8、江春不肯留行客 竟是直接将 ...
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第8章·江春不肯留行客
晌午的日光将扶疏花影印上菱窗，窗外杜鹃声碎。
正因为户籍归地方官府管理，当初吴德俊才敢强纳舞伎，前几日柳登途才会照葫芦画瓢强纳映雪。
屋内静默片刻，蔡敏博鼓足勇气，压低嗓音道：“周大人，那份手令还在您手里。大可以此为由，让柳知府在脱籍文书上盖印。”
周召棠皱着眉，道：“我方才也想过此法。”
若真以手令相胁，柳登途自会就范。可如此一来，他与柳登途之间便有了一场交易，反倒落了下乘。
周召棠并非拘泥不化之人。当真拘泥，也熬不到今日。
只是，倘若他日柳登途铤而走险，反咬一口，说新科状元凭一纸罪证相挟，只为换一名教坊女脱籍，那这桩事便不再是强抢民女那般简单，而成了他周召棠索贿徇私，授人以柄。
他起身行至窗边，正午的日光透过窗纸，映亮他半边面庞。
他负手立着，缓声道：“那份手令，是实打实的铁证，断不能落到他们手里。不过，昨日我与蔡大人游湖遇刺的事，倒可以做一番文章。”
“周大人的意思是？”蔡敏博眸光一动。
周召棠转过身来，道：“仵作已验过昨日刺客的身份，虽不能肯定，但总能诈一诈他们。苏姑娘脱籍之事，蔡大人按章办便是。至于柳登途那边——我亲自去一趟知府衙门。”
蔡敏博便不再多言，代映雪谢过，自回春水楼备办脱籍文书去了。待到傍晚，他赶在府衙落钥之前，将文书递了进去。
也不知周召棠在衙门里究竟同柳登途说了什么。次日清晨，杭州府衙便将盖了官印的文书送了回来。白纸黑字，写得清清楚楚：苏映雪自南教坊春水楼除籍，改入良籍。
户籍落款处周召棠三字赫然在目，竟是直接将人落到了他名下。
映雪捧着那纸文书，又喜又忧，久久无言。
喜的是自己终于可以脱离教坊司，北上寻找杨济。忧的是周召棠替她把一切安排得妥妥当当，她实在无以为报。
“是明日启程吗？”映雪折好文书，轻声问。
“不错，赶紧收拾东西吧。”蔡敏博笑道，“不对，先别急。你先领着青芜，去周大人下榻的客栈拜谢一番。周大人不仅替你脱了籍，还特地将青芜也赎了身，让她随你一同北上。这是多大的恩德！”
青芜正替自家姑娘高兴，闻言愣了一瞬，随即睁大眼睛，喜不自胜：“还有我呢？”
“那可不！”蔡敏博道，“赶紧替你家姑娘梳妆，一同去道个谢吧。”
“好嘞！多谢蔡大人和周大人了！”
周召棠那边也是一片热闹。一大早，周芾便驾着车，带妹子赶到了客栈。
周荷仍是个娇憨女儿，头一回坐马车，也是头一遭进杭州城，一路悄悄掀起车帘一角往外瞧，看什么都新鲜。周芾却是一连驾了两个时辰的车，满面风尘，已显了疲态。
二人进了客栈，先由周召棠领着去拜见邵夫人。
邵夫人一见周荷，便拉了她的手不肯放，嘘寒问暖，一会儿问桂枝身子可好，一会儿又问家中几个兄弟姊妹近来如何。分明才分别三日，倒像是隔了许久似的，絮絮叨叨说个没完。
还是周召棠上前劝道：“娘，芾哥儿和荷姐儿赶路也乏了，先让他们去歇着吧。”
邵夫人这才回过神来，拍了拍周荷的手背：“我真是糊涂了。好孩子，快去歇着，有什么话回头再说。”
待兄妹二人出了房门，周召棠将门轻轻阖上，走到母亲身边。
他在母亲身前站了片刻，像是在斟字酌句，半晌才开口道：“娘，我还要再带两个人同行。”
“是谁呀？”邵夫人问。
“娘不认得。”周召棠顿了顿，才道，“是一位姓苏的姑娘，和她的贴身侍女。”
说着，他便将这几日柳登途如何当街强抢民女，自己如何上前阻拦，映雪的身世又是何等可怜说给母亲听。至于映雪与杨济青梅竹马、私定终身的事，他却一个字也没提。
邵夫人听罢唏嘘不已，半晌才道：“依你所说，这苏姑娘确实可怜。”她顿了一下，抬眼看向儿子，“只是，我听说被没入乐籍的女子大多是罪臣亲眷。你若收留她，只怕会影响你的仕途。”
这话问到了要紧处。周召棠早已查过，映雪的“父亲”正是因受贿被前任杭州知府曹谠问斩的前杭州府知事苏明远。
周召棠家世代务农，对贪官自是恨入骨髓。可映雪终究无辜，何况，她还有恩于自己。
周召棠神色不变，又道：“娘可还记得，七年前孩儿搭车进城替娘送绣品，在西泠桥畔等人时，曾得一位贵人赠了三两银子？”
“记得，记得。”邵夫人连声道。
三两银子可不是小数目，够他们母子二人大半年花了。
她忽然睁大了眼，声音都快了几分：“莫非这位贵人就是……”
“不错，正是苏姑娘。”周召棠道。
邵夫人怔了片刻，叹息道：“既如此，便依你吧。”
“孩儿多谢母亲！”周召棠深深一揖，退了出去。
房门轻轻合上，邵夫人独自坐在榻边，出了一会儿神。半晌，她起身走到包袱前，从最底层翻出一本厚厚的账册。
账册纸张已经泛黄，边角有些磨损起卷。她翻开来，一页一页，密密麻麻记的全是这些年来接济过他们母子的人家。
哪年哪月借了谁家几斗米，哪年哪月受了谁家几文钱的帮衬，都记得清清楚楚。
这些账大半早已还清，剩下的也在周召棠衣锦还乡后拿赏银一笔一笔了结了。唯有七年前那一笔，迟迟没有勾销。
邵夫人粗糙的手指在那一行字上停了许久。
“若只是为了报恩，花些银钱替那姑娘脱籍也就是了。”她喃喃道，“何必非要带在身边呢？只怕这孩子……”
话说到一半，便没有再说下去。她摇了摇头，将账本合上，塞回包袱底下。
正是春光好，云淡风轻。
周召棠回房不过片刻，客栈伙计便来叩门通传，说楼下有位姓苏的姑娘求见。
周召棠不暇思索道：“请她进来。”话一出口又觉不妥。他一个独身男子，让姑娘家到房里来说话，成什么体统？当即改口道，“不必了，我下楼见她。”
他随伙计下了楼梯，还未走到底，便望见大堂内立着两名女子，正是映雪和青芜。
映雪今天穿了件蔻梢绿衫子，底下系一条荼白绣棣棠花的褶裙，温婉动人。青芜穿了件银色窄袖衫子，罩碧色比甲，俏生生地跟在她身后。
见他自楼梯转角处下来，映雪已敛衽行礼，轻声道：“民女苏氏，多谢周大人仗义相助。”
青芜也跟着福身，却不忘悄悄打量了周召棠一眼。
周召棠见到映雪，心倏地一动，像被什么东西轻轻撞了一下。
他三步并两步下了最后几级台阶，快步上前，伸手在她臂弯处虚虚一托，却没有触碰到她的衣袖，温声道：“苏姑娘不必多礼。”
映雪直起身来，一侧首，青芜已将那只水红色的小布包双手递到她手边。
映雪接过，将其奉上。
她的手指纤白似春葱，托着那水红色的小布包，煞是好看。
“大人的恩情，民女无以为报。启程在即，我也来不及备什么像样的礼物，这两只荷包里装了些驱蚊安神的草药，是我从前向杭州城的老郎中求来的方子。此去洛京水路迢迢，给老夫人和大人随身戴着，也算是个心意。”
周召棠的目光在上面凝了一瞬，才伸手接过。他没有当面打开，只是握在手中，指尖隔着布料触到了里面的荷包，隐约有一缕清苦的香气从布缝里透出来。
“姑娘费心了。”他微微收紧手指，将布包拢在掌中，“在下替家母先谢过姑娘。”
映雪展颜一笑：“我怎能当得起周大人和老夫人的谢？周大人太过客气了。”
这一笑当真如西子湖上的春水柔波，周召棠只觉得自己像是站在了湖心，脚下再无着落。
只是，他向来稳重，心思再乱，面上也不显露。
映雪浑然不觉，接着道：“我此番前来，也该拜见老夫人，向她当面道谢。不知是否方便？”
周召棠张了张嘴，方才在房中母亲说过的话在脑海中一闪而过。他听得出母亲对映雪的防备之意，虽不是恶意，但终究有些疏远。
“母亲在房中，只是……”他顿了顿。
映雪何等聪明，立即听出弦外之音，眼波微微一闪，柔声道：“那我便不上去打扰了。”她没有半点被拦在楼下的委屈，又续道，“烦请周大人代民女向老夫人问安，等明日上了路，民女再当面拜见。”
她说这话时，当真是不远不近，不热不冷，极有分寸。
可偏偏是她的恰如其分让周召棠心烦意乱。
他知道映雪心有所属，他不该多求什么。但他还是怕，怕自己会和她越来越远。
胸腔里像有什么东西在不住地往上涌，周召棠脱口道：“苏姑娘，家母知道你。”
这话说得实在突兀，映雪不由得一怔，连带着青芜都倏地抬起了头，眼里满是惊疑。
周召棠自己也没有预备好将旧事和盘托出，可此刻迎着映雪那双潭水般的明亮清澈的眸子，只觉得那一腔翻涌的情绪再也按捺不住。
他把心一横，望着她道：“苏姑娘可还记得，七年前在西泠桥畔资助过一个贫儿？”
作者有话说
第8章 江春不肯留行客
，还差 