《与君主春秋之美人相》若水多情

440、渊默对千钧

　　李伯的声音在静寂的殿内缓缓铺开，再无讲述欢宴时的松弛，字字浸透寒意。

　　“陛下，那时的外头看着太平，可我们这些心里揣着事的，已经觉出不对了。起初，还只是一些不对的苗头……”

　　他语声微顿，眼角的纹路在烛光下显得更深，仿佛整个人又沉回了那个寒意初显的午后。

　　宴后第三日，阿年照例去西市采买，归来时脸色已不似平日松快。他匆匆归置好东西，便凑到正在核对账目的离凌和李伯跟前，压低了嗓子道：“小公子，李伯，外头……不对劲。”

　　他咽了口唾沫，神色紧张，“街上巡逻的兵丁，比前几日多了近一倍，眼神都凶得很。我常去买果子的喜婶，今天找钱时手都在抖，悄悄扯我袖子说，昨儿个后晌，有官差把她摊子跟前几个议论‘黑曜谣言听着蹊跷’的路人都请走了，说是问话，可到现在没见人回来。茶楼里更是……说书先生把黑曜国师如何用童男童女血祭、引动天火烧村讲得活灵活现，有听客小声嘟囔了一句‘这也太邪乎了，我更想知道那‘落霞三问’到底有无解释’，立刻被邻座几个粗声汉子高声驳斥，那听客不敢再言，匆匆结账离去。我假装取货，跟着走了出去，只瞥了几眼，便见那听客在茶楼外被两个衙役带去了一旁的巷子里。再之后，茶楼里面的人都低着头喝茶，竟没几人再敢议论。”

　　离凌执笔的手微微一顿，墨迹在账本上洇开一个小点。他抬起眼，神色无波：“还有么？”

　　阿年点头：“我从济世堂后巷过，想顺便问问掌柜的可需补些什么药材，往常迎客的伙计却隔着门板摆手，压低了声音跟我说‘掌柜吩咐了，这几日不见外客，阿年哥你也少来’。”

　　他顿了顿，脸上露出忐忑，“最怪的是，我回来路上，听见两个看似读书人打扮的，在墙角争执。一个愤愤说‘章兄乃直言之士，为何羁押至今不放？还要牵连旁人？’另一个则连连摆手，神色惶急，‘嘘！慎言！你怎知……’话没说完，看见巡街的过来，两人立刻散了。”

　　阿年这边刚说完，阿成也从学堂送药回来了，带回来的消息，更让众人心头发沉。

　　“小公子，李伯，你们是没见着，学堂里气氛凝重得很！” 他眉头紧锁，仔细梳理道，“原来那被抓的章公子，素来就是士子们的主心骨，威望很高，如今被抓，不少人就慌了神。那几位与章公子最相熟的，更是接连被官府请去问话，回来后人便蔫了，都闭门不出的。有传言说，官府是在加紧罗织‘证据’，想把罪名死死钉在章公子一人身上。士子们知道后，既愤慨又惶恐，有的便私下议论：‘为何专挑与章兄交好之人问话？这是要逼他们攀咬，还是要杀鸡儆猴？’”

　　阿成顿了顿，又道：“还有一件事古怪。之前与章公子割席断义的那位绛衣士子，就是谷之风谷公子，本也颇有威望，可章公子被抓后，官府却单独没有找过他。而且……陆公子之前也曾传播过‘黑曜论’的谣言，有人就怀疑，他是不是在背后出卖过章公子？如今士子中间，对陆公子颇有微词，甚至有人当面质问他，他却只是沉默。”

　　“我还听说，这次章公子被抓，有几个同窗血气方刚，本想联名上书，结果家里爹娘就被衙役叫去问话，吓得大家都不敢动了。如今学堂里，人人自危，都没人敢大声议论了。”

　　说完，阿成叹了口气，想起什么又一脸忧心道：“……更诡异的是，我回来一路细想，发现如今最热闹的市集上，那些肯为落霞村说几句公道话、问‘落霞三问’的熟面孔商贩，好些都寻不见了，不是摊子被查，就是家里有事不来。留下大声吆喝的，多是信天谴的，或是传那些邪乎谣言的。这街上的风气……啧啧，怎么感觉好像被一只看不见的手，给硬生生拧歪了？”

　　离凌静静听完，未置一词，只那握着笔杆的指节，微微泛白。

　　李伯心下记挂，本想再去打探，恰好那日刘医师来为徐强复诊。诊毕，刘医师避开人，将李伯引至廊下僻静处，未语先叹。

　　“李管事，” 他压低了嗓子，“都城的风声，怕是传到边镇了。”

　　李伯面色一凝：“刘先生是说……”

　　“落霞村的事，封得住一时，封不住一世。” 刘医师苦笑，“总有些奏报、书信会递上去。我那在御医馆当差的远亲前日来信，说朝中已有人议论边镇谣言案，似有御史关注。”

　　他话音一顿，神色愈加凝重：“可这风声此时传来，未必是福。太守衙门恐怕正急着在都城管到之前，办成铁案，给上头一个交代。我那日去给府里一位姨娘看诊，隐约听说，被抓的那位章公子，在里面……吃了些苦头，却咬紧牙关，一字不攀。越是这般，上头怕是越要大做文章！”

　　刘医师最后拍了拍李伯的手臂，语重心长：“李管事，徐强那孩子尚需静养。小公子身子也弱，千万让他少些操劳，勿添忧思。近来……药堂的人都少走动为妙，莫沾染是非。”

　　送走刘医师后，李伯心思沉重，未等走回院中，便却见阿童一脸兴奋地迎上来，拉着他就去了书房。

　　见到离凌，阿童眼睛发亮，迫不及待地分享道：“小公子！李伯！我今儿在茶摊听了个大消息！好些人说，因为咱们边镇好多人写信，还有那些关于落霞村的议论传了出去，都城真的有御史大人关注这边了！驿站的信使这两天都跑得勤快了许多！”

　　他神采奕奕，手舞足蹈：“好些原本不敢大声说话的读书人，听了这消息，腰杆都直了些，议论声又起来了！都说章公子有救了，真相要大白了！”

　　堂内因这消息泛起一丝热切，但离凌脸上并无喜色，反而眉头微蹙。待李伯将刘医师之言转述完毕，那点热切也瞬间冷却。

　　阿童愣有一时，愤愤不平道：“他们怎么能这样！章公子明明没错！”转而又眼眶发红，咬牙低声道：“怪不得呢！我在茶摊还听见几个泼皮，把黑曜国师怎么用邪法、怎么虐杀村民说得有鼻子有眼，那细节跟那夜咱们瞧见……”

　　他声音猛地一颤，偷偷瞥了离凌一眼，见离凌脸色骤然苍白，立刻改口道：“……总之编得活灵活现，跟自己在场似的！他们还说黑曜国这是早就对落霞村下了诅咒，章公子就是被这诅咒迷了心窍，死咬着咱们边军不放，迟早要遭报应！”

　　他越说越激动，转向离凌：“小公子！咱们不是早就知道那‘天谴’的谣言是事前就有人散布的吗？这不正好说明，不管是‘天谴’还是‘黑曜诅咒’，都是有人早就谋划好的！咱们就把这事散出去！不说具体是谁，但至少能让大伙儿知道，落霞村的事是阴谋，不是天灾！这不就能帮章公子了吗！”

　　离凌看着阿童因义愤而涨红的脸，沉默了许久。

　　窗外，天光晦暗，照在他比平日更显苍白的面色上，映出眼底淡淡的青影。

　　“阿童，” 他开口，声音平稳，带着种安抚人心的沉静，“我知你心急，想着为村人谋不平，为章兄谋不平。这些，我都明白。但……”

　　离凌轻叹口气，走到窗边，望着院子里那棵葱郁的松树，背影单薄却挺得笔直。

　　“但这件事，我们不能做。” 他转过身，目光清澈而坚定地看着阿童，也像是说给在场的每一个人听，“首先，我们还不能让阿强出来作证，也就拿不出铁证。光靠‘早有流传’四个字，定不了任何人的罪。说出去，旁人只会觉得是我们臆测附会，甚至反疑我们为何如此清楚细节。阿强还藏身在此，我们不能冒险。”

　　他顿了顿，见阿童嘴唇翕动，继续道：“其次，这会打乱我们自己的阵脚。我们如今像在暗处观棋，看得清些，才能寻隙而动。若自己跳进棋局，高喊‘那人可疑’，便会立刻成为全场焦点，到时我明敌暗，难免不会成为众矢之的，任人宰割。”

　　离凌的目光扫过阿童，又看向一旁静立的李伯和荆风，最后落回自己交叠于身前的双手上，指尖因用力而微微泛白：“再者，这可能正中了真凶之计。试想，如今市面谣言，最盛的是哪一条？正是‘黑曜所为’。若我们也说黑曜早有预谋，岂不是在帮那谣言添柴加火？到头来，百姓更恨黑曜，朝堂更厌此事，谁还会去细查背后是否另有真凶？到那时，我们便成了别人手中，混淆视听、掩盖真相的棋子。”

　　他的声音低了下去，却更显坚定：“我们要的，从来不是让谁被痛恨，或是赢下某种说法，而是让真相水落石出。在拿到能指向真凶心脏的证据之前，任何冒失的指认，都是打草惊蛇，也会蒙住我们自己的眼睛。”

　　离凌看着阿童眼中的光慢慢黯下去，语气放柔了些，却更显决绝：“章兄已身陷囹圄，我们若再行差踏错，非但救不了他，更会令所有追问真相的声音彻底湮灭。他的坚持，需要有人在外守望，而非盲目地以卵击石。所以，这些线索，我们要紧紧按住，作为我们暗中追查的指引，而非抛给市井的谈资。线索指向哪里，我们便悄悄查向哪里，这才是对落霞村民，对我们自己，最负责任的做法。”

　　阿童张了张嘴，最终颓然低下头，闷声道：“……我明白了，小公子。是我想岔了。”

　　离凌微微颔首，语气愈加缓和下来：“阿童，你的心意，我都明白。只是，既已有人在前面冲锋陷阵，为了他们的安全，还有全局的胜利，就更该有人静观其变，守望大局。” 他默了默，声音轻如叹息，“而守静，往往是最难的。”

　　阿童听得怔住，慢慢抬起头，看着离凌清亮而坚定的眼眸，那份不甘渐渐化为了郑重的理解。他用力点了点头：“小公子，我懂了。咱们要守好后方，护住阿强，也……等着章公子他们平安出来。”

　　就这样，阿童看起来似都记在心里了，可事后却仍像憋着一股劲。他虽不再提散布消息的事，跑外务却更勤快了，每次回来，总要多带几句街谈巷议，眼神里总藏着一丝“或许这次能听到有用线索”的期盼。离凌看在眼里，有一次在他又要出门时，轻声嘱咐：“阿童，心意到了就好。西市那边鱼龙混杂，如今风气紧，若无必要，少往那边去。”阿童点头应了，但那眼神里的急切，并未完全消褪。

　　那之后好些天，外头风声一阵紧过一阵。章士子的消息零星传来，只知他吃了苦头却未屈服，案子便那么僵着。陈司马府上，对那封密信也始终毫无回应。离凌对此并未气馁，只对李伯低语：“他未立即将信泄密呈上，以表忠心，便是留了余地。至少……非我之敌。”

　　那之后，离凌便越发睡得少了。他总说夜里看书静心，可李伯知道，他是在等荆风兄弟夜探归来。于是，书房那盏灯，常常亮到后半夜。有时李伯起身，见他凭窗而立，清瘦的身影映在窗纸上，一动不动，一双沉静眼眸望向窗外，不知定在何处。直到听见极轻微的落地声，他眼底才会倏然亮起一点光，快步走去开门。

　　而在书房案头，除了医书账本，还多了许多抄录来的诗文与市井流言集录。李伯知道，离凌是在用自己的方式，丈量着士林的风向。

　　那夜，荆风带着一身寒气悄然归来。荆云照顾了徐强睡下，自己也闻讯而来。离凌已为荆风备好了温茶，示意他坐下慢慢说。

　　荆风喝了口茶，嗓音沉稳道：“公子，西殷的人动了。他们买通了西市几个与边军士卒常起摩擦的商户伙计、地痞头目，专门在酒馆、赌档散播‘边军借稽查之名勒索商旅、中饱私囊’，‘军中伤药以次充好，士卒溃烂而亡’的言论。还故意在军营卸货区附近，遗落一些锈蚀破损的旧箭镞、断刀，做出一副边军武备废弛、欺凌百姓后仓皇丢弃的假象。”

　　离凌眉心蹙起，低声忖道：“收买与边军有旧怨的人，丢弃破损军械……他们这是在刻意制造和堆积军民之间的怨气？”

　　李伯沉声接口：“公子所虑极是。此乃驱虎吞狼，坐收渔利之策。”

　　荆风继续汇报：“同时，关于‘黑曜’的谣言也在升级，出现了‘边军中有黑曜细作里应外合屠村’、‘边军将领修炼邪术需用生魂’等说法。传播者与西殷先前收买的是同一批人，但指令来源更隐蔽。”

　　“许是……更高层的细作出手了。” 离凌低声道。

　　李伯沉凝颔首。

　　“至于章公子那边，” 荆风语气沉了沉，“正如传闻所说，他虽吃了些苦头，但未屈服，拒不认罪，亦不攀咬他人。太守府似在等什么，并未用重刑。太守府的人近日与军营一位参军来往密切，暂不知是否会与此事有关。”

　　“士子那边，官府仍在施压，逼他们指证章公子是黑曜论的主要散布者。而那个蓟姓士子，与太守府主簿私下会面已不止一次。此外，风注意到，蓟氏近日与其家族中一名往来西殷的行商亲戚，接触频繁。只是两人多在私宅密会，难以探听具体内容。”

　　离凌抬头，与李伯对视一眼，彼此眼底俱是沉凝。

　　“至于士子间的其他细节……” 荆风看向一旁的荆云。

　　荆云会意，上前一步，为兄长回报做出补充：“关于士子那边，我和兄长几番轮流探听，总结出些许异样之处。已有士子察觉在身边友人被传讯后态度微妙，虽未明言，但……以云之观测，他们聚会时难掩气氛僵冷，彼此眼神里更都多了些审视。而那个蓟姓士子，近日走动频繁，言辞颇为微妙。他明面上也为章公子抱不平，却屡屡提及谷子风谷公子，就是阿童先前说过的，和章公子割席断义的那位绛衣士子。而那话……听着有些别扭。”

　　荆云眸光闪动，不疾不徐道，“他总夸谷公子‘有血性、敢说话’，可夸着夸着就拐了弯，说‘就是有时候太冲，想到什么说什么，不计后果’，还总叹他‘口难遮拦、易惹祸端’，甚至说‘他家里就一个老娘，相依为命，他又是最重情义的性子’……听那意思，像是担心谷公子这脾气，容易惹祸，也容易……被人拿住软肋。一些士子听多了，虽未明言，但对谷公子的观感，已不似以往那般纯粹信任。”

　　离凌听完，沉默了片刻，眉心蹙起：“句句像是关心，却字字都在铺垫……” 他低声对李伯道，声音里不由透出一丝寒意，“铺垫谷公子可能‘因情义所累’、‘因家室所迫’……蓟氏此人，或许是别有用心。”

　　他抬眼，眸中忧色更深：“李伯，我们需得更小心。蓟氏既能如此算计同窗，对其他人……只怕也存了歹心。看来药堂近日也该格外留意与蓟氏或官府有瓜葛的生面孔。”

　　李伯看向荆风，荆风重重颔首。

　　离凌默然片刻，又继续问道：“荆大哥，‘赤月衔环’可有线索？”

　　荆风道：“市面上未见类似纹样。但西殷一支商队的护卫，皮甲内侧的系带方式与寻常不同，系扣处有磨损，像是常年佩戴什么饰物留下的痕迹。已记下特征，还需再探。此外，西市近日来了另一小队行商，自称来自西殷邻邦，但货物品类与谈吐不似寻常商贾，风正在设法接近。”

　　“陈司马府上呢？” 离凌问。

　　“毫无动静。” 荆风道，“府中一切如常，亦未有信件焚烧痕迹。那封信，仍是石沉大海。”

　　离凌眸光沉敛，指尖摩挲着茶杯边缘：“也好。石沉大海，便是他选择了‘不知情’。这本身，就是一种态度。”

　　良久，他极轻地吐出一口气，喃喃道：“看来西殷是布好局了。他们堆积干柴，伪造火星。而官府……” 他声音沙哑，说得异常艰涩，“……对此视若无睹，甚至可能乐见其成。”

　　李伯面色凝重：“如此看来，他们确是在等一个契机。或是士子因章公子案激愤，或是市井冲突被煽风点火。届时，所有追问落霞村的人，都可能被扣上煽乱、通敌的帽子。”

　　离凌缓缓颔首，眉心愈蹙：“西殷意在激化矛盾，我们虽不能正面驳斥，但或可……让少数尚在观望的清醒者，看到这些‘巧合’并非偶然。” 他声音渐低，带着深深的无力，“纵是杯水车薪，也好过坐视干柴堆积。”

　　说完，看向荆风，眼底是深不见底的忧惧：“所以，荆大哥，我们眼下能做的，唯有继续隐忍，加强戒备。”

　　又转向荆云，“阿云，接下来务必寸步不离看顾好阿强，还有……也多注意点阿童。” 他顿了顿，声音艰涩，“阿童性子急，重情义，如今外头这般情势，我实在怕他……会出什么意外。”

　　赫炎听到这里，指节骤然收紧，眸中寒光凛冽，仿佛已看到了那暗处张开的罗网。

　　“那之后的两日，表面依旧平静。徐强那孩子，似乎觉察到什么，越发黏着离凌，夜里噩梦也多了。离凌便让他睡在自己外间的榻上，夜半惊醒，总能第一时间照顾安抚。”

　　“老奴则发现，药堂对面的巷口，多了个生面孔的乞丐，眼神并不浑浊，反而时常扫过药堂门口。老奴提醒了荆风，他暗中观察后，确认那人确有盯梢之嫌，但并未靠近，也未与旁人接触。他们未曾对离凌明言，只将这份警惕压在心里，化作更周全的戒备。”

　　“离凌似也察觉到了异常。一个午后，他手中账目未完，脸色已比平日更显苍白，眼下淡青未消，揉着额角对老奴说：‘李伯，我总觉得心神不宁。让阿童日后都别再去西市了。那边……官府盯得最紧，怕已成是非之地。’老奴当即应下，可阿童那日恰好替阿年领了去西市送药的差事，已经出了门。”

　　殿内空气骤紧。赫炎眉头紧锁，眸底沉暗，已是预感到不祥将至。

　　“陛下，” 李伯的声音更低哑了，“老奴至今记得那日午后的天色，灰沉沉的，像蒙了层灰纱，闷得人心里发慌。阿童直到傍晚都没回来……”

　　书房内，离凌坐在案前，书页半晌未翻动一页。眼看天色越来越暗，他抬眼看向荆云：“阿云，你去西市口看看，不必近前，只打听有无骚动。”

　　荆云早已按捺不住，当即领命而去，不过两刻钟便匆匆返回，面色沉重：“公子，西市棚户区出事了！官府抓了好几个人，说是现场抓获散播谣言的西殷细作！情形不明。阿童送药的那家说他送完药就走了，不知去向。”

　　屋内空气骤然紧绷。就在这时，后院传来极轻却急促的拍门声。阿成引进一个形色惶急的老汉，正是西市口卖果子的吉伯。

　　吉伯抖着嘴唇，急急道：“李、李管事！不好了！阿童那孩子，被官差锁走了！”

　　离凌已疾步走至院中，闻言身形几不可察地一晃，随即强自镇定，将人请进正堂：“吉伯，您慢慢说，究竟怎么回事？”

　　吉伯喘着气，比划着：“今日后晌，西市棚户区那边，不知何时贴了张纸，上头写着些……隐晦的话，大意是‘知落霞村冤情者，可暗中留信，共寻真相’。阿童那孩子，不知怎么就溜达过去瞧见了，就、就顺着指引进了旁边巷子……结果里头早有埋伏，冲出来好几个穿着号服却面目精悍的汉子，当场就把他按住了！从他怀里搜出了几张纸，上面抄着……‘落霞三问’。”

　　李伯心下顿沉。

　　离凌呼吸猛地一窒，脸色霎时白了，声音带着不易察觉的颤意：“阿童……他怎么样了？他们……可曾为难他？”

　　吉伯摇头又点头，眼眶发红：“起初还没，只喝问他同党是谁，为何散布谣言。阿童那孩子……那孩子竟挣着抬起头，当街就喊起来了！”

　　他模仿着阿童的声气，带着哭音道：“官爷！我阿童孤身一人，无亲无故！今日为心里一点公道进了这巷子，要打要杀随你们！但这‘落霞三问’是我自己抄的，与任何人无关！你们休想屈打成招，牵连无辜！”

　　吉伯声音哽咽，抹了把脸：“他……他喊得那么响，整条街都听见了。那些官差脸色难看，当街就抽了他几鞭子，让他闭嘴。可阿童咬着牙，血顺着嘴角流，还是嘶声喊‘官府无道，钓鱼抓人！天理何在！’……后来，就被堵了嘴拖走了。官差押着他挨个问摊主可认识此人，大伙儿都摇头……一起被抓的，还有一个年轻书生，听官差喝骂，好像是个姓谷的公子！两人被一串锁了，押着往太守府去……等他们走远，我才敢溜过来通知……”

　　他话音哽住，几乎老泪纵横：“当时街坊们都看着，没人敢上前，可阿童最后那眼神……老朽这心里，一想就堵得慌啊！”

　　吉伯说完，不敢久留，匆匆走了。离凌将吉伯送至门口，低声道谢，嘱他千万保重，转身回来时，面色已是一片冰封。

　　吉伯一走，荆云当即转身要往外冲，被李伯一把拽住：“你去哪？”

　　“救人！” 荆云眼都红了。

　　荆风虽未说话，手已按在剑上。

　　李伯厉声喝止：“此刻去便是自投罗网！他们正等着同伙沉不住气！阿童那孩子当众撇清了与药堂的关系，你们若贸然行动，岂不坐实他在说谎，更要将公子、将所有人都拖入死地？！”

　　两人身形僵住，胸口剧烈起伏。

　　这时，离凌已转身走回书房，片刻后捧出一个不起眼却沉甸甸的匣子，放到李伯面前。

　　李伯看得分明，那是他存放体己和紧要私蓄的匣子。

　　离凌望住李伯，那双总是清澈干净的眼底，此刻只剩一片孤注一掷的决然：“李伯，这里是我能拿出的所有。柜上流水若需，也尽可支取。一切以保住阿童性命、少受皮肉之苦为先。” 他气息急促，声音更低，却也更坚定，“若有必要……我亦可设法出面。”

　　李伯见他为救阿童，竟主动要用自己素来最不齿的“贿赂”之法，心头已是大恸，又听他不惜亲自出面，急忙接过那犹带体温的匣子，沉声道：“公子，万万不可！您一去，身份、意图皆会暴露，便再无转圜余地。此事交给老奴，老奴先去打点最紧要的几道关口。”

　　离凌闭了闭眼，长睫颤动，再睁开时，已将翻涌的焦急强压下去，唯余一片沉冷的决断。他对着李伯，郑重一揖：“那便……全拜托李伯了。请尽力周旋，不惜代价，先确保阿童无恙，再图后续。”

　　“陛下，那一日，老奴带着银钱在外奔走至深夜，寻了往日所有能寻的门路。可这一次，所有人的口风都紧得出奇。低级狱卒挨不着边，稍有头脸的吏员连连摆手，钱都不敢收，只说‘此案由太守府亲兵直接管辖，涉及外敌细作，上头盯得紧，谁说情同罪论处’。”

　　赫炎眸底掠过一丝冰寒的厉色，下颌线绷紧如刀。

　　“老奴拖着疲惫的身子回到药堂时，天已快亮了。书房灯还亮着，离凌披着外衣坐在那里，眼下一片淡青。”

　　李伯将情形低声说了，末了对着离凌涩然道：“公子，这条路，走不通了。案子已列为‘重案’，防得极严。”

　　离凌静静地听着，半晌，极缓极缓地叹出一口长气。他抬起眼，望向窗外渐亮的天色，眸底露出深不见底的沉郁，却也燃起一点孤峭的火光。

　　他轻声说，像是对着李伯，也像是对自己：“他们不要钱，是要把案子做大，做成铁案。可这……需要程序，需要时间。我们一定，还有机会。”

　　就在这时，后院传来极轻的敲门声。李伯一怔，离凌也倏然转头。荆云去应门，带回一个用头巾包着脸、浑身发抖的妇人。她是衙门里一个抄写文书的妻子，家里婆母痼疾，常靠药堂赊药调理。

　　妇人脸色惨白，声音发颤：“李管事，小公子，快、快别想法子救人了！我当家的偷听到，上头定了调，阿童那孩子是要被做成‘勾结外敌、煽动民乱’的罪，若有人来救，不管是谁，一律打成同党，按通敌论处！他们……他们这是张好了网，就等着捞鱼呢！”说完，她不敢多留，匆匆走了。

　　屋内一片死寂。李伯心头冰凉，看向离凌。

　　离凌默然坐了许久。烛光下，他面色苍白如纸，长睫垂落，在眼底投下深深的阴影。那层强自维持的镇定，终于寸寸龟裂，露出其下翻涌的痛色与冰冷的怒意。

　　然而，当那双眸子再度抬起时，忧惧已被一种孤峭而决绝的光芒取代。他站起身，走到窗前，背脊挺得笔直，单薄的肩线却似能承担千钧：“李伯，如今这般……我更不能退。阿童因我之故涉险，我若畏缩，何异于亲手送他入死地？但此番，硬救是自投罗网。必须……换个法子，让他们不得不放人。”

　　“之后两日，老奴与阿成他们多方打探，荆风二人也冒险窥探，总算拼凑出更多情形：官府意在坐实章公子‘勾结外敌、散布谣言、煽动民乱’的罪名，办成铁案。阿童被定为从犯，主要用作人证和充数。短期内性命无虞，但苦头怕是在所难免。”

　　“另外被抓的那位谷公子，荆风探得，他在狱中似已松口，答应在公审时指证章公子。官府因此更添底气，决意公开审理，意在借昔日好友反目之景，彻底击垮士林追问之心。”

　　“为了制造恐怖气氛，官府之前还短期拘押过一些议论纷纷的士子或百姓，但大多因‘证据不足’很快释放。最终，他们只留下阿童和谷公子，连同早已在押的章公子，作为重点审讯和公开处置的对象。”

　　“士子那边，官府仍在施压，但并未再抓人，只是威逼他们不得再聚众议论。人心惶惶，更无人敢出声了。”

　　“当时离凌闻言，眸光骤然一凝，放在膝上的手无声收紧。老奴也只能沉沉叹息：‘若连谷公子也……公堂之上，章公子便孤立无援了。’”

　　“离凌沉默片刻，却道：‘谷兄……或许另有苦衷。但无论如何，公审已成定局，我们只能尽力一搏。’”

　　“而在那日深夜，离凌再次梳理线索时，却是豁然开朗……”

　　书房内，烛台红泪堆积。

　　离凌捏着记录蓟氏言论纸页的手指，几不可察地一颤。

　　“……我明白了。” 他声音沙哑，对着李伯缓缓道，“原来从那时起，他们就在铺路了。蓟氏那些‘关心’的话……‘重情义’、‘家中有母’、‘易惹祸端’……每一句，都是在为‘谷公子可能屈服’这个结果，提前找好说辞，铺好台阶。”

　　他抬眼看向李伯，烛火在他虚弱的眸光中跳动：“他们不只想要谷兄开口，更要他……身败名裂。蓟氏那些话，句句都是在为‘谷兄背信弃义’这个结果，铺垫人心。等到公审那日，谷兄一旦指证，所有人便会想起蓟氏之言，恍然道‘果然如此’。届时，谷兄是背信小人，章兄是勾结外敌……所有仍在追问的人，便都成了不识大体、自取其辱的愚顽之辈。”

　　他气息微颤，似有寒意侵骨：“蓟氏不光是棋子。他是那个……提前埋好伏笔的人。”

　　“所以，” 离凌的声音低了下去，却字字坚决，“公审之上，绝不能让他的话……成为定论。”

　　李伯沉沉颔首，可未及他们思虑出万全之策，外间的风便已裹着告示，吹遍了边城。

　　“很快，风声坐实。” 李伯眸光一沉，嗓音干涩异常，“太守府贴出告示，为‘彰国法、安民心’，定于三日后午后，在府衙公开审理章子文一案。”

　　“看到告示，离凌便知，战场已定。他越发沉静，将连日整理的线索、对士林诗文的析读、蓟氏的可疑、西殷的异动，反复梳理，默默准备。”

　　“那时离凌常翻看抄录的士子诗文和言论收集，而那其中，就有章、谷二人隐晦批评边政松懈、纵容西殷的句子。”

　　“他曾久久凝视那些抄录的诗文，对老奴低语道：‘李伯，您看，章兄与谷兄的诗文议论，早在‘黑曜论’盛行前，其矛头所指，便已是西殷。他们对三国事后动态、我赫鸾边关松懈、西殷国商队异动的洞察，与我们不谋而合。他们……或许一直在暗中追查同样的方向。’”

　　“‘谷兄后来转而传播黑曜之说……现在想来，不只是阿童当初听来的那般为破局而试，也是因西殷线索被掐断，愤懑之下，以此邪说为幌，想引起更大关注。又或是……在那等情势下，不得不以此为盾，行声东击西之实？’他抬起眼，眸中有痛色，更有一种遇到同道般的深切共鸣，‘无论如何，他们的本心，绝非散布谣言，而是在以自己的方式，追寻西殷这条线。这与我们，并无二致。’”

　　“老奴那时便知，他已将那二人的安危，也一并系于自己肩上了。”

　　“此外，离凌还唤来阿成、阿年等常在市面走动的伙计，低声嘱咐散布药堂与都城李府关联等传言，还说都城似有司衙在关注边镇谣言，暗中查访，道是‘虚则实之，或可在关键时，让人多一分联想，少一分怀疑。’”

　　“那之后，老奴常见他独坐书房至深夜。烛火下，他蹙眉凝思，指尖轻拂案上文书，一双眸子沉静锐利，不见半分稚气。那为之废寝忘食、全身心投入的模样，全然不似一个温润少年，倒像一位出征前，于月下反复擦拭剑锋的孤峭剑客……静默如月，却已剑气暗生。”

　　“而公告贴出后，离凌还做了一件让老奴心头发酸的事。”

　　“自阿童被抓后，徐强便异常沉默，只紧紧跟在离凌身后，眼中全是惶恐与依赖。离凌知再瞒他不住，便寻了个安静的夜晚，将老奴、荆风兄弟和徐强都唤到内室……”

　　内室，烛火摇曳。离凌面色苍白，难掩疲惫，眼下青影愈深。他看着徐强，缓缓开口，声音不大，却让室内空气都为之一凝：“阿强，阿童哥哥被抓，不是因为他做错了什么。是因为有人不想让我们再问落霞村的事，设了局，用最坏的罪名来堵大家的嘴。”

　　徐强抓着他衣袖的手猛地一颤，他便用另一只手轻轻覆上，再开口时，声音里揉进了一种徐强或许不懂，却让一旁李伯心头骤紧的清醒：

　　“哥哥以前觉得，只要手里的道理够真，证据够硬，总能把话递到该听的人耳朵里……现在才明白，如果那些人，从一开始就高高在上，故意闭上耳朵，蒙上眼睛，那你捧着再真的道理，诉尽再多的冤屈，面对的也不过是一道永远对你关闭的铁门。”

　　李伯看着少年平静的侧脸，听着那话语一字一句清晰落下，只觉得心口像被一只冰凉的手攥了一下，闷闷地发疼。

　　离凌抬起眼，看向徐强蓄满泪水的眼睛，眼底那片冰湖般的清醒瞬间敛起，化为了温柔的坚定：“但阿童哥哥、章公子、谷公子，他们没有放弃，还在试着让更多人听见。所以，我们也不能退。哥哥答应你，一定会把阿童带回来。”

　　徐强眼泪滚落，用力点头，哽咽着问：“公子……我能做什么？”

　　离凌用丝帕轻轻揩去他的泪，温声道：“你好好待在药堂，听秋娘和丹婶的话，把身子养得壮壮的，就是帮了哥哥最大的忙。等阿童回来，看见你健健康康的，他才最高兴。”

　　徐强泪水更凶，却拼命咬牙忍住，只死死攥紧那丝帕，郑重点头。

　　安抚好徐强，离凌才重新抬眼，望向李伯与荆风兄弟：“此番我要站出来，不止为阿童，也为我们所求的公道，争一个当众说话的机会。此路一开，便再难回头，恐会牵连药堂上下。李伯，荆大哥，阿云，你们若有顾虑，或另有打算，离凌绝不强留，定会妥善安排。”

　　李伯当即躬身，声音沙哑却无半分犹豫：“公子何处，老奴何处。”

　　荆风与荆云同时单膝点地，抱拳：“誓死追随公子。”

　　“那之后离凌又将所有伙计唤到跟前……”

　　烛火下，离凌面色平静得让人心疼，声音却沉着得让人心安：“落霞村冤情未雪，阿童又因追查此事陷于牢狱。三日后公审，我意已决，必要为阿童，也为真相一争。此路艰险，祸福难料。诸位与我沈离凌，有主仆之谊，更有共事之情。我不愿累及无辜。今日，愿去者，可自决离去，柜上会奉上双份酬金，以谢往日辛劳。愿留者……”

　　他深吸口气，目光扫过每一个人，声音温和而坚定：“李凌在此拜谢，此后风雨同舟，祸福与共。”

　　堂内寂静，众人彼此望着。阿成第一个红了眼眶，哑声道：“小公子，我们跟您和阿童，早就是一家人了。我阿成，不走。”

　　最终，有人不敢涉险，羞愧离去；有人顾念家人，无奈辞别。但以阿成为首，丹婶、秋娘、阿年等人都留了下来。

　　离凌望着那些熟悉的面孔，眼圈微红，深深一揖：“李凌……拜谢诸位。” 那一刻，少年单薄的肩背，仿佛因这些无声的托付，而变得沉重，却也更加坚韧。

　　“陛下，” 李伯的讲述至此暂歇，待他缓缓透出口气，声音里已满是沧桑与沉重，“该来的……终究还是来了。而公子他，已别无选择，只能迎战。”

　　语落，烛火微微一跳。

　　殿内陷入一片绝对的寂静。赫炎倚在案前，保持着倾听的姿态，许久未动。他面上看不出喜怒，只有一双深眸，在摇曳的光影下，定定望着虚空某处，仿佛正在目送那个十四岁的少年，一步步走向他命运中第一个公开的、凶险的战场。

　　先前那些汹涌的心疼与怒意，在此刻都似沉淀下去，只余一种更沉、更紧的东西，攥住了殿内的每一寸空气。

　　良久，他喉结极轻微地滑动了一下，将那声未出口的叹息无声咽尽。身体几不可察地前倾，目光如锥，锁住李伯：

　　“那之后？”

　　短短三字，沙哑，急促。

　　殿内仿佛连烛火都凝了一瞬。

　　李伯在那目光下深深一揖，声音苍老而沉缓，为这段惊心的过往画下句点，亦为下一场更激烈的交锋拉开帷幕：

　　“回陛下，之后……便是公审当日。”

　　“离凌他，站上了公堂。”