《与君主春秋之美人相》若水多情

439、暗矢破棋枰

　　赫炎叩在案上的指节骤然收紧。

　　李伯看着帝王瞬间绷紧的下颌线，声音沉缓了下去：“徐强那孩子，自己跑出去了。”

　　殿内气氛顿时一凝，随着李伯讲述的声音幽幽荡开：“那日午后，前堂生意极好，离凌照顾徐强睡着后，便去前堂帮忙，一忙便是一个多时辰……”

　　百草堂内。

　　离凌在柜台前核对一批新到的黄连，阿童突然风风火火从后院冲进来，一把抓住离凌的袖子，声音发颤道：“小公子！不好了！阿强、阿强他跑出去了！”

　　离凌手中账本“啪”地一声落在柜上：“怎么回事？！”

　　“我、我送老主顾从后院走，多嘴聊了几句外头的谣言……阿强不知什么时候醒的，刚好在院子里，就、就听见了！他问我什么是天谴论，什么是黑曜阴谋……我、我没敢说，他就疯了……疯了一样冲、冲出去了！” 阿童急得语无伦次。

　　离凌脸上血色瞬间褪尽，顾不上交代，转身便向后院疾走。李伯见状从侧房闪出，交代阿童去通知荆风二人，自己则紧随其后，并顺手从廊下暗格里扯出一个不起眼的布包。

　　两人追出巷口，街上人流熙攘，早已不见徐强身影。离凌心急如焚，正要往最喧闹的市集方向去，李伯一把拉住他，快速打开布包，将一顶旧斗笠扣在离凌头上，又抖开一件深灰带兜帽的披风裹住他单薄的肩膀。

　　“公子，留神眼线。” 李伯低声吩咐，自己也迅速套上一件褐色外衫，压低斗笠。

　　二人顺着街道向前，终于在一条货郎聚集的街口望到了徐强。少年双眼赤红，像一头迷失的小兽，在人群中横冲直撞，突然似听到什么，猛地抓住一个正与同伴闲谈的商贩衣袖：“你们看到了吗？！你们亲眼看到了吗？！就这么说！他们不是不敬山神……他们只是普通人！为什么你们要这么说他们！”

　　那商贩被他吓住，用力甩开手，嫌恶中带着几分畏惧：“哪来的疯孩子！乱嚷什么？官府都出了告示定调了！就是天谴……”

　　“不是天谴！” 徐强嘶声哭喊出来，泪水混着汗水自脸颊滚落，“是军队！我亲眼看到的！我娘、我爹……他们都被……”他喉头哽咽，说不下去，转而胡乱抓住旁边另一个看热闹的行人，“你们知道什么？！什么黑曜……你们谁看见了？！你说，是谁干的？他们为什么要杀光所有人？！”

　　人群开始聚集，指指点点。离凌拨开人群冲过去，一把抓住徐强颤抖的手臂，低声道：“阿强！看着我！跟我回去……我们回去再说！”

　　徐强猛地转过头来，涣散的目光剧烈一震，死死锁在离凌脸上：“公子……为什么他们说是天谴……还说什么黑曜干的……你之前不是说，官府正在调查，很快就能出结果了吗？他们是不是不查了？是不是永远都不会有人知道真相了？！”

　　离凌浑身一颤，眼眶骤红。他强行闭了闭眼，深吸口气，望进那双被绝望浸透的眼睛，一字一句，清晰如誓：“他们在查。我也在查。我答应你，一定会查到底。现在，先跟我回去，好不好？”

　　李伯此时也已上前。他先用身子挡住离凌的身影，再用带来的另一件外袍将徐强头脸罩住，半扶半抱间，对周围投来疑惑目光的路人歉声道：“对不住，惊扰各位了。家里孩子有病，突然受了刺激，我们这就带回去……”

　　众人并没散去，只是压低嗓音，纷纷议论：“啧啧，看着挺清秀，原来是个疯的……”“怕是沾了落霞村的晦气……”“唉，谣言害人啊，看把这孩子吓得！”“嘘！少沾这些事，没看连读书人都进去了？”

　　闻言，离凌气息更颤，却只将下唇咬得死白，与李伯一同架住虚脱的徐强，向外走去。他低头侧身，用自己清瘦的肩膀和垂落的斗笠边缘，为徐强隔开所有窥探的视线。路人像躲避瘟疫般迅速闪开，三人很快便没入市集。

　　街市依旧喧闹，人群往来笑语，他们三人身影孤绝，宛若又走回了那夜那条冰冷彻骨的村中小道上。

　　李伯并没带他们回百草堂，而是顺着街道，拐进最近一家门面颇大的客栈。

　　听到此处，赫炎微微松了口气，继而面色铁青，从牙缝中挤出低沉的一句：“他们竟将一个孩子，逼至如此境地！离凌当时……心里该有多难受……”

　　李伯沉沉颔首，深长叹息：“陛下，更让离凌心碎的，不是市井的谣言，而是那孩子冷静些许后，说出的……另一个秘密。”

　　客栈客房内，徐强蜷在榻上，手指攥住胸口挂着的香囊，身子仍在微微发抖。他眼泪似已流干，只眼神空洞地望着屋顶。

　　离凌拧了条热布巾，动作轻缓地擦去徐强脸上的泪痕与污渍，眼底那因惊急而泛起的血色，在专注的动作间，渐渐沉淀为深沉的痛色。

　　李伯守在门边，既凝神听着外头的动静，也时时关注着屋内情状。

　　良久，徐强干裂的嘴唇动了动，声音凝滞而沙哑：“公子……那个‘天谴’的说法，其实我们村……早就听过了。”

　　离凌擦拭的动作骤然一顿。

　　徐强目光空洞，声音飘忽：“出事前……大概……大概半年多？就有外乡人悄悄说，在山口撞见过游方的怪人，唱什么‘天火降罚’、‘山神怒’‘百鬼行’……后来，路过歇脚的人，也断断续续带进类似的话。村里人都怕，阿公……就是我们的村长……说我们心诚，不会有事，但让我们尽量别留生客，怕连累人家……可有些常来的货郎叔叔、猎户伯伯、他们说不怕，信我们是好人不会有事，该留下的还是会留下……有的借宿，有的养伤，还有的特意来参加我们的祭神日……阿公就带着大家，每晚都去山神石那儿，为他们、也为所有进过村的人祈福……阿公常说只要我们顶天立地，问心无愧，就不会有事……可…为什么我们那么诚心，为什么……”

　　少年转过头，呆呆看向离凌，眼底含满泪水，透出痛苦与迷茫的剧烈撕扯：“公子……你说，是不是因为我们不够好……老天才降下的惩罚？”

　　“不是的！” 离凌嗓音发颤，几乎哽住。他用力握住徐强的手臂，盯紧他的眼睛，字字坚决：“阿强，记住你亲眼看到的！那是军队，是人为。那‘天谴’之说早就流传，恰恰说明——”

　　话音至此，他倏地一顿，转头看向李伯。两人目光相触，眼底俱是彻骨的寒意与了然的震惊。

　　空气凝滞半晌，离凌极力闭了闭眼，缓缓转过头去，看着徐强，字字用力：“说明坏人早有预谋。这……正是找出他们的关键。所以……”

　　他嘴角努力牵起一个极淡却柔和的弧度，嗓音放得极沉极缓，每一个字都用尽了力气去承诺：“阿强，你做得很好。剩下的，我们一起查。记住，我们一定会查到底。”

　　离凌的话音虽轻，却如定海之针，让徐强狂乱的眼神竟定住少许。李伯适时递上温水与一枚安神丸，看着他服下。未几，徐强呼吸渐沉，终于陷入昏睡。离凌为他掖好被角，起身净手，用丝帕拭了拭额角的细汗，这才疲惫地坐回椅中。李伯仔细确认门外动静后，方至案前，与他相对而坐。

　　离凌眸光凝住窗外晚霞透入的金芒，凝滞开口：“李伯，若‘天谴论’是预谋……那便坐实了……这不是一时冲突或边军劫掠，而是一场……需提前数月布局的、彻头彻尾的阴谋。”

　　“公子明察。老奴也是此想。” 李伯颔首，“如此，也就不难解释为何事发后，‘天谴论’会那般迅速甚嚣尘上。他们这是早在事前，就预埋好了要用的薪柴。只等惨案火星一溅，便能立刻燃出一片遮天蔽日的大火，将真相烧得一干二净。”

　　话声落地，室内落针可闻。

　　离凌垂下眼睑，气息微颤：“怪不得……在那些最早的谣言里，会夹杂着‘早就听说会遭天谴’的说法。我那时只当是他人故意附会，如今看来……竟皆是伏笔。还有……当初阿童想不明白的那个货郎，他为村人不平，却又编出‘胡商引来瘟疫’的怪谈……现在想来，他正是早早受了‘天谴’之说的浸染，却又于心不忍，才自行扭曲出了一个让自己觉得合理的解释。”

　　他无声透出口长气，蹙眉沉思，“寻常匪类或贪将，只知杀人灭口、伪造现场，可他们……却是用天道鬼神之威作为幌子，编织了一个能让真相自我封闭的罗网……”

　　他抬起眼，眼底疲惫渐渐被一种锐利的光芒所取代：“而能布下如此绵长阴毒之局，所需的人力、物力与耐心，绝非边将或匪类可及。李伯，这次的幕后黑手，恐怕真是一国之力……”

　　李伯提起茶壶，为两人续上热茶，方沉声道：“公子所言一针见血。老奴在想，那些提前数月出现在山谷的方士，恐怕也不只是散播谣言。他们更可能是对方派出的双重细作：一面埋下‘天谴’的种子，一面……将落霞村的山形地貌、人口多寡、出入路径，摸得一清二楚。这才有了后来那场精准而高效的屠杀。”

　　离凌面色愈加苍白，目光投向沉睡中仍不时惊颤的徐强，声音轻得几不可闻：“竟是从那么早便开始……那些日子，村里人该是何等惶恐。”

　　他顿了顿，喉结微动，嗓音嘶哑道：“可即便那样，他们待我们这些不速之客，仍是一片赤诚。如今想来，婆婆催我们趁夜离谷，哪里是怕山路难行……还有那对爱拉着我们去溪边玩耍、给我们看新捡的漂亮石头的姐弟，送别时眼巴巴地望着我们，小手挥了又挥……”

　　话至此处，戛然而止。

　　李伯看着离凌神色，无声叹息，只将茶盏轻轻推近了些。

　　离凌双手紧紧握住茶盏，仍将涂黑的指节捏得泛白。他眼圈隐隐发红，却终究没有让泪水落下，只垂眼喃喃道：“他们到底……为什么要干这种丧尽天良的事……”

　　话音未散，他倏地抬眼，面色惊疑不定，“利用预言、制造恐惧……李伯，这种手段……我们是不是在哪里听过？”

　　李伯见他已想到关隘，静默了一息，方将自己所知沉缓道出，语气比往常更沉几分：“公子记得不错。黑曜国，确有此先例。其君王曾多次借‘神谕’、‘天兆’之名，威吓觊觎之国，令他国胆寒避让，行吞并征伐之实。其人……心性暴虐，谋定后动，为达目的不择手段。”他的话语在此处有了一丝几乎无法捕捉的凝涩，默然片刻，又恢复如常，“若说这世上有谁能干出屠村灭口、再以鬼神之论盖之的事，他确在嫌疑之列。”

　　离凌的呼吸几不可察地一滞，放在膝上的手指蜷起又松开。

　　李伯见他眼底光芒剧烈闪动，知那关于黑曜“恶名”的线索，正与他此前构建的推论猛烈交锋，便适时沉声开口：“公子，老奴明白您的思虑。若据此推断，黑曜嫌疑确会大大增加。然邦国行事，首重地舆实利。此事若想厘清，须得暂搁恶名，先看清这诸国地舆形势。”

　　“地舆形势？” 离凌眸光闪动。

　　“正是。” 李伯以指蘸茶，在案上虚画，“您看，黑曜远在我国之东。它若想遣军屠村，无论是直接西入，还是绕道北下，皆需穿越我国境地，这千里奔袭，如何能保证隐秘？此其一。”

　　他稍作停顿，让离凌消化此节，继续道：“其二，黑曜西界接壤多国，眼下对白芍国虎视眈眈，与赤夜国摩擦不断，又刚和我赫鸾停战不久，此时若在远离其本土的西境制造如此大案，一旦败露，便是众矢之的，得不偿失。故此举于黑曜，风险极高，收益模糊，非良策也。”

　　他话锋一转，指尖西移，声音沉定：“而西殷则不同。其西境胡族混乱，不成威胁；南境紫尉国力虽微，却与赤夜交好，且依仗孟兰正统之余威。西殷国若想扩张，唯一的方向便是东进，侵吞花湛。而要侵吞花湛，最好的办法便是先让花湛与我赫鸾交恶，彼此消耗。屠村嫁祸，正可挑起两国猜忌。更何况，西殷国内或有内争，必会催得其行事更加狠辣无忌。再看其事后手段：嫁祸黑曜、替花湛隐身、扑灭‘王子说’……这一切与现场线索、物议操控环环相扣，非深谙地理、洞察人心者不能为。西殷，有动机，有地利，更有将此计付诸实施的能力。这与我们之前的所有推断，严丝合缝。”

　　离凌怔怔听着，指尖在案面无意识地跟着虚画。窗外余晖映出他额角细密的汗珠，他却恍若不觉，直到眼底那层迷惘的薄雾渐渐散去，才缓缓吐出一口气。

　　他面上疲惫未散，眸光却已重新凝聚，望向李伯：“李伯，我明白了。不能因恐惧一种‘恶名’，就偏离了证据所指的方向。西殷，仍是嫌疑最重的那一个。至于黑曜……” 他默了默，眼底再度浮现出严谨的本能，“或许正是西殷国利用它的‘凶名’，来迷惑视线。在铁证出现前，我们需牢记所有可能，但紧盯最可能的那个。”

　　“那之后，夜幕降临，客栈内烛火点燃。离凌久久坐在案旁，望着沉睡的徐强，少年单薄的侧影在烛光中显得沉静而忧郁。老奴那时便想，他肩上的担子，实在太重了。”

　　烛火轻动，映照出赫炎剧烈闪动的眸光。

　　他指腹细细摩挲着玉佩，凝神低语，宛如叹息：“他啊……总是如此。对自己严苛至斯，对旁人却总顾全一份公道。”

　　李伯深沉颔首，蓦地想起什么，解释道：“陛下，老奴方才忘了，彼时黑曜尚未吞并白芍，故未更名，仍名‘黎曜’。既是叙旧事，沿用今名，更易讲述，还望陛下恕罪。”

　　“黎曜……黎氏……” 赫炎眸色倏然转深，目光沉沉落在李伯低垂的面上，其中蕴藏的探究分量却远重于言语。

　　殿内空气莫名凝滞一瞬。李伯躬身的姿态未有丝毫改变，苍老的面容静如古井。

　　“心性暴虐……看来当年的黎王，和如今的黑王，还真是……一脉相承。” 赫炎低喃，声线里听不出情绪，却让周遭空气更冷了几分。

　　片刻，他收回目光，眼底暗流归于平静：“无妨。李伯请继续。”

　　李伯神情恭敬，朝着赫炎的方向微微欠身，随即又回到叙述之中，“那日在客栈，老奴故意透露‘侄子生病需静养’，特意要了后院僻静的房间。入夜后，荆风兄弟在外围探查，确认暂无眼线，便发出信号。老奴与离凌带着昏睡的徐强，从后窗悄然离开，与荆风兄弟会合，迅速回了药堂。为免客栈生疑，老奴又独自返回客房，布置一番，和衣假寐至天明。”

　　“次日清晨，老奴假装孩子们已跟着晨起的商队先行出了客栈，自己整理包裹最后去结算的房钱。没想到离开客栈后，刚拐进一条小巷，便觉有人尾随。老奴故意绕了几圈，发觉那人步法轻盈、如影随形，显然是个行家。老奴心下凛然，暗扣袖中短刃，却也不由思忖，对方若欲加害，早该在僻静处动手，何故迟迟不发？未等老奴定下对策，一个戴斗笠的黑影从前方巷口迎面而来。老奴身形微顿，欲备随时反制，擦肩瞬间，袖中却多了一卷纸笺。而待老奴回身，两人皆已消失无踪。”

　　李伯声音沉了下去：“陛下，老奴当时便知，我们面对的绝非寻常细作。对方能洞察我们与落霞村有所关联，并精准把握老奴独自行动的时机，且在我已有防备之下，仍能精准递信、全身而退。这份能耐，令人脊背生寒。”

　　“回到药堂，离凌和荆风正等在书房。老奴便将此事告知二人。离凌听完脸色霎时白了，确定我并未受伤，方稳住心神……”

　　书房内，晨光熹微。

　　离凌望着李伯，面上忧色未褪：“李伯，我们昨日是否已暴露？药堂……是否还安全？”

　　李伯沉稳言道：“老奴回来时绕了数圈，刻意经过我让荆风二人布下的暗哨点位，均无异状。对方若真欲寻根究底，当会派人远远吊着，而非仅派一人冒险近身递物便走。故老奴推断，其意或在‘通消息’或‘做试探’，而非即刻发难。”

　　离凌稍松口气，随即蹙眉：“那他们的目标……不是徐强？还是发觉他不在，临时改了谋划……”

　　李伯微微摇头：“若是只为徐强，昨日街市便可动手，何须多此一举？老奴也想不透，但对方既将此物塞给我，或许答案就在其中。”他取出那卷纸笺，“公子不妨先看下。”

　　离凌神色凝重，起身接过，就着窗外晨光展开。

　　纸上字迹歪斜稚拙，似刻意伪装，内容则令人倏然心惊：“落霞血案，西殷内争，私军为祸。其纹隐秘，赤月衔环。欲查真相，需聚流成浪，直达天听。”

　　离凌指尖猛地一颤，纸笺险些脱手。

　　“西殷……内争？私军？” 他喃喃重复，抬眼看向李伯，“赤月衔环……会是什么？军队标识？还是……”

　　他目光一动，声音轻了下去：“李伯，阿强回来后醒过一次，当时情绪激动，断续说过……他在火光里，模模糊糊看见那些杀人者胸前甲胄上，有特殊的反光，颜色似青黑，又似暗红，形状……记不清了，只觉有些扎眼。”

　　“公子是说，那反光可能与这‘赤月衔环’有关？”

　　离凌点头，又摇头：“阿强回忆的只是碎片，无法确定。但若纸条为真，倒是恰好对上了。”

　　李伯缓缓沉吟：“老奴未曾听闻西殷有此制式军纹。若是私军标识，倒有可能。”

　　闻言，离凌手指下意识攥紧袖口，声音努力平稳：“可若纸条为真，此等内情……对方如何得知？又为何要告知我们？”

　　李伯回忆着道：“观其行事，绝非寻常细作。能知此等秘辛，其背后必有邦国层面的耳目……”

　　离凌眸光一凛：“难道真如我们之前所疑，西殷内部有派系争斗？这递信者，便是其中一方？”

　　李伯颔首：“极有可能。对方若非是西殷官方或王室，那便或是内斗中失势的一方，或是敌对派当权的一方，亦或是……想渔翁得利的第三方。但无论如何，他们能精准找上老奴，说明已通过昨日骚乱，确认了我们与落霞村的关联。此举，或许不止是传递信息，更是一种试探，是……向所有可能关注此事的暗处力量，广撒网之。”

　　离凌恍然，低眉细忖：“若纸条为真，那递信者揭露‘内争私军’，目的何在？帮我们查案？”

　　李伯摇头：“若真为了帮我们，大可现身共谋。如此鬼祟，定有隐衷。或许他们在西殷国内势力单薄，怕暴露后被对手扼杀；或许……本就不是为了帮我们。”

　　离凌蹙眉：“不是为了帮我们？那为何递送真相？难道……” 他倏地抬眉，眼底闪过一丝期冀的光亮，“是看不惯上层恶行，欲借我赫鸾之力行正义之事？”

　　李伯叹息：“公子，国与国之间，鲜有单纯的正义。老奴看来，这更像是借刀杀人。他们要借的，就是我们这把可能‘直达天听’的刀，去斩其国内政敌的势力。甚至，是想让此事在我赫鸾朝堂掀起巨浪，引发我国对西殷的警惕或报复，从而为他们内部斗争创造外力。”

　　离凌倒吸一口凉气：“所以，我们可能成了别人内斗的棋子？”

　　李伯沉重道：“不止。还有一种可能——若纸条为假呢？”

　　离凌瞳孔微缩，缓缓忖度，试探着道：“若是假的……那便是更高明的诱饵。目的或是误导我们深入一个编造的‘西殷内争’迷局，浪费精力；或是……等我们有所行动时，反手将我们打成‘勾结西殷、扰乱边防’的乱党，借此瓦解更多追求真相的力量？”

　　李伯颔首：“正是。公子莫要忘了，章士子之祸，便是身边人所害。此计比起熟人构陷，藏得更深，分明是要……请君入瓮。”

　　离凌单薄的肩背骤然绷紧，指尖轻轻颤栗。他沉默片刻，声音微哑：“所以，无论真假，我们都已成了他人棋盘上的子……”

　　李伯看着他，沉着出声：“公子，既入棋局，若能看清规则，也未必不能，于方寸间谋一出路。棋子虽微，落子却可争先。”

　　离凌轻轻颔首，眉心紧蹙，似乎仍在梳理万千线索。

　　最终，他缓缓开口，声音虽轻，却透出一种破开迷雾的清醒：“李伯，我忽然想通了。我们纠结于这纸条是真是假，却忘了最关键的一点……它之所以能被送来，本身就已说明了问题。”

　　他抬眼，眸光明澈：“您看，无论送信的是谁，他都必须先看穿我们与落霞村的关联，再选择冒险接触。这背后需要耳目、需要判断，更需要……一个与‘极力摆脱西殷嫌疑’不同的动机。”

　　他视线轻垂，指尖点在那句“西殷内争”上：“这四字，或许才是所有问题的源头。它未必能印证这张纸上的内容为真，但却可以指明西殷国内，对于落霞村这件事，看法与利益绝非一致。有人要全力掩盖，就有人想暗中掀开；有人想嫁祸他国，就有人想祸水东引。‘王子说’的起落是证明，这张来路不明的纸条……同样是证明。”

　　他拿起纸条，又轻轻放下，像是拈起又投落一枚沉重的棋子：“所以，我们不必全信这上面的具体字句，却必须重视它揭示的‘裂痕’。对我们而言，这是险路，也是微光——险在送信者居心难测，光在敌人并非铁板一块。”

　　李伯出言赞同，沉吟片刻，又道：“公子，眼下我们无力跨境深查西殷内政。但这‘赤月衔环’……”

　　“确是我们唯一能着手的方向。” 离凌轻声接口，神态已是一片沉定，手指却不自觉地揉了揉眉心。闭目半晌，方抬起眼，看向荆风，语气郑重：“荆大哥，眼下情势不明，敌暗我明。徐强和药堂的安全是第一位。之后几日，烦请你与荆云轮流守在院中，若无十足把握，绝不可轻易外出调查。”

　　荆风沉稳颔首：“公子放心，我与阿云明白轻重。”

　　离凌神色愈缓，温声补充：“至于调查……可先从药堂常来往的可靠匠人、皮夹商处，旁敲侧击打听‘赤月’类纹样，务必自然，不露痕迹。西殷商队那边，只可静观，看他们是否有不同势力彼此牵绊，是否有可疑人员向外打探……若察觉任何异常，立即撤回。”

　　“是。”荆风领命。

　　李伯补充道：“外面的事，老奴会借着采买、看诊多加留意。阿童他们近日也少往外跑，免得被人盯上。”

　　离凌微微颔首，目光落回那张纸条上，指尖轻轻拂过最后那句，低声叹息：“至于这‘聚流成浪，直达天听’……对方将此言写于纸上，或许正是想诱使我们躁进。国政如水，深不可测。我们手中之‘流’尚浅，贸然推浪，只怕反被淹没……”

　　李伯与荆风对视一眼，皆默默颔首。

　　“此物暂存。” 离凌将纸条小心收入书案暗格，语气慎重得像是在告诫自己：“待我们查实更多，手中之‘流’汇聚成川，再论‘天听’不迟。”

　　商议既毕，天光已大亮。晨辉透窗，落于他清瘦却挺直的脊背，宛若无声的镀誓。那一刻，十四岁的少年眼中，再无半分彷徨，只余沉静如渊的决意。

　　“陛下，经客栈那一遭，离凌深知再也无法用含糊的承诺安抚徐强，便寻了个安静的午后，选择对那孩子部分坦诚。他并未直接指摘官府失信，只说‘案子牵扯太大，官府的调查恐受诸多牵绊，难有进展’；紧接着又郑重直言，‘但我们没有放弃，且已有新的线索，正是指向赫鸾境外。’最后，他拿出那本《落霞村族谱》，轻声告诉徐强：‘阿强，官府那边……已经有人将乡亲们妥善安葬了。地方还封着，我们暂不能去，但他们的名字都在这里，一个都不会少。’徐强看着族谱上熟悉的字迹，眼泪大颗大颗掉下来，但这一次，他没有崩溃，只是重重地点了点头。”

　　“那之后，公子便一边经营药堂，维系着已有的信息脉络，一边等待陈司马府的回音，同时指引荆风二人探寻‘赤月衔环’的线索。日子表面平静，但我们都清楚，有些东西已深刻改变。公子眼里的沉静下，藏了更多淬炼过的锐利；而徐强那孩子，则像一夜之间被催熟的竹子，将痛与恨沉默地压进了骨子里。”

　　殿内，李伯的讲述暂告一段落。烛火将他微微佝偻的身影拉长，如同时光拖拽开一抹浓厚的尾音。

　　赫炎久久无言。他的目光再次落向屏风后，仿佛穿越岁月，看到了那个在浊世中于绝望里执灯画策、于谎言中寻觅真实、于黑暗中守护星火的清瘦少年。

　　他的离凌，从来就不是温室之花。他是淬火之刃，是暗夜之灯。

　　而如今，这盏灯，这柄刃，正安睡于他的身侧。此念一生，赫炎心中那片翻涌着怒意与疼惜的深海，方得片刻宁定。

　　“离凌那时身子将好，汤药未断，却执意练剑。在相府时沈大人不允，他只能跟着我偷偷学。到了边镇，琐事缠身，难得空闲。可那阵子，他练得格外勤，午后睡前，总要到院中练上一会儿。老奴晓得，他是把心里那些惊涛骇浪，都压进了一招一式里。荆风荆云出身训导严苛的荆氏，剑势不传外人。离凌从不相强，素来自己默默练。老奴教的只是粗浅招式，也不常在旁指导，他俩便常在边上看着，偶尔‘不经意间’扬声提点句发力关窍。离凌每次听得极认真，眼睛都是亮的。那两个孩子见他如此，暗中探查也更拼命，时常轮换着彻夜不归。离凌看在眼里，练剑就更勤了……兴许是想着，自己若能多一分自保之力，他们便能少担一分风险。”

　　“那些日子，外头物议纷纷，‘黑曜论’虽仍喧嚣，但也有不少士子百姓开始觉察其中蹊跷，对谣言多了分谨慎，反倒让‘落霞三问’这类质疑传得更深。老奴觉得这是个好兆头，又见众人连日心神紧绷，便寻了个生意清淡的午后，给大家放了假，张罗着在院里办个纳凉宴，也好松快松快。那场景，如今想起还历历在目——”

　　午后，阳光正好，后院子里一片热闹。丹婶在厨下忙得团团转，指挥声亮如洪钟；阿童本想帮忙，却净添乱，被丹婶笑着赶回院中；阿成踩着凳子往檐下挂风铃和艾草束；阿年跑去地窖挑选酒水。

　　离凌也未曾闲着，换了身简便的素衣，在井边仔细地将湃凉的瓜果与酸梅汤盏一一摆好。他神情专注沉静，与周遭的喧闹对比鲜明，宛若独自处在另一重安静的时空里。

　　徐强起初只肯坐在廊下阴影里看，后来被秋娘轻声哄着，也慢慢挪到离井不远的地方，默默帮着递些东西。离凌每每接过，总会对他温和笑笑。

　　离凌忙得差不多了，见徐强跟着秋娘回房试新衣，便独自取了剑，走到院中空地上。荆云刚帮丹婶送入一批食材，正擦拭着洗净的双手，见离凌取剑，便去房内取了布巾和水盆，默默退至一旁，目光却时刻留意着院内外的动静。

　　阿童正帮忙挂风铃，一眼瞧见正在练剑的离凌，竟看得呆了，手里的铃铛险些掉在地上，被阿成笑了半天。

　　那时日光正好，少年一袭素白衣衫，行止翩然，剑随身走，似流风回雪，清逸非凡。可一套剑法将尽时，他气息忽地一乱，回腕时力道倾泄，身形跟着一晃。他急急以剑拄地，单膝跪稳，喘息不定间，额头已是一片细汗。

　　荆云立刻迈步近前，递上布巾。离凌接过，低声道了谢。

　　阿童回过神来，忍不住拍手：“小公子舞得真好看！跟画儿里的仙人似的！”离凌闻言，面上掠过一丝赧然，只对阿童微微点头，便转向荆云，细细问起方才招式的不妥。

　　阿童却凑到李伯身边，托着腮，压低了声，又是得意又是忧心道：“李伯，小公子这么好看，我们可得保护好他！我现在算是彻底明白，为啥不让外头伙计见他真容了……上次他跑出去，我想想还后怕！”

　　阿成在旁晾挂起花灯，不由接了句：“还不是你嘴上没把门，惹得阿强跑了出去？”阿童脑袋立刻耷拉下去：“我……我也不是故意的嘛……”

　　离凌正好走来取杯饮水，瞧见了，便温声宽慰：“阿童，不必过于自责。我虽少在街市行走，但也懂些防身之术，真出去了也不会有事。”

　　阿童听了，整个人急得似要跳起来：“小公子，不是这么回事！那些高门大户里的手段……”他咬了咬牙，忽地压低声音，“他们要是见着你，还不知会用什么龌龊法子要把你弄走呢！”

　　离凌眸光清澈，带着些许不解，好奇道：“弄走？为何要弄走我？”

　　话语未落，他似被什么倏地刺中，单薄的脊背几不可察地微微一僵。方才还漾着疑惑的清亮眸光，仿佛被瞬间抽走了温度，倏然沉淀为一片静默的深潭。长睫垂落间，他将指尖无声蜷起，抵入掌心。

　　“阿童，我明白的。”良久，他轻轻开口，声音平静得近乎疏离，每个字都像在讲述一个与自己无关的事实，“有些门第……确有强纳没落子弟，充作仆役、书伴之流，以饰门庭的习气。”

　　他停顿了一息，唇角极淡地牵动了一下。那不是一个笑容，更像是在心底某个地方，轻轻划下了一道界限。

　　“不过，若真如此，或许……反而是个机会。” 他抬眸看向阿童，目光已恢复清亮，甚至带上了一丝近乎天真的坚定，“只要能进到某位相关官员的府邸，无论以何种名目，哪怕仅为最末等的仆役……我便有可能，寻隙当面陈述落霞村的案情。这比困守于此，想来……总算是近一步的。”

　　阿童顿时双眼圆睁：“小公子，你、你这么好看……抓你进去怎么可能只……”

　　他看着离凌那双纯真澄净的眸子，到了嘴边的话猛地噎住，一张脸憋得通红，最终只能化作一声懊恼的叹息，扭头拽住李伯的袖子：“李伯，您说说……这一路你们到底怎么过来的？”

　　李伯慢悠悠地理着艾叶，恍若未闻：“人老了，耳背，听不清哟。”

　　“李伯！您才四十多！正当年呢！” 阿童哭笑不得，只能眼巴巴地望向树上的荆风。荆风正端坐望风，对上他目光，当即面色肃然，斩钉截铁：“胆敢伤公子者——”

　　“死”字刚要出口，瞥见离凌也循声望来，立刻生硬地拐了个弯，“……打跑。”

　　阿童看着他那正直死板的派头，有气无力道：“话是这么说，但……你似乎没有理解我的意思……”

　　这时荆云走了过来。阿童与他目光一对，立时冲上前去拉住他：“阿云！你懂我的意思，对不对？”

　　荆云重重点头，稚嫩面庞上是与年龄不符的沉毅警醒。他目光如鹰隼般扫过院墙四周，指尖无意识扣住腰间暗囊，声音压得极低，却是寒意凛然：“阿童哥所虑甚是。明枪易躲，暗箭难防。凡近公子身周三尺之可疑者，云必先察。若有宵小胆敢近身，必令其……” 听到兄长一声几不可闻的轻咳，他话音顿住，抿了抿唇，“……必及时禀报。”

　　阿童却听得大为感动，一把紧紧握住荆云的手：“好兄弟！知我者，阿云也！以后在这百草堂，你们就是我亲兄弟！”

　　阿年正抱着一坛新开封梅子酒走来，恰好听见这最后一句，噗嗤笑出声：“哎呦，咱们童老大这又拜上把子啦？” 他挤眉弄眼，故意凑近，“让我想想，上次拜的是谁来着？哦——对喽！是咱们药堂那棵镇店之宝，野山参爷爷！”

　　“谁、谁拜了！” 阿童面色腾地涨红，忙不迭松开荆云的手。

　　“没有吗？” 阿年把酒坛往石桌上一放，学着阿童当初神神叨叨的模样，摇头晃脑，“‘我们小公子第一次去挖药材，这参就迫不及待跳到我们公子手里，必是受了日月精华，深通灵性！待我诚心拜过，它准保半夜托梦，指点我去挖第二棵！’——这话是不是你说的？”

　　话落，众人不禁都看了过来。荆云嘴角几不可察地弯了一下，随即又绷紧，一副与阿童同仇敌忾的模样。阿成一边摆放椅子，一边忍不住接茬：“没错！他还偷拿了丹婶准备炖汤的大白萝卜，供在山参旁边，说什么‘给它配个对，省得它寂寞’，害得丹婶好一顿找！”

　　阿年拍腿大笑：“哈哈！我看阿童是想发财想疯啦！”

　　“你、你们胡说！” 阿童臊得耳根都红了，跳起来去捂阿年的嘴，“我那是……那是想着若能再得一棵，给小公子补身子用！谁像你，整天就琢磨着怎么让小公子给你涨工钱，好攒足了回去娶媳妇！”

　　阿年立时闹了个大红脸：“我……我那是人之常情！”

　　“那我、我就是……人皆有责！”阿童毫不服输。

　　一时间，满院子里都是两人追打笑闹的声音。

　　众人笑得愈发开怀。连树上静坐旁观的荆风，嘴角都松动了一下。

　　离凌唇角也漾开一抹极淡的笑意，可那笑意尚未抵达眼底，便又倏然凝住。他的目光仿佛失去了焦点，虚虚地投向院墙外，落在那远山轮廓隐现的方向。眸中的微光一点点黯下去，最终沉入一片无人能触及的深寂。

　　李伯在一旁静静看着，心中了然，却也不知如何开解。

　　恰在此时，秋娘牵着换了一身新衣的阿强从廊下走来。徐强本是羞怯躲闪，却被阿童、阿成一顿夸赞后拉入布置的队伍中，这个让他递风铃，那个教他摆果碟，热情洋溢地将他围在中间。徐强满面通红，嘴角牵起又忐忑似地放下，径直望向离凌。

　　离凌收回望远的目光，对上徐强不安的眼神，旋即给了他一个鼓励而温柔的微笑。徐强紧绷的肩膀，这才慢慢松了下来，脸上也终于有了些属于少年的鲜活神色。

　　夕阳西斜，丹婶端出了新制的消暑甜品。分到离凌和阿强时，她特意拿出两个小盅：“公子，阿强，这两份是微温少糖的，不碍汤药。”又递给老奴一份明显果料更足的，“李伯，这份您的。”

　　阿童立刻嚷嚷起来：“丹婶偏心！李伯的果子比我大好多！”

　　李伯慢条斯理地舀起一勺，悠然道：“尊老爱幼，天经地义。”

　　阿童仰起脸来：“那我算‘幼’呀！”

　　“尊老在前，爱幼在后。” 李伯品着甜品，眉眼舒展。

　　阿童噎住，众人又是一阵笑。离凌见状，将自己盅里一枚蜜渍果子舀出，轻轻放进阿童碗中：“给你。”阿强见状，也小心翼翼地将自己的果子舀了过去。

　　阿童看着碗里多出的两枚果子，再看看离凌平和的目光和阿强怯生生却期待的表情，眼圈一红，赶紧埋下头去，含糊道：“……在你们俩面前，我确算老的……那我、我就吃了！”

　　“老奴记得，那时暮色正好拢住了整个小院。晚风拂过檐下新挂的风铃，叮咚轻响。院子里，艾草淡淡的苦香与瓜果的清甜交织在一起，醉人心脾。灯火亮起，晕开一团团暖黄的光，映着每一张暂时洗去忧烦的、生动的脸庞。那光景，乍一看去，当真有了几分人间烟火、岁月静好的模样。”

　　“陛下，老奴如今讲起，那夜的欢声笑语、清风烛火，都还清晰得如同昨日一般。只是当时……席间越是欢腾，老奴瞧着公子那强打着精神、眼底郁色却始终挥之不去的侧影，心里头便越是沉得慌。那满院的快乐，就像……就像浮在深井水面上的一层月光，清辉粼粼，却暖不了井底那沁骨的寒。”

　　殿内一片静默，唯余遥远的艾草香与灯火，在凝滞的空气里晕开一丝极淡的暖意。

　　赫炎深深吸了口气，又缓缓吐出，一直紧握的拳慢慢松开，露出掌心那枚已被焐得温热的墨龙玉佩。他凝视片刻，又将其轻轻拢入掌心，指尖无意识地摩挲着上面细致的龙纹。

　　“至纯至性，易折易伤……” 他低喃了半句，倏然停住，喉结微动，再开口时，声音低沉得有些发涩：“李伯，你们将他护得很好。这样的暖色……他心里该多存一些才好。”

　　话语轻落，赫炎目光掠向屏风，心识却已溯着时光，看见了那个独自坐在欢闹边缘的孤独侧影，更深深望进了其下那双清澈却决绝的眼底。

　　“也正因见过这片刻暖色，听过他这番……傻气的话，” 他嗓音轻颤，唇角牵起一丝微不可查的笑意，“本王才更明白，他后来每一步制定的谋略里，押上的从来不只是智谋，更是他这片从未受过玷污的赤子之心。而这，比任何谋略，都要重上千钧。”

　　空气愈加沉寂，那话声余韵，却在殿中久久回荡。赫炎阖眼片刻，再睁开时，眼底已恢复了帝王的锐利与沉静。

　　他将视线转向李伯，沉声道：“李伯，您特意拣这段松快的往事讲给本王听，想必不只是为了让本王看看这抹暖色。是不是……那场纳凉宴后，真正的大乱子，便来了？”

　　李伯深深一揖，脸上轻松的神色尽数敛去：“陛下明鉴。那场宴席，就像是暴风雨前的最后一点宁静……而就在宴后没几日，边镇的天……就变了。”