《养妹》韶芹

7、第 7 章 她怎能坦然

　　季鹤年回到澄墨堂后，并未如往常那般，立刻埋首于处理公务上面。

　　他在书案后坐下，随手翻开一卷书册，目光落在字里行间，却半晌未曾移动分毫。

　　烛火将他挺直的侧影投射在壁上，那影子静得过分，唯独眉心处拢起了一道极细的折痕，若是不仔细观察，只怕难以发现。

　　季鹤年心里暗暗想着，这实在很不像他。
　　他甚至有些罕见地懊恼于自己刚才那番举止。

　　为了这等孩子气的零嘴，竟然特意吩咐小厮停车，亲自走到那个插满鲜亮糖葫芦的摊贩前，驻足了许久。

　　最后迎着小贩殷切的目光，抬手指了指果子最匀净饱满，糖壳最晶亮的那一串。

　　末了，还因觉着小贩裹的油纸不够洁净，解下自己随身装印信的靛蓝锦囊，将那抹格格不入的鲜红妥帖地收了进去。

　　这一桩桩一件件，如今仔细回想起来，皆与他素日持守的原则相悖。

　　若是叫父亲知晓，只怕会觉得他失之庄重了罢。

　　季鹤年提起瓷壶，为自己斟了半盏早已凉透的清茶。

　　他需要这种涩然的滋味来厘清心绪，弄明白究竟是何种缘由，在方才那喧闹街市的一瞬，驱使他做出了那般有违常理的举动。

　　是因为昨夜窗外那极力压抑的，细碎如幼兽呜咽般的抽泣声，至今仍烙印在他心口么？

　　还是因为，他忽而想起云州那苦寒之地，她或许自幼便少有机会，尝到这般被糖壳精心包裹的甜？

　　季鹤年思绪如乱麻，只觉得每一条理由似乎都成立，却又单薄得无法支撑起那个全然陌生的、冲动行事的自己。

　　他恍惚间觉得自己又飘回了那喧嚣的市井声中。

　　车外是鼎沸的人声，与马蹄混杂成一团模糊的背景。唯有那一声“冰糖葫芦——”，穿透所有嘈杂，直直传进他的耳廓。

　　那一刹那，季鹤年其实什么都来不及想，身体便已经先于意识做出了反应。

　　他曲起手指，在车壁上轻轻一叩，车外随行的小厮便心领神会地凑近车窗，做出停车的动作。

　　当时季鹤年心底掠过的，是一道毫无道理可言，却异常笃定的念头。他想，小姑娘都爱吃甜的，她大抵也会喜欢。

　　仅此而已。

　　没有长兄必须照拂幼妹的道义，没有责任，没有三千铁壁关亡魂那令人不堪负荷的重量。

　　仅仅是一个少年，在听闻市井烟火里一声最寻常的叫卖时，无端地想起了家中那个笑容里藏着梨涡的小姑娘。

　　这个认知让季鹤年握着茶盏的手指，几不可察地微微一紧。

　　而门扉就在此时被轻轻叩响，随即小厮的声音隔着门板传来：“世子，宛楹小姐来了。”

　　季鹤年没料到她会过来，他脑海中思绪转得飞快，将今日诸事从头到尾想了一遍，也没有想通她突然前来的缘由。

　　不过，他身为兄长，自然没有将人拒之门外的道理，便朝侍立的小厮略一颔首：“请小姐进来。”

　　宛楹走进书房，先依礼向他福了福身，才缓步近前。

　　她目光掠过书案上摊开的舆图与密匝的公文，脚步几不可察地顿住，心中那点因糖葫芦而起的雀跃，霎时被一层忐忑覆过。

　　她是不是打扰了大哥哥的正事？

　　宛楹踟蹰间，季鹤年早已搁下笔，抬眼看她：“何事？”

　　宛楹这才想起打好的腹稿，她深吸一口气，双手捧着那靛蓝锦囊，声音轻软：“大哥哥差人送来的糖葫芦，我方才尝了一颗。是极甜的。多谢大哥哥。”

　　季鹤年闻言，目光方从她脸上掠过，却倏然顿住。

　　因为他看见了她唇角那一点未来得及拭去的，亮晶晶的糖渍。

　　那糖渍像是像一粒破碎的琉璃，晶莹剔透，与这满室的墨香格格不入，却扎眼地透着一股稚气的甜。

　　于是季鹤年心口某处，仿佛被那点晶亮不轻不重地撞了一下。

　　一股近乎本能的冲动，在这个瞬间升起。季鹤年忍不住想要抬手，用指腹替她抹去那点不该出现在此处，却莫名生动的痕迹。

　　这念头来得突兀，而且不合时宜。

　　季鹤年指尖在宽大的袖子里蜷了蜷，随即迅速垂下眼帘，目光重新落回案上冰冷的舆图线条，声音听不出半分波澜。

　　“把嘴上擦一擦。”

　　话音落下，书房内寂静了一瞬。

　　宛楹这才猛地意识到自己的失态，慌忙伸手去袖中摸索，指尖却捞了个空。原来她方才出来得着急，一时间忘了捎带上随身帕子。

　　一抹羞窘的红晕迅速从耳根蔓延开来，宛楹僵在原地，进也不是，退也不是。

　　正是在最无措的当口，一方素白的棉帕，被一只骨节分明的手，轻轻搁在了她面前的桌沿上。

　　那动作平稳至极，没有半分逾矩的触碰。

　　宛楹下意识伸手去接，指尖将触未触之时，才恍然发觉，季鹤年连头也未曾抬起过。

　　他仍旧垂着眼，仿佛全部的注意力都凝在案头那片冰冷的舆图线条里，只是顺手为之。

　　可那方帕子却真切地放在那里，干净挺括，一丝褶皱也无，与他的人一样，带着一种清冽至极的气息。

　　宛楹怔了怔，看着眼前这方恰逢其时的解围之物，脸颊后知后觉地烫了起来。

　　那热度从脸颊一路烧到耳尖，连带握着锦囊的手心也沁出薄汗。

　　她迅速地用那帕子沾了沾唇角，柔软的棉布拂过皮肤，仿佛也沾染了他身上那种冷冽的味道。

　　羞意混杂着一丝说不清道不明的悸动，统统揉碎在这一刻的静谧里。

　　眼下宛楹只觉得头疼极了，用过的帕子，究竟该如何处置才好？

　　直接双手奉还么？可是这洁白棉布上，分明清清楚楚地沾着从她唇角拭去的糖渍。若是将这样一件带有痕迹的私物递回，岂不是显得唐突冒昧？

　　可若就这样若无其事地收下，也很奇怪。手帕是何等贴身私密的物件，她怎能如此不知分寸，坦然收下兄长的私人物品？

　　宛楹左右为难，那方小小的棉帕，此刻如同一块烙铁烫得她掌心发热。

　　她就这样怔怔地僵在原地，脸颊的红晕未褪，反倒因为这进退维谷的窘境，而更添了几分灼热，连呼吸都不自觉地变得急促。

　　季鹤年的声音适时响起，依旧平淡无波，却再度为她解了围：“帕子你且留着吧。”

　　宛楹心下升起一丝奇异的惘然。大哥哥分明是那样一个清冷端肃，连情绪都极少外露的人，可偏偏总能精准地洞察到她那些细微的窘迫与难堪。

　　在她最无措的时刻，以一种近乎沉默的方式，为她化解所有属于小女儿家的尴尬。

　　季鹤年的洞察与体贴，堪称细致入微，甚至胜过了她记忆里那位爽朗却粗心的亲兄长。

　　这种认知让宛楹心口微微一颤，说不清是暖意，还是别的什么更复杂的滋味。

　　既然季鹤年都已经发话了，宛楹也不再犹豫，她将手中那方素帕仔细折好，贴着袖子的内衬轻轻收起。

　　布料甫一贴身，那股清冽干净的气息仿佛再度萦绕上来，让她耳根刚褪下的热度又有卷土重来之势。

　　宛楹想，她必须立刻说点什么，好打破这莫名令她心跳失序的安静。

　　她抬起眼，尽可能让声音与往常无异：“伯母方才同我说，让我过几日，也去明德书院读书。”

　　话音落下，她望向季鹤年，等待着他或许会有的，属于长兄的叮嘱或询问。

　　季鹤年闻言，果然停下手中事务，思忖片刻后道：“母亲思虑周全。你这个年纪，多读点书明些事理，总归是好的。”

　　季鹤年略作停顿，目光落回宛楹面上，语气放缓了些：“你在云州时，可曾正经开蒙，读过些什么书？”

　　不待宛楹给出回答，季鹤年已然侧过身子，从身后书架的中层取下两册装帧朴素的蓝皮线装书，书页边角有些微卷起，明显是常被翻阅。

　　“若是尚未，或是仍然感觉生疏，这两册《幼学琼林》与《声律启蒙》可以先拿回去翻看。书院蒙学，大多从这里开始。”

　　宛楹心下明了，大哥哥这是担心她骤然进入京中顶尖的书院，会因基础不足而吃力，甚至遭人轻视。这份未言明的维护之意，让她心下一暖。

　　“多谢大哥。”她接过书册，郑重道谢。

　　季鹤年颔首，指尖在光滑的紫檀木桌面上无意识地轻叩了两下，随后接着道：“明德书院除却按年岁分班，更紧要的是按季试成绩，分为甲、乙、丙三等班级，所学内容的深浅与进度皆有不同。”

　　“新入院者，皆需经过一场甄别试。你不必紧张，只需尽力便可。其结果无关褒贬，只是为了将你置于最合适的进度之中，免受磋磨或滞涩之苦。”

　　“这段时日，若有任何不明之处，或是对甄别试有所顾虑，皆可来问我。”

　　宛楹点点头，见窗外天色已经渐趋灰暗，便起身告退。

　　回到倚竹苑，漱玉与鸣珂去小厨房取晚膳。她见屋内无人，才悄悄自袖中取出那方素帕，在桌案上轻轻摊开。

　　帕子已恢复了挺括，唯有中心处一点不易察觉的糖色，昭示着她曾经用过的痕迹。

　　宛楹正望着那点痕迹出神，身后蓦地响起一道疑惑的声音：“小姐，这是打哪儿来的呀？瞧着……倒像是男子所用的帕子。”

　　宛楹心下一惊，慌忙将帕子藏于掌心下方，回头见是沉璧，方才松了口气。

　　沉璧与她自云州相伴至今，私下说话远比漱玉二人随意。

　　不知怎的，宛楹竟有些做贼心虚，指尖将那帕子攥紧了。可随即她又挺直了背脊，觉得自己并未做错什么，那点子慌乱便化作了理直气壮的解释。

　　“方才去大哥哥那里，我忘了带帕子，他便将自己的借给我了。”

　　伴随她话音落地，沉璧脸上的惊疑顿时化作了了然的笑，语气松快：“原来如此！世子爷当真是细心体贴，这是真心将小姐当作亲妹妹疼呢。”

　　她说着，眼中流露出纯粹的欣慰：“奴婢瞧着，世子待您的好，倒与咱们公子从前也没什么分别了。”

　　她口中的“公子”，指的自然是宛楹已故的兄长。

　　宛楹听着唇角本能地弯了弯，当然是高兴的。大哥哥待她这样好，她本该知足。

　　可宛楹心底的某处，却被沉璧这句“当作亲妹妹”、“与公子没分别”轻轻刺了一下，泛起一阵隐秘的，无处言说的失落。

　　是啊，兄长借帕子给妹妹，有什么可值得她这般小心珍藏，反复回味的呢？

　　何况他们之间，还隔着整整五载春秋。在他眼里，自己大抵永远只是个需要照看的孩子，一个与霄然无异的……小妹妹罢了。

　　这明明是一件合情合理的事情。可这句话，却像一阵不由分说的风，将宛楹方才在澄墨堂里生出的所有欢喜和雀跃，统统吹散了。

　　只剩下一种陌生的怅然，在宛楹的心底无声弥漫开来。