《探花今天也想辞官》泉清青

3、第3章

　　城西富贵坊的招牌，在风雨中飘摇了十几年。这条街的商铺换了一茬又一茬，但富贵坊却屹立不倒。

　　招牌下悬着的褪色幌子，在晨风里无精打采地晃荡，露出边缘被虫蛀蚀的破洞。

　　赌场大门里外是两个截然不同的世界。

　　目光所及，皆是赤红的眼和露出黄黑牙齿的嘴。一张张面孔在昏黄油灯下扭曲变形。

　　宋枕雪踏入赌场大门那一瞬。

　　整个喧嚷蒸腾的赌场，声音骤然矮了下去。

　　一个疤脸汉子斜倚在通往二楼的楼梯口，脸上横亘的刀疤像一条蜈蚣。他抬眼看见宋枕雪，咧开嘴，露出暗红的牙床：

　　“宋二公子？等你多时了。” 那眼神却像生了钩子，黏腻地刮过他怀中紧捂的锦袋。

　　二楼包间的门被推开，光线比楼下更昏暗。

　　宋栖松被两个彪形大汉反剪着手臂，按在一条油亮的条凳上。一见到弟弟，他像濒死的鱼般猛地弹动起来，脖颈上青筋虬结：

　　“你怎么才来！他们要剁我的手了！” 声音尖利得刺耳，却听不见半分对家人的愧疚。

　　宋枕雪静静地看着他。

　　看着这张与自己有三分相似的脸。同样的眉骨，同样的鼻梁，却在此刻被贪婪和长期放纵的浮肿彻底扭曲。

　　这就是那个输掉家里所有值钱东西，差点让全家流落街头的人。

　　宋枕雪没有立刻动作，只是往前走了一步。他微微倾身，声音压得极低，却因四周死寂而异常清晰：

　　“大哥，我最后问你一次——” 他直视着宋栖松慌乱躲闪的眼睛，“今日若赎你回去，你可指天为誓，再不沾赌？”

　　宋栖松眼珠慌乱地转动，最终，求生欲压倒了一切，他忙不迭点头，唾沫星子几乎喷出来：“我发誓！我指天发誓！好弟弟，快！快把钱给他们！”

　　旁边的赌坊管事嗤笑一声。

　　“甭废话！”管事拇指慢悠悠地摩挲着冰冷的刀背，眼神却像淬了毒的钉子，死死钉在宋枕雪脸上，“一千五百两，现银。少一个子儿，”他另一只手拍了拍宋栖松颤抖的肩膀，“这只手，就留在这儿给兄弟们下酒了。”

　　“胡说！”宋栖松尖叫起来，声音变了调，“我明明只欠了七百五十两！借据上白纸黑字！”

　　“过了一夜，利滚利，翻个倍。”管事咧开嘴，露出被烟茶熏黄的牙齿，“赌坊的规矩，宋大公子不懂？” 最后一个“懂”字，被他拖得又慢又长，像毒蛇吐信时咝咝的尾音。

　　空气骤然凝固了。

　　这根本不是什么利滚利，而是赌场坐地起价的手段。胆小的只能老实交钱，但宋枕雪根本没这么多钱，他也不想交这么多钱。

　　良久，宋枕雪缓缓地松开了紧握锦袋的手，素白修长的手指解开锦袋上系的结。

　　然后，他手腕一翻。

　　“哗啦——！”

　　黄澄澄、沉甸甸的金锭，争先恐后地从锦袋中滚落，砸在污渍斑驳的木桌上。金锭在昏黄光线下耀眼得刺目，与这肮脏污浊的环境格格不入。

　　满室死寂。

　　连宋栖松都瞪大了眼睛，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声。

　　管事的瞳孔骤然收缩。他猛地伸手抓起最近的一锭，几乎是下意识地放到嘴边，用牙齿狠狠一咬，眼底飞快掠过一丝惊讶。这金子的成色太足了，形制是标准的官铸金锭，边缘还有细微的铸造痕。

　　这绝非一个破落书生家能拿得出的东西。

　　宋枕雪的声音就在这时响起，平静，没有一丝波澜：

　　“只有这些。”

　　他抬起眼，目光清凌凌的，先扫过桌上那柄剔骨刀，刀身映出他没什么表情的脸，最后，目光落回大哥惨白如纸的脸上。

　　“若嫌少，不够抵债——”

　　他顿了顿，每一个字都吐得清晰无比：

　　“那只手，你们便剁了吧。”

　　说罢，他竟然真的伸出手，白皙的指尖探向最近的那锭金子，作势要取回。

　　“慢着！”

　　管事猛地低喝，一把按住了宋枕雪的手腕。

　　这书生模样清俊，眉眼间还残留着未褪的书卷气，可那眼神却寒彻骨髓。

　　更让管事心头猛跳的，是这金子的来历。东家特意吩咐过：若见特殊形制的官金，不必深究，拿钱放人。难道……

　　“……罢了！” 管事脸色几变，最终像是下定了决心，一把将所有金锭揽入怀中，动作带着点仓促，挥手对打手道：“放人！算你们宋家祖上积德！”

　　宋栖松如蒙大赦，连滚爬起，腿软得几乎站不住。

　　宋枕雪却已一步上前，拖着他转身就走，然后头也不回地下了楼梯，穿过一楼赌场，径直没入门外的晨光里。

　　直到拐进离家不远的陋巷，宋枕雪才猛地松开手，背脊重重靠上冰冷粗糙的砖墙。

　　他闭上眼，胸口剧烈起伏，此刻，压抑许久的冷汗才透出来，带来一阵冰凉的虚脱。

　　巷口不远处，那辆青篷毡车静静停驻在街角，像一抹沉默的阴影。车窗的帘子低垂，纹丝不动。

　　——

　　卯时三刻，文华殿东暖阁。

　　紫铜兽首香炉里，上好的龙涎香已燃尽，只余下一缕将散未散的残烟。

　　五位尚书各自捧着冷冰冰的茶盏，就像捧着自己黯淡的仕途。

　　今日大朝会，吏部尚书崔榭竟然破天荒缺席。

　　结果陛下被御史台那帮人气得龙颜大怒，雷霆之威波及池鱼，文武百官整整齐齐挨了一顿训斥，人人灰头土脸。

　　要是崔阎王在……至少他那张能把黑说成白的利嘴，能挡掉大半火力。众人心中不约而同地浮现这个念头，随即又化作更深的怨念，他倒好，躲清静去了！

　　刑部尚书严铁面尤其咬牙切齿，他打定主意倒要看看崔榭翘了大朝会，是不是连这六部晨会也敢一并翘掉。他指节敲着椅子扶手，敲出不耐烦的笃笃声。

　　不知过了多久，门外终于传来脚步声。

　　不紧不慢，沉稳从容。每一步都精准得如同丈量过，踩在金砖地面上的声音清晰而富有韵律，莫名带着一种掌控全局的压迫感。

　　帘子被一只骨节分明、修长有力的手撩开。

　　崔榭走了进来。

　　一身绯色仙鹤官袍，不见半丝褶皱，妥帖地包裹着他颀长挺拔的身躯。

　　严铁面率先发难，咧开嘴，那笑容怎么看都透着不怀好意：

　　“崔尚书今日莫不是被什么要紧公务缠住了身？竟然来得这般迟？我等还以为，您今日贵体欠安，不来了呢。” 他将要紧公务四个字咬得九曲十八弯，尾音拖得老长。

　　满屋顿时响起一片心照不宣的“咳咳”声。

　　工部李尚书甚至借着捋胡子的动作，掩去了嘴角那抹暧昧笑意。

　　崔榭撩袍，在左侧首位的紫檀木椅上安然落座。动作流畅优雅，带着一种浑然天成的贵气与威仪。他接过内侍战战兢兢新奉上的茶盏，指尖触及温热的瓷壁，眼皮都未抬一下：

　　“严尚书说笑了。” 声音清冽，如玉石相击，“昨夜核对三年前陇西官吏考绩，卷宗浩繁，直至丑时方歇。” 他慢条斯理地揭开杯盖，吹了吹水面并不存在的浮沫，抿了一口。

　　就在众人以为他不再言语时，他放下茶盏，瓷底与紫檀桌面相触，发出一声极轻却极清晰的“叮”。

　　“倒是严尚书，” 他抬眼，目光平静地投向刑部尚书，“上月呈报的秋决名单，错漏之处似有三处。本官已朱笔圈出，退回刑部重拟。”

　　严铁面脸上那刻意堆起的笑容，瞬间凝固，然后寸寸碎裂。他张了张嘴，一时竟噎住，老脸隐隐涨红。

　　其余几人立刻眼观鼻、鼻观心，正襟危坐，心里齐齐暗骂：崔阎王今天吃错了什么药？火气这么冲？逮谁咬谁！

　　不多时，皇帝驾临，六部晨会正式开始。

　　各部尚书的汇报冗长得像老太太的裹脚布又臭又长。

　　户部哭穷，兵部要军饷，工部报修黄河堤坝预算不够……

　　龙椅上的天子，听得眼皮直跳，太阳穴突突作痛，终于忍无可忍，甩出一句话：

　　“今岁春闱进士，明日放榜。六部各衙门，若确有员额短缺，报吏部详加核准之后，可从中择优选用。”

　　——轰！

　　瞬间，五双眼睛亮得骇人，如同饿了三年的群狼，在深夜里骤然看见了肥美的羔羊！

　　礼部王尚书第一个从座位上“弹”了起来，官袍下摆都带了风：“陛下！臣礼部仪制司缺员八人呐！” 他胡子抖动，情真意切。

　　工部李尚书不甘示弱，嗓门直接拔高了一个调：“陛下明鉴！臣工部河道司缺员十二人！现下已是汛期，若再不来得力干员，明年黄河汛情一起，臣……臣就得亲自抱着沙袋跳下去堵缺口了！”

　　连翰林院掌院张大人，都举起了枯瘦的手：“老臣翰林院，也需文采斐然的年轻后生，襄助撰写青词贺表……” 真相是陛下近年痴迷修道，各类祥瑞贺表、修仙青词需求暴增，翰林院那帮老骨头实在熬不动了。

　　场面一度热烈到失控，堪比年关将近时，军营里争抢补给粮草的现场。

　　就在大家争得面红耳赤之时，崔榭慢条斯理地，从袖中取出那本封面已摩挲得泛亮的吏部官员名额的簿册。他修长的手指拈起一支朱笔，笔尖在某页轻轻一点，动作优雅得像在点染山水。

　　“礼部，”他抬眼，声音不高，却奇异地压过了所有嘈杂，“上月核定员额，仪制司实已超编三人。王尚书莫非忘了？”

　　王尚书张了张嘴。

　　“工部，”朱笔移到下一页，“河道司预算，上月才因物料虚报被户部核减三成。新增员额之俸禄支出，从何而来？李尚书可需重新拟个预算案呈报？”

　　李尚书噎住，脸色阵红阵白。

　　“翰林院，”崔榭的目光转向那位老掌院，语气甚至称得上温和，内容却字字如刀，“若本官没记错，上月张大人刚以储备人才之名，调了两名去年二甲前列的进士，充任编修。可是人手仍不足？”

　　张大人捋着胡子的手一抖，差点揪下几根宝贵的白须。

　　众人：“……”

　　杀人诛心！这是赤裸裸的杀人诛心！

　　龙椅上的皇帝看着底下这群瞬间蔫了的老臣，又好气又好笑，挥袖道：“行了！都回去给朕核算清楚！缺多少人，为何缺人，一并列明，统一报崔卿审定！”

　　他顿了顿，目光落在崔榭身上，声音缓了缓，“崔卿，随朕来御书房一趟。朕有要事，需与卿商议。”

　　御书房内，闲人早已屏退。

　　沉水香在紫铜博山炉中静静燃烧，吐出一线笔直而纤细的青烟。

　　皇帝推开面前金丝楠木托盘里那份三甲进士名录，指尖在光滑的缎面上轻轻滑过，最终似有若无地，在某个名字上一顿。

　　他抬眼，看向下首端坐的崔榭，唇边噙着一丝难以捉摸的笑意：

　　“崔卿，你来看看。这是今科殿试前三甲的试卷。依卿之见，此番排名可能令天下士子心服，令朝野舆论无诟？”

　　崔榭依言垂眸。目光掠过那份字迹清峻、笔锋内敛的策论时，袖中修长的手指，几不可察地，微微蜷缩了一下。

　　是宋枕雪的。

　　文章展开，墨迹如新。其文逻辑缜密，字里行间，不见新科进士常有的浮夸激越，只有一种沉静而恳切的担当。

　　他该将他置于何地？

　　状元？独占鳌头，魁星高照。琼林宴上需御前应对，打马游街受万民瞩目，顷刻间便会被推至焦点，被无数的视线炙烤。他那身筋骨，可经得起这般烈火烹油、鲜花着锦？

　　榜眼？仅次状元，同样避不开纷至沓来的关注与纷扰。

　　他的目光，最终落回那第三名的位置。

　　探花。

　　历来琼林宴上，探花郎需才学与风姿并重，是份带着些许浪漫绮思的殊荣。世人提及探花，往往先赞一句“玉树临风，俊采星驰”，而后才细论其文章锦绣。

　　而宋枕雪那张脸……

　　拥有冰雪之姿，灼艳之色。矛盾至极，又和谐至极。

　　倒真是很配这“探花”二字。

　　“臣以为，” 崔榭抬起眼帘，神色已恢复成一贯的清明冷静，仿佛刚才那瞬息的失神从未发生，“宋枕雪，可点为今科探花。”

　　理由信手拈来，且冠冕堂皇：“其策论务实精到，根基扎实，然锋芒稍欠外露，气象略逊磅礴。探花之位，恰可彰其清雅才思，显其俊逸风仪，又不至因名次过高而过早置身风口浪尖，反利于其沉淀积累，将来为国效力。”

　　皇帝闻言，眉梢轻轻一挑。手指从名册上收回，转而拿起那卷属于宋枕雪的试卷，指尖在“枕雪”二字上，不轻不重地敲了敲。他忽然低笑一声，那笑声在寂静的御书房里显得格外清晰，带着一丝了然于心的促狭：

　　“爱卿思虑，果然周详妥当。” 话锋却如春风中的柳枝，轻轻一转，眼底掠过一丝锐利而玩味的光，“只是这宋探花的清姿，崔爱卿昨夜在阳春园，可是亲自查验领略过了？”

　　空气仿佛凝滞了一瞬。只有沉水香的青烟，依旧笔直地向上攀升。

　　崔榭面色丝毫未变，连眉峰的弧度都未曾动摇。

　　他微微躬身，姿态恭谨，答语却云淡风轻：

　　“陛下圣明烛照。”

　　“臣昨日前往阳春园，机缘巧合，得见宋生。” 他顿了顿，声音平稳无波，仿佛在陈述最寻常的公务，“观其言行气度，察其应变心性，不过是提前为朝廷，验看一番未来栋梁之材罢了。”

　　皇帝凝视他片刻，那双深不见底的龙目里，情绪翻涌，最终化作一声意味不明的轻笑。他未再深究，只将试卷轻轻合上：

　　“罢了。便依卿所议。明日放榜，琼林赐宴。”

　　“臣，遵旨。”