《与君主春秋之美人相》若水多情

435、赤子凝深渊

　　话声尾音，散入袅袅青烟，在殿内拖曳出一片无言的沉重。

　　烛火微微一跳，将李伯从凝滞的思绪中惊醒。他下意识地朝屏风方向望去。那道榻上安睡的沉稳剪影，与他记忆中那个在雨夜僵立的单薄身影无声重合，让他心下稍安，这才沉缓地继续讲述。

　　“那些时日，离凌尚不知晓自己将要面对何等庞然的敌人。只当边军焚村，或是主将为掩盖失职的私行，当地太守定能深入调查，揭露真相。便是凭着这点念想，他不顾日夜地将所见所闻镌于纸上。待到终于收笔，墨笔自他指尖滑落，墨水污了衣袍，他也随之力竭昏厥，再无意识。”

　　李伯声音微顿，沉缓呼吸间，犹似在平息当年那个画面带来的刻骨寒意：“那一次大病，来势汹汹，他在高热与梦魇中反复辗转，竟持续了近半月。每次短暂清醒，开口问的总是徐强那孩子，而后便是外间的风声。”

　　“那时边境严密封锁，连邻国花湛也早在事发次日便闭关，官府毫无动静，镇子里进出两难，谣言纷杂。”

　　“两场大火之后，落霞村便彻底断了人迹炊烟。其间虽偶有无功而返的商队或樵夫提及风中异味，但有边军把守村庄入口，无人能近前探明。正是这般彻底的死寂，让镇子上的人心下都明白了——那山坳里，怕是再无活口。”

　　“老奴不忍他多添忧思，便都暂且压下。徐强那孩子，虽退了烧，却终日不是昏沉不醒，便是惊悸呓语。唯有离凌靠近时，眉宇间那剧烈的挣扎，方能稍稍平复一些。”

　　“为着方便照应，我们早将徐强挪到了离他最近的客房。老奴记得，有一夜，又是雷雨交加，离凌自己还烧着，听见隔壁动静，竟挣扎着起身，只裹了件外袍便跌跌撞撞冲了过去……待老奴赶去，荆风荆云已默立在房门两侧，内里烛光摇曳，映出他坐在榻边的清瘦背影。他自己浑身犹带着病中的冷颤，一只手却稳稳握住徐强挥舞的手腕，另一只手，一下下地，轻拍着徐强的背心。”

　　“再后来，徐强身子骨一日日见好，魂却像被抽走了，终日不语，连药汤也抗拒得厉害。那时离凌病体稍愈，便强撑着处理积压的事务，但无论多忙，每日总要去徐强房中静坐片刻。有时是批阅账本，有时是虚弱地拨几下琴弦，弹一曲安神的调子。用膳服药时，他便也在那屋里，默然用完自己那一份。时日久了，徐强僵冷的眼神便会悄悄落在他身上，手里虽还时刻攥着那个离凌为他寻来、装入落霞村麦穗的香囊，却已有了微微松弛的迹象。后来，那孩子竟也学着端起了碗。偶尔，还会不由自主地凑近些，好奇瞥向离凌手中的书卷，待离凌察觉，便又受惊般缩回被褥里去。离凌从不点破，只继续静坐看书。”

　　“在离凌刚能下床理事时，便让我将期间所有外界消息，无论巨细，汇总给他。听闻边关至暴雨那夜后便正式闭关，官府则依旧毫无动静时，他眼底眸光顿时暗淡下去，却仍什么也没说，只是吩咐伙计，多加留意市井言论与驿站往来，尤其关注边军可有异动，且一切需隐秘行事。”

　　“老奴当时便知，他此举已是极为周全。可万万没想到，后续事态之诡谲，竟远远超出了我等预料。”

　　李伯的话音在殿内微微停滞。顷刻间，他仿佛又嗅到了当年在药铺后院弥漫着的、带着清苦气的草药味道。

　　“那是个闷得人发慌的午后，因边关封锁，好些祛瘴防疫的药材断了来路，市价已有浮动。离凌便吩咐伙计们，将库中积存的金银花翻拣出来晾晒。”

　　“他身子尚弱，脸色还白得吓人，却说伙计们忙不过来，执意要亲自动手。老奴知道，他是想借这琐碎的活计，压住心里那团火……我便只留下荆风荆云一起帮忙。自从村庄回来，离凌愈加寡言，我们一时谁都没说话，就听着前院伙计打理生意的零星动静。便是在那时，派出去打探消息的伙计们也匆匆回来了……”

　　最年轻的伙计阿童气喘吁吁，脸上涨红：“小公子，李伯！外头……外头简直没法听了！”

　　“茶楼里那些说书先生，舌头都快嚼烂了！” 他模仿着那夸张的腔调，手臂不住挥动，“说什么落霞村世代行巫蛊，用童男童女祭拜邪神，这才触怒了山灵，降下雷火！有人也不知是不是幸灾乐祸，说什么早就听闻那边有大凶之兆！还有的方士竟说自己夜观天象，测出那必是天谴所至！如今连‘防天雷符’都画出来沿街叫卖了！”

　　旁边的阿年则皱着眉补充：“更邪乎的是，他们把之前有人见过军队、山匪的说法，全都给扭了！有的硬说那是好事者胡编乱造；有的就说那是天兵天将的虚影，是上天降罚前的征兆；更有的还反问‘若非天意，怎无人能说清是哪支军队、何等山匪？若是军队山匪，怎么边军能毫无动作？’”

　　阿童听到这儿，像是突然想起了什么，插嘴道：“还有更怪的！有个常跑落霞村的货郎，他跟人争得面红耳赤，说村里都是好人，绝不可能是天谴……可他一转脸又说，肯定是村里人跟胡地药贩做了买卖，引来了瘟疫，才招的祸！小公子，您说这人是不是糊涂了？一会儿说人好，一会儿泼脏水，他到底是哪边儿的？”

　　说完，他似自己也觉得混乱，烦躁地晃了晃脑袋，握紧拳头继续道：“反正最可气的就是，镇上好多人都信了那些鬼话！那些商队店铺私下都在埋怨，说落霞村自己作孽，却连累他们做不成生意！咱们赫鸾凭什么要为他们关防？”

　　离凌就坐在那儿，静静地听着。他脸上没什么表情，但李伯看见，他那搁在膝上的手，指节先是无意识地蜷起，继而一点点捏得发了白。

　　李伯正欲出言劝慰，素来沉稳的伙计阿成却也忍不住闷声道：“驿站那边更难听。之前就有驿卒说是村里人自己引燃了山火，如今又故作高深，说什么落霞村定是建在了上古战场之上，怨气凝结，会形成阴兵过境之异象，平日无事，一旦时机到了，阴兵便出来作祟，那些看到的军队影子，只怕就是了！”

　　“还有个滞留的客商，天天坐那儿高谈阔论，说……”阿成顿了顿，似乎在回忆那番刻薄的言论，“他说：‘诸位想想，那落霞村一非兵家要地，二无丰厚物产，为何偏偏遭此横祸？事出反常必有妖啊。’”

　　“旁人就问，有什么妖？”

　　“他便捋着胡子，拿腔拿调地说：‘诸位细想，赫鸾律法明令边民不得私通外贸，我等商贾携货过关尚且层层盘查。那落霞村一穷二白，凭什么能得官府特许，专营落霞锦直供都城？这背后若没有天大的干系打点，谁信？’”

　　话音顿住，阿成倏地抬头，眼中满是愤懑：“那客商说完，周围竟还有不少人跟着附和！有个绸缎铺的老板更可气，立刻尖声嚷嚷：‘这位爷明鉴！那穷乡僻壤，按理说该巴望着与我们互通有无才是。可你们谁见他们来镇上兜售过山货、结交过朋友？那落霞锦的份额，多少正经商户求都求不来，偏他们一个边陲小村能独占鳌头！这锦绣繁华底下，谁知垫着多少见不得光的勾当！如今看来，怕是这干系太大，他们兜不住了，才惹来这泼天大祸！’”

　　听闻此言，离凌猛地站起身。他动作太急，带得身后椅凳一晃，自己亦跟着晃了晃，不得不伸手按住桌案才稳住身形。苍白的脸上因剧烈的情绪涌起不正常的潮红，开口时，那嗓音却因久病体虚而断断续续、微微发颤：“他们……他们怎么可以……如此颠倒黑白！那晚我们亲眼所见，那明明是……”

　　话至一半，他眼底波光剧烈一颤，似一下想起了那夜尸山血海的惨烈画面，所有言语都硬生生地哽在了喉头。

　　看着他通红的眼眶和摇摇欲坠的身形，伙计们都慌了。阿成忙道：“小公子别急，也有好些人不信呢！不少人都猜是边军有猫腻！”阿年忙也随声附和。

　　阿童却仍沉浸在与人争辩的激愤里，未察离凌神色，已是抢过话头，声音里满是委屈道：“我真是越听越气不过！当时就跟他们争，说‘若真是防疫，为何偏要等到第四天晚上？那火烧得半边天都红了，比事发那夜还大，我们在城里都看得真真的！而且花湛国次日就闭关，不正说明事有蹊跷？’”

　　“可他们……” 阿童模仿着对方的腔调，拳头攥得死紧，“他们却说边军仁德，是为了确保万无一失！还说什么花湛国那才叫聪明！早早闭关防祸！最后，那人竟斜着眼，撇着嘴道：‘口口声声说是军队，谁真看见了？莫不是也想学那说书先生，编些耸人听闻的故事换酒钱吧？！’”

　　“我当时真想说，‘我是没看见军队，可那村里满地的制式箭镞、马蹄印子，只要长眼睛的去看一眼，谁猜不出是哪儿来的祸事！’但话到嘴边，想起公子的叮嘱，又硬生生咽了回去……”

　　闻言，阿成一脸心惊，忙猛地扯了下阿童的袖子。阿童这才回过神来，慌忙噤声，忐忑地望向离凌。

　　一时间，所有目光都汇聚在离凌身上。却见他深吸一口气，那紧绷得因剧烈情绪而微微颤抖的肩膀，竟缓缓沉了下来。再抬眼时，眼底剧烈的波澜已被强行压下，只余下一种支撑着病体的、令人心折的平静。

　　他先转向李伯，哑声问道：“李伯，太守府和边军那边……可有任何说法？”

　　李伯沉重地摇了摇头。

　　离凌还想再问，却倏地按住额角，身形一晃，眼见就要软倒。

　　一旁的荆风荆云身形一动，已抢至近前。李伯更是早已伸手，稳稳托住了他的手臂。在众人关切的目光中，李伯扶他坐下，这才沉声道：“公子，您亲历过现场，知道那是人祸，故而听来字字诛心。可寻常百姓眼中，只有那焚天的大火和那无故紧闭的关防。人心惶惶，皆盼官家能给个明白交代，以求安魂，亦为公道。可官家越是沉默，这盼头便越是无处可落。人心焦躁至此，便有人想从浑水中打捞真相，有人，却只想把水搅得更浑，好趁机倾倒自家的‘真相’。”

　　“您看，如今争相涌来的，哪里是解惑的清流？分明是惑众的浊流。” 他话语微顿，声音压得更低，却字重千钧：“而上意这般讳莫如深……其本身，便已是在暗中为那浊流，添了砝码。”

　　离凌猛地抬头看向李伯，眼底除了震惊，更有一丝猝不及防的、被信赖之物背弃的受伤。

　　李伯心下不忍，却知此刻必须点醒他，遂迎着他的目光，语气沉缓而坚定：“水浑之时，贸然下水，非但摸不着鱼，反会呛着自己。故而，眼下要紧的，并非与每一句谣言争辩。而是要看清，这浑水是从何处搅起，又是往哪个方向流。人心如流水，堵不如疏，可若有人在上游投毒……那整条河便都要病了。”

　　离凌眸光缓缓下垂，凝滞半晌，再抬眼时，眸中虽仍有疲惫与忧色，却已多了几分清定。他先向李伯投去一个心领神会并让其放心的目光，旋即才安抚地看向一脸愤懑的阿童，缓慢沉吟道：

　　“阿童，你的心是好的。只是眼下局势晦暗，我等亲历现场一事……关乎你我与那孩子的性命，万不可对外人言。下次若再有人言之凿凿说是‘天谴’，你便平心静气问他三句——”

　　“一问时序：那夜究竟是先见雷光，还是先见火光？镇上的人都看见了，是火光烧红了半边天，之后才有惊雷炸响。岂有灾兆未至，惩罚先临的道理？”

　　“二问常理：边军素以令行禁止、行动迅捷著称。若为防疫，贵在神速，隔绝、处置当在朝夕之间。是何等‘疫情’，需要反复确认整整四日？期间只见军士阻人窥探，却不见一名医官、仵作往来，未闻一道防疫章程颁布，直到第四日深夜才骤然举火？这拖延的四日，究竟是慎之又慎，还是在等待时机，或是掩盖什么？”

　　“三问官家：若真是天灾，为何至今不见任何一份州府衙门的勘验告示？为何不见任何一位里正、乡老出面陈述原委，安抚乡里？在我赫鸾边境，数百条人命无声无息化为灰烬，官家却连一场像样的调查、一句明白的交代都吝于给予，这合乎哪条王法，哪般常情？”

　　他声音不高，却带着一种抽丝剥茧的明晰有力：“问完，你无须与他们辩论，转身就走。流言无根，终不敌事实。但我们自己，心中必须清明。”

　　阿童听着，眼睛渐渐亮了，随即却圆脸一塌，露出一丝为难，小声嘀咕道：“小公子说得真好……就是、就是有点长，我怕我记不全……”

　　离凌见他如此情状，淡色嘴唇扬起一点温柔的弧度，神态和缓道：“无妨。稍后我将其写在纸上，你多看两遍，记熟了便烧掉。”

　　阿童连忙点头，其他伙计也低声称是，表示都要一份来记。

　　离凌微微颔首应下，这才收敛神色，对着众人沉声道：“眼下时局，真伪难辨。你们往后打探，需多留一分心，不只要听其言，更要观其源。将听到的言论，出自何人之口，在何种场合，都略记下来。回来后我与李伯自会整理。此外，格外留意两类声音：一是最早提及‘军队’的，如今从何处还能听闻；二是那些斩钉截铁咬定‘天谴’的，又是从何处兴起。之前听到的，也请大家尽力回忆，补上来源。”

　　听得这般细致叮嘱，伙计们面色振奋，多日来的阴霾似也瞬间被驱散了些许。

　　离凌的目光最后掠过众人，定在里院徐强静养的客房方向，轻声吩咐：“外面的言论……一个字也莫要在那孩子面前提起。”

　　伙计们神色一凛，纷纷郑重颔首。

　　李伯看着离凌在病容憔悴中仍强撑出的这份沉稳，心中又是欣慰又是酸楚，缓声道：“公子且宽心。官府若长久失声，民间物议必难控制。无论他们是有心隐瞒，还是无力查清，都断不会放任自流，徒增变数。老奴料想，不出几日，官府的告示必会贴出来，给边镇百姓一个说法。”

　　数日后，官府的告示果然贴了出来。伙计抄回那纸文书，上面赫然写着：“晓谕军民人等落霞村遭逢大变，此乃天时不协所致。府衙体恤，已妥善处置后事。尔等当各安生业，切勿以讹传讹，惊扰地方，违者严惩不贷。”

　　然而那内容中最刺目的，并非那“天时不协”的轻描淡写，而是最后的落款——赫鸾西境边军都督府。

　　书房内空气骤然凝固。离凌目光死死盯着那落款，喃喃念出：“……边军都督府？”

　　李伯深知他是忆起那夜士兵偷偷告诉他们的那句“不允许任何活口离开”的命令，并将其与后来焚村的火光，彻底连成了一线，不由担忧地看向他。

　　只见离凌胸膛剧烈起伏，猛地一阵呛咳，拂袖掩唇间，不慎带翻了手边的药碗。碎裂声刺耳惊心，他却恍若未闻，只是用颤抖的手，缓慢而沉重地将那份他呕心沥血写就的陈述状，压在了那张告示之上。

　　李伯的讲述在此微微停顿，殿内只余下烛芯噼啪的轻响，仿佛那纸上无形的重量，此刻也压在了听故事的人心上。

　　恰在此时，殿内烛火猛地一颤。

　　赫炎骨节分明的手掌，无意识地按在了身旁的几案上，指节已是微微泛白。那姿态，不像是发怒，倒像是他自己的手，也正隔着岁月，沉重地压在了那张冰冷的告示之上。

　　李伯的嗓音带着回忆久了的干涩，缓缓续道：“那时，离凌仍不肯死心。他对着那告示沉默了整整一日，第二日便对老奴说，‘李伯，我要上书太守。’”

　　“当时他目光虽苍白，却仍残存着一丝微弱的希望。老奴知他手中那份陈述状，本欲等着太守公开调查时，作为民间见证郑重呈上。如今，却只能以此僭越之姿，投石问路。看他如此，老奴……不忍劝阻。”

　　李伯叹息一声，方道：“可接连数日的匿名上书，皆如泥牛入海。几乎同时，他让伙计们融入市井，将那些难以驳斥的疑点，编成三言两语、易于口耳相传的市井闲谈；又将那夜的惨状，裹挟在古今相似的奇闻轶事里，悄然散于酒肆茶馆，尤其留意传给那些素来仗义执言的士子与游士……”

　　“但是，自那告示一出，像有只无形的手捂住了人的嘴。明面上，谈论落霞村的人肉眼可见的少了，即便有，也多是信了那天谴之说，或是不耐烦地埋怨村子连累了生意。我们费心散出去的那些疑点和故事，如同石子投入深潭，偶有涟漪，却难成浪潮。更让人心寒的是，但凡有谁公开质疑‘天谴’，提起‘军队’二字，不消片刻，便会遭到各种莫名的嘲讽与围攻，声音很快就消弭下去。”

　　“几日后，花湛国眼见无事，也随之开关。一时间，关于落霞村的议论又甚嚣尘上。我们本指望能从外来商旅口中听到些不一样的、更接近真相的声音，却不料，涌入耳中的是更为光怪陆离的谣言。仿佛开关放行的不光是商队，还有无数被精心炮制、伺机而动的惑众之论。”

　　“老奴记得，那日阿成从市集回来，脸色很不好看。他说，如今茶楼里最时兴的，已经不是争辩‘是不是天谴’，而是争辩‘究竟是谁干的’。”

　　“有说花湛国最早闭关却最晚开关，明显是做贼心虚；转眼又有人驳斥，说赫鸾若真无愧，为何边军动作暧昧，倒像是咱们自己理亏灭迹？更离奇的，是说西殷细作扮成赫鸾军马行凶，意在挑起赫鸾与花湛的战事；还有的说是黑曜细作绕道突袭，有意挑起赫鸾北境混乱……各种说法，真假难辨，互相攻讦。落霞村几百条人命的真相，反倒在这些喧嚣中，变得无足轻重了。”

　　李伯的声音沉缓，带着一种事隔多年仍未能散尽的无力：“陛下，那时的市井之言便是如此纷乱，真相与谎言绞成一团。老奴与离凌那时便已感到，单凭追问那几句疑点，怕是永远也触不到真相的核心了。”

　　他略一停顿，气息微沉，将后续的故事缓缓铺开：“也正是在那一片纷扰中，一日，老奴得知了一个确切的消息，便去书房寻他。”

　　李伯带着荆风步入书房时，离凌正临窗而立，望着窗外沉闷的天色怔然出神。李伯让荆风陪同荆云守在门外，自己则掩上门后，径直开口：“公子，今日太守府依旧毫无动静，而我们安排在军营外的人送回信来了。驻扎落霞村的那支边军，已于昨夜被全员调往北境，说是……协防。”

　　离凌的背影骤然一僵。他缓缓转过身，脸上血色褪尽，眼中现出一种近乎茫然的沉痛之色：“北境……近日从未有北戎进犯的消息……”他话音渐低，最终归于一片死寂。眸子里那点属于少年的、对法理公义的微弱期待，也似在这一刻，倏然熄灭了。

　　长时间的沉默后，他走到案前，声音低哑似自语：“军队屠村，军方定调，唯一勘查过现场的军队是外调驻军，如今……连人也调走了。” 他猛地抬眼看向李伯，那眼神像是被困的幼兽，挣扎着寻求一个答案：“李伯，他们……是不是在害怕？害怕有人顺着这条线查下去？这真的……只是边将擅权吗？”

　　李伯走到他身旁，凝视着他的眼睛，一字一句道：“老奴愚见，眼下情势已明。是有人……不愿让真相浮出水面。故而，先要斩断所有能触及真相的线索与人证，再将这整潭水，彻底搅浑。如此，便再无人能窥见水底是何模样了。”

　　离凌眸光剧烈一闪，没有回应，而是缓缓走到书案前。案上井然有序，正摆着他连日来命伙计们记录，又经他亲手誊写分门别类的一卷卷竹简。每一卷都系着不同颜色的丝线，代表着谣言的来源、指向与兴起的时间。他沉默着，手指一一抚过那些冰凉的竹简，仿佛在触摸这场舆论迷局跳动的脉搏。

　　忽地，他指尖一顿，抬起头，语气里带着一丝新的困惑：“李伯，还有一事……您是否发觉，所有试图为落霞村辩白的声音，都微弱得出奇，且消散得极快？我们上次去，村里人良善淳朴，邻里和睦。那样的地方，纵遭横祸，总该有几个知根知底的乡邻旧友，为他们喊一声冤才对。花湛国境内我们难窥一二，可我赫鸾境内……却是沉默得诡异。”

　　李伯见离凌已窥见门径，更深知他心性，此时仍笃信律法章程，便隐去了荆风荆云那些夜探、监视的雷霆手段，只将结果沉声托出：“公子明察。老奴让手下人多方探听，几日下来，倒也拼凑出些脉络。”

　　“我们发现，驿站在那焚村夜前，确有加急密信自都城而来，其后几日亦未断绝。而能为落霞村说上几句真切话的，本有几类人。一类是如那货郎般，常去村里的赫鸾边民，如今非病即哑；另一类，是散居附近、与村里同根的潭沁遗民，可这几日，他们中竟有好几户被官府以稽查外邦细作之名带走协查；至于第三类……是那些家中有人在军中当差的，最早私下谈及‘军队出入’的便有他们，如今却是个个噤若寒蝉，讳莫如深。”

　　离凌闻言，瞳孔微微一缩。

　　良久，他再度开口，声音似因寒意而愈发沙哑，却也异常清晰：“李伯，若按您说的思路，那……这些谣言，也确实并非一团乱麻。”

　　他修长而苍白的手指，点向系着玄色丝线的竹简：“最初几日，边境未正式封锁，流言多起于目击。‘军队出入’之说最盛，我们亲眼所见自不必说，伙计们打探到，也有晚归的樵夫、猎户和从花湛外村那边绕小道过来的人，说是影影绰绰地看到过类似军队的身影。原本，军营附近也有些许风声漏出，可如今，这些声音都一齐消失了。‘村人失火’之说偶有流传，但瞬间即溃，无人采信。而‘天谴’之论……”

　　他指尖移到赤色丝线的竹简上，“起初声量微弱，却在我赫鸾正式闭关后，异军突起。所讲核心大同小异，内容更是神秘诡奇，善于利用人心恐惧，散播路数也并非市井自发。根据记录，镇中共有三位说书先生在两天内不约而同开始散布此论，此外，亦有游方术士、镇中闲汉在推波助澜，且从未受过官家打压……这不似偶然，更像您说的……是有一只看不见的手，在刻意将水搅浑。”

　　他抬起头，眼底现出一种追忆往事才有的微光，那光里却又带着一丝不易察觉的哀伤：“父亲曾在时，常为我讲解朝堂制衡。为防何氏在军中一方独大，朝廷便扶植世贵冯氏，执掌北境边军，与之抗衡。而边镇太守，乃是清流文官一脉，其职责正在于辖制冯氏，以防武备过盛。此乃君王心术，使文武相争，君王垂拱而治。

　　“然而近年来，朝廷雄心日盛，渐有重武轻文之心。边镇地处要害，朝廷虽倚重冯氏之勇，却更深忌武将失控，故而对此地文官钳制武将之权，反倒更为看重。

　　“正因如此，军方行此灭迹之事，文官一脉却缄默如哑，才愈发显得诡异。这绝非区区边将擅权足以解释……”

　　他深吸一口气，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“李伯，是不是……朝堂之上，已有我们无法想象的势力下场？他们或许……只是想掩盖什么，或者是要借此……行清除异己之事？”

　　李伯没有回答，只是用沉重的目光默认了这个残酷的猜测。

　　离凌垂下眼睑，沉吟片刻，手指迅速移向靛青与赭石色丝线的竹简，语气变得复杂起来：“若真如此，待花湛开关，水就更浑了。那时，原本有与军队论相关的只言片语，但很快‘花湛行凶’、‘西殷构陷’‘黑曜绕道而袭’之说便陡然兴起……”

　　他蹙着眉，手指无意识地在竹简上划动着，语句因思虑过甚而显得有些急促：“起初，听闻‘花湛行凶’之说，我亦会下意识地迁怒，恨不能立刻寻出证据，将其罪行昭告天下。可细想之下，花湛近年休养生息，对赫鸾一向是敬畏制衡，若真是他们所为，动机何在？若要挑起战端，事后便该陈兵边境，何以反而紧锁国门，形同龟缩？”

　　“这便如经商。”他下意识地捏了捏指节，“若有一家商号，突然不惜血本，去砸了对家一个无关紧要的小铺面，自己便关门闭户，不仅半点好处捞不着，反徒惹非议，尽失了本钱和信誉……您说，这合乎常理吗？花湛屠村，便是这赔本买卖。他们捞不到任何好处，只会引来边军报复，实在于理不通。”

　　“其二，于军情而言，我赫鸾边军素来警惕花湛，若其大队人马越境，我军斥候岂会毫无察觉？即便事发突然，冯氏主将也必会借此天赐良机大肆渲染，以求军功，又怎会如现在这般偃旗息鼓，反行灭迹之举？”

　　“其三，亦是关键，朝廷若得此名正言顺之机，本可大做文章，即便不动刀兵，也能在邦交、商贸上占尽便宜，何须反过来替花湛掩盖，甚至不惜闭关自锁，引得天怒人怨？这重重关窍，无论如何也讲不通。”

　　他沉缓说完，像是耗尽了力气，肩膀微微松懈下来，但目光却愈发清亮坚定。

　　“而此时，西殷、黑曜等谣言甚嚣尘上。我一时如同陷入泥沼，四处搜集查证，精力耗散，却觉方向愈发迷乱，徒增疲惫。我亲历现场尚且如此，那些不明就里、只求真相的百姓，又当如何？岂非更易被这些纷乱的说法耗尽心力，最终麻木？”

　　“至此我方惊觉，散播谣言者，所求或许不止于混淆视听，更是要设下这重重迷障，让我等这般的追索之心，尽数消磨在这真伪莫辨的歧路之中。”

　　“于是，我不再被动跟随，而是回头细看这些言论兴起的方式与时机。阿童从客栈酒肆、阿成从驿站医馆、阿年从商铺货摊……几乎同时听到不同版本的言说。其兴起之整齐，与‘花湛行凶’之论如出一辙。这不像市井自发，反倒像……声东击西。”

　　“此间机巧，倒让离凌想起一桩旧事。” 他声音平缓，如同在陈述一件与己无关的案卷。“去岁，有同行欲倾轧我们铺面，未曾正面相争，却将些许霉变的草药，混入一批预备发往花湛客商的货品之中。事后，更在市井散播流言，称我百草堂见利忘义，以次品辱没友邦商誉。”

　　“一时间，花湛客商愤懑，邻里主顾疑窦，我等竟陷于百口莫辩之境。虽然后来真相大白，但此番借刀杀人、隔岸观火之计，至今思之，犹觉其心可诛。”

　　“如今观之，这嫁祸于花湛的谣言，与当日情状何其相似。幕后之人，行的亦是这祸水东引之举。其所图者，无非是令我赫鸾与花湛心生嫌隙，乃至兵戎相见，他好从中渔利。”

　　“由此及彼，那同期涌起的‘西殷’、‘黑曜’之论，看似指向各异，其核心机巧又何尝不是同出一源？无非是故技重施，多设几个标靶，好教这水愈发浑浊，令人无从下手罢了。”

　　他看向李伯，似在寻求着某种认同：“若真是这般说，那这背后，除了朝堂那只手，便定有他国势力，在趁机作乱，想让我们赫鸾内外混乱、邦交不稳、彼此交恶？更或者说他们自己就是凶手在贼喊捉贼？亦或者……是有人想借 ‘嫁祸他国’ 之壳，来传递军队行凶的真相，却被那更大的、旨在惑众的声浪所扭曲、淹没，终至无法辨明？”

　　他话音落下，书房内再无声响。唯闻窗外蝉声鼎沸，反衬得一室冷寂。

　　李伯迎上他的目光，眼中流露出赞许与疼惜的复杂神色，缓缓颔首：“公子能虑及于此，所见已远非一城一地之祸福。”

　　离凌闻言，眼睫微颤，似有星芒在眼底闪过，随即垂眼，将那点被认可的暖意敛入更深沉的思虑之中。

　　他的指尖停在记录着“赫鸾自为”的竹简上，语气已归于一种奇异的平静：“至于这些看似最忤逆的言论，传播时反而未受打压。这很像……父亲教我读兵法时提到的‘虚则实之，实则虚之’。朝堂那只手，或许正借此荒诞之说，来反证其他谣言的‘不可信’，从而为自己所为脱罪；而敌国，亦可能乐见其成，以此加深我赫鸾的内耗。”

　　“公子所虑，已深谙棋局真意。” 李伯适时开口，声音沉缓，“有人布下这重重迷阵，或者说，多方推动了这重重迷阵，其目的，或许并非让天下人信服某个单一说法。”他刻意顿了顿，“而是要让所有说法，都变得不可信。当所有人都陷入‘究竟是谁’的争吵时，就再无人去追问‘究竟发生了什么’，以及……‘为何会如此’。能行此局者，其心机与图谋，早已超出边镇一隅了。”

　　离凌气息一滞，缓缓直起身。李伯看见他眼底曾有的挣扎与困惑皆已燃尽，只余一片冷冽的清明，以及深不见底的疲惫。

　　他轻轻垂眸，良久，复又抬起，目光似已穿透眼前书案，望向了不可见的深渊。

　　“所以，” 他声音里听不出任何波澜，“我们要面对的，从不是一支边军。而是……一张可能横跨朝堂与邦国的巨网。”