《与君主春秋之美人相》若水多情

436、净莲立浊世

　　殿内烛火渐暗，光晕收拢，似一张无形的巨网缓缓沉落。赫炎心口发胀，像是有某种酸涩的情绪在沉默中漫溢，堵住了所有言语。

　　他出生王室，对权谋算计自小耳濡目染。但真正直面邦国层面的博弈巨网，却是在登基之后。那时，总有离凌在侧，将风雨化作闲谈，把危机拆解清楚。那人总是这般，以清瘦之躯挡在前方，哪怕自己遍体鳞伤，也要将最温和沉静的一面留给他，成为他心底最深沉的倚仗与安宁。

　　可他自己……

　　赫炎的指腹无意识地摩挲着指节，将那未竟的思绪，与心口漫溢的酸涩，一并锁入骤然深长的呼吸里。

　　“原来离凌那时……就已能看得这般透彻……” 他听见自己沙哑的声音，带着一丝与有荣焉的轻颤。

　　停顿良久，才又低声道：“可我宁愿……他永远也不懂这些。”

　　李伯望着他，半晌，轻轻叹息，嗓音沉缓而柔和：“陛下心疼他，老奴明白。当年老奴看着他一步步走过来，何尝不曾这般想过？可当年，没了相府庇护，他若不自己看清世道险恶，就只能成为他人刀俎下的鱼肉。”

　　他顿了顿，目光深远，“若问离凌自己，他定是宁愿要这份看透世情的清醒。比起因悲愤而麻木，因无力而放弃，他宁可面对那彻骨的寒意，也要在痛苦中保持清醒。唯有清醒，才能看清网罗的脉络；唯有清醒，才能在绝望的缝隙里，寻到那一线辟出生路的微光。那些年，他从未自怨自艾，因为他比谁都明白……沉溺于伤痛毫无用处，清醒虽痛，却是活下去的唯一依凭。”

　　“陛下亦无须伤怀，” 李伯看着赫炎神色，声音愈发慈和，“待他醒来，若知您为此忧思过度，定是要反过来担忧您的。”

　　赫炎眸光剧颤，喉结重重一滚，将涌到唇边的万语千言都咽了回去，只化作一声几不可闻的叹息：“若我能……更早遇见他就好了。”

　　话落，他眸光垂凝，指腹重重碾过腰间玉佩，良久，方重新抬眼，目光恢复帝王的沉定，只眼底深处还压着一抹未散的疼惜：“后来呢……以离凌心性，纵知前方是万丈深渊，也定会走下去……”

　　李伯缓缓颔首，眼底泛起复杂的微光，“那孩子……自小骨子里就刻着‘公道’二字，从落霞村回来的那夜起，为那满村枉死之人讨回公道，便成了他心口最深的烙印，天经地义，不容退却。”

　　“所以你们并未放弃追查。”赫炎嗓音笃定，缓声追问，“离凌既排除了花湛，当时……是如何梳理线索的？西殷与黑曜，他更倾向哪一种可能？”

　　他忽然眸光一凝，“对了，箭矢。你方才说离凌带回了证物，那上面可有线索？”

　　李伯摇头，语气透出一丝无奈：“陛下明鉴。那箭矢只是诸国边军通用的制式，毫无特殊标记。马蹄印离凌凭着记忆细细画了数稿，也寻不出任何特殊之处。”

　　赫炎指节在几案上轻叩：“如此看来，对方行事极为谨慎，故意用了无法追查的物件。”

　　“正是。”李伯道，“还有一种可能——他们留下了线索，却被赶来‘善后’的边军，刻意抹除了……”

　　赫炎瞳孔微缩，旋即点头，“唯有这样，赫鸾才有可能反客为主将祸水引向别处。”他嗓音低沉下去，“不管哪种可能，都说明……这绝非是临时起意，而是早有预谋。”

　　“对。这一点，我们是在徐强提供线索后，结合之前种种，才最终推断确定的。但在那之前，我们面临更紧迫的危机——时间。”

　　“两国开关后，通往都城方向的关口已然开放，只是盘查严苛数倍。官府的用意很明显。出去可以，但带出去的说法，只能是他们定好的‘天谴’之说。一旦让这种说法随着商旅流入内地，在都城生根……日后再想扭转，就难于登天了。”

　　“所以你们必须要在天谴论深入人心、再无转圜之前，扳回民间物议？” 赫炎接道，眉心深锁，“‘天谴’之说虽是荒谬，却最易摄服人心，一旦借商旅之口在都城形成定论，日后便连质疑的余地都没有了。离凌自幼受君子之道教化，性情赤诚纯直……要破此局，无异于以玉击石。”

　　李伯沉默片刻，声音里多了几分悠远的叹息：“陛下说得是。离凌所受的教养，最忌阴谋算计。其父沈大人对他管教极严，便是自己蒙冤入狱、罢官去职，临终前嘱托离凌的，也非怨怼，而是……”

　　李伯抬眼，望向虚空，仿佛又见当年场景，声音沉缓而干涩：“沈大人那时……气息已很弱了，却仍死死握着离凌的手，一字一顿地说：‘凌儿，为父之败，非败于王道不彰，是败于……人心鬼蜮，贤路壅塞，下情难达。’他喘了口气，目光像要将所有言语钉进离凌脊骨，‘你要记住……他日必重返朝堂，登上相位。届时首务，非为私怨，而在涤荡尘埃，使律法清明，言路畅通……如此，方不负平生所学，方能护住……你真正想守护的。’”

　　殿内烛火轻轻一颤，在赫炎愈发深沉的侧颜上投出晃动的光影。

　　李伯沉下口气，缓缓续道：“所以离凌心中对朝廷法度，始终存着一丝念想——不是信哪个人，是信那套本该清明的规矩。直到落霞村的告示盖下边军都督府的大印，那点对地方官府、对边镇法度的念想，才彻底碎了。”

　　“但也正因如此，” 他话音微转，“当发现正途难行时，他的挣扎才格外剧烈。那日书房，他仍不甘心，决定双路并进：一者，通过驿站上书都城，做最后尝试；二者，继续在民间传播疑点。”

　　“老奴心知上书之路恐已被把持，但若不让他亲自碰壁，绝不会死心。便让荆风二人以绝不可追踪的暗路送去。至于民间传播……当时官方打压已现端倪，贸然行动只会暴露。”

　　“离凌也虑及此，于是设计了一次试探。” 李伯声音低了些，“他让三名伙计在同日午时，分赴城中最大的三家茶楼，在人群最密集时，‘偶然’谈起落霞村大火前夜‘似乎看到有马队往村中去’。”

　　赫炎眸光闪动：“他在测试官方的反应。”

　　“正是。”李伯颔首，“不过半日，三家茶楼的伙计便相继传回消息。三处皆是话刚起头，便有堂倌上前‘善意提醒’莫谈国事；其中一处，更有两名面色冷硬的汉子直接坐到了那伙计邻桌，目光如刀，直到伙计讪讪住口离去。”

　　“事后，离凌让三名伙计故意在城中绕行，于不同时段分别回到药铺。荆风荆云暗中尾随观察，发觉其中两人身后确有眼线跟随，但眼线见他们只是寻常采买、与人闲扯些‘天谴’的浑话，便都陆续撤了。”

　　赫炎若有所思，沉声道：“他们在筛选……哪些人是真知内情，哪些人只是随口议论。”

　　“是的。”李伯顿了顿，又道：“至于上书都城……荆风当夜潜入驿站暗查，亲眼见驿丞将离凌那封陈述状，连同其他几封涉及此事的信件单独拣出，逐一抄录在册，而后……投入火盆。”

　　赫炎指节骤然收紧。

　　“老奴未将焚信之事全然告知离凌。” 李伯低声道，“只说是‘内部人透露，通往都城的路，除却贵族信件与寻常家书，已被彻底堵死’。”

　　“离凌听完，沉默了许久。那一刻他才真正明白了，正道非只是难行，而是已然……被掘断。”

　　李伯的讲述在此微微停顿，半晌，再度开口，声音仿佛染上了当年那个黄昏的暮色：

　　“通关之日愈近，市井间谈论落霞村的声音，却一日冷过一日。那日黄昏，离凌站在药铺二楼的窗前，看着街巷渐复喧嚣……灯火点点，人声浮动，依稀又是寻常太平光景。”

　　“他掌心抵着窗棂，一动不动。老奴站在他身后，瞧见他那双曾因不顾烫伤、执意记录而留下淡痕的手，正将指节绷得发白。”

　　李伯声音低了下去：“老奴看着他背影，忽然就想起了落霞村那夜……那时，他的背影单薄颤抖，此刻却已沉静如松。”

　　“老奴知道，他正在心里……斩断最后一丝犹豫。”

　　那一夜，离凌唤李伯入书房。烛火下，他眼眶熬得通红，眼底却灼着一片异样的亮光，似所有纷乱思绪被逼到绝境后，终于凝成一点破釜沉舟的决意。

　　“李伯，” 他开口，声音沙哑却异常清晰，“官道已绝，便走商道。我要动用百草堂全部力量……以商谋道。”

　　李伯凝视着他：“只要是公子决定，老奴万死相随。只是……就算倾尽我们之力，可能敌得过那层层罗网？敌得过那漫天谣言？”

　　离凌眼睫颤动，眼底掠过一丝茫然的痛楚。

　　“那便……”他声音极轻，却字字如刃，“用他们的方法。”

　　“我们也利用民心言论，但……不用谣言。”离凌目光坚定，言语却因急切而加快，“我们可以用掌故、史喻，甚至……仿着兵书战策的格式，在士子们聚集的诗板上做文章。”

　　他轻蹙眉心，指尖无意识地划着案面，忖道：“那些士子早已质疑‘天谴’之说，却困于众说纷纭。我们不必再重复疑点，而是……教他们如何看清这潭浑水。”

　　“公子是想……” 李伯若有所思。

　　离凌眼底倏地闪过一道清锐的亮光，指尖在案面上一定：“我想让他们自己看出蹊跷。为何‘军队’之说刚起便灭，‘天谴’之论却愈传愈广？为何稍有质疑便会广遭围攻？还有最要紧的一条——落霞村乃边陲民户村，即便真遭天灾或疫情，也该是太守府行勘验定调、安民告示之责。边军都督府只有协防与边境警备之权，何以越俎代庖、裁定民间灾异、代行府衙文告之职？我们要将这些问题抛出去，让士子们去想……这像不像……有人在刻意引导？”

　　他咬住嘴唇，语气又转急促，“单靠士子不够，还要让市井百姓都觉出蹊跷。我们可以将那些疑点编成易记的童谣、茶馆里的闲谈，甚至货郎走街串巷时能随口哼唱的小调。传播的门槛越低，能听见的人就越多。”

　　说完，抬眼看向李伯，眼底闪过一丝微光：“待这些‘种子’在民间扎下根，或许……或许我们能寻到志同道合之人，形成合力。”

　　“公子，” 李伯温和打断，声音却凝重异常，“此计虽好，但公子绝不可露面。莫忘了，公子以‘李氏’身份行商，本就是为了隐藏身份。更何况——”他压低嗓音，“那孩子，是此案唯一的活口。边军至今未详查当夜通关药商，说明他们尚不知有活口流出。一旦我们动作过大，引起注意，他们顺藤摸瓜……那孩子若被发觉，轻则被夺，重则灭口。届时……一切皆休。”

　　离凌呼吸一滞，放在膝上的手指无意识收紧，半晌，才低声开口，声音里带着一丝不易察觉的轻颤：“……是我急昏了头。”

　　他深吸一口气，似在强迫自己冷静，语速却仍显不稳：“李伯提醒的是。好在那孩子……只有阿童他们几个知道。日后，就让荆风荆云日夜轮守，后罩房除我们几人外，任何人不得靠近。对外，我们半个字都不往外漏。”

　　言至此处，他略微停顿，再开口时，声音已趋于平缓，带着一种梳理事理的清晰：“至于我们的行动……李伯，我明白您的顾虑。但我们眼下所为，尚在民间物议层面，并未指名道姓指控某位高官或某国所为。对方手眼通天，但正因如此，贸然对一家有大族根底的药铺下杀手，动静太大，反易暴露自身。他们更可能做的，是继续封锁、引导舆论。我们真正的致命危险，只在两点：那孩子被发觉，或是我们的行动，意外触碰到了他们必须掩盖的核心……”

　　说完抬起眼，目光与李伯相接，里面是全然的清醒：“所以，那孩子必须万无一失。而我们的行动，也只如春雨渗地，旦求润土，不求惊雷。所有散播之言，绝不直接从咱们的人嘴里出去，只借市井缝隙，假客商之口，转几道弯。”

　　缓了缓，他又想起什么，道：“至于刘医师……那孩子时常惊悸梦魇，还需他悉心调理。刘医师仁心仁术，并非重利之人。明日我亲自去一趟，将其中利害以诚相告，请他务必保密，想来他能体谅。”

　　李伯欣慰颔首，沉声续道：“还有一则，老奴知您厌恶谣言。但上面此时，正需‘杀鸡儆猴’以稳局势。若只传递赤裸真相，无异于飞蛾扑火……要让信息传出去，便须……将真相裹上他们能容忍的外衣。”

　　“可那会误导……”

　　“最初或许会。” 李伯直视他的眼睛，“但总有人会剖开表象，见得真章。”

　　“可……”离凌气息一滞，眼底漫上一种深切的困惑与抗拒：“李伯，圣贤书教我们立身以正，处世以诚。我们怎么能……”

　　“公子，圣贤书教我们做君子，却未教我们做……任人宰割的羔羊。律法礼制是剑，市井言论亦是剑。有人以邪剑封您正道，您若空手恪守不用剑的规矩，岂非亲者痛，仇者快？”

　　李伯声音沉缓而有力：“只要剑锋所指是为公义，剑本身……并无正邪。”

　　离凌眸光剧烈颤动，嘴唇微张，似想反驳，却半晌吐不出一个字。烛火在他眼中跳动，映出一片空茫的挣扎。良久，他才低声开口，声音轻得像是怕惊醒什么：

　　“难道……为了让真相得见天日，我们就必须先让谣言传遍街头？就必须……亲手将浑浊之水搅得更浑？”

　　他抬起眼看向李伯，那眼神里有种近乎天真的痛楚：“父亲为我讲解朝堂制衡，是让我看清其中危害，以此为戒，而非……效法其中机巧。若我们也用谣言……那我们与那些恶意混淆视听之辈，又有何区别？”

　　烛火噼啪一声。

　　李伯没有直接回答，只是静静看着他，许久，他才缓缓开口：

　　“公子，这世上有些浑水，不是您跳进去才浑的……而是它本来就浑。您不搅，也有人搅。区别只在于，您搅是为了让沉底的东西浮上来，而他们搅……是为了让一切都永不见天日。”

　　“老奴并非让公子效法宵小。” 他目光沉凝，声音愈发缓重，“您熟读兵法，当知‘兵者，诡道也’。老奴是想说，当通往真相的正道已被诡道堵死，那么，有时便需以非常之法为正道开路。此法只是渡河之舟，过了河，便可舍去。若因顾忌‘舟’的模样，便忘了‘渡河’的本心，岂不是要让自己困在原地？那又要如何成事？”

　　“我……我明白您的意思，李伯。” 离凌眉心紧蹙，声音轻如叹息，“但我怕……怕今日借一分谣言之力，明日便觉得两分也无妨；怕为了对抗黑暗，最终……自己也成了滋养黑暗的泥沼。这非我本愿，亦非父亲所期。”

　　李伯凝住他双眸，慈祥嗓音透着十足笃定，“公子多虑了。您自小坚信的基石又怎会那般容易改变。要记住，您的剑永远在您自己手中，纵有偶尔偏颇，以您的心性，也定会时时自省，及时纠正。公子深知世人皆难逃本性束缚，也更该相信自己本心的力量。”

　　离凌怔怔听着，眼底那片空茫渐渐沉淀，化为一种深沉的疲惫与彻悟。他缓缓闭上眼，复又睁开，一字一顿道：“我明白了。他们以谣言为迷雾，遮盖真相……我们便以此为剑，刺破迷雾。”

　　说罢，手指攥紧，低头沉吟：“百草堂立身，在于货真价实，言信行果。此番……虽不得已借言术之舟，但原则不改——”

　　他抬眼看向李伯，目光灼然，眼底坚定如石，“我们绝不凭空捏造，只将已有的疑点与事实，裹上更易传播的外衣；绝不伤及无辜，只指向该质问之处；最终目的，绝非惑乱人心，而是……引人心生疑，自向真相求索。如此，或可问心无愧。”

　　那夜商定后，离凌便将自己关在书房。窗纸上映出烛火下单薄的剪影，直至东方既白，亦未曾消散。

　　李伯清晨推门时，见他仍坐在案前，肩背挺直，眼中毫无倦色，只有一片过度清醒后的沉定。案上铺满写写划划的纸页，墨迹新旧交错。

　　而他手中，正轻轻握着一柄檀木戒尺。那是沈大人留下的旧物，戒尺边缘已被摩挲得温润光亮，在晨光中泛着幽微的光泽。他指尖悬在尺身上方，久久未落，仿佛在丈量某种看不见的界线。

　　李伯没有说话，只是静静退出，掩上了门。

　　此后，李伯注意到一些细微的变化。

　　离凌向来爱洁，但离了相府，为生计药铺奔波，难免顾不及许多。从前忙起来，药汁墨渍沾染衣袍，他也只无奈一笑，说“待闲时一并浆洗便是”。

　　可不知从何时起，药铺前堂的烟火气，便被彻底隔绝于后院书房之外。每从前面回来，他必在廊下换去外衫，以清水净手净面，方肯踏入书房门槛。若衣袍在外沾染了污迹，哪怕只是一小块，也定要立即更替。

　　书房内的笔墨纸砚，成了旁人不可擅动的禁地。他自己取用前，也必先净手。

　　有一回，阿童将账本径直递进了书房，还不慎将手上灶灰沾染至案上素笺。离凌什么也未说，只用案头一块干净绸布裹好，温声让阿童放回前堂。待阿童离去，他默然取水净手，复以湿帕将书案反复擦拭。最后，拈起那几张纸，就着烛火燃尽，灰烬悉数落入水盂，化于无形。

　　那姿态不像简单的洁净癖好，更像某种沉默的仪式。李伯静立廊下，看着那道清瘦背影日复一日地重复那份无声的执拗，心下恍然。

　　原来，那每一盆清水，每一次更衣，都是他在这日益污浊的世道与迫不得已的手段中，为自己辟出的、一方绝不容玷染的清明之地；亦是他在提醒自己——无论行至何处，心中那片属于“君子之道”的净土，绝不可失。

　　浊浪愈汹，这方寸间的洁净便愈显出一种执拗的生机。恍惚间，李伯仿佛看到，那孩子正将自身化作一株植根于泥淖的净莲，水浊泥深，莲茎亭亭，不染不折。

　　殿内烛火轻燃，映着袅袅残烟。赫炎搭在膝上的手，指节几不可察地蜷缩了一下，旋即松开，转而覆上腰间那枚墨色温润的玉佩，指腹一遍遍缓缓摩挲。他没有说话，也未看李伯，只将目光更深地投向屏风后，仿佛要穿透时光，亲自确认那个在浊世中固执涤荡自身的单薄身影，是否安然。

　　李伯将这无声的反应尽收眼底，心下了然，不再赘言，只余一句沉缓的叹息：“这习惯……他便一直留着了。后来纵有万般不得已，只要稍有余裕，他也总要为自己争这么一方清明之地。”

　　言罢，他话音微转，将讲述稳稳拉回正途：“离凌心意既决，所做的第一件事，却着实出乎老奴预料。”

　　那日午后，书房中只剩二人时，离凌忽然道：“李伯，库中那批陈年葛根……我打算用了。”

　　李伯以为他是打算行商，提醒道：“公子是说，原本留待夏末西行发卖的那批？那些虽说是陈年，但西边酷热，仍是解暑良药，总能回些本钱……”

　　“不等夏末了。” 离凌声音平静，“如今暑气已起，我想用来施药。”

　　李伯微怔：“施药？”

　　离凌抬眼看他：“李伯，我有一念……您看是否可行？镇西棚户区，聚居的多是谭沁遗民，还有常往落霞村的货郎。如今暑气渐起，那边靠近边关，瘴湿更重，正是需解暑祛湿的时候。”

　　李伯瞬间明了：“公子是想借此接触——”

　　“不。” 离凌轻轻摇头，打断了李伯，“此时接触，是害了他们。”

　　他沉默片刻，走到窗边，声音压得很低：“所以，我们不仅不能去，还得想办法，让他们在那些人的眼皮子底下……更安全些。”

　　李伯眸光一动：“公子的意思是……借施药之名，行庇护之实？”

　　离凌轻轻颔首，凝眸沉吟：“只是单我们施药，分量太轻，也护不住人。但若能与济世堂联名……”

　　李伯眸光一动：“济世堂在都城有总号，背后更有赵氏撑腰。”

　　“正是。” 离凌转过身，眸光清亮，“我们可以主动提出，库中正好有一批陈年葛根须得清仓，愿全数捐出用于施药，只请济世堂出面主持，借他们的名望广惠民众。他们一直想博‘仁善’名声，必会乐意牵头……此乃互利之事。”

　　他眸光微凝，眼底泛起一丝深沉的忧虑：“而且……由他们牵头，官府必不会起疑，日后……更会多几分顾忌。我想让某些人知道——这些人的姓名、住处、家中人口，乃至施药时问诊记下的身体旧症，都已白纸黑字记在济世堂与百草堂的联名册上。赵氏的账簿，不是谁都能轻易抹去的。”

　　话音落下，离凌沉默了一息。烛光在他低垂的睫毛上投下浅影，声音轻得像呓语：“我……我知道药石能救人，也知道它能如何被用来害人。”

　　“所以，” 离凌抬起眼，眼底闪过一抹沉重的幽光，“一份连旧疾都记录在案的证录……至少能让日后万一有人想用‘突发急病’这种借口时，多费些周折去圆。”

　　李伯心头蓦地一刺，旧日画面翻涌而至。

　　他想起逃出都城那段路，自己如何绷紧神经，扫清明枪暗箭。幸有故旧念着沈公清名暗中回护，可明枪易躲，暗箭难防。终有显贵觊觎少年容姿，几次硬抢不成，便买通一位沈家远亲，假借关怀屡次送来食盒。他永远忘不了，自己狠下心逼少年将点心喂给野狗时，少年眼中那难以置信的受伤，和对亲情最后的渴望。不过片刻，野狗昏沉瘫倒。对方下的不是毒，是迷药。

　　之后几番试探，皆是如此。直到那日，离凌因不放心，跟着叼走包子的野狗走出好远，撞见一个差点将包子吃下的乞儿，他才恍然惊觉，那些包裹善意的毒饵，或许不是一个昏迷的自己，而是一个无辜孩童的肚腹。

　　李伯远远看着，亲眼见少年眼底对亲族最后的光，骤然熄灭了。归来后，他便决意断绝与都城沈氏的一切往来，出城谋生。

　　自那以后，少年眼中便凝起了沉默如渊的戒备。可这份戒备之下，骨子里那份良善却以另一种方式执拗地存活着。

　　药铺里有贫苦病人颤巍巍递来半块干饼谢他，他从不入口，却总会郑重接过，小心收好，转身再去包一剂适合的草药相赠。他拒绝不了那份微薄的、赤诚的善意，只能用加倍善意的方式，将它妥帖安放。

　　就像此刻，他已敏锐地嗅到了弥漫在那些无辜者头顶的隐秘危机，心底却仍残存着一丝温暖的希冀，不愿相信自己的猜测。

　　或许是被李伯凝重的神色触动，离凌从短暂的怔忡中回神，忽然开口：

　　“我并非不信官府……” 他声音极轻，带着一丝不易察觉的轻颤，像是在说服李伯，更像是在说服那个依然渴望相信“善有善报”的自己，“只是……此事牵扯太大。万一……万一有人觉得，留着这些知情人是个隐患，怕他们‘举家迁走’或……或出别的‘意外’……”

　　他骤然止住，像是被自己勾勒出的阴暗画面哽住，转而低声道：“若有了这份连旧疾都记录在案的册子，至少……至少能让某些人动手前，多一层顾虑……”

　　话音落下，他垂下眼睑，更低声道：“若是日后……真需要人证时，这也……算是一条能找到他们的暗线。”

　　李伯望着眼前少年苍白而沉静的侧脸，喉间一哽，思绪愈加深远。

　　他想起许多年前，沈大人曾指着相府庭院中一株幼松对离凌说：“凌儿，你看这松，生于岩隙，根须虽细，却牢牢抓着每一寸土石，稳步而生。记住了，唯有这般将根扎深，日后风雨来袭时，方能立得住，也方能为自己……为你身后的小草，遮得一寸风雨。”

　　那时的离凌仰头望着父亲，似懂非懂，重重点头。

　　如今，李伯知道，那教诲从未落空。眼前这孩子，正以单薄之躯为根须，在这滔天浊浪中，为那些更无力的小草，争一寸立足之地。

　　而这寸立足之地，正始于一次看似寻常的“善行”。

　　李伯话音落下，殿内寂静。

　　赫炎放在案上的手背青筋骤然浮起，又被他强行按下。他下颚线绷得极紧，喉结滚动数次，才从齿缝间逼出几个字：“赵氏……他们当年也配担得起离凌这份善念的寄望？那时你们被迫逃离都城，怕是就有……”

　　话音戛然而止，裹挟着磅礴的后怕与怒意，凝滞在空气中。

　　李伯深深垂首，声音沉缓有力：“陛下明鉴。彼时风雨飘摇，老奴只能带他远避锋芒。至于那些魑魅魍魉……公子后来凭自己站稳脚跟，也未曾忘却。只是有些账，清算需待天时、倚仗国法。幸而天道昭昭，陛下登基后整肃朝纲，明正典刑，终是让该伏法之人，难逃律网。往事已清，陛下不必为此再损圣怀。”

　　赫炎闭上眼，深吸一口气，再睁开时，已将翻涌的墨色压回眼底深处。他指节在案上轻叩一下，示意李伯继续。

　　李伯会意，将话题稳稳拉回：“定下庇护知情人之策后，离凌深知，前行之路危机四伏，他必须确保同行者的决心与知情。于是，他做的第二件事，是召集药铺上下所有人。”

　　那日打烊后，前堂门窗紧闭。荆风荆云默然立于门外两侧，如常警戒。堂内，十余名伙计聚在一处，连同负责厨事的丹婶、浆洗的秋娘，也静静站在角落。

　　离凌站在他们面前，身形尚显单薄，甚至比不少伙计还要年少，可当那双清亮的眼抬起时，却有一种超越年龄的沉静力量，让满室寂然。

　　烛火在他因连日忧思而格外清减的脸上轻轻跳跃。他迎着众人注视，深吸一口气，目光澄澈而郑重地扫过每一张熟悉的面孔。

　　“诸位皆知，落霞村遭逢大难，官府定调‘天谴’。”他声音清朗，努力维持着平稳，“可诸位想想，若真是天灾雷火，何须边军重兵封锁，连樵夫货郎都不让近前？何须等到第四天夜里，再放一把比之前更猛的火？这不像救灾防疫，倒像是……怕人看见什么，非要烧个干净。”

　　他话音微顿，让这冰冷的猜测在众人心中沉了沉，才继续道：“更蹊跷的是，事到如今，太守府不曾出一纸告示说明原委，安葬死者，抚恤乡邻。反倒是本该守边的都督府，跳出来一口咬定是‘天时不协’。他们越界管了不该管的事，却对民间质疑不闻不问。”

　　离凌的语速渐渐稳了下来，更添了几分沉痛的力度：“我们行商走货，讲究一个‘信’字。官府行事，难道不该更要讲一个‘理’字、一个‘法’字？今日他们可以对一个远在边陲的村子如此颠倒黑白、粗暴行事；明日……若这‘天谴’之说落在我们头上，落在我们的亲朋邻里头上，又当如何？届时，谁会为我们喊冤，谁又能替我们追问一句‘为什么’？”

　　话音微顿，他眼底似有痛楚掠过，旋即却被更坚毅的神色压下：“我……我已决定，要追查这些疑点，为枉死之人，讨个公道。”

　　堂中一片寂静，唯闻众人沉重的呼吸声。

　　“此路艰险，前路未卜。” 离凌的目光再次扫过众人，语速不自觉地加快了些，透出一丝属于那个年纪的、强自压抑的紧张，“诸位皆是凭手艺吃饭，家中或有父母妻儿。我、我李凌……绝无资格强求任何人同行。”

　　他稳了稳呼吸，才继续道：“今日在此说明，愿继续留下的，我感激不尽，必竭力护诸位周全。若想另谋出路，我也绝无怨言，且奉上三个月工钱，以表这些时日的辛劳与情分。”

　　短暂的沉默后，阿童第一个站出来，眼睛发红：“小公子，我爹娘死得早，是您和李伯收留我。我不懂什么大道理，但我知道……做人得讲良心！我跟着您！”

　　阿成也率先踏出一步，沉稳应声：“我跟着公子。”

　　阿年目光在众人面上一扫，旋即转向离凌，脸上倏地腾起激愤，紧随阿成之后站定：“算我一个！这事不能就这么算了！”

　　其余伙计面面相觑，有人低头犹豫，也有人咬牙上前：“小公子平日待我们如何，大家都清楚！这世道……总得有人站出来说句真话！”

　　角落里的丹婶忽然擦了擦手，往前挪了半步：“小公子，我也不懂什么大道理。但我、我男人当年就是死在边军乱战里，连个说法都没有……那落霞村我虽没去过，却也知里面都是像我们这般的本分人，所以……我也想留下。”

　　秋娘也上前低声道：“我也留下。我闺女……是前些年和花湛国关系还好的时候，嫁到那边去的，婆家就在落霞村边上。可前阵子还好好的，说闭就闭了……如今开关好些天了，那边村子还是没人能出来，咱们这边也不让去探亲。”

　　她手指无意识地绞着衣角：“我这心整天悬着……若真是天灾，为啥要封得这般死？我闺女性子软，可心里透亮，她若知道点儿什么，定也盼着有人能查个明白。”

　　秋娘话音落下，堂中一时寂静。

　　离凌目光怔忡，轻柔落在她写满忧惧的脸上，他早已在私下安慰过秋娘，可此刻，眼底却仍不由微微湿润。但下一瞬，少年手指攥紧，轻抿嘴唇，神色愈加坚毅，像是已将秋娘那份担忧与悲愤，一同抗在了肩上。

　　最终，全场十六人中，十三人选择留下。三人面露难色，嗫嚅着道了歉。离凌依言赠上银钱，并嘱咐近日莫再与人提及药铺之事，便任由他们从后门离开。

　　看着余下那一张张或坚定或忐忑的脸，离凌眼眶微热，郑重躬身一礼：“李凌……谢过诸位。”

　　李伯站在他身后，看着少年挺直的脊背和那一张张仰起的脸，喉间微微发紧。

　　他什么也没说，只是悄然退后一步，将这片无声的盟誓，留给这些自愿选择站在光里的人们。哪怕那光，此刻仍微弱如烛。

　　那之后，策略既定，留给他们的，便是日复一日的深耕与等待。

　　数日后的一个清晨，阿童从市集匆匆归来，脸颊因疾走而泛红，眼底却闪着压不住的兴奋。见了在廊下净手的离凌，他几乎是小跑着凑上前，声音压低却仍带雀跃：“小公子！茶楼里有新说法了！”

　　离凌正将双手浸入铜盆，闻言动作几不可察地一顿。他没抬头，只静静听着水声。

　　“说是……有晚归的商队信誓旦旦，那夜看见的‘军队’，盔甲制式不齐，怕是山匪冒充，劫掠后又放了火！还有人说附近樵夫曾在泥地里捡过箭矢，定是老天有眼，用暴雨冲出来的！”阿童模仿着茶客的语气，挥了下拳头，“还有人嘀咕，莫不是边军自个儿里出了篓子，剿匪时误伤了村子，才闹这么大动静要遮掩！”

　　水滴自离凌指间滑落，在盆中漾开一圈清浅的涟漪。他慢慢直起身，用布巾细细擦拭每一根手指，方才抬眼看阿童，唇角牵起一点极淡的弧度：“虽不尽实，但……总算有人肯往人祸上想了。”

　　这抹笑意虽浅，却让阿童面上光彩更盛。相继归来的阿成与阿年远远看见，也忙近前汇报。

　　阿年抢先一步，话速轻快利落：“公子，好消息。我这几日特意混在驿站和市井商铺里听壁角，发现之前那些明显盯梢的生面孔少了一大半！连曾议论军队的那几家军户，这两日虽然蔫了，但听他们婆娘念叨，也是不服气的多。我看啊，是咱们前阵子撒出去的疑点起了效，上头觉得风声没那么紧了，自然就撤了。”他稍顿，又道，“秋娘那边也有进展，她那些姐妹嘴巧，把咱们的话当新鲜事儿跟主家聊，一传十十传百的，那叫一个快咧！”

　　“甚好。”离凌沉吟片刻，转向阿成。

　　阿成这才沉稳开口：“公子，镇西棚户区领了咱们葛根汤的，有好几户私下跟伙计道谢，话里话外……对落霞村的事，心里头都明白。另外，士子间议论渐深。您新改的那‘落霞三问’，尤其边军越权代行文告之事，已有人在诗会上公然质疑。如今他们争辩的，已非是否天灾、哪国阴谋，而是这‘权责混乱’背后，究竟是失职，还是……有意为之。”

　　离凌轻轻颔首，温声道：“辛苦大家了。”

　　三人面上皆是一脸喜色。

　　一旁冷肃静立的荆风目光扫过众人，最终落在离凌微弯的眉眼上，忽然上前一步，生硬开口：“公子，信路已通。”

　　短短四字，让院中一静。

　　离凌讶然望去：“荆大哥是说……”

　　荆风面无表情，语气平板得像在汇报天气：“一些士子与商户，开始将疑点编入家书，或夹带货单，试送往都城。属下亦留意到，有女眷借挑选绣样之机，与相熟的伙计闲聊，将落霞村的疑点当作新鲜事说与对方听，托其转告都城亲友。”他顿了顿，似在忖度措辞，“此法……暗度陈仓。”

　　离凌微微怔住，清亮的眸子里满是困惑：“这……荆大哥如何得知？”

　　另三人也齐刷刷看向荆风。

　　荆风一愣，冷硬的脸上闪过一丝极细微的慌乱神情。他眨了眨眼，目光飘向一旁正埋头翻检簸箕里药材的李伯。

　　李伯头也没抬，自顾自低语：“这批柴胡，品相不错，就是须子多了些，费火候啊。”

　　荆风嘴角几不可察地抽动一下，视线又默默转向屋顶。

　　屋檐上，正在瞭望的荆云忽然被兄长盯住，浑身一僵。电光石火间，他猛地伸手指向院外一棵老树，低声喝道：“哪来的黑鸦！定是又想偷公子晒的桔皮！”话音未落，人已纵跃而出，只留一句尾音散在风里：“贼厮鸟，休走！”

　　荆风望着弟弟远去的背影，沉默地吸了口气，转而面向离凌，一脸正色道：“鸦性狡黠，阿云恐不能制。属下需往助之。”说罢，也不待回应，身形一动，便追了出去。

　　离凌仰头望着空荡荡的屋檐和院墙，半晌，缓缓眨了眨眼。

　　阿童早已憋不住，“噗嗤”笑出声，眼睛一转，拿起角落扫帚，喊了一句“小公子，我去助阵！”便追了出去。

　　阿成摇头失笑，阿年本正笑着打趣：“这哥俩……”眼见阿童溜了出去，不由望向正要开张的药铺，再扫扫离凌和李伯，也笑着跟上，“小公子，我去帮你看紧他们！”

　　离凌眼底那点困惑，早已无声化开，漾成一片浅淡的、带着些许无奈的柔和。他轻轻摇头，低语道：“由他们去吧。”

　　晨光和煦，洒在庭院刚泼过水的青石板上，映着几人欢快远去的身影。院内一时只余下令人心安的寂静。

　　恰在此时，阿成脸上的笑意却渐渐淡了。他上前一步，声音压低了几分：“公子，还有一事。您之前让我留意城中祭祀情况。我打听过了，起初落霞村出事，镇西的谭沁遗民和不少本地百姓都曾想设祭安魂。可官府明里暗里阻拦，理由也是五花八门，不是说要‘防火患、防时疫’，就是要‘防聚众生事’。后来，连售卖香烛纸钱的铺子都被叮嘱，买卖祭祀用品需上报，甚至没收了一批货。如今，无人敢公开祭祀落霞村了。”

　　他声音压得更低：“更蹊跷的是，之前有商队在村里歇过脚，受村里人恩惠，本想在外围办一场祭祀，结果筹备时就被税吏以‘货单不清’为由扣查了货物。如今市井已有流言，说落霞村那地方不祥，沾上边便要倒霉。”

　　离凌静静听着，方才眸中因方才轻快而生的一丝暖意，顷刻间褪得干干净净。

　　“他们这是……” 他手指无声攥紧，声音极轻，却带着一种被寒意浸透的、几近战栗的怒意，“不仅要焚其居，毁其迹，还要……绝其祀，灭其名。让那几百条良善性命，连个能安魂、被悼念的机会都不给。”

　　李伯已悄然走近，沉声道：“公子，此举恰是露了怯。他们这是怕有人记得，更怕这‘记得’背后，会凝聚成追问的力量。”

　　“所以，我们更要让人记住，更要追问到底。”离凌抬起眼，眸中那点因方才轻松气氛而泛起的柔和，此刻已沉淀为一片冷冽的清定。他的目光越过庭院，投向通往后罩房的廊檐下。

　　那个自落霞村救出的孩子，不知何时已悄悄站在了那里。身上穿着离凌为他新置的、却仍略显宽大的青色布衫，一只手紧紧抓着门框，另一只手则无意识地攥着胸前那个装着麦穗的香囊。那双曾空洞失神的眼睛，此刻像两点被细雨洗过的寒星，怯生生中带着些执拗地望向庭中的离凌。

　　四目相对。

　　离凌眼底那片冷冽的清定，仿佛被那目光中的星火烫了一下，瞬间融化为一片深沉复杂的波动。那波动里有关切，有责任，有不容退却的决断……最终，沉淀为一种近乎悲悯的守护之意。

　　他自然侧身，神态平静，声音极轻：“李伯，祭祀之事，说明他们已开始清理痕迹……我们时间不多了。稍后……我会和那孩子好好谈一谈。”

　　殿内烛芯“噼啪”一声轻响，将李伯讲述中那个压抑的清晨，彻底拉回深宫沉滞的夜色里。

　　赫炎许久未动，指尖仍停留在玉佩温润的边缘，仿佛藉此触碰着那段他未曾踏足的、布满冰棱的岁月。

　　良久，他抬起眼，目光沉寂地望向李伯，声音平缓听不出任何情绪：“那孩子开口之后……离凌他，是不是就更没有退路了？”