，语气自豪得很：“谁出门交易还装着钱币啊？四海汇钱庄的银票，那才是硬通货。”

　　李絮心里一跳，面上还是平静，她继续问道：“掌柜说的四海汇，可是经过官府认证的银票？”
　　她在洛城时偶尔听过银票的用法，往往是在商贸兴盛之地，由官府或官府认可的机构出具，既便于往来，也能防止多生事端。可建昌……她总觉得不该如此随意。

　　掌柜听见了什么新奇话，笑着摆手：“怎么会？若真要经过官府管理登记，哪能轮得到建昌这么方便？”他压低些声音，带着些神神秘秘的语气，“建昌比起洛城还是差了些许。官府若来管，怕是这也限制那也限制，生怕商人赚到钱。现在就连做官的都用银票结算，我们百姓谁还敢背道而行？不懂时务，被人孤立了可不得了。”
　　这话越说越玄乎。

　　李絮越听越不舒服。她把包裹往怀里拢了拢，声音放得更轻：“可银票本就该由官府管理。若是私人钱庄发行，官府不管吗？银子都进了钱庄，百姓手里不就只剩纸了？”

　　掌柜又摆摆手，一副“你外地人不懂”的神情，有些自得：“四海汇信誉大得很，谁都说它银库满得流油。来建昌往来的大商户一票走天下，利落得很。姑娘没来过建昌，不知道这里的风气。”他越说越起劲，“况且四海汇的主人苟老板，可是数一数二的大善人。他捐款修黄河堤坝、建义仓，还主动向朝廷缴各种商税。更重要的是，他那套‘货币流通之理’让建昌也更繁荣了，大家都能过好日子。百姓大多都拥护他，说他是一代商圣也不为过。”

　　“一代商圣？”李絮听到这名头，心里忍不住轻轻嗤了一声。
　　下一瞬，她背脊微寒，猛地意识到掌柜口中的“苟老板”。她压住呼吸的颤意，轻声追问道：“敢问掌柜，这位商圣苟老板大名是？”

　　想到嘉娘临走前托付的东西，她的心头突突直跳。

　　掌柜没有察觉出李絮的异样，只当她开了眼界，好心解释道：“姑娘，今日我多嘴一句，你出去可别再如此无知了，免得冲撞贵人。苟老板啊，名唤苟潘。府邸就在南边的麟瑞街，最大最气派的宅子便是他住的。

　　苟潘，苟潘！

　　这个名字一落下，李絮整个人如遭雷击。她几乎是同时想起嘉娘留给她的那包东西里，那写给魏秦的信，落款之人，正是苟潘。

　　她当时只匆匆瞥了几眼信中的内容，只感觉字里行间透着某种不见光的算计。如今再与掌柜说的一些内容对上，她骤然明白，那些信里写的，大概并非危言耸听。

　　她不敢在铺子里多停，忙忙道谢：“多谢掌柜。”随即急急让夏竹抱着东西快些出门，放上马车准备离开。

　　若四海汇真能将银票做到硬通货的本事，连官府都管束不了，那背后牵扯的恐怕不止商道之利。更何况魏秦也要来建昌，这几桩事凑在一处，有一张网正悄然收紧。

　　李絮来不及细想，只想回去找李锦胜或李孟彦。李锦胜混迹商海多年，李孟彦亦对商事颇有涉猎，他们总能从中嗅到些更关键的蛛丝马迹。
　　她正要凳上马车离开，街头忽然一阵喧哗，把她的脚步生生拽住。

　　李絮回头，便见街角一位上了年纪的老商贩正与一个小厮模样的人争执。那小厮背后店铺的牌匾上，赫然写着墨黑的“四海汇”，十分醒目。

　　老商贩死死抓住小厮衣袖不肯松手，声音发抖：“我就是想问问上次的账房怎么没来？那小子干了好几年，怎么说走就走？我可是在他那里兑换的银票，如今想兑换些银两去外地待上几年，怎么就不能给我兑呢？”

　　小厮脸上先闪过不耐，随即又换了张面皮，摆出公事公办、看似好说话的样子：“这位大娘，你是审案呢？账房辞不辞职与你何干？你来四海汇兑换现银，拿着伪造的银票就想骗钱？”他声音陡然扬高，要让围观的人都听见，“你问问大家，我们四海汇做的是诚信买卖，怎么会贪你这点小钱？”

　　“可我来换了好几次银票，那账房每次都客气给我换了！”大娘带着哭腔，“怎么如今要换成银两，你们就不认账了？”

　　周围的窃窃私语越来越大，有人叹气，有人摇头，也有人开始指指点点。那小厮准备要表露凶相，肩膀一动，被后头伸来的一只手按住，将准备爆发的情绪压了回去。

　　紧接着，四海汇分号的掌柜走出来，脸上挂着笑，语气滴水不漏：“这位老板，不知你是何时来我们四海汇兑换的银票，你说的那位账房，之前贪污客人的银钱被我们发现，早早打发出去，扭送官府了。”他摊了摊手，继续替自己喊冤，“既是他贪污了你的钱，给了你伪造的银票，你自该去找他要钱，而不是来我们四海汇大闹。我总不可能把别人存在四海汇的钱交给你吧？大家说是不是这个理？”

　　“是啊是啊——去找官府！”

　　“别在这儿闹事！”

　　人群里立刻起哄起来，声音一浪高过一浪。老商贩张了张嘴，想说些什么，终究没再开口，只是脸上灰败尽显。那可是一笔不小的数目，她原本打算取了这钱去投奔外嫁的女儿。如今，什么也没有了。

　　李絮看得心头一紧，这地方处处透着古怪。再加上魏秦也要来建昌，一种说不清的危机感直往心口爬去。她此刻唯一能求助的，只有李孟彦。

　　她得赶快回去，把她看到与听到的，以及嘉娘给她留下的那些东西，全都告诉他们。

　　等那一场短暂且令人不适的闹剧散去，围观的人群也渐渐各自忙碌，街市重新恢复了喧哗。李絮站在原地，又看了一眼那位失魂落魄的老商贩，心头微沉，正欲带着夏竹离开，身后冷不防传来一道男声，声量不高，带着不确定的套近乎：

　　“可是李絮，李姑娘？”

　　李絮脚步一顿，回身望去，只见一名青年男子站在不远处。那人眉眼精明，唇角噙着若有若无的笑意。衣料虽不算顶好，但打理得极为体面，腰间挂着钱庄常见的钥牌，举止间透着一股惯于算计的利落。
　　她觉得这人有几分眼熟，却一时想不起在哪儿见过。

　　那青年见她神色迟疑，唇角的笑反而更深了些，语气带着不动声色的揶揄：“李姑娘可真是贵人多忘事。不过才三年光景，就把我们这些无关紧要的人忘得干干净净了。”

　　李絮心里一凛，仍维持着面上的温和，目光在他脸上继续打量了一番，又细细回想，怎么也对不上号。

　　“我是高自珍啊，李姑娘，可还有印象？”青年眯起眼，目光从她发髻到衣角不加掩饰地扫了一遍，神情里透着一股审视。

　　“高自珍……”李絮恍然，连着“哦”了几声，才把那张旧时的脸与眼前人重叠起来，她恰到好处地露出一点点歉意，“原来是高公子。恕我眼拙，当年走得匆忙，确实记忆模糊了些。看来我这年岁渐长，记性也不如从前了......哈哈。”

　　她语气轻松，带着一点自嘲的笑，但没有任何亲近的意味。

　　眼前的高自珍，早已不复当年云松书院里那点浮于表面的书卷气。当时他虽然已有小人之态，至少还披着一层读书人的清薄。如今却像是把那层皮也剥掉，整个人都透出一股赤裸裸的算计与市侩，连笑都带着盘算。

　　高自珍倒不在意她的敷衍，反而笑得更殷切：“无碍无碍。陵都与洛城毕竟不同，如今再见，李姑娘出落得愈发动人，倒叫人一时不敢相认了。”

　　这话落进李絮耳里，就像眼睛里落了粒沙，硌得她很不舒服。可她初来建昌，最忌节外生枝。更何况，她一旦记起高自珍，就忘不了当年在云松书院后山竹林里他与魏秦那副熟稔的姿态。两人关系匪浅，这一点，她记得清清楚楚。

　　她不敢轻举妄动，只得敷衍回了一句：“多谢高公子。”

　　高自珍看起来十分有耐心，继续顺势问道：“李姑娘何故来了建昌？比起陵都，这地方可算偏僻了。一路过来，怕是吃了不少苦吧？”

　　李絮站在闹哄哄的街市边，脚底还残留着赶路多日的疲乏。她本就心急要回去寻李锦胜或李孟彦，此刻被人拦下，只想尽快结束纠缠，就随口编了个由头：“家母生辰将近，听闻建昌有不少稀罕物件，便来瞧瞧能不能挑份像样的贺礼，如今我们还要四处逛逛，就不耽搁高公子了。”

　　说完，她略一点头，伸手示意夏竹随自己离开。谁知高自珍反应极快，几乎是抢着开口，语气十分热络：“诶，李姑娘可别走啊！既然遇上我，算是遇对人了。我如今在建昌府里经营着不大不小的生意，若要挑贺礼，也许能给李姑娘参谋一二。”

　　“不必麻烦高公子了。”李絮依旧客气，已隐隐带了拒人千里的意味，“我与侍女随意看看就好。”

　　高自珍见她态度坚决，眼底闪过一丝急切，怕到嘴的肥羊溜走。李絮身份摆在那里，她可是礼部尚书的千金，若能从她身上捞到些好处，哪怕一成，也够他在建昌城里挺直腰杆。
　　于是他立刻换了说辞：“李姑娘何必见外？我如今可是建昌城里一家钱庄的掌事，管着城中不少钱庄的事务。瞧，这里便有一家。”

　　他说着，抬手一指身后的牌匾，“四海汇”三个打字赫然在目。

　　李絮顺着望过去，目光微凝，几乎是脱口而出：“你是四海汇的掌事？”

　　高自珍见她终于露出感兴趣的神色，心中一喜，笑得愈发得意：“看来李姑娘也听过四海汇的名声，既如此，总该信得过我了吧？”

　　李絮面上不动声色，心里已经开始迅速盘算。她在街边踱了两步，看起来貌似在犹豫思量，实则是在稳住自己的节奏。
　　高自珍既在四海汇做掌事，便能接触到账本、人脉与银票流转，更重要的是，他与魏秦交好，而苟潘的信也牵连着魏秦。若能从高自珍嘴里探出点东西，或许能顺藤摸瓜。

　　过了两息，她才像是勉为其难地开口，轻声应下：“既然如此，那就有劳高公子指点一二了。”
　　放下鱼饵，才能钓到大鱼。既然对方急着咬钩，她就顺势把线放长些。

　　高自珍果然喜上眉梢，不忘进一步把人套牢：“外头站着说话累。不如进店里坐坐，喝口茶，也好细说。”

　　李絮略作迟疑，终究还是点了头。夏竹在旁边紧紧跟着，脚步半点不敢离开，眼神也多了警惕。

　　于是，高自珍领着她们进了方才那位大娘闹过的四海汇分号。门口的小厮一见来人是高自珍，立刻点头哈腰地迎上来，掌柜也从柜台后快步出来，姿态恭敬得很。

　　高自珍显然早已习惯这样的奉承，神情里带着明显的受用。他将李絮带到侧边一间半开放的茶室，吩咐人端上瓜果点心与清茶，这才慢悠悠落座。

　　“李姑娘既是为令堂选贺礼，”高自珍捻着茶盏盖，慢悠悠吹了口热气，“想必预算应当充足吧？”

　　李絮轻轻点头，不再接话。

　　她看得出来，高自珍正试图从她这里套出些什么，或是钱，或是来意，也或是别的。既如此，她更不能操之过急。她越是少说，主动权越在自己手上。

　　高自珍见她不言，果然按捺不住，话里更直白了些：“这话有些冒昧……恕我直言，不知李姑娘打算花多少银钱，为令堂购置贺礼？”

　　李絮抬眼看着他，目光平静，带着点狐疑。

　　高自珍忙放下茶杯，尴尬一笑，解释道：“李姑娘误会了。我是想着，若银钱数额不小，随身携带多有不便。我是想推荐李姑娘将银钱存进四海汇，折换成带有我们票号的银票。这样选好贺礼，一票结清，既省事又稳妥，岂不更好？”

　　李絮装作第一次听闻此事的模样，语气带着不解：“那我如何相信卖我东西的人，会认这家钱庄所出的银票呢？”

　　高自珍朗声笑道：“李姑娘这是信不过我？你只管去街上打听，若四海汇连这点诚信都做不到，那高某也不必在这建昌立足了。”说得信誓旦旦。

　　李絮为难地笑了笑，姿态十分谦和：“并非我信不过高公子，只是此次来建昌要替家母挑真正精致稀罕的贺礼，难免事事谨慎些，还望高公子海涵。”

　　高自珍摆摆手，一副不以为意的模样：“李姑娘不必如此见外，我们好歹是旧日同窗，不必像旁人那样讲求虚礼。”

　　见高自珍满脸期待，李絮心中已有计较，知道若是报得太少，实在不合常理，可报得太多，又怕惹他起更贪的心。
　　她略一思量，索性说道：“实不相瞒，我此行带了约两千两银钱。一路担惊受怕，确实不太方便。”

　　“两千两？”高自珍闻言，眼底精光一闪，立刻顺着竿往上爬，“这可太危险了。择日不如撞日，李姑娘若不介意，我可派一名可靠的管事随你回去，当场将存银折成银票，必定一分不少。”

　　李絮心里冷笑：果然急了。

　　她面上讪讪一笑，连忙推辞道：“还是不必了。我待会儿还要去街上逛逛，且我初来乍到，许多事情尚未安顿妥帖。等这几日安顿好了，再来四海汇找高公子便是。今日多谢高公子热心。”

　　高自珍眼底掠过失望，但只一瞬却就掩了下去，换回那副体贴的笑：“那便等李姑娘忙完，我们再处理兑换的事。我到时也给你推荐几家相熟的铺子，保准有你想要的稀罕物件。”

　　“多谢高公子。”李絮起身颔首，礼数周全，“我就不打扰了，告辞。”

　　说罢，她带着夏竹出了那家四海汇。走出门槛的那一刻，她才悄悄舒了口气。

　　待人影彻底消失在街角，高自珍脸上的笑意瞬间敛尽，取而代之的是轻慢与不屑。他随意招了招手，如唤小狗一般，将小厮叫到身前：“去，把你们掌柜叫出来，我有事吩咐。”

　　小厮小厮不敢怠慢，姿态恭敬地应了。不一会儿，这家分号的掌柜就赶了过来，满脸堆笑：“高掌事可有什么吩咐？”

　　高自珍随意瞥了他一眼，漫不经心地开口：“这几日，准备两千两数额的银票出来。过几天，又有一桩大买卖了。”

　　掌柜一愣，忍不住好奇试探道：“高掌事说的，可是方才那位姑娘？”

　　高自珍最爱他们这副没见过世面的模样，嗤笑一声，眼中尽是轻蔑：“她可不是寻常人。她爹是礼部尚书。你说她有没有钱？你这辈子恐怕都没见过那么大的官吧。”他语气轻佻，“一个女的而已，哄两句，钱自然就到手了。”

　　掌柜并不显露情绪，只仍低眉顺眼道：“小的自然比不过掌事您的眼界与地位。”

　　高自珍满意地斜睨他一眼，赏赐般点了点头：“算你知趣。”

　　说罢，他起身离开了四海汇分号，衣摆一甩，仿佛这地儿也配不上他的身份。

　　待高自珍走远，小厮才凑到掌柜身边，朝地上啐了一口，愤愤不平道：“表舅，这高自珍真是小人得志！看他那副样子，我都恶心透了。”

　　掌柜冷哼一声，同样不屑：“不过是考了数次连乡试都没过的落魄书生。也就是搭上了魏秦，才爬到这位置。要不然，你以为他能当上掌事？”

　　小厮继续低声骂道：“可他偏偏最会摆谱。”

　　掌柜揉了揉眉心，早已习惯了这股臭气。他拍了拍小厮的肩，语气冷淡：“你就当他是个屁吧。闻着难受，等散了也就没了。”

　　两人低声议论了几句后，又各自忙起钱庄里的事务。