3、第 3 章 ...
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黑夜悄然降临，坤宁宫内，青铜兽鼎此时正燃着沉香，空气中弥漫着一片祥和、安定的气息。
“娘娘，东厂的人已经拿了小唐他们了，只怕就要查到彩兰的身上了，那咱们要不要……”
说话的是一个身着褐色宫装的妇人，她梳着矮髻，鬓边还簪着两支花钗，很是体面。在说到最后时，她伸手比了比脖颈。
她的语气有些着急，望着上首端坐在凤椅上的万皇后，继续添油加醋：“那些奴婢倒是死不足惜，只是若他们为了活命，攀扯出了娘娘，那奴婢们万死不能其咎了。”
万皇后端起茶盏浅浅抿了一口，抬眼微微瞥了下方的汪嬷嬷一眼，不以为意道：“又不是第一回了，你慌什么！”
汪嬷嬷的额头上尽数是细密的汗珠，她跪得更低了些，声音压得极低，再次劝：“娘娘恕罪，只是这次不同以往。这甄氏区区浣纱女出身，进宫两年就登上了贵妃之位，仅次于娘娘之下，咱们不得慎重啊！”
“况且……”
汪嬷嬷话锋一转，“奴婢瞧着，万岁爷对甄氏，好像动了几分真心。”
闻言，万皇后将茶盏重重搁回几案上，那盏绘着花鸟的瓷器发出清脆的声响。
她凤眸微眯，唇角勾起一丝冷笑，声音突然拔高：“真心？”
“他姬家的人，几时有过真心！”
万皇后声音骤冷，她站起身，“成庙时，我和他被囚禁在南苑，为了活命，要耕种，要纺纱织布。寒冬腊月还要洗衣，我的双手全是红肿的冻疮，痛痒难止。就连我的长哥儿，也是那时候没了的！”
说到自己早逝夭折的孩子，万皇后冰冷的眸中留下一滴清泪，“他姬阆许诺此生必不负我万妙贤！可他继位后，左一个妃子，又一个美人！那些狐媚子们一个又个爬上他的床。他曾经许下的誓言算什么？又何曾想过本宫的感受！”
“那些贱婢，一个个想要爬上枝头做凤凰不成，还想要诞下皇嗣？简直白日做梦！本宫没有的，她们便别想有！永远都不能有！”
万皇后的话语如利刃般锋利，她缓步走到一面铜镜前，镜中映出她那张端庄却带着一丝疲惫的脸庞。
在镜框上，雕着龙凤呈祥的图案，象征着后宫中至尊无上的地位。可在她的眼中，却如牢笼一般冰冷。
汪嬷嬷闻言，不敢抬头，她深知这是万皇后的逆鳞，只低声劝道：“娘娘息怒，万岁爷对您仍是敬重有加。且看这些年，后宫之事不都由您一手操持？后宫那些妖精再得宠，又怎比得上娘娘中宫国母的尊贵。”
“敬重？”
万皇后转过身，目光如炬盯住汪嬷嬷：“先帝篡了成庙的大位，他姬阆一脉不是顺位继承的。表面上对本宫再好，不过是顾着我糟糠之妻的身份，邀买人心罢了。”
此话一出，满殿死寂，宫女们跪了一地，汪嬷嬷更是被吓的满头大汗，“娘娘，这话不能乱说啊！若是旁人听见了，那……”
闻言，万皇后瞥了汪嬷嬷一眼，她缓步走到窗柩前。外面的夜色如墨，秋风卷起落叶，似有鬼魅在低语。
“齐王不是还在山东吗？只要他活着一日，那就时时刻刻在提醒天下人，他姬阆就不是顺位继承大位的！”
……
汪嬷嬷越听越害怕，她咽了口唾沫，却还是壮着胆子问：“娘娘，那我们……要不要先下手为强？彩兰她们几个的嘴巴若不严实，一旦东厂那些阉人用刑，只怕就什么都招了。奴婢的意思是，不如让她们永世闭嘴，也好绝了后患。”
万皇后凤眸中闪过一丝阴鸷。
她缓缓转过身，秋风缓缓渗入，吹得殿里的烛火摇曳不止。烛光映照在她的脸上，半明半暗，宛如一尊幽冷的雕像。
“闭嘴？”
万皇后重复了一句，细细琢磨起来，她的声音低沉，仿佛山野中的幽魂。
她走回凤椅前重新坐下，指尖轻轻叩击着扶手，那节奏像是在敲击着彩兰那些宫女们的命运。
“嬷嬷，你说的不错。那些贱婢的嘴，的确该闭上了。”
良久后，万皇后手中的动作停下，她的声音平静地如一池死水，决定了彩兰等人的生死。
“让郑尚食亲自去办这事。告诉她，手脚干净些，就说那些宫女染了风寒，需用些汤药调养。至于药里要加什么，她是尚食，想来比本宫应该更明白……”
汪嬷嬷闻言，松了一口气，她赶紧叩头：“奴婢遵旨，奴婢这就就去安排。”
话音落下，汪嬷嬷起身退下。
她的脚步匆忙，没有发出一丁点声音。
待汪嬷嬷离去后，万皇后将所有人遣退，她独自坐在凤椅上，目光不由转向一旁的铜镜，陈年旧事缓缓镜中浮现。
那是十数年前的旧事了……
承平十七年，成庙膝下两位皇子先后病逝。迫于朝野上下压力，遂，下诏令梁王长子姬阆入宫，立为嗣子，于宫中教养。
三年后，成庙王淑妃有孕，于十月诞下一子。成庙大喜过望下，将尚在襁褓的皇三子立为齐王。
成庙有了亲子后，身为嗣子的姬阆，处境愈发尴尬、艰难。
终于，在齐王六岁时，姬阆被废为庶人，与家眷同被圈禁在南苑行宫。
被圈禁在南苑那年，姬阆尚未及冠，万皇后也刚才满十六。
他们从高高在上的储君和皇储妃，突然变成庶人。一举一动都要受到严密的监管，甚至随时都面临着生命危险，姬阆和万皇后惶惶不可终日。
南苑是世庙晚年时所修建的行宫，里面豢养着无数奇珍异兽，以此作为享乐之所。成庙继位后，因不喜奢靡，南苑由此废弃。
到了姬阆和万皇后来到南苑的时候，这里因年久失修，早已破旧不堪。
因为衣食短缺，他们不得不在南苑中开垦荒地，纺纱织布。
所幸本朝为防外戚干政，后妃皆是选自民间。万皇后和十指不沾阳春水的姬阆不同，她知道该如何耕地播种，知道如何织布成衣。
在万皇后的努力下，两人的日子虽然过得清贫，却也能靠着她用刺绣换取生活用品勉强度日。
一年后，万皇后有孕，虽然没有太医，也没有产婆。但所幸，她还是顺利地生下了两人的长子。
也是此时，姬阆向万皇后许下了承诺，承诺此生绝不负她，誓无异生子。
然而，那个孩子来的快，离开的也很快。因为南苑新来的宦官克扣衣食，仅仅是半年后，他就在严寒的冬夜中夭折了。
南苑的冬风如刀割般刺骨，万皇后抱着那个小小的身躯，哭得肝肠寸断。
那一刻，万皇后觉的整个世界都崩塌了，她的长哥儿，就这样没了。
从那以后，万皇后再未有孕。或许是那次生产伤了元气，或许是南苑的清贫生活让她身心俱疲，身体一日不如一日。
姬阆看在眼里，纵使心痛如斯，却也无计可施。
对于长子的离世，姬阆悲痛不已，泪水模糊了他的双眼，再也抑制不住心中的愧疚与无助。
在此之后，他决心摆脱这牢笼般的禁锢。
承平三十二年，成庙病重，朝中局势再次发生动荡。
就在藩王入京朝见时，终于给了姬阆机会，让他成功联系上亲生父亲梁王。
就在成庙重病缠身，缠绵病榻时，梁王趁机发动了政变，登基称帝，改元天顺。那场宫变血流成河，成庙气绝身亡，史称辛酉之变。
梁王继位后，立即将姬阆和万皇后放出来，恢复了两人所有名誉。他们再次高高在上，但那个孩子，却永远回不来了。
仅仅不到三年，天顺帝就驾崩了。
姬阆顺利继位，改元大安。
继位后，起初姬阆对万皇后也是百般宠爱，又为她重修了坤宁宫，将坤宁宫打造的金碧辉煌，如梦幻般美好。
并且，姬阆下旨追封他们夭折的长子为皇太子，谥“悼怀太子”，并在他们的万年吉壤旁修建坟冢。
万皇后表面上接受了这一切，可那个孩子的早逝，却如一道永不愈合的伤疤。
姬阆的誓言，最终也没能守住。
他继位不到一年，年轻貌美的女子就如潮水般涌入宫廷。
起初，姬阆还只是应付朝臣的压力，纳了几个妃子。可渐渐地，那些狐媚子们的娇嗔，让他忘记了南苑的苦难，忘记了那句“誓无异生子”的承诺。
万皇后看着姬阆夜夜流连在其他宫殿，心痛如刀绞。
她曾质问过姬阆，为什么背弃了他们的誓言？姬阆却以皇家需开枝散叶为由搪塞过去。
万皇后笑了，觉的自己在南苑数年的付出只是一个笑话。
她彻底明白了一个道理，那就是男人在登上权力巅峰后，只会剩下野心。
从那时起，万皇后利用自己的权势，掌控着整个后宫。她不允许有其他嫔妃怀孕，不允许她们生下孩子。
那些怀孕的妃子，无一例外小产滑胎。
不知过了多久，昏暗的殿宇中传来一道幽幽的女声：“姬阆，是你违背了我们的誓言！这是你的报应！我们都该一同坠入地狱……”
坤宁宫的烛火在风中微微颤动，仿佛也在畏惧殿中那道低沉的呢喃。
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