19、第十九章 ...
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翌日清晨，洒扫宫人们忙忙碌碌，屏声静气没有一丝杂声，整座皇宫莫名透着股沉沉死气，唯有漱流小筑格外不同，处处都是勃勃生机。
有微风徐徐，吹得梨花沙沙作响。菜苗嫩叶捧着晶莹剔透的露珠，显得尤为鲜嫩。
偶有几只肚皮滚圆的雀儿扑腾着翅膀落在水缸边沿，交头接耳地叽叽喳喳啼鸣几声。缸中肥硕的胖头鱼忽地摆尾，溅起层叠水花，惊得雀儿呼啦呼啦地飞走。
小厨房上方有炊烟袅袅升起，随风变换，一忽儿像蒸饺、一忽儿像醋鱼……生动且鲜活。
蒸屉边热气缭绕，面粉香醇的味道肆意飘散，混着浓郁的肉香与淡淡的发酵酸味，香的人唾液横生。
薛宝珠估算着时间掀开笼屉，白色蒸汽霎时如云海般“哗”的一下蒸腾而起。大肉包绵白暄软，透着油汪汪的肉汁；菜团子澄黄瓷实，玉米面的朴实香气中透着清新的菜香，她边笑边将大肉包和菜团子捡到盘中，眉眼间都是轻快笑意。
砂锅中的小米粥咕嘟咕嘟冒着小泡，已被熬煮得粘稠，微甜的米香四溢。薛宝珠将粥盛出，与大肉包和菜团子一并装入食盒中。
昨夜大伙儿高兴，都多吃了几杯酒。孔尚食最甚，走的时候还是醉醺醺的，直拉着她叫乖女，还道要将一身本领尽数传给她，惹得来接人的吴司膳乐得合不拢嘴。
她想着干娘昨晚酒吃多了想必会头疼、胃也不大舒服，所以她今晨做的都是清淡养胃的，打算给她送去些。
薛宝珠提着食盒往御膳房去，面上笑容如点着露珠的栀子花，清新怡人。
兀的，晨起清爽潮湿的空气中夹杂了一丝浓烈的血腥味。
她皱眉，下意识回眸张望了一眼。
只见有几名小太监拉着硕大的板车，车上有七八个半人高的酒坛。
宫人们退散至道路两旁，板车吱呀作响。
薛宝珠离得远，有些看不大清，只能依稀望见酒坛口处漆黑糟乱，像是顶着个缠满黑线的蹴鞠圆球。所过之处，宫人们皆是瑟瑟发抖、满面惊恐。
板车愈来愈近，忽而有风掠过撩起坛口的“黑线”，她浅浅一瞥，骤然看得无比清楚。那不是什么蹴鞠圆球，而是一颗颗人头……满面血肉模糊，无珠无鼻、嘴巴被棉线缝得紧密严实，咿咿呜呜再不能说话。
薛宝珠愣在当场，心脏颤颤麻麻，全身血液都好似凝固了般，整个人如坠冰窟。
吱呀声逐渐近了，混杂着腐败臭味的血腥之气铺天盖地席卷而来。她动弹不得，满脑子都是那人头上两个硕大的血窟窿。
严数远远就瞥见了脸色发白的薛宝珠，回头瞧瞧那几个骇人的人彘轻啧一声：圣上这是何苦？把人吓坏了还不是得他自己个儿花心思哄？
可心中虽是如此想，他却也不敢违命，依着圣上的意思领着板车幽幽缓缓向薛宝珠的方向挪了过去，笑呵呵道：“薛小娘子，怎这般巧？”
薛宝珠尽量忽略严数身后的板车，嘴唇开开合合，许久才找到自己的声音：“严大人，这是……”
话音一落她便悔青了肚肠：打听这些做什么？
严数瞥了一眼身后那几个酒坛子，隐约知晓这几人是说了些什么不好听的被圣上撞见，是以将他们做成了不能视、不能言的人彘。他轻哼，眼皮半掀不掀，阴阳怪气道：“这几人说了不该说的，圣上略施惩戒。”
略施惩戒……圣上果真与传言中一般无二。
薛宝珠不禁打了个寒颤，垂下眼睛再不敢看。
严数看了眼她的发顶，觉着自己今日这差事办得极其漂亮！
“对了。”严数语气放缓，又道，“御前的应侍卫这几日告假，恐不能再为您给阿弃带吃食了。”
“啊？”薛宝珠微怔，反应过来时眼中都是焦急，“这、这可怎么办呀……”
严数见她担忧圣上，忍不住笑道：“薛小娘子莫急，夜里侍卫太医们入宫轮值散职皆是从新平门进出。应侍卫已给阿弃带了话，让他亥时三刻到新平门候着，届时您自己送去就成。”
“这……”薛宝珠不由自主地瞥了眼那几个酒坛子，“这合规矩吗？”
“合！”严数生怕她一口回绝，自己没法交差，连忙道，“薛小娘子尽管放心，此事小的同师父报备过，师父也道区区小事，娘子您随意即可，不必过于小心。”
薛宝珠入宫多日，知晓严数的师父乃是御前总管，她听他也是如此说，这才放下心来。
“多谢大人为我的事情奔波劳碌。”她道谢之时忍不住看向他身后那几个散着血腥味的酒坛，不禁腹诽：不小心是要被做成人彘的！
薛宝珠谢过之后再不敢多留，行了礼便匆匆往御膳房去了。
＊
御膳房内院，孔尚食酒醒后只觉得头晕脑胀，正倚在懒架上捏着眉心。
吴司膳取出薄荷油放在她鼻下：“您也是，知道您认了干闺女高兴，可也不是这个喝法。年纪大了总要当心些。”
孔尚食听她提起薛宝珠，前额后脑的胀痛立时消散了许多，不由得弯起唇笑：“幺宝乖巧，也不知我哪世修来的福能得这么个乖女。”
吴司膳也点头称是：“昨晚您吃酒吃得烂醉，是宝珠在您床前侍奉。那些个秽物也都是她一人收拾的，不曾假手于他人。直到您睡得安稳些才回漱流小筑，就是亲生的也不过如此了。”
孔尚食闻言，心中更加喜爱薛宝珠。
二人正说着话，忽听得门外有零碎活泼的敲门声，旋即想起清脆的女娘声音：“干娘，您醒了吗？”
孔尚食面上一喜，忙趿拉着鞋亲去开门。
有清浅金光骤然映入，她瞧着面前笑意盈盈的小娘子心生喜悦，牵着她的手往屋里走：“怎的这么早就来了，快进来！”
薛宝珠笑吟吟道：“不早啦！以往在家中时，这会子店门口的队都已排了老长。”
说起家中食肆时，她眸中闪烁的尽是自豪的光彩。
孔尚食听了却是心中一酸，她操持着一家食店，寻常百姓若是卯时上工，她寅时初刻就得起来忙活。包子、蒸饺、烙饼、云吞……无论是哪一样都且得忙活着。
见她神色言语，可知家中食肆被她经营得极其红火。这般能干的女娘，宁国公夫妇俩还不喜欢，当真是瞎了那对招子。
薛宝珠放下食盒，端出大肉包、菜团子及一锅小米粥，将碗筷摆好后开口，声音脆脆甜甜，宛若脆桃般水灵：“干娘、吴司膳，快喝些粥暖暖。”
孔尚食看着面前简简单单的几样粥点，心里涌过一阵暖流。现下不过卯时三刻，她怕是天不亮就起来为她做朝食了。
吴司膳也觉得薛宝珠实在乖巧用心，也是为孔尚食高兴。
孔尚食拿了个滚圆的菜团子，见其黄澄澄的，表面光滑油亮，依稀能看见翠绿的青菜与橙红色的胡萝卜。她咬了一口，唇齿间尽是菜香，配着醇香微甜的玉米面，别有一番味道。
她自幼跟随父母尝遍各色山珍美食，入宫之后更是品到了各种常人所不能用的佳肴珍味。今日这菜团子中最昂贵之物便是馅里的鸡蛋，可她却觉得这是她此生吃过最好的吃食。
薛宝珠见她红了眼睛，默不作声地握住她的手。
吴司膳尝了口那热气腾腾的大肉包，外皮暄软，浸着肉汁香的人咋舌。馅料不是普通的肉糜，而是半寸见方的肉块。她本以为会柴干不入味，却不成想咬下去便有咸鲜的汁水溢出，每条肉丝都滋味十足，嫩儿不柴，入口即化。
她吃得颇香，也顾不上问这馅是怎么调的，一口气吃了三个大肉包。
薛宝珠见她二人吃得香，自己也跟着高兴。
孔尚食见她一口未动，递给她一个大肉包：“怎的不吃？”
薛宝珠本想推拒，但看着那双关切的眼眸实在不忍心便接了过来。只是她捧着包子游离在唇边半晌，仍是下不去口。
孔尚食与吴司膳见她心事重重，放下筷子担忧道：“发生什么事了？”
薛宝珠抿抿唇，压低声音道：“我方才来时碰见严大人……他押了辆板车，上头全是人彘……”
孔、吴两人对视一眼，知她吓得不轻赶忙闻言劝慰：“快别想那些，就当没看见。”
孔尚食疼爱地拉着她的手：“幺宝你莫怕，圣上手段虽然……可却是个明是非的。”
她想着，忽地叹口气：“我历经几朝，也算是看着圣上长大的。圣上幼时也是个热乎性子，会给小太监撑伞、为受罚的宫人求情、帮老嬷嬷们请太医看病……可谁知越长大越冷情起来。”
吴司膳入宫晚，可也记得她入宫那时圣上也不过寡言了些，哪像现在这般残酷狠辣？
她默默无言，却忽然想起什么，压低声音道：“我听说先帝与先太后并不疼爱圣上。”
孔尚食点头：“先帝与先太后更疼爱皇长子霍不已，在其早夭后便追封为太子。当年先帝立圣上为太子之时，还责令圣上须得向先太子行君臣大礼……”
薛宝珠惊得瞪圆了眼：“这……同为太子之位，怎能让圣上向已逝兄长行君臣大礼？”
“许是人生来，心就是长偏的。”孔尚食想起一件往事，拧眉道，“先帝待圣上虽是严苛，但到底也是费心教导过的。先太后才是……”
她顿了顿，叹口浊气继续道：“圣上吃花生便会起疹子，严重时甚至无法喘息。底下侍奉的人一再小心谨慎，先太后却总喂给他花生酥、花生乳酪这等花生做的吃食。可怜圣上在娃娃时便往鬼门关走了好几遭。”
二人听得瞠目结舌，薛宝珠缓了好一会儿才道：“怎会有如此粗心的母亲？连孩子吃不得花生也不知？”
孔尚食品了口熬得香浓粘稠的小米粥，缓缓道：“我起初也想不明白，直至后来，我奉命去太子东宫送梨汤，无意间听见先太后对圣上说‘阿缘，你怎么不吃母妃的花生酥？’。”
薛宝珠微愣：“‘阿缘’是……”
“是先太子的乳名。”孔尚食放下碗筷，“我那时才想起来，先太子最爱食花生，先太后那是将圣上视作早夭长子的替身，要他处处与死去的兄长一致，以解自己的丧子之痛。”
吴司膳闻得这些不禁长叹一口气：“细细想来，圣上能长成如今的模样皆是有迹可循。”
薛宝珠听得揪紧手指，竟觉着有些心酸。
原来圣上也是一个可怜人……
孔尚食见她不再惦记着人彘一事，让她趁热将包子吃了垫垫肚子。
薛宝珠也觉得有些饿了，吃了几口兀地又想起一事：“不知国宴的膳食单子可有眉目了？”
孔尚食闻言只觉得发愁：“这几日你也看见了，女官们各执己见，都想着让自家菜谱上国宴，也好名扬天下。谁也不服谁，都想做‘君’、不愿做‘臣’，且有得较劲。”
吴司膳听见此事不禁横了眉毛：“依我看，她们就是看尚食您心软。您顾着她们，想尽量每人都照顾到，是以琢磨着要她们每人出一道膳食。如此，即便不能让她们升得多高的位分也能得些赏赐或是名声，奈何她们却是贪起来了。”
薛宝珠也是皱眉：“一桌席面，哪里就分什么君臣？喜食肉的便觉得荤菜是‘君’，爱吃素的便觉得素菜是‘君’……世上有千万人，便有千万种口味，君君臣臣无有定数，好吃才是最为要紧的。”
“更何况这是国宴，仅仅好吃也并不足够。”
孔尚食赞赏地点头：“若她们能懂这个道理，便不会日日争个不休了。”
三人正说话的功夫，院里骤然响起一阵嘈杂。
薛宝珠与吴司膳扶着孔尚食出去，只见院中女官们三两结伙，个个斗得跟乌眼鸡般。
“你敢说我许家菜式都是花架子？照我说，你们程氏才是徒有虚名！”
“湘菜仅有香辣之味，瞧着红艳艳的倒是好看，实则吃起来千篇一律。这种吃食只能日常尝鲜，岂能上国宴！”
“休要以为你自己习得鲁菜便是扬名天下的掌厨娘子了，也不瞧瞧自己肚子里那点货能不能装一瓶子。”
“你口出狂言，得让孔尚食定夺！”
……
孔尚食皱眉，声音沉沉满是威仪：“大清早的吵吵嚷嚷做什么？”
此话一出，院中立刻安静下来。
有名女官左右看看，上前跪倒在孔尚食跟前啼哭道：“孔尚食您也听见她是如何轻贱我的，还请您严惩不贷！”
另一女官听了立时拍着大腿嚎啕大哭：“尚食您明鉴，是她方才先出言不逊！”
“你胡说！”
“谁胡说谁心里有数！”
眼见着刚熄灭的火又有复燃的趋势，孔尚食皱眉摆手：“都少说几句。”
孔尚食积威已久，众人觑着她的脸色再无人敢开口。
院中静了良久，孔尚食转眸看向薛宝珠，语气稍放缓了些：“薛小娘子，这些时日以来你只是旁听，甚少开口，今日便说说你的看法罢。”
薛宝珠侧眸，见孔尚食眼中尽是鼓励之色，沉吟片刻向前几步，朝众位女官们行礼：“我刚进宫，不如前辈们资历深，若有说错的还请前辈们恕罪。”
女官们对薛宝珠印象都不错，听此纷纷摇头摆手，皆表示要她直言。
薛宝珠略想了想，语气轻轻缓缓：“近几日听前辈们说了许多，皆是在商讨以何为主、以合为配，只计较着自己的得失，却忽略了国宴这件事本身的意义。”
众人当场被戳穿了心思，个个面红耳赤却无一人出言反驳。
“四方列国使臣不远万里来朝，绝非仅仅只是为了吃上一顿席面。依我看，国宴愈隆重愈好，如此方能彰显我朝声威，压得住他们的狼子野心。”
有名女官听了有些不解：“那便只顾面子，不顾里子了？”
薛宝珠摇头笑着调侃道：“御膳房能人辈出，将饭食做得难吃也实属是件难事。”
一众女官听了也不禁发笑，方才那剑拔弩张的气氛也尽数散了去。
有名女史边笑边开口问道：“那依薛小娘子你看，膳食单子该当如何拟？尽精尽贵？”
薛宝珠想了片刻，转头看向孔尚食与吴司膳，见她二人点了头才道：“我也不知我的想法对是不对，我且先说说看，若有思虑不周的地方还得请各位女官们帮着找补找补。”
“我想着，国宴之上既要有精致华贵的菜色，又要有寻常百姓人家桌上的菜肴……最好还得囊括大江南北的特色饮食。”
“如此搭配不会显得奇怪吗？”出声的女史有些疑惑，“就好比如荠菜饽饽配上佛跳墙、萝卜丝团子与桃花酥，这放在一张桌子上怎么瞧怎么别扭。”
旁的女官们闻言也纷纷点头称是。
“薛小娘子方才还说国宴愈隆重愈好，怎的又要加上寻常百姓人家的菜色？”
“国泰、国强，方能使民安。”薛宝珠微顿了顿，语气坚定，“是以，我觉着不应只让史臣们瞧见权贵高官们的精致奢靡，也该让他们看看我朝百姓们的吃食。民生安定富足，才最能体现我朝之强盛。使臣们见我朝幅员辽阔、国富民安，如此巍巍大国才能让他们从心底里臣服。”
她想着繁荣的临安街巷，一双杏眸都是亮堂堂的：“诸位前辈们豆蔻之年便进了宫，也不常出去，恐不知道外面如今的景象。我自幼长在市井，最是清楚。”
“就以西市为例，车马人群熙熙攘攘，吆喝声从早到晚络绎不绝。牛车、马车随处可见，更有数不尽的骆驼，偶尔还能瞧见长鼻子的象。突厥人、波斯人、东洋人……全都慕名而来。现如今，咱们家家户户都穿得起新衣、吃得起肉、喝得起酒。我也时常能见着农户在闲时带着妻儿父母去吃食店，虽没多大富大贵，但也是人人富足安乐，不必忍饥受冻。”
说起这些来，也都是当今圣上免除苛捐杂税与徭役的功劳。
薛宝珠如此想着，忽觉得圣上并不单单如传言中所说是个暴君，相反，应当是位明君才对！
身姿挺拔的女娘说得神采飞扬，孔尚食与吴司膳都不禁露出赞赏之色。
众人闻言怔怔不语，仿佛亲眼瞧见了那热闹的街市般，眸中满是向往之色：
“当真如薛小娘子所说？有许多高鼻深目、金发碧眼的洋人？”
“我们许久未出宫，仅仅只听说过西市繁荣，却也不知究竟怎样繁荣，薛小娘子得空可得同我们好好讲讲！”
“说起来，我上回出宫已经是六七年前的事了……”
话音甫一落地，女官们对视一眼，皆垂下头叹息。
薛宝珠见了也有些难过，转头看向孔尚食。
孔尚食见此便向前踱了两步，缓缓开口道：“我觉着薛小娘子说得甚好，你们觉得呢？”
众人连忙笑着点头。
“那便尽快将膳食单子拟出，也好尽快让圣上过目。”
“是。”
孔尚食笑看了一眼薛宝珠：“我们负责精贵那半，民间吃食的单子得由薛小娘子来拟，到时再看着往一起捏。”
“好！”薛宝珠干脆地点头应下，心中琢磨着定要上一道牛杂，卤煮自然也不能缺。
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薛宝珠同女官们商讨着膳食单子，气氛一改往日的针锋相对，倒是和和乐乐的，时辰过得也极快。
只是坐得久了难免疲累，她左右活动了下僵直的脊背，只想着要去厨房里做几道吃食松快松快筋骨，
微小的动作皆落入孔尚食眼里，她轻拍拍她的肩：“幺宝，圣上的午膳还是交由你做。”
薛宝珠闻言喜出望外，但还是垂眸看了看手中的膳食单子：“单子还没拟好呢。”
“无妨，也差不多了，只剩下几道冷盘果子，我们粗粗拟上几个，等你回来再给你瞧。”
薛宝珠望向面前一脸温和关切的孔尚食，笑着应声，不再推辞：“哎！我这就去！”
说罢，起身朝在座女官们行了一礼，便高高兴兴地退下，小跑着往厨房去了。
众位指着她雀跃的背影不住声地调笑：“瞧瞧，这两个时辰怕是给薛小娘子闷坏了！”
薛宝珠立在厨房中，左右看了一圈，想着做道过油肉拌面，再配上浇汁牛肉夹沙。
她做过两次膳食，现如今已经驾轻就熟。有懂事勤快的小女使们帮衬着，一面一菜做得极快。
锅灶间烟气缭绕，灼人热气尽数扑在面上。
薛宝珠接过小女使递过来的帕子擦了擦额上的汗，忽然想起干娘说的那些关于圣上的话。
她想象着一个小小孩童，父不疼、娘不爱，由开朗善良的模样变成如今的喜怒无常，兀的有些心软。
薛宝珠拿起手边的苹果、甜瓜等物，专心致志地用刻刀仔细地勾勒。
她手熟，刻得也快。不一会的功夫，硕大的瓷盘上摆满了各式各样的小动物。
小猪、兔子、老虎、小狗……还有一只扑腾着翅膀、栩栩如生的大白鹅。
一盘子热热闹闹，瞧着满是童趣。
薛宝珠点点那只笨头笨脑的呆鹅，只盼着圣上瞧了能开心些，忘记幼时的不快，如此才能为百姓谋求更多福祉。
宣明殿内，严数乐呵呵地将膳食呈上：“今日的午膳是薛小娘子亲做的。”
霍不啻浅浅“嗯”了一声，眸中蕴着淡淡笑意。
他踱着步子行至桌边，垂眸一瞄。待看见那盘动物果子后，脸色瞬间暗了下来：瞧着比上回还要费心些……
霍不啻侧眸看向严数：“你今日可有按照朕的吩咐，将那几个杂碎给她看了？”
严数察觉到他眸中寒意，慌忙点头：“薛小娘子都瞧见了，吓得脸都白了，连去御膳房都是小跑着去的。”
他闻言，眉头皱得愈来愈紧：她应当怕我才是……
霍不啻拿起那只肥硕的鹅，定睛看了许久后狠狠咬下它的头。
甜瓜甘甜的汁水在唇齿间四溢，清脆中带了些许绵软。
想着这是她一下一下用心雕出来的，霍不啻面色微微转晴，再不纠结那些小事。
他还未坐下，就听得周全的声音响起：“圣上，黑河探子有急事来报。”
霍不啻眉宇间笑意褪去，放下仅剩一半的白鹅身子匆匆往偏室走去。
严数看向周全，担忧不已：“师父，圣上商议要事，还不知得何时得空，薛小娘子那边可如何是好啊？”
周全叹口气：“且先瞧瞧情况如何罢。”
＊
入夜，白日里头温热的风变得有些凉。
薛宝珠提着食盒等在新平门，偶有风过，吹乱她的裙摆与宽袖。
她等了许久，仅有数名太医对了腰牌入宫去。现下夜已深，宫门再没什么人来往。
薛宝珠左望右望，见不到阿弃的身影不禁垂头。她掀开食盒盖子，将手覆在吃食上头，已感不到半点热气。
她长叹一声：这已经是热的第三回了。
薛宝珠又望了一眼，低着头转身，一步一挪地里走去：阿弃今日应当不会来了……
宣明殿依旧是灯火通明。霍不啻将黑河一事处理完，再抬眼时才猛地发觉窗外一片漆黑。
他霍然起身，一边往内殿走去一边唤道：“周全？周全！”
“哎！”在外守着的周全听见声音忙不迭地小跑着进去，“圣上您有何吩咐？”
霍不啻边换常服边道：“什么时辰了？”
“回圣上，子时三刻了。”
霍不啻的手忽地一顿，片刻后忙乱地将衣衫换好。
严数还未回，周全忍不住在心中骂了句不靠谱的小兔崽子，跟在他身后替他整理衣摆。
眼看着外头更深露重，不由劝道：“薛小娘子这个时辰应当回漱流小筑歇息了。”
“她不会。”
霍不啻沉声，不禁想起上回深夜，薛宝珠在宁国公府小厨房等他等得睡着了的模样，忙紧着步子从另一处宫门出去，绕路去了新平门。
他走得极快，到新平门时鼻息微重。借着清冷月光，霍不啻抬眸望去，只见宫门口仅有两名侍卫，再没有旁人。
唇边微小的弧度霎时变得僵硬，满心的急切欢喜如被泼了冷水的火，温度逐渐退却。
他定定地立在凉薄月光下，只觉得心像是被揪了一把，空落落的，还有些丝丝缕缕的疼。
心中那一点亮光将灭。
良久，霍不啻冷嗤一声，眸底压着抹自嘲。
他正欲转身回宣明殿，忽然听见一个脆生生的声音响起，如甜瓜般脆甜：
“阿弃你怎么才来呀！饭食我都已热了四回了！”
作者有话说
第19章 第十九章
，还差 