《霜花腴》沉水湘竹

21、第 21 章

　　永和宫里，宜含紧了紧围脖，她捂在兔毛毯子里，思绪已经飘远。

　　昨儿闹出了这样的大事，怕是整个东京城都惊动了，只怕昨夜没几个能睡得着。

　　就在此时，周颐脚步匆匆地走进来，她面色有些凝重，仿佛是有什么不得了的大事。

　　她环顾左右后，在宜含跟前小声禀告道：“娘娘，德嫔小产了……”

　　宜含回过神，她不敢置信地看着周颐，声音也跟着陡然一高：“你说什么？德嫔小产了？”

　　似乎是这个消息太过惊人，宜含的心头狂跳不止。

　　周颐点了点头，压低了声音：“昨夜德嫔被挪回昌庆宫后，不知是何缘故，半夜突然闹着要去尚食局，结果路上摔了一跤，等当值的太医赶去时，已经小产了。德嫔哭得死去活来，直喊是皇后下的手！”

　　宜含的眉头一皱，德嫔好好的，怎的突然要闹着连夜去尚食局？这其中怕是有什么隐秘……

　　“姑姑，可知道德嫔为何要去尚食局？”
　　宜含抛出了自己的疑问。

　　“似乎是跟宋美人有关系。”

　　宋美人？

　　宜含一愣，脸色的疑色越来越重，她的脑海中先后浮现出各种原因。

　　她本以为昨夜的乱局已足够惊心动魄，谁料新年的第一天就爆出这样惊心动魄的消息。

　　“与宋美人有关系？”

　　宜含重复了一遍周颐的话，声音低得几乎听不见。

　　她撩起毛毯，起身走到窗边，推开一隙窗扇，寒风夹扑面而来，冰冷刺骨，却让她无比清醒。

　　“姑姑，你是说，德嫔半夜去尚食局，是为了宋美人？”

　　周颐点点头，“据奴婢打听，德嫔昨夜本在昌庆宫都睡了，谁知半夜忽然惊醒，非要宫人带她去尚食局，说是要查宋美人小产前的膳食记录。昌庆宫的人劝不住，她便带着几个宫女连夜出门……”

　　说到这里，周颐顿了顿，而后继续道：“娘娘应当也是知道的，这冰天雪地的，路上都是结了冰的，德嫔自然就……今儿一早，德嫔一醒来就直哭，还说是皇后娘娘派人暗害，路上是被她故意洒了水。”

　　闻言，宜含脑海中迅速拼凑起昨夜的碎片。

　　宋美人小产时，曾在陛下跟前谈及燕窝，德嫔又在宴会上失言质疑皇后，现下又急于求证膳食……

　　德嫔半夜冒险去尚食局，莫非是有了什么线索，想要去那儿找到铁证，坐实万皇后谋害皇嗣的行径？

　　想到此处，宜含的面色晦暗不明，一时也摸不准德嫔的心思，不过她能肯定的是，这件事终归和尚食局脱不了干系。

　　“万岁爷怎么说？”
　　宜含浮又问了一句。

　　周颐思考了一下，没有直接回答宜含的话，反而说些似是而非的话：“昨儿福庆殿的宴会散了后，万岁爷和皇后娘娘在坤宁宫好像大闹了一场，临了，万岁爷还宠幸了一个坤宁宫的宫女。”

　　宜含瞥了周颐一眼，默不作声，似乎是在等她继续。

　　很快，周颐再次开口道：“说起来，也是那宫女运道不好，本来受了皇恩，该是做娘娘的。只是今儿一早，万岁爷得到德嫔小产的消息，抛下那个宫女不管不顾地走了。”

　　宜含长叹了一口气，不知是不是在可怜她。但凡宫女得了圣恩，一般都会抬举封了才人。

　　那宫女偏生遇到德嫔小产了，万皇后本就善妒，她可以说是踩着万皇后的脸上位的。没了恩封，她的下场自然不言而喻。

　　至于姬阆，他日理万机，怎么会想起这样的小事。等他想起来，只怕那宫女的坟头草已经都几丈长了。

　　“那个宫女叫什么名字？”
　　宜含纳罕地问了一句。

　　周颐回忆了一下早上听到的消息，有些迟疑不决：“似乎姓李，叫……玉娘？对，就是李玉娘。”

　　宜含幽幽道：“也是个可怜人……”

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　　玉堂宫里，贞妃和贤妃正围着炭火盆而坐，看着盆中的火苗，贤妃笑着试探道：“贞姐姐当真是好谋算，手段干脆利落，妹妹实在是佩服。”

　　贞妃瞥了贤妃一眼，不动如山，没有一丝动容，她樱唇轻启：“我听糊涂了，妹妹的意思，姐姐不大听明白。”

　　贞妃的话音刚落，贤妃的笑意顿时就僵在了脸上。

　　她本想借此试探贞妃在德嫔小产一事中的手脚，谁知贞妃竟然一口咬定不知情。

　　贞妃究竟是故意在装傻充愣？还是说，此事当真仅仅只是一个意外？贤妃一时也拿不准主意了。

　　“贞姐姐说笑了。”贤妃脸上的笑容更甚了，她呷了口茶后，娓娓道来：“听说德嫔昨夜小产，今儿一早闹的天翻地覆，贞姐姐莫非不知？妹妹自知姐姐手眼通天，可若东厂查出什么，咱们姐妹岂不是要跟着一同遭殃？”

　　贤妃并不是怜惜德嫔小产，只是她害怕贞妃此时贸然出手，万一被盛怒的姬阆查到什么蛛丝马迹，岂不是还要平白连累她。

　　贞妃的眸子微微眯起，她不紧不慢地添了些银丝炭到盆中，看着火苗窜起，方才开口：“妹妹多心了，德嫔的性子你也是知道知道的，她半夜非要吵着闹着去尚食局，自个儿摔了一跤，她又怨得了谁？”

　　贤妃心头一沉，她知贞妃狡猾如狐，此话虽推得干净，可德嫔好好的，为何突然要闹着去尚食局？背后没有人撺掇，她是万不能相信。

　　不是贞妃的话，那……

　　忽然，贤妃心头生出一个大胆的猜测，宜含的身影突然浮现在她的脑海中，难道……这件事是甄贵妃做的？

　　她有些惊疑不定，决定最后再试探贞妃一次，“姐姐说的是，德嫔的性子浅薄，昨夜的事兴许真是意外。只是……姐姐可有听说，永和宫那边有何动静？甄妹妹这些日子安静得很，莫非……她也掺和进来了？”

　　贞妃低头饮茶时，凤眸中快速闪过一次异芒。没想到贤妃竟然疑心上了甄贵妃，这倒是有趣了。

　　起初在得到消息时，她本以为是贤妃做的手脚，可贤妃来了她的玉堂宫后，她才知道不是贤妃。

　　被贤妃突然提到的甄贵妃，她不是没怀疑过，只是很快就被自己否决了。

　　须臾，贞妃放下茶盏后盈盈一笑，“妹妹这是何意？甄妹妹的身子弱，连着宋美人的事情都不乐意出手，更别说掺和德嫔的事了。咱们姐妹联手本是为扳倒坤宁宫那位，现下皇后病倒，可不正是天赐良机。咱们姐妹何必疑神疑鬼，平白坏了咱们的和气。妹妹，你说呢？”

　　贤妃强颜欢笑，起身福了一礼：“姐姐说的是，是妹妹多心了，乍然听到德嫔小产的消息，打我这里就乱了阵脚……也罢，诚如姐姐所言，只要咱们姐妹同心，那位倒台之后，想必这中宫之位……日后妹妹就仰仗姐姐多多照应了。”

　　贤妃面上捧着贞妃，可谈及中宫之位时，心底却并非面上这般平静。

　　万皇后一旦被废，新后人选只有她们这些高位嫔妃有一争之力。她也位列四妃，未必就轮不到她入主坤宁宫。

　　虽说贞妃的资历最深，可论恩宠，她倒比眼前这位要强一些！

　　贞妃心里跟明镜似的，贤妃想什么她一眼看透，眼中闪过一丝嘲讽，“妹妹慢走，本宫就不送了。”

　　贤妃离开玉堂宫后，立即着人准备了礼品去探望了德嫔和宋美人。之后又赏赐了一些低阶嫔妃年礼，大有邀买人心之举。

　　而坤宁宫这边，自从昨夜万皇后和姬阆大闹一场后，竟一病不起，至今都还没醒过来。

　　李玉娘被送回坤宁宫的时候，所有人都知道她被姬阆宠幸了，平日里尖酸刻薄的孙姑姑也难得没说什么挖苦的话。

　　“万岁爷下达册封旨意之前，姑娘还是照旧即可。”

　　她语气平平，目光中隐隐透出一抹怜悯，仿佛看待一个死人一般。

　　事实也是如此，受了皇恩没被册封的宫女，大多下场都不太好。更何况，她只是姬阆用来打万皇后脸面的一个物件。

　　李玉娘眸光暗了暗，她点了点头，像一个木偶一般有气无力地向自己的屋子走去。

　　孙姑姑盯着她的背影，终究没说什么，只是长舒一口气。她们这些人的命，就跟这外边的雪花一样不值钱。

　　内殿的烛火摇曳，万皇后终于悠悠转醒，她睁开眼睛，第一眼便看到守在塌前的汪嬷嬷，在她的眼里，满满都是担忧。

　　“嬷嬷……”
　　万皇后声音沙哑，喉头如火烧般疼痛。

　　她回想起昨夜的争吵，姬阆那一巴掌的耻辱，以及冷漠，心头如刀绞。

　　“他……他可来了？”

　　汪嬷嬷闻言，知道万皇后说的是姬阆，眼泪跟着扑簌簌地落下。

　　她不忍万皇后难受，但也没欺瞒，于是跪下道：“娘娘……德嫔小产了，万岁爷……今儿一早就去了昌庆宫。倒是李玉娘……已经被送回来了。”

　　“李玉娘？”

　　万皇后还有些晕，脑子里根本想不起这号人物。

　　不过她更关心的是德嫔小产的事，她坐起身子，眼中闪过一丝迷离，“德嫔怎么也小产了？怎么回事？”

　　汪嬷嬷点了点头，“说是昨夜不知是什么缘故，德嫔死活闹着要去尚食局，后面在去尚食局的路上滑了脚，这才小产了。”

　　闻言，万皇后死死扣住被角，指节因用力而泛白，“滑了脚？德嫔昨夜在玉津园还活蹦乱跳的，怎的回了宫就突然闹着要去尚食局？她……她这是冲着本宫来的！她们是想要将所有血债都推到本宫的头上。”

　　汪嬷嬷见万皇后激动，赶紧上前扶住她，声音低沉却带着一丝急切：“娘娘息怒！千万仔细您的身子！”

　　昨夜细碎的画面突然自万皇后的脑海浮现，脸上的红痕明明已经消退，可还隐隐作痛。

　　她推开汪嬷嬷的手，心如死灰，“不……这都不重要了，是他背弃了誓言，是我瞎了眼，看错了人……”

　　汪嬷嬷心中大骇，她自然清楚万皇后这是没了斗志。往日里那位雷厉风行、掌控六宫的中宫皇后，在此时仿如秋叶般凋零。

　　她赶紧再次跪下，声音带着哭腔：“娘娘！您可千万不能这样想啊！万岁爷只是气头上，昨夜的事……他终究是念着旧情的。您是他的结发妻子，又曾在南苑患难与共，谁能越得过您的次去。”

　　万皇后闻言，眼中闪过一丝茫然。

　　她望着琉璃花窗，外边的大雪纷飞，那雪花如她的心绪一般，层层堆积，却又无处可诉。

　　昨夜姬阆的那一巴掌，不单是打在她的脸上，更是打碎了她这些年的所有念头。

　　誓言？

　　患难夫妻？

　　一切都仿佛镜花水月，转瞬成空，只是大梦一场。

　　如今梦该醒了。

　　她低声呢喃：“嬷嬷，你不懂……他变了。从他继位后，就变了。他是天子，是陛下，是万岁爷……却不再是我依赖的夫了。”

　　汪嬷嬷闻言，心如刀绞。

　　她知道主子这些年手段虽狠，可说到底，只是不甘心而已。如今万皇后谋害皇嗣的名声传出去，不论真假，外朝那些老臣岂有善罢甘休的理？

　　汪嬷嬷叩首，一脸悲戚：“娘娘，是那些贱人联手陷害您，等查到水落石，真相大白。万岁爷，自然还会待您如初的。您得养好身子，静等他们结案就是了。”

　　“不必了……不必了……当初我该同悼怀太子一起去了的。”

　　水雾充斥着万皇后的眼眸，她拿被子捂住脸，哽咽的声音断断续续传出来：“不……当初……我不该……不该进宫的……我想回家，回家……”

　　汪嬷嬷听的心都要碎了，她抱住万皇后，伸手轻轻拍着她的背，声音拉的老长：“我的娘娘……奴婢知道您苦，您哭出来吧，哭出来就好了。”

　　万皇后抽噎了一声，身子微微一颤，那不甘和委屈仿佛如决堤的洪水，抽泣的声音逐渐变大，“回家……我想回家……”

　　汪嬷嬷的眼泪也止不住地流，她知万皇后这些年表面风光，实则如履薄冰。

　　后宫嫔妃一个接一个有孕，她们腹中的孩子，都是威胁中宫地位的一把把利刃。万皇后手段狠辣，却也是迫不得已。

　　还记得当初肃妃，本来只是借腹生子的一个物件，万皇后慈悲，本来打算放她一马。然而肃妃却仗着怀了皇嗣，屡屡挑战万皇后，甚是想要取而代之。

　　最终肃妃彻底惹怒了万皇后，才让她彻底转了性子，自此容不下宫里那些孩子。

　　烛火忽明忽暗，彷如和哭泣声相互映照，久久未能平息。

　　这边，李玉娘蜷缩在床榻上，昨夜对姬阆予取予求，身子传来的撕裂痛，近乎将她吞噬。

　　孙姑姑那怜悯的目光如芒在背，让她如坐针毡。她知道自己完了，昨夜的恩宠本该是登天之梯，谁知一觉醒来，成了压死骆驼的最后一根稻草。

　　宫人们看她的眼神，已从羡慕转为嘲讽，甚至她出现幻听，仿佛听见有人在门外低声议论：“一个小小的贱婢还想踩着皇后娘娘上位？早晚都是个死！”

　　秋荷偷偷进来，手里捧着一碗热粥。

　　她见李玉娘脸色苍白，心头一酸：“玉娘，你……你怎么样？孙姑姑她们……没为难你吧？”

　　李玉娘木讷地转过头，她的眼里泪光闪烁不止，她拉住秋荷的手，声音颤抖不已：“秋荷……我怕是活不成了。昨夜的事……皇后娘娘怎么会饶我？万岁爷……他也抛下我不管了。我……我该怎么办……”

　　秋荷的眼泪也跟着落下来，她知道李玉娘是无辜的，卷入了帝后之争，已经是死路一条。

　　然而她还是不忍心，低声劝道：“别怕，我打听了，东厂在彻查燕窝一案，皇后娘娘现下都自顾不暇。好姐姐，你得振作起来！或许……或许万岁爷还会想起你。”

　　“万岁爷？”
　　李玉娘苦笑一声：“宫里我这样的人多了去了，他是天子，如何会为我一个宫女费心？秋荷，你走吧，皇后娘娘的手段……你知道的，要是连累你了，我良心更不安了。”

　　秋荷泪如雨下，却也不敢久留，她将粥搁下，一步三回头地抹泪离去。

　　孙姑姑的影子似乎在这里来回晃悠，李玉娘看的脊背发凉，她不由蜷缩得更紧了，眼中满是绝望。

　　与此同时，东厂的大牢里，哀嚎和惨叫的声音此起彼伏。

　　覃司膳已被折磨得奄奄一息。

　　沈安挥手停刑，冷声道：“覃司膳，你也是宫里的老人了，该知道本督的手段，若你再不交代，那本督只能继续对你用刑！你可要想清楚了！”

　　覃司膳惨白的脸上勉强露出一抹笑，她十分用力地开口：“沈公公，不是我做的事，我能交代什么？皇后娘娘赏赐各位娘娘燕窝，我按照吩咐给德嫔娘娘送过去，路上也并未假手于人！”

　　沈安面色一沉，声音也带着宦官独有的尖利：“看来覃司膳是不打算给杂家脸面了，也罢，继续用刑！”

　　话音刚落，东厂两个番子抬手取出银针，对着覃司膳的指尖就刺了进去。

　　惨叫声瞬间充斥着整个牢房。

　　沈安没有闲工夫继续在这里和她耗着，转身就去了隔壁的静室，他仔细看着目前整理出来的供词。

　　据宋美人身边的宫人说，宋美人前几日并未得到万皇后赏赐燕窝的恩宠，不过在赴宴前，倒用了尚食局送来的燕窝粥。

　　顺着这条线查过去，这些燕窝却又是坤宁宫送来的。

　　万皇后喜食燕窝，姬阆每每得了上好的官燕，大多都赏了万皇后，继而宫里的官燕都只供万皇后食用。

　　那日，万皇后不知是何缘故，探望完贞妃后，突然又不想吃燕窝了。

　　只是坤宁宫的宫人又没回来取，到了除夕这天，尚食局几个女史想要巴结宋美人，这才将万皇后没取回取的燕窝炖了，好巧不巧地送给了宋美人。

　　供词中，宋美人的贴身宫女反复强调，那燕窝粥是尚食局的覃司膳亲自送来。

　　而尚食局的几个女史也一口咬定只是想要讨好宋美人罢了。

　　沈安合上供词册子，眼中寒光一闪。

　　他知这案子已如蛛网般缠绕，层层叠叠指向坤宁宫。

　　可皇后病倒在床，东厂审问那些被带走的坤宁宫宫女时，她们一个个咬死不知情，只说燕窝是从库房里取出来的，并无异样。

　　这样的供词如何能送到御前去！

　　至于德嫔，姬阆早上亲自审问了德嫔宫里的人，没有任何例外，全都指向只是德嫔自己怀疑是万皇后对她和宋美人下了毒手。

　　为了害怕万皇后销毁证据，这才闹着去尚食局！小产纯属是意外，全是德嫔自己作的。

　　姬阆当即就以护主不力为由，下旨杖杀了德嫔身边包括绿袖在内的宫人，甚至没有惊动任何人。

　　沈安揉了揉眉心，暗自思忖：此事昨夜闹的人尽皆知，这燕窝案若真坐实皇后，只怕陛下也要颜面无光。可若不彻查到底，外面那些大臣们又岂能善了？着实令人难办……

　　他起身唤来一个番子，低声道：“去，把宋美人的宫女再带上来审问，问清楚那些燕窝粥的来龙去脉。是由谁经手，谁熬制，谁送的！另外再去太医院催一催，存样的燕窝粥里是否查出什么没有？”