《纨绔教养指南》山川

25、第24章 萌芽

　　陈婆子把几块地的位置重新说了一遍。

　　田在佑安村外二十余里，分作几片，合起来两顷。荒山紧挨村后，约五十亩，若一并接手，田家愿意再议价。

　　金氏把那张纸放到灯下：“良田一百亩，按一亩五两，是五百两。荒山五十亩，照一亩二两，也是一百两。六百两已不低，不能因为他们急着分家，就把急字记在我们头上。”

　　陈婆子笑着点头，说儿子也是这样想的，只是卖主想连山带地一道脱手，才先报了高价。

　　“你儿子去看地时，叫他也问问佃户。”金氏道，“水从哪里来，租约还剩几年，都比田家催得急不急要紧。分家的几位到齐了，再改契付钱。”

　　许念安低头看着地块的位置：“中间这些田不是咱们的，运粮得从哪儿过？”

　　“这也得问清。走惯了，不等于永远许你走。”

　　陈婆子将这条一并记住，约好叫儿子把查实的结果送来。金氏没有许下必买的话，只说六百两以内、契界清楚才继续谈。那张写着八百两的纸留下来，旁边添了几个尚待核对的圈。

　　＊

　　夜里，许念安醒了一次。

　　窗外有虫鸣，红兰睡在外间，呼吸轻而匀。她披衣坐起来，摸到枕边的帕子，忽然想起从前家里的夏夜。

　　母亲总怕空调吹凉，睡前要从门口探头看一眼，叫她别把温度调得太低。她嫌啰唆，嘴上答应，等人走了又悄悄调回去。如今即便想再听一句，窗外也只有虫声。

　　她坐了一会儿，伸手抹了下眼角。金氏待她好，她知道；可另一个家里的人，是否还在等她回去，她没有办法问，也没有办法报一声平安。

　　月光落在鞋样上，针脚一行歪，一行更歪。她想把它收起来，免得看着难受，手碰到布，又停住了。

　　她从前若做成这样，母亲一定会笑，笑完还是替她收好。

　　许念安把鞋样翻到背面，指尖沿着乱针脚走了一遍。

　　她将布平放在膝上，没有再拿针。她想家，想得并不比刚来时少。

　　直到天色发白，她才重新躺下。醒来已过了早饭时辰，红兰端着水进来，说夫人吩咐不必叫，厨房还温着粥。

　　许念安拿起勺子，热气扑到脸上，眼睛又有点酸。她低头喝了一口，慢慢把这一碗喝完，没有解释昨夜为何睡不好。

　　廊外传来几个妇人的声音，起先在说租粮，后来有人笑着问一个女孩几时出门。许念安抬头，看见小姑娘站在母亲身后，袖口短了一截，手指绞着衣角，始终没有答。

　　她放下碗，走到金氏身旁。

　　金氏正核今年的租约。主粮仍按实际约定的五五分，屋旁零星菜地和妇人们做的针线活归各家自己，并不另抽一份。有人问若秋雨误了运粮，能否缓几日，金氏让管事记下，要到时看实情，不能先许，也不许管事私加迟纳的罚钱。

　　许念安听着，原觉得妇人们脸上有笑，日子应当尚可。等那位母亲说到想将女儿早些送到婆家，她才知道，方才的笑并不意味着家中真的不愁。

　　“孩子多大？”她轻声问。

　　“十二。”妇人搓着手，“只是先过去帮忙，说好过几年再办礼。他爹前月伤了腿，家里几张嘴，实在……”

　　女孩把头低得更深。

　　许念安没有当众追问她愿不愿意，只请她过来帮着分纸，将她带到廊边。离母亲稍远一些，她才问名字。

　　“杏儿。”

　　“平日在家做什么？”

　　“带弟弟，喂鸡，也帮娘缝东西。”杏儿答得很快，像怕说慢了便显得自己无用，“我会挑果核，坏的也认得。”

　　许念安看了看她指上细小的伤口。她自己纳鞋底扎了几针，这会儿握勺都还躲着碰；杏儿分那一叠纸时，纸边一次次蹭过伤口，她却像早已不觉疼了。

　　“你想留在家里？”

　　杏儿点头，随后又看向母亲：“我娘一个人忙不过来。”

　　许念安顺着她的目光望过去。妇人正攥着那页租约，嘴角动了动，像要把女儿叫回去。她便领杏儿回到金氏身边，请做果脯的婆子过来，问庄上近来还缺哪样人手。

　　婆子说新果下来前，要洗罐、晒簟，也要缝存果的布袋，确实还有些活没做。金氏便叫杏儿的母亲来看，若做得来，先接这一批，按件结钱，验收后便付，不压到秋后。

　　“孩子不能顶大人的工。”金氏补了一句，“她若来，只帮些轻省的，也得问她自己愿不愿意。”

　　妇人连声答应，又迟疑着问：“那边若催呢？先前说了夏末过去。”

　　“这批活能添些米钱，先让她在家吧。”许念安道，“您若舍不得，总得同那边说一声。等到了夏末，再想留就迟了。”

　　妇人低头看了看女儿。杏儿挨过去，拉住她衣角，小声说自己还能看住弟弟。妇人这才把那页租约收好，应下先回家同丈夫商量。

　　杏儿捧着分好的纸，第一次抬头看她。

　　许念安把纸接过来，笑了一下：“先去帮你娘拿布袋样子吧。”

　　等人走远，金氏才道：“这点活只能撑一时。”

　　“我知道。”

　　“早些年闹旱灾，我见过比这更难的。老爷外任时，给我写信，说有个村子一条巷里，好几家孩子都没熬过冬。信上只写了一回，回来以后却许久不肯提。”

　　金氏望着院门，声音低下去：“那时我才知道，手里留些粮，比等人来告急了再买，要稳当些。”

　　许念安听完，把原本预备再换票的一点零碎留下，托庄上添一小袋耐放的杂粮。钱随身带得走，粮却能立即填饱肚子；她先前只顾想着怎样收钱，倒把这一项漏了。

　　回府前，她将属于自己的几件旧金饰与零星金银列了单，托庄上管事收存。金氏作了见证，她留着收条，日后若有急用，也好取回。

　　金氏提醒，急用的钱不能全放在城外。许念安应下，碎银和那张十两的票仍随身带着。

　　＊

　　李执在翠竹苑等了半个下午，才听门上来报，说马车进府了。

　　他原想问她庄上有什么好玩，又嫌这话听着像盼人回来，便把整理出的那页账拿在手里。墨砚出去看了一趟，回来说少夫人还在正院。等许念安终于回来，她又叫红兰取鞋样，只朝他点了点头，也没往他手里的纸上望。

　　他在廊下站了片刻，把纸折起来。

　　“她是不是还在气？”他问墨砚。

　　墨砚抱着一匣旧帖子，想了想：“少夫人脸色不大好，兴许是车颠的。您去问一句，不就知道了？”

　　李执本想说谁要问，隔窗却看见她拿针时手指缩了一下。红兰去找顶针，翻了半天也没翻到。那双鞋底被她折腾得松松紧紧，怎么看都不像容易做成的样子。

　　他转身回房，从抽屉里找出一个旧顶针。那是墨砚从针线房领来补书袋的，搁着很久没用。他拿到西厢门口，抬起手，又想起那日说过进屋先问，便敲了两下。

　　“能进么？”

　　许念安抬头：“进来吧。”

　　李执将顶针放到桌边：“做个鞋也能把手扎成这样。”

　　她看了一眼自己的手指，没有辩，拿起顶针试了试，尺寸略大，只好垫层布。

　　“借我几日。”

　　“本来就不用。”

　　她将垫好的顶针套上，抵住针尾，试着往厚布里送。这次针穿过去了。

　　李执原本只想搁下便走，见她把针从另一面抽出，自己也跟着看了一眼。他本可说让人做好便是，这回却没说。

　　他这才又将那张折了几道的纸取出来。许念安这回放下针，接过去看。李执指着已经付过的两笔欠款，告诉她余下几处还得再问。

　　“这两笔都查清了？”

　　“你不在，没人给本少爷添乱，查得快。”

　　她抬眼看他，终于笑了一下：“那我明日也少添乱。”

　　李执准备好的那几句抱怨没了用处。他站在桌边，见她又把针拿起来，却没急着走。

　　“你做这双鞋，是要去哪儿？”