26、心腹大患26 “末将幸不 ...
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三皇子皮笑肉不笑地“哈”了一声，没说话。薛明睿虽说是个花架子，但是却不傻，他知道现在发生了什么事。
匪首罗九口口声声，虽然不提一个“蔡”字，但是满脸都写着他有靠山。此时他的外祖如期而至，总不可能是巧合。
沈识焕不为难他，“玩去吧。这匪寨的账本，你找出来对对账，看看这脑袋拴在裤腰带的买卖，究竟值多少银子。”
薛明睿一言不发，转身往角楼处去。
三皇子一动，便立刻有两人跟他身后。甲胄俱全，也不知是保护还是看守。
蔡起手握着剑柄，一时辨不明这年轻人究竟是在吓唬他，还是真敢拿皇子的性命做威胁。
玉石俱焚，对他有什么好处？
蔡起老谋深算，绝不打没有准备的仗。此刻自山脚而上，密密麻麻全是中原驻军，已将“哨子所”团团围住。
念及此处，蔡起总算从方才的诧异中缓过神来。他心道，“这小子才十几岁，没有亲娘老子罩着又算什么东西，敢在他的地盘耍横？”
蔡起冷哼一声，身后的家将利刃出鞘。一时剑拔弩张，气氛陡然紧张起来。
沈识焕像是看不见刀光剑影，连陛下给他的密旨都没有拿出来。他只是好整以暇地看着对方恼怒，甚至恼羞成怒。
沈识焕不慌不忙地开口，“蔡将军的来意，晚辈有些不懂了。您不是来见三皇子的么，还是说今晚要闹一出摔杯为号？”
蔡起注视他片刻，没从这年轻人身上看出任何端倪。不过到底还算有些理智，知道沈识焕身上必有钦差身份，若是他的态度缓和……
蔡起的思量还没往好处想多久，就听沈识焕青瓜蛋子似的，愣生生地开口：“如此，我就不得不怀疑有些传闻的真假了。”
“在京城时听说蔡老将军与流匪勾结，私卖军火，致使江南水军抗倭不利，更借援兵之名，行戕害手足同袍之实——关于这个说法，蔡将军有话要说么？”
蔡起，“……”
哪里来的棒槌。
堂中的气氛更加剑拔弩张，阁楼上薛明睿翻开了账册。薛明睿未必能懂什么叫黎民之苦，也不知道老百姓过的都是什么样的日子，但是他姓薛。无视法纪，在朝廷眼皮子底下为一己私利私卖军火，甚至远销海外，这与谋反何异？
薛明睿一把推开阁楼的窗，感觉自己有些喘不过气。窗外，是火油燃过的声音，他心中陡然一惊——这个地方不对劲。
顾不上账本，他从阁楼往下跑。
中原军的铁剑已经出鞘，沈识焕在漩涡之中看向他。那一眼，仿佛已经知道他要说什么。
薛明睿猝然不动了。
双方僵持之中，一位蔡家军连滚带爬进来，“将军，地道里钻出了好多洋人——”
北方的瞭望台骤然响起号角声。
三长一短，是西域驻军求援信号。静谧的窗外，炸开响亮的烽火狼烟，烧起了整个中原腹地。
一名斥候快马加鞭赶到将军府，得知蔡起并不在府中，两位副将语焉不详，整个人都灰败颓丧起来。
直到狼烟四起，副将才松口说清蔡起的去处。
可是已经晚了。
战场瞬息万变，西域叛军炮火已然兵临城下。
沈识焕那一副好脸色骤然一变，骂道：“蠢货。蔡将军还愣着做什么，还不将你这位好兄弟私藏的好东西都拿出来？”
“真搞不懂你们，远渡重洋地卖军火，是嫌自己命长？”
蔡起好些年不上战场，此时被一个年轻好几十岁的晚辈指着鼻子骂，却还还不了口。只能老老实实下令整军出发。
沈识焕随手扔一把弓箭过去，“三皇子，这回是真要看看你的骑射功夫了。”
薛明睿下意识地接过，脑子却还没理清楚发生了什么事。他身旁所有人，却都已经动了起来。他望着沈识焕的身影，咬咬牙跟了上去。
中原腹地不必边疆重镇，守城的官兵懈怠不少。巡抚赵玉春被两个属下架到城墙下的时候，整个人寒毛倒立，甚至已经在考虑殉国之前要不要再留一首绝命诗。
赵巡抚一把拉住斥候，“西域城防军都死绝了吗？这些洋毛子都是从哪里冒出来的，地底下钻进来的吗？”
斥候还不及答话，赵玉春已经爬上城墙。
“哨子所”的情形比里外夹击的城墙还要更危急一些，纵然沈识焕那一把火烧塌了一半地道，但是此处多年经营，到底有多少地道恐怕连罗七本人也说不清了。此时，更来不及去找什么密道图。
沈识焕只能庆幸自己在高处，他带来的精兵动作迅速去争险要处，不管有没有用，帅旗也一并挂起来。
群魔乱舞的叫唤声里，沈识焕纵马一跃，直冲险要处。他的半张脸隐在月色中，火光追在他身后，“薛明睿，跟我走。”
薛明睿什么都来不及想，只得跟着他。
迎面而来的西域军手中是大虞所制的军火，炸了一处又一处，我军又未聚齐反击之力。沈识焕面色凝重，漠然地穿过密林，如履平地取道一条窄路，在马上搭起弓箭，连射三箭——密林深处立刻传来一声惨叫，反手拔剑一甩，掩藏在暗处的“哨子”登时身首异处。
薛明睿心惊胆战地上前查看，原来在密林深处是个“指挥所”，沈识焕弯腰捡起落在地上的千里眼，吩咐：“把人驮走。”
薛明睿骑射功夫还没施展，先当了一回“力工”，把西域叛军首领的尸体扛到了马上。沈识焕一个眼神，手下就立刻意会他的意思。
我军架起炮火的同时，这位西域军首领也同时被吊了起来。沈识焕没时间在这耽误功夫，只对蔡起说：“西域叛军翻山越岭过来，必不可能只攻这一处，此地就予将军了。三皇子我带走，只要我活着就必保三殿下性命。蔡将军，保重。”
蔡起浑身肃杀，看了一眼花拳绣腿的三皇子，郑重地点头，转身又砍下一敌军首级。血花溅到三个人脸上。
沈识焕意动，“明睿，出发。”
薛明睿背手擦了擦血迹，最后望了他的外祖一眼，心情复杂地离开。
中原腹地四处起火，城中武器装备都不足——武器库早已经被掏空，全换成金银藏在将军府中，唯一能用得上的就是军火贩子还没来得及偷渡出去的存货。打完这些，也就没有了。
沈识焕心算一阵，觉得实在讽刺。
薛明睿整个人都是木然的，只能凭着多年未懈怠的骑射功夫在能勉强跟上沈识焕。
两人刚到山脚下，迎面相逢终于赶到的斥候与两位中原军副将。
沈识焕拦下斥候询问情况。西域叛军有备而来，除了这四通八达全是暗道的密林——从山头山爬过的以外，便是外城门。
沈识焕点头，同中原军两位副将说，“蔡将军在山上，你们想跟我走，或是上山。随你们，但是要快。”
他话音刚落，便动起身。
两位副将对视一眼，决定兵分两路。
外城墙一共只有几十人把手，赵巡抚连夜调兵，也只调来三千防卫军。中原驻军迟迟没有回音，他只能亲自站在城墙上指挥抗敌。
一位小兵悄声附耳，“巡抚大人，火油已经准备好了。您……要先下城楼吗？”
“我下什么——”
赵玉春想要发火，但是眼前这个士兵连话都说不利索，看起来不过十三四岁，他长叹一声，“我军还有十发炮火，还有十一二人，等都打完了你就一把火把城墙点了。宁为玉碎，不为瓦全，城中的百姓还没撤走，决不能让洋人在天亮前进城！”
小兵眼睛一热，立正道：“是！”
赵玉春无话可说，摸了摸他的脑袋。“活下来，”他说，“告诉所有人，我赵玉春与家国河山同在！”
一句话说完，赵巡抚转身，用赴死的心指挥最后的炮兵：“听我号令，点炮——”
不料，炮还没点起，那小兵又跟了上来。“大人，大人！”小兵难掩喜色，“我看见铁甲营的帅旗了，我们有救了！”
赵玉春转身，整肃的马蹄声自西南而至。领头的是谁暂时看不清，但是裴帅的铁甲营帅旗却已经能看见。
此时天已微亮，鏖战一夜的士兵还以为自己产生了幻觉。
再到近前，一支白虹剑带着火光贯穿西域叛军首级，赵巡抚这才看清领兵的是个年轻人，脸上光影斑驳。
赵玉春立即提起剑前去会合，他得去看看帅旗是怎么回事。铁甲营又不会长翅膀飞，怎么可能神兵天降。
赵玉春才靠近，就被眼前的飞矢逼退好几步。
“巡抚大人么？”沈识焕在马上扶了赵巡抚一把，在确认对方身份后，他点点头，“辛苦了。”
沈识焕不认得赵玉春，只好省去称呼，“诏令全城士兵，就说裴帅虽身不能至，但铁甲营帅旗与诸位同袍共生死。请诸位不必畏惧，三皇子殿下亦在此，看我军如何退敌！”
赵玉春张望一眼，浑身终于有了力气。三皇子朝他点了点头，自我介绍：“薛明睿。”
无异于一根强心针。
铁甲营帅旗不倒，三皇子亲临城下，士兵们的炮口兵尖再次对准敌军。赵玉春连砍三颗人头，满脸杀气地问：“敢问——”
“沈识焕。”沈识焕道，“帅旗，是我的人带来的。”
赵玉春提着的心放下一半，疑惑尽数得到解答。“原来是裴帅亲子，在下赵玉春。”他没忍住，又异想天开地问：“敢问小将军，援军何时能至啊？”
沈识焕反问：“赵大人，你没送信去西域城防军么，可有回信？“
赵玉春一脸惨败地摇头。
“要么是霍启光叛国，要么是他已经殉国。”沈识焕竟然还很宽和地问了一句，“赵巡抚，哪一个结果对你来说更好接受？”
赵玉春，“……”
赵玉春被噎得说不出话，城墙上一位士兵纵身一跃，用身体死死压住敌军，从腿上拔起剑，插入敌军喉间。
赵玉春骤然一缩，“小将军，火炮打完了……”
沈识焕点点头，料到了。
他现在别无他法，只能死守。他转身到，“再过三刻就到辰时，成败在此一举。”
赵玉春一个激灵，“辰时有援军？”
沈识焕惨淡一笑，运气好的话就有。不过现下的战局恐怕撑不了那么久，他还有最后一支箭，只能冒险了。
他提起缰绳，轻轻拍了一下他的大宛马。
这匹大宛马配跟着他，从北疆至京城，又从京城到中原。大宛马像是知道主人心中所想，使出全身力气往前纵身往前。
赵玉春心中一紧，他要做什么？
大宛马在阵前跨过尸骸与刀剑，在西域叛军的炮火前三次往高处一跃。沈识焕在最高处拉开弓箭，射出最后一支箭。
箭风如利刃，从敌军眼前呼啸而过，正中西域军首领。
箭矢不落空，叛军却已经反应过来，阵前的弯刀直向他砍来。沈识焕躲过最近前的叛军，却没注意他身后。
他才反应过来转身时，却只看到那叛军手中的刀脱落——他背后中箭，倒在沈识焕三步以外。
沈识焕眯眼看去，三皇子的弓箭指向他的周遭。他松了半口气，这时竟然还有功夫分神想，薛明睿整日挂在嘴上的骑射功夫竟然真的不是花架子。
薛明睿催马靠近，握住弓箭的手却没有松懈分毫。两相呼应，在沈识焕取下敌军首领首级后，战局终于产生了转机。
西域叛军群龙无首，赵巡抚趁机召集残兵，提起了最后一口气。
沈识焕支着不知从哪里缴来的战戟，长出一口气，“三皇子，末将幸不辱命。”
薛明睿不知是被汗水，还是血水糊了眼，人都看不清。他扯下衣袖，翻过来擦了擦，血迹在他的脸上晕开。
年轻不知事的皇子，身上第一次有了肃杀的意味。
皇子殿下还没来得及说话，远处轰隆隆一阵巨响。巨浪在天际燃起剧烈浓烟，沈识焕跟着动静转身——
那是，哨子所的方向。
按照这个火势，密林密道中的□□与火器，应当是全都被炸了个干净。尚存的中原军都被这火光震个正着，被砍伤的副将从战车地下爬出来，用胳膊支着往前爬：“将军，将军啊——”
他挣扎得太惨烈，连敌军都愣住。爬出去十几步远，才有反应过来的中原军扶他起来，让他留下在这世间的最后一句话：“孩儿们，为将军复仇！”
他一手向前，扯住中原军的旗帜。
只要这根旗不倒，中原军就还没有散。中原军是贪腐成风，是有一多半都是老弱病残，但那是蔡老将军在从前的战场上带下来的，朝廷无从安置所有的残军，是蔡老将军还肯支起这一根旗，还愿意收留他们！
蔡起纵有百般不是，却从没亏待过一个自己人。
副将从身旁的士兵手里拿来铁剑，举过头顶。他一点声音也发不出来，却还是把刀尖指向敌人——
他身后的中原军随即反应过来，提起剑往前冲。
援兵未至，铁甲营的帅旗浸透鲜血，年轻的将领把帅旗披在身上，孤注一掷地刺杀敌军首领。身经百战的老将用身体挡住最后一个敌人，刺下最后一剑，直到双方打到贴身肉搏的程度，终于等来了援军。
西域叛军终于大势已去，丢盔弃甲地撤军逃离。
这一日，广袤的中原大地经历了几十年来最惨烈的一战。这一役，中原军连同主要统领在内，几乎全军覆没。
手不能提的地方官提着精神在城中四处筹措，能送到战场上的人，用得着的铁器一批一批往城外送。
直到日头高升，才终于结束了这一场战役。
赵巡抚让人准备的火油最终还是没用上，他来不及休息半刻，就赶着去稳定后方。中原军已经被打得四零八落，连战场的善后工作也要交给援军。
沈识焕受了几处伤，不过好在没有伤级要害。军医只有几位，四处奔走根本忙不过来，他就自己找来了金疮药。
三皇子坐在城脚下，和一片断胳膊断腿的伤兵一起。
沈识焕见他腿上有伤，分了一半伤药给他。他们都已经没力气了，薛明睿拿药瓶的手抖得拿不住，沈识焕只好代劳。
“刚才多谢三皇子，离天下无双的骑射功夫就只差一点。”沈识焕跟他说着话，手上利落地替人处理伤口，“小伤，就是回京城得坐马车了。”
薛明睿无力地扯了扯嘴角，“差的那一点，是你么？”
沈识焕笑了笑，没再说话。
沉默许久，薛明睿看着远处问：“援军是从北疆调来的，你早知道西域驻军有问题？你在京城，是怎么知道的？”
沈识焕神色肃敛，“因为西域传来的那道捷报。西域驻军一万兵马，在捷报中也只是险胜，西域北椋不应当有这样的战力。”
“除非——”
沈识焕说到这里，往西南方向望去。断壁残垣，硝烟残骸。
薛明睿呐呐，“他，还活着吗？”
沈识焕沉默着，不知从哪里扯出一条布帛来，染了血，却还能看出是沈识焕在薛明睿宫中拿出来过的那道密旨。
“还好，字还能看清。”沈识焕递给薛明睿，“蔡将军看不见了，你替他看吧。”
薛明睿心头一跳，已经猜到是什么。他打开一开，却见密旨中并未见处置蔡起，只是召他进京。
薛明睿猛然抬头。
中原军并非没有回头是岸的机会。
沈识焕在苍凉与血腥中，伸手阖上中原军那位副将的双眼，“三殿下，或许是因为人做错事总要付出代价。”
作者有话说
第26章 心腹大患26
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