《云外》安 平

20、第五回 后篇 访小榭知牡丹旧事 憩茶寮遇画师兄弟 其三

　　玉成在藤桥上，撅嘴生闷气，又将藤叶扯了一地。

　　勤如却是与那侍女在说话，应是道别，似乎不是，只听见勤如后面半句，“…齐瑾云正是我伯父，不知姑娘是…”

　　侍女甚是激动，抓住勤如，苦苦哀求，“带我去见他，我要见他…”

　　勤如将侍女引至藤桥内坐下，“请问姑娘为何要见我伯父？”

　　“我…”见虎生近来，缩了一下，便止口不语。玉成原就心情不佳，便要发飙，为虎生所阻。

　　“这二位都是齐府信得过的朋友，有话但说无妨，无需顾忌。”

　　“嗯，我姓桂，闺名牡丹，祖籍赣中，祖父桂北伦，乃长芦盐课转运使，向来清正廉洁，却遭人陷害，削官抄府，祸及一家。只我家中，人丁单薄，父母早亡，唯姊弟老仆佣妇，留守老家，祖父出事前，派人报信，教我带子实去应天投奔齐瑾云。”

　　“桂北伦盐引一案，我倒有所耳闻，官报桂北伦监守自盗，私卖盐引，又嫁祸寿宁侯云云，此案曾轰动一时！”

　　桂牡丹愤怒，嘶声道，“那是诬告！若祖父当真贪银几十万两，那老家仅置的五六间房屋，岂非全部用作银库，我与子实竟是床地被天么？”

　　“那倒未必，若藏了别处，不为姑娘所知，亦是可能的。不过，此案未见赃款，倒是事实，且案发至刑判仅十天，有行事草率之嫌。只是，官判桂姑娘为官奴，桂萼发配边疆，为何桂姑娘到了这里？”

　　牡丹恨恨瞪了勤如，既二人言语不合，此事当无再议，却又见勤如诚挚，不似奸佞小人，再则两年压抑，终得倾诉，已起了头，半道截下，意犹未尽，便一一道来，“自得祖父急讯，我当即遣散家仆，带了子实去应天，却才出的安仁，便被人追上，硬生生将我姊弟二人分离，自此，我便不曾有子实消息。诚如你所言，子实遭流放，谢天谢地，他终还留有性命，只那不毛艰苦之地，可怜他怎能生受。”当下泪如泉涌，神态凄苦。

　　玉成心生不忍，正要好言相慰，却桂牡丹将泪水一抹，红了双目道，“我被绑后，装入囚笼，心中只是担心子实，也未听得官差安排，待知觉时，已在路上，有十人护送，说是押我入京，听取判处。却那押解之人，有心刁难，欲置我于死地，每日仅供一餐，尚是馊食，烈日暴雨，不教遮盖，饥病交加，几经生死。只因我心中挂念子实，咬紧牙关，终是挨过去了。经此一月，却不知为何，那些人大反常态，释我出囚笼，雇了马车，好生休养，如此走走停停，并不从急，从春末行到夏中，仍在路上！”言及此此，桂牡丹却是言辞闪烁，些许不自然，又瞄了虎生一眼。

　　勤如见牡丹面色潮红，频看虎生，似有畏惧之意，暗忖虎生这几年俱在应天，不应当与牡丹有甚干系，方才室内，虎生只随口赞其貌美，就将她吓得心神不宁，打翻茶水，只怕那句话才是关键，又瞧牡丹之颜，虽与藤桥姬艳丽不同，娇柔温软，确是惹人怜爱。

　　“那一日端午佳节，一行人错过客栈，便露宿野外，我坐于车内，官差在外围火饮酒行令，喧嚣寻欢，闹至夜半，我挡不住瞌睡，便迷糊过去，睡梦间却只觉车体一沉，惊骇醒来，有二人摸黑上车，言语□□，欲行不轨，我大声呼救，奋力反抗，无奈气力不敌，只道…却外头传来厮杀之音，里头二人也顾不上我，跳下车去，与人搏斗。我听得兵刃交接，谩骂互诋，才知乃是内讧，说甚么独占功劳，公公之类，虽不明缘由，却是逃脱良机。”

　　“于是你便逃难至此了？”玉成好奇问道。

　　牡丹摇头，“我才撩开帘子，便闻血腥冲鼻，借星光暗照，见横尸地上，骇极跌落，伤痛难移。不得已一旁观战，见那二人围攻一人，却非敌手，顷刻丧命刀下，那胜者拖刀前来，我只道丧命于此。”

　　“其实那人是救你脱险的~”玉成语带笃信。

　　“那时他的确救了我，”牡丹稍稍停顿，面显惧意，道“只是…我见他手握凶器，形似夜叉，步步逼来，心中惧怕不已，那人察觉，便立于原处，自称知情人，我祖父案件另有内情，实乃受人诬陷，如今举家遭灾，当真可怜。只可恨那行奸计之力，势大权重，不轻易掰倒，若我有心复仇，他可助我一臂之力云云。我那时愤恨交加，满口应承，却又起了疑心，试想此人先日待我至虐，若是祖父故交，又怎会不念情面。再则那人平日与众番子相与甚好，忽又将同伴残杀，如此凶恶冷酷，必非良善之辈，祖父为人和善，又怎会与之为伍？这样微一犹豫，竟被他察觉，就换了一副面孔，恶狠狠如狼似虎，说甚么既不能为之所用，便留不得性命，要将我斩杀。”

　　牡丹极力稳住情绪，却止不住身子战栗，想来那夜经历，委实过于恐惧，却她能支撑，必有过人之处。“一夜双难，生机几无，只道天要亡我，却不想能存身至今。那刀明晃晃直劈下来，我闭目待死，却迟迟未觉痛楚，几生错觉，以为死亡安逸，更有幽香醉人。最后实在忍不住，睁眼偷瞧，竟凭空多了一人，衣裾飘飞，立于中间，挡住那刀去势。”

　　“我虽不见其容颜，然身姿婀娜，必是女子。那女子只手握其腕，余手一扬，便闻刀落地，那恶人也软耷耷倒地无声。至此，危机终过。”

　　“翌日，我悠悠醒转，闻鸟鸣脆，清泉流动，一派祥和，仿佛处身家中，后听得人声喏喏，才得清醒，方知卧于车内，停于树林中。车外那女子正与恶人说话，离得远去，听不分明，却那恶人语气恭敬，有问必答，倒似换了一人般。”

　　“我心中忐忑，那女子救我在先，却又与恶人搭界，端的是善恶莫辨，敌我难分，也不知是要当面道谢，还是寻隙逃走？只是那人若有心难为，我又能逃去哪里，这样一想，倒也静下心来，且看那女子有甚意图。于是准备下车，却才一起身，便见那女子转过身来，直直看了我，隔得那样远，竟教我动弹不能。”

　　“好魄力！”虎生赞道，见玉成抬眼扫过，忙噤不作声，又见勤如专注牡丹叙述，一脸凝重。“我一足点地，身子挂在车上，上不是下不得，却是前夜摔伤，正是脚踝处。那女子见状，朝我行来，终教我见了她的真面目。”牡丹渐入回忆，脸上却迷茫起来，又有些懊丧，“真是奇怪，我明明见到了，却怎样也想不起来。她到底长就甚么模样呢？”摇摇头，模糊一块影子，只得放弃这个念头。

　　“那女子留了那恶人在原地，他原是老实呆着，却于那女子近我身时，忽地举起手来，只听得轻微‘啾’地声响，便有物事自他袖中穿出，奔袭后背。我未瞧仔细，心中却知那物事不善，惊呼在喉，却那女子如后头长了眼睛般，未回首接在手中，顺便打了回去，那恶人瘫软在地，再无不轨举动。”

　　“她将我扶坐车内，问我身世家庭，我思忖纵然她救我性命，到底不知其底细，怎能坦言相告，故留了心思，却不知为何，每每见其双目，那心思便飞上云霄，不复存在。”牡丹一气道完，“后来，她便送我来了这里，一晃便是年许。”

　　“贵祖父教你投奔齐家，但求容身之所，现今安居小榭，又何必非去齐府不可？”虎生心中闪过一线念头，问道，“再则，你一介罪女，怎能笃定齐府定会收容你？倘若齐府避祸求功，将你送交官府…”

　　“胡说甚么？”玉成一掌劈去虎生后背，虎生踉跄，冲得吊桥摇晃。

　　牡丹面色刷白，显然未曾想到这一层，盯了勤如，惊恐无措。

　　勤如叹气，牡丹不谙世事，只听说是齐府人，便将身世托盘而出，若真遇上歹徒，只怕死到临头，犹不自知。“桂姑娘不必惊慌，虎生并无恶意。只是我心中有疑，请姑娘解惑。齐府繁荣，门路广阔，士庶工商，多有结交，我却从未听过赣中桂家，退一步来说，是我孤陋寡闻，却姑娘上齐府去，有甚凭证可教伯父信你为桂家子息，并为你甘冒大不韪，窝藏钦犯？”

　　牡丹嗫嚅，面上红一阵白一阵，到底未说出话来。

　　勤如察言观色，知牡丹有所保留，也不戳破，心中却有了计较，“请恕我直言，齐府人丁兴旺，家大业厚，自有肖小不甘，虎视眈眈，寻求破绽，只为扳倒齐府，姑娘身家不白，若连累齐府，实非我所乐见。且姑娘经历毁家丧亲之痛，我的心思，姑娘必能谅解。”

　　“云殇疏梦遇桂莲~”

　　“？”

　　“祖父教我见到齐大人时，只说这句，他便会明白。”

　　云殇疏梦遇桂莲？勤如心中默念几遍，这是暗语么？意指地名？人名？抑或事件？悄然将心中记忆翻新一遍，却了无头绪。又思忖牡丹为何坚持，非去齐府不可呢？若为居所，小榭不失为好去处，若另有所图，又是为了哪般，与勤如所负连串疑团可有关联？

　　“士人重名节，你是要齐瑾云为你仗义申冤，还你祖父声誉么？”虎生问道，面上不动声色，内心却是翻腾如黄河奔涌，不想从这小姑娘处再听此言。“齐瑾云虽曾官至南京刑部尚书一职，却是摆设，并无实权，更何况三年前任满致仕，如今闲居家中，只怕帮不了你。”

　　却牡丹并不失望，“声名身后事，若能还祖父清白，自然最好，却我不抱希冀，我只担心子实安危，试想我经历生死，子实又能好到哪里去？然我力单人弱，有心无力，又想起祖父曾教我投奔齐家，危难之际，既能托身，应会助我寻亲。”

　　继而转望勤如，一脸诚挚，“齐少爷，我见识浅薄，只想一家，不曾虑会给齐府带来祸事，确是我思考不周。只是顾眷血亲，心不能息，若不知子实安危，死亦无颜见祖宗先辈。只求齐少爷怜见，将此事转达齐大人，恳请协力，将此事放在心上，得遇机缘，打听子实消息，不论生死，敬请告之。”

　　勤如暗叹惭愧，身居泥涡过久，练就疑心重重，姊弟情深，竟被想的复杂。只是齐府，决计不能让她去的。“姑娘深明大义，教人不胜感激，姑娘托付，我定会转告伯父，凡力所能及，在所不辞。”

　　牡丹谢过勤如，目送三人一行没入廊桥深处，不见身影，便郁郁收了吊桥，转去前苑回禀藤桥姬，心中悲伤，牵挂子实，祈求千万无事，又微些悔意，竟鬼使神差，将这样重要的话与初对面的人说了，虽然，他看起来相当…可靠~