《与君主春秋之美人相》若水多情

437、执术守星微

　　李伯并未立刻答话。他缓缓侧首，目光穿透了屏风上那丛清劲孤直的墨竹，落在那道于昏睡中仍微蹙着眉心的身影上。

　　那目光里沉淀的，一时不知是对往昔那个单薄少年的怜惜多些，还是那浑浊世道压在他肩上的重量更多些。沉吟片刻，李伯将这万千慨叹，连同帝王眼中那毫不掩饰的疼惜，一同融入了一声几不可闻的叹息里。

　　“陛下，”他缓缓开口，声音沉缓却无半分犹疑，“离凌选定的路，从他在落霞村废墟前决意转身、带走那孩子和证物起，便已斩断了所有退路。他日后若想登临高位、涤荡尘埃，君子之心，行护民之事，有些路便必须他自己选，有些责便必须他自己扛。”

　　他收回目光，看向赫炎，眼底是历经风霜后的透彻：“老奴那时深知，此路唯有他能走，也唯有他必会走下去。老奴所能做的，只能是为他掌一盏灯，递一柄剑，护住他心中那点不肯灭的星火。那些时日，便也从未阻止。”

　　赫炎下颌线微微一紧，垂眸凝滞间，似看到那个清瘦少年的背影，隔着十四年的时光，依旧清晰地立在院中，孤注一掷。

　　“那孩子开口的过程，极为艰难。”李伯的声音沉入更深的回忆里，眼前仿佛又看到了那间客房，“之前虽已能断续吐字，却难成句章。离凌极有耐心，借着喂药换衣，只轻声问‘暖不暖’、‘苦不苦’，引他吐出零星字眼。直到觉得他眼神里有了点活气，才试着问了一句：‘那天夜里，你在哪儿？’”

　　“老奴当时守在门外，只听里头骤然一静，随即便是压抑的、小兽般的呜咽，和离凌低柔的抚慰声。如此反复多次……直到那日，离凌决定要问个分明。”

　　殿内的烛火在李伯眼中摇曳，渐渐晕开，化作多年前百草堂后罩房内那盏昏黄如豆的油灯。

　　烛火下，徐强蜷在榻上，离凌坐在榻边木椅上，手边是一碗温着的安神汤。

　　“如果太难，我们可以随时停下。”离凌的声音比烛火还要温缓，“你在这里，很安全。”

　　徐强的手指攥着香囊，骨节泛白。他喉咙动了动，却发不出声。

　　离凌并不催促，只将一块在热水中浸过、拧得半干的布巾，轻轻塞进他另一只汗湿的掌心。

　　“莫怕，我们慢慢想。试试看……你最后记得，自己在做什么？”

　　徐强下意识攥紧那布巾，喉咙里咯咯作响，半晌才挤出几个字：“地窖……拣灯芯草……给爹配药……”

　　“然后呢？”离凌目光柔和，极缓极轻地往下引，“听到了什么？”

　　徐强瞳孔猛地缩紧：“地……地在震……好多马！在喊、在哭——娘——！”他喉咙里发出短促的抽气声，仿佛被什么死死扼住，“有、有人在喊…‘放过孩子’……然后、然后有……有奇怪的声音……”

　　他整个人开始剧烈颤抖，声音扭曲变形，像是从齿缝里挤出来的：“像……像砍冬瓜……闷闷的……砰、砰……好多下……不止一处……还有……拖拽的声音……很重……像、像在拖麻袋……”

　　徐强的眼神彻底涣散，仿佛又回到了那个可怖的场景：“红的……从火光里……从门缝底下……流、流过来……漫开……”

　　突然，他像被烫到一样蜷缩起来，抱住头，发出小兽般绝望的呜咽：“还有笑声……好多人……在笑！一边笑一边……骂……听不清……但他们在笑！他们……他们在笑啊！”

　　最后一句几乎是嘶喊出来的，伴随着无法抑制的剧烈干呕，似要将五脏六腑都一并呕出。

　　李伯在门外听得心头抽紧，隔着虚掩的门缝紧紧望去。

　　屋内，离凌在徐强嘶吼出声的瞬间，脊背瞬间绷直，脸上血色褪尽，仿佛也随着听到的声音被钉回至那个血色的夜晚。但他旋即深深闭眼，再睁开时，眼底翻涌的惊痛已被强行压入一片深潭般的沉静。

　　下一刻，那单薄的肩背亦重新稳住，一只手握紧徐强攥着香囊的手掌，另一只手稳稳拍抚着那孩子颤抖的脊背。

　　“我在这里，就在这里，不要怕。”离凌的声音贴着他耳畔，嘶哑嗓音极力沉稳，“呼吸……跟着我，吸气……呼气……你看，你是在这里，和我在一起，不在那里。”

　　徐强像溺水者攀住浮木，随着那一声声沉稳得不带一丝颤音的引导，将濒死的喘息渐渐拉回，可身子却仍止不住颤抖。

　　离凌维持着同样的姿势和语调，耐心地一遍遍重复安抚，直到掌下身躯的颤抖，从剧烈的振幅变为细微而断续的抽动。他几不可闻地松了口气，抬眼向门外的李伯方向极轻地摇了摇头。

　　今日只能到此为止了。

　　他试图抽出手去端安神汤，徐强却忽然抬起头，用尽残存的力气，死死攥住了他的衣袖。

　　离凌怔住了。

　　这一次，徐强没让自己完全躲进去，而是喘着粗气，望着离凌。那双被恐惧吞噬的眼底，竟生生挣出了一簇微弱却执拗的火苗。

　　他声音哑得厉害，一字一字往外挤：“我……我看到了……我家的方向……阿娘……阿娘朝我这边跑，她张着嘴在喊……可我……我只听见风……然后她……她就倒下去了……红的……全是红的……”

　　说到这里，他整个人像被抽干了力气，却仍不肯松手，只是死死盯着离凌瞬间红透的眼眶，泪水无声地淌了满脸：“公子……他们……他们是谁？为什么……要杀光我们？”

　　离凌的气息狠狠一颤，泪水几欲夺眶而出，却又攥紧手指生生逼回。几个深长而艰难的呼吸后，他反手将那只小手更紧地回握，另一只手掏出丝帕，动作有些滞涩，却又无比郑重地擦去孩子脸上的泪与汗。

　　静默如墨，在斗室中暖暖洇开。良久，离凌开口，声音低哑，却带着一股温柔而沉静的力量：

　　“记住他们。”

　　“记住那夜你看到的一切。然后，活下去。”

　　他凝视着徐强那双被泪水洗得发亮、却满是破碎的眼睛，目光如深潭静水：

　　“我们一起，去找出‘他们是谁’。等答案水落石出的那天——”

　　他语速放缓，一字一顿，重若千钧：

　　“我和你，亲手把他们的名字，钉到该去的地方。”

　　殿内，空气凝滞，直到李伯的声音将其重新搅动：“就是那一夜，我们终于拼凑出了惨案的大概。也才知道，这苦命的孩子，名叫徐强，不过十二岁。出事那夜，他因父亲咳疾需用新晒的灯芯草做药引，独自在谷仓地窖忙碌……之后便是巨响、火光、惨叫……娘亲最后的呼喊、亲邻遭屠的血影、谷仓坍塌的窒息……直到在绝望的敲击中，听见了……我们的人声。”

　　赫炎呼吸一颤，像从梦中惊醒，嘴唇微动，吐出的嗓音沉涩异常：“本王原先只知，徐强是离凌早年于边镇救助的孤儿……却不知他竟亲眼目睹……”

　　随着话语凝在喉间，他的视线不由自主地掠向角落几案上那只静默的木盒。那里面装着的，正是徐强十一年后用命换回、也几乎击垮离凌的证物。

　　寂静无声蔓延，赫炎再开口时，声音低得几近耳语，话语轻颤，却是再难继续：“离凌那时……自己也才刚失去至亲不久……竟能那般……”

　　李伯缓缓颔首，眼中闪过深切的怜惜：“陛下，正因离凌自己……也曾在那般绝望的沼泽里一寸寸挣出过，所以他才最知道，该如何伸手，如何拉住另一个陷落的孩子，让他重新站起来。”

　　殿内静了片刻。

　　李伯轻轻叹息，方继续道：“徐强那时虽心志初定，但毕竟伤重惊惧，记忆时清时浑。离凌也不急于求成，只将他所述仔细录下，反复推敲。也曾问他事发前村中有无异状。徐强只说没有，落霞村虽偏，却好客，常有避开关卡的小型商队路过歇脚，也有固定的胡人商队每年往来，事发前些日子，村长还收留了几个受伤的猎户。”

　　“后来他状态稍好，又勉强记起，谷仓坍塌前，仓外似乎不止有追兵的马蹄和惨呼，隐约还有旁人短暂的交谈、呼喝与格斗声，空中似有巨大的鸟惊飞扑翅的尖啸……老奴当时在仓外，确也见到几具似不属于村民的扭曲尸体。想来，或许是那借宿的胡商或猎户，在最后一刻试图反抗或逃离，却还是未能逃过一劫……老奴那时只觉惨然，便也未再深究。”

　　他顿了顿，又道：“结合这些零碎片段，我们只能确定，那是一场计划周密、手段狠戾、且毫无预警明示的突袭，行凶者必是精锐，且早已熟悉地形，有备而来。”

　　“至于究竟是哪方势力，仅凭这些，终难断定。离凌深知，追凶之事急不得，便将更多心力，投注于已在进行的民间物议之中。”

　　“然而，徐强终究是这一切的源头，更是最大的活证。见他伤势渐稳，却常对着院外出神，离凌便知，须为他谋个长久稳妥的身份了。”

　　李伯话锋微转，声音里添了几分往事沉淀后的感慨：“回想当年，我们初至边镇，离凌只想隐匿于市井，不愿借用任何与沈氏无关的族姓庇护。可边镇鱼龙混杂，若无一个说得过去的根脚，莫说立足，便是三个半大少年的安全都成问题。老奴便劝他，非常之时，当有非常之法。李氏并非显赫名门，但在诸国皆有扎根，族人众多，在都城也有枝蔓，以其中一支远亲庶族自居，恰能得些最基本的方便，又不至于引人侧目。离凌……最终不忍老奴日夜悬心，方才应下。”

　　“之后为徐强那孩子计，此法依旧最为稳妥。” 李伯将思绪缓缓拉回，“离凌便嘱老奴，依着当初经营下的那点人脉，为徐强造一份详实却不起眼的来历，制成身份文书。再借丹婶、秋娘她们日常浆洗采买时，将‘李家投奔来的远房侄儿，身子弱需静养’的话头，如闲谈般透给相熟的邻里。如此，他便不再是凭空出现的孤儿，而是一个有来处、有缘由的李家子，在这边镇密密麻麻的人情网里，才算真正落了脚，藏了身。”

　　“稳住这最要紧的根基后，离凌的手段在民间也愈发细致绵密。” 李伯眼底浮现一丝微光，“百草堂有按节气施合宜汤药的惯例。那一年，离凌特意嘱托，将解暑汤药全换成落霞村惯用的酸梅甜汤，附赠的干粮也改成他们常做的槐花糕样式。又听徐强说起，村里婆婆们善用干草编织既结实又清香的平安结，常赠与过路客商包扎货品、寄托祝福。离凌便让伙计们学着编了许多，借口为药堂日后西行的商队祈福，分赠出去。”

　　“离凌自己亦向徐强仔细学了编法，每夜在灯下编上几个，手指□□草磨出细痕也不在意。老奴知他，这是在与那些再也回不来的婆婆们，做着无声的告别与承诺。”

　　“这些物事微不足道，却像投入心湖的石子。不少曾受过落霞村一饭一水之恩、一结一药之惠的商旅拿到后，往往沉默良久，唏嘘不已。私下里，谈论村落昔日善行、感叹其结局的声音，便这般悄然流传开来。”

　　“那段时间，” 李伯的声音沉缓下去，带着一种山雨欲来前的凝滞，“‘落霞三问’在士子间愈辩愈烈，市井茶馆里相关闲谈也再难禁绝。边军都督府与太守府的大门，更是久闭不开，连往日巡街的兵丁都似收敛了许多，俨然是被这汹汹物议逼得暂避锋芒。一切，似乎正艰难地凿开一丝缝隙。”

　　他抬起眼，望向赫炎，苍老的脸上掠过一丝沉重的阴影：“可我们那时未曾深想，凿开了冰层，涌出的不只是清流，亦有蓄势已久的浊浪……”

　　赫炎指节叩在案上，发出一声沉响：“所以，他们反扑了。”

　　李伯缓缓颔首，眼底映着跳动的烛火，仿佛又见当年边镇那片看似平静、实则暗流汹涌的天空。

　　“是。但浊浪翻涌之前，总先有些许征兆……”他声音低缓下去，“老奴记得，那日阳光正好……”

　　百草堂后院，阳光澄澈如洗。离凌忙完前堂的生意，见光线正好，便将这一年里千方百计收罗来的诸国书卷，一摞摞小心抱到廊下晾晒。那些书卷中，有托商队从都城旧书肆淘换的残本，纸页泛黄；也有用上好药材与过路士子换来的手抄策论，墨迹犹新。

　　他极爱惜这些书，先将一方洗净的粗布铺在廊下长凳上，才将书册轻放上去，一本本摊开，动作轻缓，仔细抚平微卷的页角。

　　李伯在一旁分拣药材，瞧见他偶尔对着某册《河渠志》或《货殖论》出神，指尖拂过书脊，却迟迟没有翻开，深知那些不得已的谋划与惨案的阴霾，终究是连这方寸书卷间的净土，也难以全然隔绝了。

　　他心下叹息，将手中黄芪归入药匣，故作寻常道：“方才济世堂的管事来对账，说起他们下月要去孟兰山谷进一批茯苓。离凌若有想寻的书，那边挨着洛邑学宫的集贤书肆，或许能托他们带些新出的时务策回来。”

　　离凌闻言，正在抚平《孤兰礼制》注疏页角的手倏然顿住。他抬起头，眼眸里像是骤然被春水洗过，亮得灼人，连眼下因连日少眠而生的淡青阴影都似淡了几分：“当真？李伯，上月我们去贤来客栈收账，我在外头等候时，听得里面几位士子高谈，论及学宫近来‘王霸之辨’甚炽，有师长新解，言‘王道贵久，霸术重速’，于边陲货殖与防务调和之道，颇有创见……我、我只听得几句残语，心向往之……”

　　许是触及了真正渴求的学问，他脸上那层因久病和忧思而笼罩的沉郁之气散去了许多，苍白面颊甚至透出极淡的绯红，声音里透出一种久违的、属于他这个年纪的急切与渴望，语速也不自觉地轻快起来：“还有您前日与我讲解的《考工记》匠人营国篇，我近日对照边镇街巷布局与货流走向，忽觉古人丈量划野之术，与商道驿路规划竟有暗合……”

　　李伯放下药秤，正欲细听他这些难得流露的独到见解，阿童风风火火的声音猛地传来：“小公子！小公子！不好了，我又听到顶厉害的新谣言了！”

　　话音落地，如一块石头砸破了平静的春水。

　　离凌唇边那点因谈论学问而不自觉扬起的清浅笑意尚未全然展开，便倏然凝固。他怔了一瞬，眸中方才还粲然生辉的星光，霎时荡然一空。

　　只眨眼之间，那个因触摸到知识脉络而眉眼生动的少年消失了，重新坐在廊下的，又是那个肩脊下意识挺直、眉宇间锁着沉重心事的药堂少东家。

　　离凌很快敛了神色，将手中书卷轻轻合拢，放回布巾上，声音温和如常：“阿童，慢慢说，你听到什么了？”

　　阿童小跑近前，一脸又是紧张又是兴奋的神情，身后则跟着一起送货归来的阿成和阿年。

　　“小公子，我们方才去给贤来客栈送药膳包，趁掌柜对数的空当，我溜达到他们后院墙根……咳，不是，是我刚好路过，听见里面闹哄哄的，发觉是一群士子老爷正在那儿开茶会呢！我、我就放慢脚步，耳朵没关住，刚好听见了几句……”

　　阿童趋着离凌神色，压低声音，却仍掩不住那股子发现秘闻的劲头：“原来他们正在争一桩市井里新传开的话！小公子不是常教我们，听到什么都要在心里过三遍……一看源头，二看动机，三看证据吗？我最早在菜市口听两个摊主嘀咕时还没当回事，可听那帮读书人一掰扯，才发现里头弯弯绕绕多得吓人，这才拼凑出个大概。”

　　“什么话？” 离凌凝眸望他。

　　阿童见状，更来了兴致，清了清嗓子，尽量学着那些士子的文绉绉腔调，却仍带着市井说书般的夸张：“说是黑曜国奸诈无比！先扮作北戎蛮子，扰我北境，劫杀了冯仪将军麾下一小队人马，夺了衣甲兵器。然后这支假北戎、真黑曜的精兵，便一路潜行，绕过鹰愁隘，突袭了咱们西境的落霞村！”

　　他眼睛瞪圆，比划着手势：“您想啊，咱西境边军老大是谁？冯珹大将军！咱北境边军老大是谁？冯仪大将军！他俩是啥关系？血亲族兄啊！这道理不就通了么？冯仪将军边境失守，让敌人流窜进来，他不敢上报朝廷，就偷偷传信给冯珹将军。冯珹将军本就心中有鬼，一看落霞村果然是那帮人干的，那怎么办？赶紧帮忙善后呗！他平时跋扈惯了，太守大人都得让他三分，这不就硬拉着一起上了贼船！”

　　阿童一口气说到这儿，喘了口气，又忙补充：“还有更邪乎的！说那伙黑曜军一路上假扮盗匪，烧杀抢掠，凶残得很！那夜落霞村里就是惨不忍……那个总之，他们离开落霞村后，就奔花湛国去了。花湛国一看，收留吧，怕得罪咱赫鸾；不收吧，怕得罪黑曜，左右为难，干脆眼睛一闭——闭关了事！”

　　说完，他眼巴巴望着离凌，很是期待回应。

　　离凌和李伯对视一眼，眼底泛起一丝凝重。

　　阿童则想起什么，忽然又道：“对了！还有人传，说那晚村里挖出的箭矢，虽看不出哪国制式，但箭镞黑光瓦亮的，定是黑曜国那边特产的黑曜石磨的！”

　　他越说越起劲，掰着手指数：“还有人把前两年北边没破的匪患案、东边死得蹊跷的商队案，都编进这故事里了，更影影绰绰扯上好些官家……哎，真够乱的！”

　　阿童忽然想起什么，压低声音：“不过小公子，我最早听这谣言时，还不是这么说。前些天在迎春酒馆，听几个喝高了的行商嘀咕，好像是……西殷哪个王子想抢功，派人干的。可这说法刚冒头没两天，就被后来的‘黑曜论’压下去了，现在几乎没人提了。”

　　他挠挠头：“哦对了，还有更玄乎的！说是孟兰国来的，什么复辟孤王朝的刺客世家！啧啧，一个个说得跟亲眼见似的。”

　　离凌静静听着，眉心越蹙越紧，似在脑中快速筛过阿童说的每一个字。听到“西殷王子”时，他神色微动，却并未打断。

　　待阿童说完，离凌闭目沉息，静默良久，才缓缓开口：“那些士子们是如何议论的？”

　　阿童正关切望他，听完忙道：“吵得可凶了！多数人觉得这是个追查的由头，说要联名写状子，总得让太守府给个说法！也有谨慎的，比如那个穿绿袍的，就说什么‘无根之木’‘君子不信’之类的。可另一个穿绛衣的立刻驳他，说‘真相被捂得铁桶一般，若无雷霆手段劈开缝隙，难道坐视沉冤？’”

　　他一会跳到左边横眉冷对，一会跳到右边叉腰昂首，最后一抹额头上并不存在的汗水，摇头叹息：“哎，要我说，那帮杀千刀的屠夫、还有造谣生事的，哪管什么规矩不规矩？反倒是咱们这些想讲道理的，在这儿束手束脚，你谴责我我谴责你，这不跟捆了翅膀等着挨宰的鸡……”

　　瞥见离凌神色，他忙改口：“咳，我是说最后那俩人面红耳赤，跟斗急了眼的公鸡似的！绿袍的忽然站起来，指着绛衣的鼻子，说什么‘君子……不吃……吃什么下流！’”

　　“君子耻居下流？” 离凌轻声接道。

　　“诶？哦……对对！就是这个文绉绉的！” 阿童眼睛一亮，“另一个就回他，说什么‘伐树’‘用术’……”

　　“法理须用术？”

　　“是是是！小公子好厉害，都说对了！”阿童不由感慨，“我看小公子要是去那些诗会，跟他们辩上一辩，肯定把他们都说得心服口服！”说罢顺口问，“对了小公子，您学问这么好，怎么从不见您去那些士子聚会啊？”

　　离凌整理书卷的手几不可察地一顿，眼帘微微垂了下去。

　　一旁的阿成连忙扯了扯阿童的衣角，低声道：“小公子身子骨弱，经不起那些场合喧闹，你又不是不知道！”

　　阿年则在一旁抱着胳膊，脸色愤愤：“哼，还不是那帮眼高于顶的酸儒！总觉得经商是末流，沾了铜臭就污了清名！他们也不瞧瞧自己，都混到边镇来了还摆什么谱……要真是什么了不得的名门贵胄，早待在都城享福了！”

　　离凌正将一本晒好的《孤兰尚书》轻轻卷起，闻言，动作未停，只抬眸看了阿年一眼。那目光平静如深潭，却让阿年立刻住了口，意识到自己失言。

　　他温声道：“阿年，人各有志，境遇亦殊。他们自有他们的路，我们也有我们的。”稍顿，指尖抚过书脊，声音更轻了些，“至于学问……书卷能教人的，市井烟火、山川风雨，未必就不能。”

　　这话说得淡然，可李伯在一旁看着，却瞧见他低垂的眼睫几不可察地颤了一下。

　　终究是年少慕学的年纪。对那汇集英才的学宫，又怎能全无向往？

　　李伯很想开口说些什么，却终归还是一字未言。

　　离凌静默片刻，看向阿童，又道：“后来呢？”

　　阿童忙接上话头：“后来那两人争得面红耳赤，最后那绿袍的竟向庖厨借了刀，于众目睽睽之下，割断坐席，拂袖而去！我还是头一回亲眼见人‘割席’呢！话说这读书人闹起来，比市井打架还吓人哩！”

　　离凌轻轻颔首，目光却落在手中书卷上一点不知何时沾上的污迹，指腹无意识地、一遍遍地摩挲擦拭，半晌未语。

　　待他反应过来，指尖倏地扣入掌心。良久，他抬起眼，目光已恢复清湛，却更显沉凝：“此谣言虽将矛头指向边军，看似与我们所疑方向暗合，实则根基虚浮，全无实据。更险恶处在于，它将北境守将失职、西境将官勾结、乃至与黑曜的战衅之险，一并打包贩卖。父……我曾在都城听过，冯仪将军戍边多年，治军严明，爱兵如子，北境安定，他功不可没。冯氏或有贪功冒进之辈，却不可一概而论。此等谣言若传入冯将军耳中，寒了他多年戍边之志是小，若激得他为自证清白而擅起边衅，酿成大祸，那才是对我赫鸾边防的滔天之害。”

　　廊下一时静极，只有微风翻动书页的轻响。

　　他停顿片刻，声音更缓，却字字清晰：“我们的根基，始终是‘落霞三问’中那些无法辩驳的疑点，尤其是边军越权。目的也只有一个：逼迫官府正视此案，立案勘查。唯有官府动起来，真相才有可能重见天日。”

　　他的目光从阿童几人脸上缓缓扫过：“至于这些凭空捏造、包藏祸心之谈，我们的人，一字不准传。我们求的是真相大白，不是火上浇油。”

　　阿童面露惭色，重重点头。阿成拍了拍他肩膀，对离凌道：“公子放心，我们晓得轻重。”阿年也连声附和。

　　离凌颔首，目光掠过廊下那些重又变得沉默的书卷，轻声吩咐：“去忙吧。今日之言，听过便罢。”

　　李伯看着阿童几个应声退下的背影，又看看廊下重新埋首书卷的公子。阳光依旧很好，可方才那点因触及学问而泛起的鲜活气，却再也没回到他眼里。

　　待阿童三人的脚步声消失在通往前堂的廊道尽头，院中重新安静下来。

　　离凌仍坐在廊下长凳上，目光凝在手中的书卷上，却许久未翻一页。

　　良久，他轻声开口，像是自语，又像是询问：“李伯，您说……这谣言背后，到底是什么人在推动？”

　　李伯放下手中正在整理的药屉，走到离凌身侧，声音沉缓：“离凌，这谣言编得环环相扣，乍听有理有据，将边境武将、异国动向、地方官场悉数编织进去，煽动性极强……不像是市井闲汉能凭空捏造出来的。”

　　他顿了顿，目光微凝：“而且您发现没有？它出现得太巧了……正当‘落霞三问’在士子间引起波澜，边军都督府与太守府被逼得暂避锋芒时，这样一个更危言耸听的说法就冒出来了。倒像是……有人不想让大家的注意力，一直盯在某个实实在在的疑点上。”

　　离凌轻轻点头：“我也这般想。它全凭臆测，还精准地指向邦交死穴……黑曜与赫鸾的关系本就敏感，稍加挑拨便是战火。”他抬起眼，眼底有困惑，“而且李伯，北境战事细节，连边镇军户都未必清楚，这谣言里却……除非编造者，本就是能接触军情的人。”

　　他指尖无意识摩挲着书页边缘，声音低下去：“我们在这里猜来猜去，终究是雾里看花。若我们能知道花湛国境内风声，能知道西殷、黑曜最近的动向，甚至……能知道朝堂上对落霞村一事到底有何议论，局面便会清晰许多。”

　　话说到这里，离凌忽然顿了顿，眼中闪过一丝异样的光亮，像是夜行人忽然瞥见远处一点灯火。

　　“李伯……” 他声音很轻，带着试探，“若我们……不只在赫鸾，不只在边镇开药铺。若我们的商铺能开到花湛、开到西殷，甚至……黑曜呢？”

　　他越说语速越快，像是被自己这个念头点燃：“不是像现在这样，等商队路过时听一耳朵传言。而是真正在那里扎根，有自己的人、自己的眼睛和耳朵。那样的话……”他眼中光芒灼灼，“哪怕难以触及他们的朝堂机密，至少能通过市井货殖、民生百态，拼凑出蛛丝马迹……譬如，粮价突然上涨，或是铁器私下流通异常……都可能意味着军队在调动。”

　　李伯没有立刻回答，只静静看着少年眼中那簇因找到“可能出路”而燃起的光。

　　默然片刻，他缓缓颔首，声音沉稳透着赞赏：“离凌此念，已触及谋国者方略。古来情报之要，确在民间细处。只是……”他目光深长，终是直言，“这条路，比您想象得更漫长、更凶险。若要布此局，需五年，乃至十年之功。”

　　离凌眼中的光亮渐渐沉淀下来，看着自己摊开的、因晒药磨出薄茧的手掌，轻轻攥紧，勉励似地低喃自语：“五年、十年……无妨。路，总要一步一步走。”

　　他深吸一口气，似将那些关于未来的、模糊而宏大的设想暂时压回心底，抬起头，目光恢复沉定，望向房檐阴影处：“荆大哥。”

　　几乎是话音落下的同时，一道身影如落叶般无声飘落院中。荆风躬身：“公子。”

　　离凌看着他，温声吩咐：“劳烦你去市井查访，看这黑曜谣言最初从哪些人口中传出，有无特殊背景。若有蹊跷，记下便可，无需打草惊蛇。”

　　“是。” 荆风应得干脆。

　　离凌眸光凝在他面上，又补充道：“此次只是打探消息，万事低调，安全第一。另外……只可听、可问，不可胁迫、不可窥私。”

　　荆风神色微动，抬眼看向离凌，默然片刻，重重颔首：“属下明白。”

　　荆风领命而去，一连数日早出晚归。荆云则留在院中，陪离凌照料徐强，药堂生意照旧。镇子里表面上风平浪静，那些关于“黑曜阴谋”的议论，在官差几次驱散后，也渐渐沉寂下去。

　　可离凌知道，这平静之下必有暗流。他每日在前堂抓药算账时，耳朵总留意着往来客商的只言片语；夜里在书房整理线索，烛火常亮至三更。

　　待到第四日正午，这份薄冰般的平静，才被阿童慌乱的脚步声彻底踏碎。

　　“小、小公子！不好了！” 阿童几乎是撞开通往后院的门，脸上血色尽失，“贤来客栈的诗会被官差封了！还、还抓了人！”

　　离凌正在柜台前核对一批新到的药材账目，闻声手中笔尖一颤，一滴浓墨立时在账册上晕开。他迅速搁笔，面上不动声色，只对堂中另两位伙计略一颔首，便引着阿童快步走向后院。

　　李伯已闻声从侧房出来，神色凝重地跟上，顺手带上了通往后院的门。

　　院中无人，离凌才转身，声音压得极低，却掩不住那一丝紧绷：“别慌，细细说。为何封？抓了谁？”

　　阿童喘着粗气，额头全是汗，眼里带着未褪的惊惧：“官、官差来了十几号人，把贤来客栈前后门都堵了！明面上喊的罪名是‘散布谣言、诽谤边军将领、动摇军心’。抓的正是那日吵架的绿袍士子！那人被押出来时还大声质问凭什么抓他，官差头子就亮出一张诗稿，说是从他房里搜出的证据。”

　　“那诗稿我也看不懂，就听旁边有识字的围观人议论，说是什么‘借古讽今’‘字字诛心’。然后就有两个像是教书先生的老者摇头叹气，一个压低声音说：‘什么边军谣言，都是幌子。那诗稿老夫瞥见一眼，里头用了‘潭沁血战’、‘宗庙尽焚’的旧典……这帮后生不知轻重，那是王上当年亲征潭沁时的旧事，提不得的。’另一个赶紧扯他袖子，让他噤声。”

　　阿童说到这儿，脸上惧色更深：“我听得心里发毛，正想挤近些再听听，官差那边又闹起来了！他们转头就在街上抓了几个平日里散播‘冯将军贪功’、‘边军无能’的闲汉！动静比抓士子时还大，拳打脚踢的，吓得路人全躲开了。”

　　他声音压得几乎听不见：“就我……就我忍不住往前凑了凑，看见有个光头闲汉被按倒在地时，拼命挣扎着喊：‘是你们的人给我钱让我说的！怎么反过来抓我！’结果话没说完，就被当胸一拳，直接打晕拖走了。”

　　李伯闻言，思忖片刻，缓缓开口：“离凌，他们这是要把追问落霞村这件事本身，也打成诽谤朝廷、影射朝政的祸心。”

　　他顿了顿，又道：“老奴前几日听阿成说，镇上学堂那边的诗板，最近老被人贴些奇怪的诗文，有的还夹着恐吓字条，吓得学子们都不敢在上面留墨了。如今又闹这一出，抓一个真正追问的士子，再抓几个拿钱造谣的闲汉，混作一谈。往后，谁还敢公开议论落霞村？这跟直接堵住天下人的嘴，有什么区别？”

　　离凌脊背绷直，唇线紧抿，怔怔望着院墙外那片被正午阳光照得刺眼的天空，久久未言。

　　李伯见他那刻意涂抹了灰黑却仍掩不住的苍白面色，心下不忍，轻声劝道：“公子莫急过头。他们封诗会、抓人，首要目的是杀鸡儆猴、震慑人心。那士子若无其他把柄，警告一番，关几日，应当也就放了。眼下最要紧的，是我们自己不能乱。越是这种时候，越要沉住气。”

　　离凌缓缓闭了闭眼，再睁开时，眼底那片翻涌的惊涛已被强行压下。他轻轻点头，声音低哑：“李伯说的是。”

　　可李伯看得分明，少年垂在身侧涂黑的指节，早已攥得发白。

　　几日后，夜月清明。

　　荆风踏着月色归来，肩头衣襟还沾着未干的夜露与尘灰，未曾更衣，便径直来到书房。李伯开门时，见他面色在烛火下显得异常沉肃，连平素冷硬的轮廓都绷得极紧。

　　“公子，查清了。” 荆风声音压得极低，目光在离凌与李伯面上扫过，“诗会之事，是人为设局。被抓的章氏士子，是被同窗蓟氏设计陷害的。”

　　离凌瞳孔微缩：“如何见得？”

　　荆风从怀中取出一份边缘焦黑的纸笺与几页仿写字稿：“属下打探到，那蓟氏三日前曾密会太守府一名主簿。属下在其丢弃的杂物中，寻得这份废弃的指令抄件，上有‘须以雷霆手段止谤于微时，可选一狷狂者为例’字样。这些字稿，笔迹刻意模仿章氏，内容却暗涉潭沁旧事。”

　　他稍顿，继续道：“另在蓟氏住处暗格中，寻到新得的重金，数额远超寻常士子家用。”

　　“不只如此。” 荆风语速稍快，神色更凝，“连日追踪‘黑曜论’源头，发现最初几处散播此说的茶楼酒肆，其东家或管事，都与常年往来西殷的商队有赊账、供货乃至隐秘的干股关联。属下设法核验了其中两处关键节点在事发前后的账目与人员往来，发现均有西殷商队核心人物短暂停留，且时间与谣言兴起完全吻合。”

　　他略一停顿，补充道：“此外，最早一批传播谣言的几个说书先生中，有一人的妻弟，正在西殷商队的一个货栈做搬运工。此人在谣言兴起前，曾收到其妻弟送来的一笔意外之财。更有几个传播谣言的闲汉，也以不同方式收过西殷商队的银钱。”

　　离凌不由追问：“关联如此隐秘，你如何确认？”

　　荆风沉默了一会，然后单膝跪地，声音沉而清晰：“常规查访，在对方严密防范下无从入手。属下……用了非常之法。跟踪、翻检弃物、窥视账目与暗格。此乃窥私犯禁之举，请公子责罚。”

　　书房内，空气一时凝固。

　　李伯静立一旁，见离凌的目光从跪地的荆风肩头未干的夜露，移到手中那两样触目惊心的物证上。少年手指攥着纸笺，指节绷得惨白，半晌没有出声。

　　烛光在他脸上明灭，映出一种近乎痛苦的凝滞。李伯知道，那孩子自幼被教导的“君子之道”，正与眼前这污浊却必要的“窥私之法”剧烈撕扯。

　　良久，离凌才低声开口，声音有些发涩：“我知此为必须……然此道，终非光明。”

　　他话音一顿，似气息不稳，而后不再言语，只轻轻叹息，缓缓转身，将那些证物小心收入书案隔层。正欲走回时，目光落在窗边的铜盆里。他目光微凝，迈步走近，低头就着那凉水，一遍遍用力搓洗双手。

　　洗了许久，他才用布巾细细擦干，待转过身来，眼底那片剧烈的挣扎已被强行压下。

　　他走到荆风面前，声音不高，带着一丝压抑后的微哑：“荆大哥，你无须自责。自入边镇以来，为自保立足，我对外人说过谎；为隐藏身份，我借过他族虚名。我所持守的‘诚’，早已非……无瑕白璧。”

　　殿内，李伯的讲述声在此处微微凝滞。

　　烛火晃动了一下。赫炎始终凝望着屏风方向的眼眸，几不可察地微微一颤，仿佛那烛光是直接烫在了他心尖上。他搭在膝上的手，原是无意识地摩挲着玉佩，此刻却忽然停住，五指微微收拢，将温润的玉握进掌心。他没有动，没有出声，只有那骤然深重、又刻意放缓的呼吸，泄露了那平静表面下的波澜。

　　李伯看在眼里，声音放得更轻，缓缓将帝王那片沉重的沉默纳入更深的夜色。

　　离凌将荆风扶起，望入他眼底：“既同道而行，便无让你独行暗路之理。这罪责，不该由你独担。”

　　荆风冷硬的面上，下颌线微微一动，眼中有什么东西闪了闪。

　　离凌神色沉静，嗓音平稳：“从今往后，行非常之事，需先知会于我。此为我选之路，其责在我。但我们须有底线——”

　　他顿了顿，声音更沉：“不伤及无辜百姓，不行暴烈之法，不留可追之行迹。你明白吗？”

　　荆风肃然拱手，一字一顿：“荆风明白。”

　　离凌点点头，转向李伯看了一眼，李伯微微颔首，他才转回目光：“西殷商队这条线，深挖下去。他们既能散谣，又能与官府中人里应外合设局，所图非小。”

　　他略一思忖：“让荆云与你同去。徐强近日已好转许多，我们在院中能看顾好他。你二人务必谨慎，安全为上。”

　　荆风躬身：“是。”

　　荆风离去后，书房内重归寂静，只余烛火将离凌的身影映照得愈加挺直。

　　离凌在案前坐下，指尖无意识划着桌面，良久，他才低声开口，声音里带着一种紧绷的警觉：

　　“李伯，我总觉得……西殷这番动作，所图恐怕不止搅浑水这么简单。”